— Міс Крамер, ви ж розумієте, що це лише припущення? — Протягнув перевертень, коли я озвучила свою підозру.

На стіл забиратися не довелося. Оберон Деф погодився не чіплятися до слів, що звіт лежатиме у нього на столі.

— Це не припущення, — хитнула я головою. — Це факти, які свідчать про те, куди варто далі рухатися! І зараз ми без королівської варти більше нічого зробити не можемо!

— Дано, це дуже серйозне звинувачення, — промовив Кіт, ходячи по кабінету. Він час від часу чухав гладке підборіддя і зітхав.

— Це не звинувачення, — хитнула я головою. — А підозра. Занадто багато фактів збігаються.

— Давай по порядку. — Почнемо з того, що ніхто до нього в дім потрапити не міг.

— Саме так, — я знову спалахнула. — Вікна крихітні, двері він зачиняє, через трубу теж не пробратися. Так як після події ніхто не оглянув його оселі, більше сказати не можна. Про своїх ворогів містер Фольк нічого не сказав. Навіть не запропонував підозрюваних, що дивно. Гноми зазвичай пам'ятають всіх своїх ворогів поіменно і бажають їм зла.

— Майже як відьми, — підколов перевертень.

Я зиркнула в його бік:

— Майже. Але скількох гномів ви знаєте, які не назвуть бодай одного ворога?

— Припустимо, — погодився Кіт. — Це дивно, але не більше.

— Як і те, з якою кількістю грошей заради цієї справи згоден був розлучитися підозрюваний, — підтвердила я. — Гноми ті ще скупердяї.

— Ми пройдемося по всіх стереотипах сьогодні, міс Крамер? — хмикнув начальник, позіхнувши. — Йшлося про його найбільшу цінність.

— Саме так, — я вчепилася поглядом у начальника. — Раз волосся на вухах було його найбільшим багатством, тоді чому справа лежить уже три тижні? Чому містер Фольк за свої гроші не зажадав якнайшвидше його розслідувати? Тарі сказав, що йому було байдуже.

— Так? — Кіт повернувся до фавна, який флегматично розглядав місцями пожовклу побілку на стелі.

— Ну-у-у, якщо це та-а-ак можна описати-а-ати…

— Тарі!

— Так, — зітхнув фавн, подивившись на чаклуна.

— Містер Фольк, працюючи в банку у страховому відділі, міг застрахувати волосся, — сказала я і лише потім зрозуміла, наскільки дивно взагалі пролунала ця фраза.

— Але доказів немає, — знову зауважив Оберон Деф.

— Я не маю повноваження, щоб вимагати в банку чужу страховку, — різко повернулася я до нього. — Ось із цим і треба йти до варти короля. Але це не все.

— І яку ще незначну деталь ви притягнете за вуха? Та простить мене містер Фольк за цю метафору, — зітхнув перевертень.

— Справа лежить уже три тижні, — повторила я, відчуваючи небувале емоційне піднесення. — Але вуха містера Фолька й досі гладкі й блискучі. Ні натяку на щетину. На власні очі бачила.

У кабінеті повисла тиша. Фавн спустив копита зі столу, Кітел завмер, а начальник насупився.

Усі вони знали, що це означає.

— Але ж ми можемо припустися думки, що волосся просто не встигло проклюнутися? — повільно простяг чаклун.

— Або можемо припустити й те, що знають навіть діти, — я широко посміхнулася, почуваючи себе переможцем. — Що гном, який з власної волі втратив волосся, більше не зможе заплітати з них коси. Тому що волосся більше ніколи не виросте.

— За власним бажанням? — перевертень виглядав спантеличеним. — Тобто власноруч?

— Не обов'язково. Він міг бути у змові з кимось із своїх друзів. Або навіть із усіма. І якщо існує страховка, то це справа не про хуліганство, а про фінансові махінації та шахрайство.

— Але ми не маємо доказів, що ця страховка існує, — пробурмотів Кіт.

— Правильно, — я все ще дивилася на перевертня. — Але містер Деф, може запитати через королівську варту відомості з банку. І якщо страховка існує, доповісти про наші підозри.

Я нарешті зітхнула і плюхнулася на свій стілець. Включила лампу, не бажаючи перебувати в напівтемряві, і знову обвела всіх, хто зібрався поглядом. І тільки зараз помітила Грега, що стояв у дверному отворі.

Ельф не пішов додому, лишився слухати. І зараз дивився на мене величезними очима, сповненими захоплення.

— Чого це він пішов на це? — Кіт ще раз глянув на єдиний аркуш у папці. — Невже не розумів, що обман розкриється?

— Причина злочину, на мою думку, борг, — сказала я. — Але тут я взагалі ніяких доказів не маю. Крім того, що наш містер Фольк дуже полюбляє проводити своє дозвілля в тавернах. І, можливо, комусь заборгував. А ось про те, що обман не розкриється…

Я задумалась. Відповідь крутилася десь на поверхні. Але я ніяк не могла її зловити.

— Злочин стався після ночі, проведеної в таверні, — прошепотіла я, дивлячись на одну точку. — Вони пили...

— Містер Фольк міг сподіватися, що, якщо його позбавлять волосся в стані сп'яніння, це не вважатиметься рішенням, прийнятим з власної волі, — перевертень почухав підборіддя кігтями. — За цією версією просто повинен бути ще один злочинець.

— Можливо, це хтось із тих, з ким він пив напередодні, — підтримала я, не чекаючи того, що Оберон Деф нарешті погодиться з моєю гіпотезою.

Кіт теж з подивом дивився на начальника. І тільки Тарі нічого не бентежило. Він продовжував розглядати стелю, ніби там було щось цікаве. А потім узяв свою люльку, щоб закурити.

— Завтра подам запит варті, — нарешті виніс вердикт перевертень, а я полегшено видихнула.

Інтуїція мене не обдурила – містер Фольк щось приховував. І цим чимось цілком могла бути таємна страховка. Нехай не вбивство, але якщо ця справа виявиться про фінансові махінації…

— Міс Крамер, на вашому місці я б так щасливо не посміхався, — перевертень знову натягнув на себе маску буркотливого старого. — Якщо ви помилилися і пустили нас помилковим слідом, будуть проблеми.

— А якщо я мала рацію? — Не втрималася я від запитання.

— Тоді про це й поговоримо, — суворо закінчив розмову начальник. — А зараз робочий день закінчено. Що ви тут усі забули?

Грег пискнув першим, визирнувши з-за плеча перевертня і виявивши, що за вікнами почало темніти.

— Я побіг, бо матінка вуха відірве, — промовив він, жодного разу від переляку не заїкнувшись.

Ми йому у чотири голоси побажали удачі. І самі почали збиратися.

Сили закінчилися в мене десь у цей момент. Навалилася втома, я безупинно позіхала.

— Ти чекатимеш на диліжанс? — Кіт поставив це питання, коли ми вже вийшли на вулицю, залиту останніми рудими променями сонця.

— Ні, прогуляюся, — хитнула я головою. Цю саму голову не завадило б провітрити після насиченого дня.

На відміну від першого, другий день практики виявився просто якимсь шаленим.

— Впевнена? — Кітел насупився. — Знову через квартал людей? Після того, що там сталося вчора?

— Це як із блискавками, — позіхнувши, озвалася я. — Двічі в одне місце не б'є.

Містер Бодоюн тільки хмикнув, але сперечатися не став. І я попленталася пішки у бік домівки. Від агентства більшість дороги пролягала через околиці палацового кварталу. І тільки якби я хотіла зрізати дорогу, кілька хвилин довелося б пройти через людський.

Але цей вечір видався спокійним. Жодних трупів, жодних злочинів. Нічого. Біля свого будинку я опинилася на момент, коли остаточно стемніло.

Провела долонею по обличчю і здригнулася. Шрам залишався на місці, не поспішаючи зникати. Але це ще не означало, що сутність не відгукнулася. Траплялися випадки, коли фамільяр з'являвся навіть через кілька років після проведення призиву.

Відволіклася я на поштову скриньку біля вхідних дверей. Вона злегка тремтіла, повідомляючи про новий лист.

— Тату, — посміхнулася я, діставши конверт і впізнавши рідний почерк.

Дістала листа на ходу, пробігла поглядом по рівних рядках. Батько завжди вирізнявся твердістю руки.

«Моя люба!

Твій лист надійшов із запізненням. Я щиро вітаю тебе із закінченням навчання та отриманням диплома. Ти велика молодець. Я пишаюся тим, що ти не здалася та не відступила. І твоя мати тобою теж би пишалася».

У мене на очі сльози навернулися.

«Скажи, як проходить твоя практика? Вже всіх злочинців переловила? Впевнений, що з твоїм приходом столиця стане найбезпечнішим місцем у всьому королівстві.

Люблю тебе. Пиши частіше».

У мене сльози вже текли водоспадом, а в носі нещадно щипало.

З батьком я підтримувала зв'язок не так часто, як хотілося б. Після того, як я покинула будинок, він теж поїхав. Став мандрівником, найнявся на охорону якогось охочого до пригод барона. Втім, це було непоганим рішенням для чаклуна.

Враховуючи те, що вдома він залишатися просто не міг. І я була рада, що ми продали його. Після того, як не стало мами, жити там було неможливо.

Тряхнувши головою, я постаралася позбутися цих спогадів. Усміхнулася і вирішила написати батькові відповідь прямо зараз. А потім змити міський пил і нарешті нормально виспатись.

Вже засинаючи під пісню цвіркунів за вікном, я намацала на долоні великий виступаючий шрам. Він трохи нив, нагадуючи про своє існування.

— Давай же, ти не пошкодуєш, якщо ми станемо єдиним цілим, — прошепотіла я, провалюючись у сон.

А потім поринула у тонкий флер сновидінь, які після листа батька обіцяли перетворитися на кошмари. Адже злочинця, винного у смерті мами, так і не спіймали.