На щастя, художник сьогодні опинився на місці. Однак, вийшовши до коридору, я не дійшла до другої кімнати, а зіткнулася з чоловіком, який поспішав зайти до кабінету.

Статний шатен з темними вугольками очей та ідеально поголеним обличчям. Тяжка щелепа, плескатий ніс і звичайнісінькі вуха. Людина. А судячи з того, що працює тут, маг.

— Кітел Бодоюн, — сказав він першим, простягнувши мені руку для потиску. — Можна просто Кіт.

— Дана, — у звичній манері озвалася я.

— Приємно з вами познайомитися, міс Дана, — трохи схиливши голову, озвався чаклун, якому на вигляд можна було дати не більше тридцяти п'яти років. Ну максимум сорока. — Приємно бачити серед нас свіжу кров.

Його радість я не розділяла. Не у цій конторі я бажала проходити практику. І не лише через мізерну ставку практиканта.

— І я, — відповіла, притримуючись правил пристойності. — Виходить, останній стіл ваш?

— Правильно, — майнула легка й по-батьківському тепла усмішка в куточках тонких губ. — Шкода, що вчора не зміг привітати вас разом із Тарі.

— Не тримаю зла.

Остання фраза була не просто словами. Відьом часто звинувачували в тому, що ми надто злопам'ятні і краще помстимося пізніше навіть за дрібну образу, ніж не помстимося ніколи. І лише трьома словами можна було дати обіцянку співрозмовнику, що на нього не чекатимуть отруйні змії в черевиках за мінімальну помилку.

— Приємно це чути, — кивнув він і попросив жестом пройти.

Я пропустила другого слідчого до кабінету, зазначивши, що цей начебто не такий повільний, як фавн. І нарешті досягла останніх дверей, за якими мені ще не доводилося побувати.

— Можу я увійти? — постукала, відкрила і спитала одночасно.

За дверима знайшлася невелика кімната, розділена напівпрозорою стіною на дві частини. Перегородка вібрувала і посмикувалася, нагадуючи поверхню водойми.

А навпроти неї знаходився лише один письмовий стіл, завалений купою розмальованих, зім'ятих і згорнутих аркушів. За ним сидів високий світлошкірий ельф... навіть ельфеня. На вигляд хлопцю було не більше двадцяти років, а це за мірками людей та близьких до них рас не більше десяти. Одним словом – дитина!

Вік хлопчаки видавали його вуха — вони у художника виявилися надто короткими — майже як у людини, але з крихітними загостреними кінчиками.

Світле коротке волосся і величезні злякані очі кольору молодої трави.

Здається, це він учора впустив мене до агенції.

— Д-д-доброго дня, — злякано пискнув він, спішно відсуваючи від себе якісь листи та дерев'яну дощечку, на якій розводив фарби.

— Доброго, — відповіла я, витягаючи свій значок слідчого і простягаючи його хлопцю. — Я так розумію, це твоїх рук справа?

Ельф кинув погляд на карикатуру, потім глянув на мене, потім знову на карикатуру. А потім, здається, прочитав ім'я разом зі словом «відьма».

І зблід. Так сильно, що спокійно міг зійти за крейдову статую.

— Веле-веле-веледана...

— Просто Дана, — зітхнула я, опустившись на другий з двох стільців у приміщенні. Злість минула так само швидко, як і з'явилася. Варто було лише подивитися на цього горе-художника, як шкодити йому за таке знущання з мого портрета, розхотілося.

— Грег… Грег… Просто Грег, — сказав він, намагаючись опанувати себе.

Сподіваюся, він завжди так сильно заїкається, а не я налякала дитину. Нехай я і відьма, але поганою себе не вважала. Пакістливою? Так. Хитрою? Так. Дратівливою? Іноді. Але не злою.

— Я все виправлю! — випалив він і простяг руку до мого значка.

Сказав та зробив. Правда, йому для цього знадобилося, щоб я півгодини посиділа на місці, не рухаючись. Ельф застосовував магію, домальовуючи від руки лише маленькі деталі.

Весь цей час ми розмовляли. І я дізналася, що хлопця звуть Грегорі. Його прізвище було настільки невимовним, яке може бути тільки в ельфів.

А ось на моє запитання, як він потрапив сюди на роботу в такому юному віці, хлопчик почервонів і повідомив, що обіймає відразу кілька посад в агентстві «Замковий отвір».

Він і художник, і охоронець складу речових доказів, тих, саме що знаходяться за напівпрозорою стіною, і навіть іноді допомагає слідчим. Але лише тоді, коли їм потрібні зайві руки чи очі. А потрапив він сюди випадково, йому просто було цікаво, чи зможе він заробити хоча б одну монетку до повноліття, яке в ельфів настає в п'ятдесят.

І зміг.

— А як на це дивляться твої батьки та закон? — нахмурившись, уточнила я, згадуючи все, що знала про ельфів, які намагалися триматися громадою навіть серед магічних рас.

Хлопчик знову зблід, і в нього здригнулася рука. А я навіть заплющила очі, сподіваючись, що цей незручний рух не додасть моєму виправленому портрету вуса чи ріжки.

— Ніхто не знає, — пошепки сказав він і гикнув. — Міс… Міс… Міс…

Він знову почав перелякано заїкатися, а я поспішно запевнила його, що, якщо в мене ніхто нічого не спитає, я нікому нічого не скажу.

А сама подумала, що тепер знаю, як у разі чого можна буде вирватися з-під керування одного перевертня і пробити собі дорогу до крісла судді.

Це, звичайно, низький та поганий вчинок. Але містер Деф порушив закон, коли приймав хлопця на роботу. Так що дивитимусь на всі обставини, коли це буде потрібно. І якщо буде потрібно.

Заспокоївши своє сумління саме цією обіцянкою, я посміхнулася ельфенятку. А Грег знову гикнув і повернувся до роботи.

Але треба було віддати йому належне. За півгодини портрет на моєму значку було замінено. На адекватну версію! Дуже схожу на ту, що я щодня бачила у дзеркалі!

— Дякую тобі, — я чарівно усміхнулася Грегу. А той різко почервонів і опустив очі.

Присоромивши себе за те, що у свої двадцять п'ять намагаюся знущатися з дитини, забрала значок і залишила художника-охоронця одного. І тільки коли двері до його кабінету зачинилися, я зрозуміла одну просту річ — в агентстві лише два слідчих!

Тепер уже три, звісно!

Ну, може, містер Деф веде якісь справи сам. Але саме фахівців лише двоє. Хіба це агенція? Адже бувають справи, де бере участь із десяток спеціально вивчених істот, щоб вивести злочинця чи злочинців на чисту воду. А тут... все не просто погано, а дуже погано.

Ось тільки в ту секунду я навіть не підозрювала, що «дуже погано» може перетворитися у «повний капець», а потім взагалі перетнути позначку «огидно».

Це трапилося після обіду. Я відлучилася з агенції до найближчої таверни, а коли повернулася — у невеликому кабінеті на трьох виявилося якось надто багато відвідувачів.

Тут був і сам Оберон Деф. І Кіт із Тарі за своїми столами. Грега, щоправда, не було. Але я навіть знала причину його відсутності — а крилася вона в тому, що тут була ще п'ятірка гостей у досить примітному вбранні.

Демони з тими чорними кітелями, від яких рябило в очах. Таке вбрання можна і просто купити, якщо поставити собі таку мету. Але особливу нашивку на грудях можуть собі дозволити не так багато істот.

Нашивка червоного кольору у формі меча з одягненою на гарду короною.

Таку мітку могли дозволити собі лише королівські слідчі.

— Доброго дня всім, — нервово озвалася я, обвівши присутніх поглядом. — А що відбувається?

— Панове, дозвольте познайомити вас із міс Крамер, — у гробовій тиші голос перевертня пролунав якось жалібно.

Судячи з усього, те, що відбувалося, йому не подобалося так само, як і моєї інтуїції. Яка вже вдруге мазнула холодом по хребту, натякаючи, що мені б краще опинитися від цього місця якнайдалі.

— Міс Крамер, — один із королівських слідчих повернувся до мене. Високий чоловік — чаклун. — Пройдіть, будь ласка, із нами.

Конвой із слідчих з'явився за відьмою?

Щось мені це нагадує. Здається, саме так кілька століть тому люди намагалися знищувати магічні раси, представники яких мали сміливість жити з ними в одних містах. Вони просто збивалися разом і оголошували полювання, як на диких звірів.

— Чи можу я дізнатися про причину? — мій голос здригнувся.

— Ви підозрюєтеся у вбивстві, — це сказав ще один слідчий — демон із крихітними червоними ріжками на лобі. — До з'ясування всіх обставин ви, міс Крамер, можете мовчати. А також повідомити, хто говоритиме від вас на допиті, якщо бажаєте обрати захист.

Я кашлянула від подиву.

Ні, адміністрація академії разом з іншими студентами явно не була раді тому, що я йду проти правил, але вони ще не вішали на мене вбивства.

Чи це не їхньої руки справа?

— Я сама себе захищатиму і з радістю допоможу слідству, — сухо озвалася я. — Але, поки ми ще тут, я хотіла б дізнатися, у вбивстві кого мене підозрюють.

У крихітному кабінеті, куди набилося стільки народу, повисла ще одна довга пауза. Мабуть, підозрюваної не варто було знати надто багато.

— Міс Крамер, — це знову заговорив чаклун. — Ви підозрюєтеся у вбивстві Елен Вархарські.

Це все, що мені вдалося дізнатися, перш ніж весь цей конвой рушив до виходу, забираючи мене з собою.

Останнє, що я почула, — це важке зітхання перевертня. І тихе:

— Крамер, я ж пожартував про труп.