— Хочу нову справу, — простогнала я, впустивши голову на стіл. І вже звідти приглушено додала: — І від зарплати я не відмовилася б.

— Ніхто б не відмовився, — філософськи зауважив Тарі.

Це божевілля, але фавн досі перечитував справу про крадіжку медовухи.

У мене б око почало смикатися після десятого разу. А він ні, тримається, бореться з нудьгою. Прямо молодець.

— Я б покликав тебе на допомогу, — не менш сумним тоном озвався Кіт, мабуть, аура містера Аїза поширювалася на всіх у кабінеті. — Але, на жаль, замовник вимагає лише мене.

— У-у-у-у, — видала я у відповідь.

Ішов третій день з моменту, коли перевертень погодився з моєю теорією і звернувся до королівської варти. Відповіді від останніх досі не було. Як і змін зі шрамом на долоні.

Він так само нив і існував.

Я вкотре провела пальцями по рубцю і скривилася, намагаючись гнати від себе погані думки. Втратити половину життя і половину душі не хотілося. Але якщо жодна сутність не вважає мене за гідну… що ж, я прийму це з гідністю.

— Міс Крамер! — перевертень не просто увійшов до кабінету, він у нього увірвався, різко відчинивши двері. Жовті очі начальника виблискували, як з голоду.

Я навіть у крісло втиснулася, вирішивши, що він з'явився на мою другу половину душі.

— Справі дали хід! — Оберон зупинився біля мого столу і з гуркотом опустив на нього якісь папери. — Я був неправий. Нам із вами пощастило. Дуже!

У першу мить я навіть не зрозуміла, про що він говорить. А потім зойкнула і схопилася з місця.

— Я була права? Він застрахував свої вуха? Тьху! Волосся!

— Так, ви мали рацію, — мені чомусь здалося, що йому складно далися ці слова.

А я щасливо посміхнулася та видихнула.

— Ти знаєш, що це дивно? — хмикнув Кіт.

— Що саме? — я вже розбирала папери, які приніс містер Деф.

— Що ти так бурхливо реагуєш на одну з безлічі розкритих справ, — озвався чаклун. — Скільки вже на твоєму рахунку вирішених загадок? До п'ятдесяти дійшла?

— Це сорок восьма справа. Ось воно що! Тепер зрозуміло, чому він не квапив нас! — шарудячи паперами, вигукнула я. — Золото йому мали виплатити, якщо зловмисника не спіймають протягом двох місяців! А взагалі, я вперла руки в стегна і випросталась, подивившись на Кіта. — Як можна не радіти з того, що знайдено злочинця? Його справу незабаром передадуть до суду, притягнуть до відповідальності спільників… До речі! А хто йому допомагав? Вдалося з'ясувати? Чи варта вирішила залишити це нам?

Я з надією подивилася на перевертня. Якщо варта надасть нам можливість співпрацювати з ними у цій справі і далі, це сильно сприятиме репутації агентства. Не підійме до рівня королівських слідчих, звісно. Але й дно дряпати черевом перестанемо.

— Ні, нам подякували за надані докази. Далі вже не наша турбота.

— А королівських слідчих, — пирхнув Кіт. — Звичайно, тільки їм на постійній основі можна співпрацювати з…

— Тихо, — перевертень пропалив його невдоволеним поглядом. — Ще одне слово про це, і я не подивлюся, що ви — цінний працівник, містере Бодоюн.

Чаклун примружився, але обурюватися перестав.

— Міс Крамер, — начальник знову звернувся до мене, — оскільки справа розкрита трохи не так, як того хотів замовник, оплату ви за нього не отримаєте. Але аванс містера Фолька ваш.

— П'ятнадцять золотих, — підбадьорилася я. — Чудові новини, містере Деф.

— Дванадцять золотих та сімдесят п'ять срібних, —  виправив він мене з кам'яним обличчям. — Не забувайте про відсоток агенції. І це без вирахування податків. У чистому підсумку ви отримаєте десять золотих та двадцять срібних монет.

Обдирають!

— Все ж таки краще, ніж нічого, — погодилася я. — До того ж лише за два дні роботи.

Зможу заплатити за будинок та їжу. Може навіть на новий плащ вистачить. Сезон дощів наближається.

— З цим сперечатися не можу, — чоловік кивнув. — Більше не наважуюсь відволікати вас від роботи…

— Містер Деф! А що із новими справами? Може, у вас ще щось завалялося? — зробила я спробу врятуватися від нудьги смертної. — Готова взятися за будь-що.

Мої слова більше були схожі на благання про допомогу. Хоча так воно й було. Піти посеред робочого дня з агенції я не могла, інакше ризикувала бути звільненою і завалила б практику. Але сидіти в чотирьох стінах із занудним чаклуном і ще більш лінивим фавном було вище за мої сили.

— На жаль, поки не можу дати вам більше нічого..

— Але ж в нас є…

Кіт тільки це і встиг сказати, спіймавши ще один загрозливий погляд перевертня.

— Міс Крамер варто відпочити після справи містера Фолька, — твердо промовив начальник.

А потім нагородив кожного з детективів тяжким поглядом. І пішов займатись своїми начальницькими справами.

— Що у вас там є? — Видихнула я, подавшись вперед, і практично лягла грудьми на стіл.

Чаклун кинув на мене похмурий погляд.

— Не ва-а-арто, — простягнув фавн, закидаючи копита на стіл. — Вона ж полі-і-ізе.

— Полізе, — похмуро погодився з ним Кіт. — Але може їй вдасться.

— Мо-о-оже, — озвався Тарі, ніби мене тут не було. — Але поки що не ва-а-арто.

— Гей! Я досі тут! — обурилася так голосно, що містер Бодоюн здригнувся і глянув на двері.

— Не ва-а-арто, — повторив рогатий, глянувши на мене. — Ще перед акаде-е-емією ми в смертях практика-а-антів не звітували.

Його слова мали мене злякати, але все спрацювало точно і навпаки. Навіть шрам на руці сильніше занив.

Цікаво, це з якими справами вони зіткнулися, що це могло загрожувати смертю детективу?

Демони, хоч би одним оком глянути.

Але тішити себе надіями було безглуздо. Мене б ніхто не те що не призначив на таку справу, навіть ознайомитися з документами не дав би. Тому я продовжувала проживати ще один безглуздий день на роботі.

Через відсутність завдання я обклалася дерев'яними брусками і випалювала на них квіткові візерунки. Іноді непристойні слова, які потім обрамляла симпатичними серцями. Загалом страждала неробством у повному розумінні цього слова.

А потім…

— Допоможіть! — двері агентства здригнулися від ударів. — Потрібна допомога слідчого! Нам потрібна допомога слідчого!

Я стрепенулась майже миттєво. Але Грег виявився швидшим. Він встиг не просто впустити гостя, а й відчинити двері до нашого кабінету:

— Сюди... сюди... сюди, будь ласка.

До приміщення увірвався скуйовджений ельф. Я, мабуть, уперше бачила представника цієї раси в такому стані. Вони завжди намагалися триматися зарозуміло і манірно, навіть якщо прибирали стайні. А тут…

— Хто зможе допомогти моїй пані? Її обікрали! — він заламав руки, а я тільки зрозуміла, що цей зелений фрак — форма дворецького.

Наш ельф стояв за спиною ельфа, що прийшов, і виглядав зараз у сотні разів краще.

— Доброго дня, — я зорієнтувалася миттєво. — Проходьте. Розкажіть, що сталося?

Я вихопила чистий лист і дістала своє перо, збираючись записати перші свідчення. Ельф-дворецький дивився на мене кілька довгих миттєвостей з величезним подивом, а потім повернувся до фавна і чаклуна, ніби питаючи, чи не жартую я.

— Проходьте, — кивнув Кіт.

А я тільки зітхнула. Цікаво, скільки потрібно часу, щоб суспільство звикло до слідчого-жінки?

— А є ще хтось? — зім'явши в руках хустку, якою ельф щойно промокнув чоло, поцікавився наш гість.

Та таким безневинним голосом, що мене це майже не зачепило.

— Ви можете поговорити з нашим начальником, — Грегорі вирішив рятувати ситуацію. — Давайте я вас проведу.

Дворецький якоїсь обкраденої дами вчепився за ці слова, як у рятівну ниточку. Чемно мені посміхнувся і вирушив вести переговори з перевертнем.

— Бісить, — чесно зізналася я, коли ельф пішов.

— Ві-і-ірю.

— Я думав, ти вже звикла, — хмикнув Кіт. — Та все одно, крім тебе, ніхто зараз не візьметься за його справу.

Скосившись на фавна, я подумки погодилася з чаклуном. Рогатого, схоже, влаштовувало, що він уже кілька тижнів копався у справі про зникнення барила медовухи.

І це підтвердилося за кілька хвилин. У коридорі пролунали важкі кроки. Першим увійшов Оберон Деф.

— Міс Крамер, у вас новий замовник.

Ельф, що стояв за його спиною, виглядав незадоволеним. Але час, здається, добігав кінця.

— Ви негайно вирушаєте на місце злочину для збирання доказів. І візьміть із собою Грега.

Оп-па! А що це за номер? Навіщо мені брати із собою ельфа?

Я знову подивилася на посланця від нової замовниці і скривилася. Ну звичайно!

— Добре, — байдуже озвалася я, встаючи зі свого місця. — Ви розкажете суть справи дорогою, чи про все розповість ваша пані?

Я зібралася швидко. Настільки швидко, що дворецький навіть сформулювати відповідь не встиг.

— Я готова.

— Вам про все розповість моя пані, — опустивши погляд, промовив чоловік.

Ось тільки я зраділа новому завданню, як мені вже встигли кілька разів зіпсувати настрій. Уф!

Грег чекав на мене в коридорі. Ось для нього цей день виявився, схоже, радісним. Очі ельфеня блищали, а сам він мало не підстрибував на місці від нетерпіння.

— Ми-ми-ми...

— Ходімо, — усмішка сама з'явилася на губах.

— Ура!

Я поділяла його почуття лише наполовину. Поява нової справи тішила, але осад залишився.

Біля будівлі агентства на нас чекала крихітна карета яскраво-рожевого кольору з об'ємними квітами на дверцятах.

— Як ми можемо звертатися до вас? — запитала я посланця, коли ми втрьох заштовхалися в крихітне нутро екіпажу. Кучер клацнув поводами. І карета покотилася.

Дворецький сидів навпроти, Грег щосили втискався в стінку, щоб не обмежувати мене. Дивний...

— Мене звуть Рові Навілшенскофаєн, — гордо промовив вухатий, а в мене від звучання його прізвища щелепа занила.

Ні, таке я не вимовлю. Ніколи в житті.

— Містер Рові, — вибрала я найзручніший варіант, — розкажіть про свою пані. Хто вона? Чим займається? Про суть справи можете не говорити, якщо у вас наказ просто доставити слідчого.

Я поки що вирішила не записувати його свідчення. У такій тісноті та трясці не те що писати, дістати перо та папір із сумки неможливо.

— Вас найняла місіс Аурен. Мілена Аурен, — гордо промовив він, сіпнувшись на черговій купині так, що мало не пробив маківкою стелю рожевої карети. — Місіс Аурен рік тому поховала свого чоловіка, але навіть після цього продовжує його справу. Що говорить про велику відданість!

Усі його слова звучали надто пафосно. Особливо на тлі кольору карети.

Карети, яка везла нас до палацового кварталу.

Несподівано. Цікаво, місіс Аурен знає, що її дворецький замість вежі королівських слідчих найняв детектива із мізерної агенції? І чи не звільнять його за цю помилку?

Я хотіла б подивитися на ту реакцію, що вона не покаже нам, зате потім сповна виллє на одну вухату голову. Ну так, суто зі шкідливості.

— Ми майже на місці, — порушив тишу чоловік.

Я визирнула в крихітне віконце і не змогла стримати здивованого подиху. Ми під'їжджали до величезної білої садиби. Високий кований паркан огороджував великий парк із могутніми деревами і такими ж кущами, які з чиєїсь подачі перетворилися на фігури тварин та птахів.

Проїжджаючи широкою кам'яною доріжкою, я побачила і того, хто приклав магію до цієї краси. А точніше ту.

Висока дріада цієї миті змовами і заклинаннями змушувала гілки і листя ворушитися, складатися в потрібну форму.

Я не могла повірити. Дріада на службі у якоїсь жінки!

Мало того, що дріади один із вимираючих народів. Так вони ще й старанно обирають місця для життя подалі від людей. Особливо після кривавих подій зі знищенням усіх магічних істот.

Але ця дівчина не ховалась. Здавалося, її не бентежить і не лякає, що всі бачать її подекуди покриту тонкою деревиною оливкову шкіру. Що сонце так яскраво бликує на розпущеному смарагдовому волоссі. А одяг із трав та квітів привертає увагу.

Настільки привертає, що навіть мені не відразу вдалося відвести від неї погляд.

Ми проїхали повз, зупинилися біля стайні. З карети я випала з насолодою. Було таке відчуття, що мене намагалися стиснути до розміру феї.

— Уф! Як добре, — Грег теж потягнувся, прохрускавши суглобами.

Другий ельф зиркнув на свого родича з осудом, але нічого не сказав. Повернувся до мене і жестом запропонував йти за ним.

До основного входу було далеко. Але пішли ми, звичайно, не через нього. Не варто було й сподіватися. У будинок нас із Грегом провели через двері для слуг. Потім проводили через холи та зали, прикрашені килимами, гобеленами та картинами, і попросили почекати біля широких мармурових сходів на першому поверсі.

Будинок кипів життям. Снували слуги, літали феї, гасали домовики. Я спостерігала за цим з легкою цікавістю, одночасно розглядаючи розкішне оздоблення.

— Міс Крамер, — голос Грега здригнувся.

— Можна просто Дана, — посміхнулася я йому.

А хлопчик ікнув і густо почервонів:

— Так… Так… Дано!

Випалив це, він ще більше збентежився.

— Так? — Я дуже постаралася не засміятися.

— Скажі...іть, — видихнув він, розглядаючи шкарпетки своїх туфель, — а складно… складно стати слі… слі… слідчим?

— Ну я ж якось стала, — пожартувала я.

А Грег підняв на мене серйозний погляд зелених очей і, стиснувши кулаки, випалив:

— Я хочу стати детективом. Вступити до академії.

І стільки рішучості у його погляді я вловила, що навіть не змогла більше жартувати.

— Вступити — це лише половина справи, — на серйозне запитання я відповіла серйозно. — Навчання триває цілих вісім років. Для тебе це невеликий термін, але так тільки здається, Грегорі. Перші чотири роки ти, відверто кажучи, страждатимеш повною фігнею, яка не стане в нагоді. А якщо не вилетиш, то з п'ятого зможеш уже здобувати знання, які потім будуть потрібні.

Ельф вислухав мій монолог, почухав потилицю. І швидко відсмикнув руку, мабуть, згадавши, що насолоджується компанією жінки.

— А чому тоді стільки років?

— Перші чотири відбіркові, — зітхнула я. — Там перевірять твою силу волі, шлунка та мозків.

— Ш-ш-шлунка?

— Ну, знаєш, вбивства бувають різними, — як можна розпливчастіше відповіла я.

Але ельфеня все одно позеленів.

— Місіс Аурен чекає на вас, — голос пролунав зі сходів. Дворецький не став спускатися, зупинившись на верхньому щаблі. — Ходімо, панове детективи.

Грег навіть спину вирівняв після такого звернення, а я лише зітхнула. Інтуїція нашіптувала, що ця справа буде задушливою.

І, здається, не помилилась. Як мінімум тому, що, варто було увійти в просторий світлий кабінет, обвішаний картинами з котиками і квіточками, в ніс тут же вдарило нудотно-солодким ароматом. Він душив і роз'їдав очі.

— Ласкаво просимо до мого дому, панове детективи, — високий голос пролунав від каміна, біля якого стояла невисока фавна.

Я навіть здивувалася на мить.

Біла вовна, повністю покриті позолотою роги без завитків. Більше схожі на бичачі. Пишне рожеве плаття, високі рукавички. А з-під подолу виглядають покриті золотом копита.

А замовниця ще цікавіша, ніж я могла подумати.

— Доброго дня, — сказала я, роблячи крок уперед. — Мене звуть Дана Крамер. Я розслідуватиму справу про викрадення.