— Моє ім'я Дана. У мене призначено зустріч з Обероном Дефом, — саме з цими словами я увійшла до приватної агенції слідчих «Замковий отвір».

А вже за кілька хвилин стояла в кабінеті, що пропахнув димом сигар.

За масивним столом з червоного дерева сидів огрядний перевертень і уважно переглядав документи, які я йому передала. Хмикав і облизував пальці із загостреними жовтими кігтями, перевертаючи сторінку за сторінкою.

На середині він здався, захлопнув папку і підняв на мене жовті очі з вертикальними зіницями.

— То це вас до нас направили на практику, міс Крамер?

— Просто Дана, — попросила я.

— Веледана Крамер, — перевертень проігнорував моє прохання і відкинувся на високу спинку крісла. — Чому це вас відправили саме до нас?

Я промовчала, припускаючи, що питання риторичне.

— Відьму, що не набула повної сили, — продовжував він. — Жінку.

Я стиснула зуби. Якщо зараз і він почне говорити про те, що в детективній справі жінкам не місце, я не ручаюся за себе. Наслухалася вже за вісім років навчання…

Як же іржали однокурсники, коли я сказав, що планую стати суддею. А посада слідчого допоможе мені дістатися до настільки бажаного крісла.

На нашому потоці було лише сім дівчат. А ось до останнього курсу дістатися вийшло тільки в мене. І протягом усього навчання мене невпинно тицяли носом у те, що обрана професія не для мене. Як кошеня у перевернуту миску з молоком!

— Якщо вас щось не влаштовує, містере Деф, зв'яжіться з адміністрацією академії, — я відповіла настільки спокійним тоном, на який зараз була здатна. — А тепер покажіть мені місце і дайте справу. Я збираюся розпочати роботу негайно.

Перевертень явно був незадоволений. Але словами розкидатися не став.

Мене провели в один із двох спільних кабінетів і вказали на порожній стіл у темному кутку. Судячи з бардаку, інші слідчі  використовували його як склад для непотрібних паперів та брудних чашок.

— Ось ваше місце, міс Крамер, — не стримуючи задоволеної посмішки, озвався перевертень. — Облаштовуйтесь. Справу вам підберемо.

Я пропалила поглядом широку спину в темному дублеті і окинула поглядом кабінет.

Невелике і досить світле приміщення, за винятком того самого кута, де опинився мій стіл. Декілька шаф, утиканих папками зі справами. І крихітний круглий столик із білим чайником та трійкою чашок.

Письмових столів у кабінеті також було три. З урахуванням мого. Що ж… «Замковий отвір» міг похвалитися не дуже великим штатом слідчих.

Ось і відповідь на запитання, чому сюди відправили саме мене.

І це після того, як на шостому курсі я особисто розкрила серію крадіжок із королівської скарбниці!

Мою подяку, у вигляді прокльонів, адміністрація академії за мій розподіл отримає трохи пізніше. А поки що треба прибрати місце, де мені доведеться працювати найближчий рік.

Тепер має статися якесь диво, щоб я за цей час змогла просунутися кар'єрними сходами і через рік опинитися в кріслі судді.

— Або треба отримати якусь гучну справу, — пробурмотіла я, переносячи всі брудні чашки на круглий стіл.

Однак щось я сумнівалася, що хтось у здоровому глузді звернеться з таким до цієї агенції. Відділ королівських слідчих завжди отримував доступ до подібних справ першим. А решті агенцій діставалися лише недоїдки.

— І як зрозуміти, що це документи? — у сумнівах вимовила я, потупцювавши поряд зі столом, на якому були розкидані папки, листи і якісь нотатки.

А потім хмикнула, це не мої проблеми.

І клацнула пальцями.

Всі предмети зі столу злетіли, а потім так само рухнули в центрі кабінету. З гуркотом вибиваючи пил із тонкого коричневого килима.

Саме в цей момент відчинилися двері до кабінету. І на порозі з'явився величезний фавн.

Великі закручені роги, темні очі та шерсть замість волосся. Діловий костюм, що складається з білої сорочки, світло-жовтого жилета і таких же коротких штанів. Штанини закінчувалися десь у районі умовного коліна. А нижче йшли звірячі ноги з такою ж коричневою шерстю, як і на голові, і чорні копита.

— Ж-а-а-ах, — задумливо простягнув він, глянувши на бардак, який я перенесла в центр кабінету. Потім підняв погляд на мене і завмер. — Твоїх рук справа?

— Моїх, — не стала заперечувати. — Нема чого захаращувати моє робоче місце.

— Резо-о-онно, — погодився він і, зітхнувши, пройшов усередину. Переступив через купу паперів і простягнув мені пазуру. — Тарі Аїз.

— Дана, — відповіла я, потиснувши долоню.

— Просто Дана?

— Просто Дана.

— Зрозумі-і-іло, — таким ж задумливим тоном простяг він. — Практикантка?

— Так.

— Помі-і-ітно.

Його манера розмови мене насторожувала. Наче фавн встиг прийняти щось заборонене, перш ніж прийшов на роботу. Загальмованість у відповідях та діях — це не найкраща якість для слідчого.

Більше не сказавши жодного слова, Тарі попрямував до одного зі столів, з гуркотом відсунув стілець і дістав одну з папок. Від того, як він повільно гортав сторінки і взагалі рухався, мені стало погано.

Так, якщо мені знадобиться хтось із швидкою реакцією, до нього я точно не звернуся.

Тряхнувши гривою рудий кучерів, я повернулася до свого столу. Стерла пил, поправила квітку, що впала набік, і прибрала землю, що розсипалася з горщика. У той момент, коли я намагалася активувати кристальну лампочку в настільній лампі, знову відчинилися двері кабінету.

Якщо в них тут працюють лише повільні фавни, то я знаю причину такого низького рейтингу цієї агенції.

Але нового фавна не знайшлося. Принаймні поки що.

— Міс Крамер, ваша справа. — То був бос.

Перевертень пройшов повз купу паперів, навіть не звернувши на бардак уваги, і з ляпасом кинув переді мною папку. Папку, яка була разів у десять більше за те, що зберігалося всередині неї.

Я відкрила її відразу ж, не чекаючи, поки начальник піде.

— І ваше посвідчення.

Поруч плюхнувся плоска бляшка. З одного боку якого мала бути емблема агентства. А з іншого — портрет та ім'я слідчого.

Саме останнім догори воно й приземлилося.

— Хто це малював? — задихнулася я від обурення, витріщилися на якусь карикатуру замість власного обличчя.

Ніс зробили надто великим, очі косими. Та навіть колір у них виявився неправильним. Замість синього якийсь блякло-сірий. Про рідке волосся я взагалі мовчу.

У житті в мене була така грива, що будь-яка пустельна кішка вдавилася б від заздрощів. А тут…

Беззаконня!

— Наш штатний художник за наданим з академії описом, — озвався перевертень. — Не подобається, замовляйте новий, міс Крамер.

— Замовлю! — обурилася я... а потім мій погляд упав на документи.

Вистачило кількох секунд, щоб зрозуміти, у кого та у чому там проблема. Це навіть не справа, це жарт!

— Гному поголили вуха, поки він спав? — Вражено прошепотіла я, починаючи закипати.

А коли відьма закипає, краще триматися подалі. Навіть якщо вона не набула повної сили. Це я можу заявити з такою впевненістю, якої немає у тролів. Тих самих, які оголошують дороги та мости своєю власністю, щоб мито з мандрівників збивати.

— Між іншим, волосся на гномих вухах — їхня гордість, — зауважив перевертень. Чи то знущаючись, чи намагаючись донести до мене загальновідомий факт. — Вам я доручаю дуже важливу справу, міс Крамер. І хотів би отримати натомість хоча б краплю поваги.

— А я хотіла б нормальну справу, — спокійно промовила я, захлопнувши папку. — І новий портрет на своєму посвідченні. До вас надіслали на практику слідчого, який за час свого навчання розкрив понад двадцять справ. Чотири з них вважалися глухими. У мене вища освіта та одні з найкращих відгуків на потоці. Я можу вести справи про крадіжки, вбивства та работоргівлю. А ви мені підсовуєте хуліганство!

Перевертень нарешті показав хоч якусь подобу емоцій. Насупився.

— Хочете вести справу про вбивство, міс Крамер? То вбийте когось для цього. А доки ви працюєте на мене, виконуйте вказівки. І зараз вам варто розібратися в тому, хто ж знечестив містера Фолька, поголивши йому вуха. Це зрозуміло?

Перевертень усміхнувся, продемонструвавши мені ікла.

— Зрозуміло, — озвалася я, блиснувши очима.

Нехай запам'ятає, що вони сині. А не сірі. Може, хоч так наступне посвідчення буде зроблено нормально.

— Це ти дарма-а-а-а, — пролунало флегматичне від фавна, який продовжував гортати папку з документами.

— Що дарма? — я так різко повернулася до нього, що єдиний листочок у розкритій папці затремтів.

— Немає в нас таких замовлень. Тобі ще пощастило. Я ось намагаюся дізнатися, хто вкрав барило медову-у-ухи з таверни. Однак все вказує на те, що вони його просто випили. Самі.

Я в шоці опустилася на стілець.

Що ж виходить, тут все ще гірше, ніж я чула?

Місце серед королівських слідчих мені навіть не світило. З тих самих причин, з яких і виключити з навчального закладу мене намагалися. І підставити. Ніхто не вірив, що детектив у спідниці — добрий детектив.

Втім, єдине, що в них вийшло, — це засунути мене в одну з найдрібніших агенцій. Та ще й у стародавнього фавна на рогах!

Додому мені звідси діставатись близько години.

Я знову опустила очі до справи.

Тут нічого не було, крім адреси того самого містера Фолька. І записаних із його слів свідчень. Нібито він пив у таверні з друзями, яких не підозрює у такому злочині, повернувся додому до ранку. А коли прокинувся, його вуха були голі, як дупа голбіна. До того ж містер Фольк жив сам.

— Маячня! — Видихнула я, захлопнувши папку і відкинувшись на скрипучу спинку стільця.

Промасажувала холодними пальцями скроні і різко схопилася:

— Гаразд! Хочуть, щоб я розслідувала цю справу. Розслідую! За годину в перевертня на столі вже лежатиме звіт.

З таким бойовим настроєм я і вийшла з будівлі, захопивши папку та значок, який показувати нікому не збиралася. Принаймні, допоки на ньому не буде нормального портрета.

Ніхто просто не повірить, що то я.

Але мій настрій почав псуватися у той момент, коли розкрилося, що містера Фолька немає вдома. Пізніше я зайшла до одного із відділень банку, де працював постраждалий, але й там його не було. У гнома сьогодні значився вихідний.

А на мої запитання про те, де містер Фольк найчастіше проводить вихідні, всі знизували плечима. І казали, що його можна знайти у будь-якому питному закладі столиці. Це його хобі – піший алко-туризм.

Розуміючи, що знайти гнома в столиці, де таверни і корчми на кожному кроці, просто нереально, я ще раз переглянула справу і пирхнула.

Ну, хто складав цей документ? Де назва таверни, у якій він засідав напередодні? Де імена тих, хто склав йому компанію того вечора? Чому не дізналися, чи є у містера Фолька вороги?

Ця інформація дала б мені зараз хоч якусь зачіпку.

Мій перший робочий день можна було охарактеризувати одним словом —  розчарування.

У результаті я просто повернулася в агенції і просиділа там цілий день, періодично тикаючи пальцем у кімнатну рослину. Думала, хоча б з рештою слідчих познайомлюся, та в очі місцевому художнику подивлюся, але нікого не було на місці. Окрім уже знайомого мені фавна.

Навіть перевертень зник. А про того хлопця, що мені двері відчинив, і зовсім чути не було.

— Може допомогти? — ліниво поцікавилася я, звертаючись до Тарі.

— Не тре-е-еба, — відгукнувся він, попиваючи чай над документами. — Якщо швидко розкрию, нову справу місяць чекатиму.

Так ось якої логіки вони тут дотримуються!

Я ошелешено зиркнула на того, хто цілий день сидів над свідченнями свідків. І нічого не робив для того, щоб скоріше розкрити дрібничну справу.

Захотілося завити.

Але таке проникливе виття, як у перевертня, у мене ніколи б не вийшло. Може, варто знову до начальства звернутися? Вже воно точно зуміє повити так, як хотілося мені.

— Робочий день закінчився, — флегматично зауважила я, дивлячись на квадратний артефакт часу над дверима.

За весь день в агентстві не з'явилося нікого, крім Оберона та Тарі. А в мене сформувалося цілком закономірне питання — чи є тут хтось ще?

— Та-а-к, закінчився, — у тон мені озвався фавн.

А я здригнулася. Це я йому зараз таким голосом про це сказала? Це що, заразне явище, чи що?

Тряхнувши головою, я постаралася позбутися нудьги, яка, здавалося, навіть фізично могла сповільнювати. Встала і навіть пострибала на місці, щоб збадьоритися. Здивований погляд другого слідчого анітрохи мене не бентежив.

Краще так, ніж вести себе як загальмований равлик.

— До завтра, — попрощалася я з ним, а потім подумала і захопила папку зі справою з собою. З ранку навідаюсь до потерпілого. З похмілля давати свідчення йому, звісно, ​​не сподобається. Натомість я зможу промацати емоційне тло.

— Бува-а-ай.

Я здригнулася і вискочила з агенції.

Справ ще було по горло. І до феїв у пральню заскочити за сорочкою, на якій ще пару днів тому цвіла зелена пляма. І в булочну за сніданком собі на ранок. Та й не завадило б перевірити, може, містер Фольк повернувся. Сьогоднішнє сп'яніння теж стане гарним підґрунтям для моєї магії.

З усіма справами я розібралася до моменту, коли вже почало темніти. Літнє спекотне сонце майже повністю скотилося за обрій, а я лише підходила до будинку гнома. Але й цього разу мені ніхто не відкрив.

Я простояла на порозі хвилин двадцять, перш ніж прийняла ще одну поразку і вирішила вирушати додому.

І тільки тоді зрозуміла, що знаходжуся майже на краю робочого магічного кварталу. І до дому швидше дістатися пішки через житловий людський.

Зітхнувши, я перекинула через плече вичищену до білизни сорочку на вішалці в згортку, міцніше стиснула упаковку з булками і потопала у потрібному напрямку. Сонце вже сіло остаточно. Але в магічному кварталі, освітленому високими ліхтарями, це не так відчувалося. А ось варто мені було перетнути невидимий кордон і опинитися на вузьких доріжках серед високих багатоквартирних будинків із сірого каменю, як по руках пробігли мурашки.

Триповерхові будівлі нависали наді мною, як стародавні големи, підморгуючи очима-вікнами. Та й взагалі, наганяли дивне почуття тривоги.

Вирішивши не заглиблюватися в цей кам'яний ліс, я пішла краєм кварталу, так, щоб знайомі мені ліхтарі хоч якийсь час були в полі зору. Але, на жаль, таким шляхом я додому добиралася б до завтра.

Тому звернути на темні кам'яні вулиці все ж таки довелося.

Пройшло буквально хвилин двадцять, перш ніж я побачила якусь дивну тінь на землі. Щось велике, наче хтось приручив вовка і змусив його спати на вулиці.

Уздовж хребта пробіг холодок.

Так завжди бувало, коли інтуїція волала мені буквально на вухо про небезпеку.

Але цього разу я вирішила її проігнорувати. Щось було не так із цією тінню на землі. Щонайменше те, що вона… не ворушилася.

— Гей!

Мій шепіт пролунав як грім у ясний день.

Але тінь не ворухнулася.

— От весело буде, якщо це просто якесь сміття, — пробурмотіла я собі під ніс, обережно наближайся до чогось… чогось, від чого в мене похолонули ще й ноги.

На землі лежала одягнена у темне жінка. Світле волосся розсипалося по бруківці. Ноги ховалися у темряві провулку. Очі були заплющені.

І дихання… відсутнє.

Магія перевірила це сама собою. За звичкою.

Мертва.

Це я вже розуміла, але все одно підійшла ближче і присіла навпочіпки, щоб пальцями промацати пульс, і вдивитися в бліде обличчя. Все ж таки чари іноді помиляються. Може, їй просто стало погано.

Я прибрала руку, не відчувши биття серця. На пальцях лишилися темні плями крові.

— Здається ви хотіли труп містер Деф? — зло кинула я, витягаючи з кишені артефакт зв'язку. — Та це вже робота для людського відділу.