Раді Вас бачити!

Сумніваюся, що Маратик міг підібрати для свого візиту більш невдалий момент. От як він дізнався про те, що я прокинулася? Ми з чаклункою занадто голосно розмовляли? І як багато вони змогли почути? Та й сама перспектива кудись іти із заступником мене не тішила. Уява послужливо малювала кілька варіантів, куди Маратик мене хоче відвести, і варіант із кімнатою для тортур не потрапив навіть до трійки найгірших. Тож залишаюся сидіти та не рухаюся, з побоюванням поглядаючи на сіренького. Він поважно махнув рукою і два охоронці відчинили ґрати ключем, а потім зупинилися на вході. Я обов'язково маю сама вийти? Схрещую руки на грудях, усім своїм виглядом показуючи, що нікуди не збираюся. Маратик зробив крок убік від камери Настасії, ближче до мене, немов не хоче, щоб вона його почула. Невже нашому жінкоподібному сіренькому сподобалася чоловікоподібна чаклунка? Так, фантазія з маразмом пішли в розгул, сумніваюся, що ці тварюки взагалі хоч щось про кохання чули. Особливо, якщо зважати на те, яке в них заведено ставлення до дружини. Нелюди, тьху на них!

- Ти ж знаєш, - вкрадливо, з очевидним натяком у голосі промовив він, - він не любить непокору.

О, ще і як знаю! Як монстр мене муштрувати намагався погрозами відрізати пальці або відтяти руку цілком! Але ж не відрізав! Чому?

- Не любить? - зі знущанням підіймаю брову. - Упевнена?

На останній фразі Маратик завис, як я зависала на уроках етикету, коли треба було вибрати виделку для риби з п'яти різних. Настасія непомітно наблизилася до решітки принаймні вона думала, що непомітно. Сіренький скосив погляд на сусідню камеру і, здається, потемнів від злості. Я очікувала колючої відповіді, але її не було. Заступник відступив до стіни та кивком мовчки наказав своїй охороні зайти в камеру.

- Гей, ви що робите?! - завищала, відмахуючись від солдатиків.

Мене схопили під лікті й ривком підняли на ноги. Голова знову запаморочилася, і вперше зрозуміла, наскільки ослабла. Ноги підкосилися, і з камери мене буквально витягли під руки. Маратик навіть на мить виявив нездоровий інтерес до моєї персони, руки до мого обличчя потягнув. Знаючи, який сіренький заступник витівник, ухилилася від його руки та плюнула йому в обличчя. За ґратами шоковано гикнула Настасія, а Маратик впав у ступор від такого несподіваного прояву "ніжності". Мовчки дістав хустку і витер хусткою обличчя, з огидою кинувши білий клаптик шовку на брудну підлогу. От же скотина, комусь же цей клаптик тканини відпирати, горбатитися з милом і мискою півдня. А ось це все, щоб гординю цього сіренького завойовника підсолодити, хоча плювка він заслуговує. Не сам же монстр мене переодягав і косу плів?! От не сумніваюся, заступнику з таким волоссям коси не вперше плести. Уявляю, як він проклинав мене, поки заплітав.

Злі зморшки з'явилися на миловидному обличчі, явно демонструючи, що він на межі, але до ручки все ж таки ще не дійшов. Ну, нічого, ми це виправимо.

- Ти там пропустила, лівіше, лівіше, - підтакую Маратику, показуючи на іншу щоку.

Спочатку він не зрозумів, чому я звернулася до нього як до жінки, але варто було промовити одними губами заповітне слово "баба", він зірвався. Заступник головнокомандувача не простий солдат, щоб руки розпускати, він же чаклун як-не-як. Нарочито повільно опустив погляд на свій стиснутий кулак. Так само повільно відкрив руку, вивільняючи язики рожевого полум'я, немов ще вирішує: яку частину мене підпалити першою.

- Боюся, головнокомандувач так і не дочекається тебе, - пафосно насупив брови заступник.

- Ні, ні, не треба! - скрикнула перелякано Настасія, гуркочучи кайданами об прути решітки. - Не вбивай її, будь ласка, зглянься!

Її благання не зуміли справити належного ефекту, бо мене знову пробило на сміх. Чесно, щосили намагалася стримуватися, але це стало абсолютно неможливо, варто було мені побачити його магію. Якщо порівнювати з тією, що я бачила у виконанні Настасії: білі спалахи, магія на крові, то рожевий вогник, що з'явився на долоні Маратика, - рожевий вогник... бабський, чи що? У нього не тільки зовнішність дівоча, а й магія. Якби він не був сіреньким, може, й пожаліла б його: то яке ж у нього життя не цукор було, якщо він так болісно на мої слова реагує. Хоча, а чого я його жаліти маю? Монстри не заслуговують на жалість. Різко перестаю сміятися, похмурнішаю не гірше за Маратика. Чому йому не до сміху, розумію: він і пальцем мене торкнутися не може, монстр заборонив, у цьому я вже переконалася. Але от чому мені так не смішно раптом стало? Від передчуття зустрічі з "чоловіком"? Коли думаю про це, така злість бере з домішкою сорому.

Маратик прошипів щось їхньою мовою командним тоном, і солдатики потягли мене коридором усе далі й далі від Настасії. Завищала від того, що вперше помітила, що на мені не мої улюблені чоботи, а якісь капці, в яких забити ногу нічого не варто. Озирнулася на заступника і побачила його вдалині коридору, біля камери Настасії, він не пішов слідом, залишився з нею. Романтична завіса розпалася, варто було згадати, що для решти Настасія насамперед не вродлива дівчина, а ворог, головна чарівниця на фронті противника. Мені важко навіть уявити, які відомості вона має і що насправді вміє. Вони катували її та мене будуть? Я б катувала, враховуючи, що на кону. По спині пройшовся холодок, щойно зачиняючись за нами, двері до підвалу, і мене потягли сходами вгору.

Не спостерігаю в найближчому майбутньому жодних райдужних перспектив, але надія на втечу з Настасією розбурхує кров. Навіть якщо це остання соломинка, я схоплюся за неї, аби ще раз обійняти моїх дівчаток. Защеміло серце, картина з кошмару ніяк не забувалася, хоча я вже не розуміла, що в тому кошмарі було дійсністю, а що помутнінням розуму. Як взагалі я можна було так швидко одужати після такої сильної застуди?

Ми піднялися на житловий поверх, у житті не бачила такої розкоші. Вкриті мозаїкою стіни й підлоги, священна фіолетова отрута в гарних горщиках на ледвізький манер. У мене теж колись був такий горщик, купила на ярмарку за пристойну суму, за що згодом дісталося від батька. Нове взуття ковзає, розносячи бруд чистою підлогою, а я кручу головою, намагаючись запам'ятати дорогу й озирнутися. Підіймаємося ще одними сходами, сходинки яких застелені шикарним килимом. Щось цей шлях не дуже схожий на дорогу в катівню, найімовірніше, ми прямуємо в особисті покої короля Ледвіги. У Ледвіги ж король, так? Не пам'ятаю, начебто він називався якось по-іншому, якось дуже знайомо. Зовсім недавно я чула це слово, але коли?

Ми зупинилися, і я з досадою зрозуміла, що, вдаючись до своїх роздумів про правителя Ледвіги, проґавила подробиці шляху від сходів до великих двостулкових дверей із білого дерева з майстерним різьбленням. А двері-то знайомі, і позолочена ручка теж... Тривожний дзвіночок пролунав у голові, і я насторожилася. Біля дверей п'ятеро охоронців у бойовій амуніції, очевидно, цього разу монстр вирішив подбати про свою безпеку. Чи він мене боїться? Смішно, справді. Може, якійсь рудій одноплемінниці й не вдасться більше застати його зненацька, ну хіба що знову полізе цілуватися. Сумніваюся, що цей дивний суперечливий суб'єкт відмовиться, нічому його життя не вчить. Ось такий він непослідовний - головнокомандувач монстр монстрів. Солдати відпустили мої лікті й поспішно відступили на крок. Роздратовано насупилася, а потім невпевнено потупцювала на місці, чекаючи, поки мені або дозволять увійти, або впихнуть у двері силою. Озирнулася на солдатиків, ті немов за командою відвернулися, цілком удаючи, що семеро сіреньких у цьому коридорі перед дверима просто загубилися в просторі. Може, я маю Маратика почекати? А навіщо мені це робити? Зробила крок до дверей, солдатики напружилися, двоє біля дверей скосили на мене погляд, але нічого не сказали. Гаразд, чого мені боятися, хай буде що буде, далі що-небудь придумаю. Відчинила двері з легким скрипом і увійшла, прикривши їх за собою.

Я пам'ятаю цю кімнату, бачила її уві сні. Зрозумівши, що це був не сон, з переляком прикипіла поглядом до стелі з намальованими птахами. Озирнулася на всі боки - нікого. Двері до спальні зачинені, як і ще одні двері навпроти. Двері на балкон завішені шторами кольору слонової кістки. Зробила кілька кроків до майстерно оздобленого каміна і фігурних диванчиків перед ним і зупинилася, помітивши знайомий довгий стіл. Стіл сервірований столовими наряддями на одну персону, виставлені традиційні ледвізькі солодощі. Ось халва, м'ясо в тісті, ароматний плов і багато-багато всього, чого я в житті раніше не те що не пробувала, не бачила ніколи. Живіт звело від спазму, коли я востаннє їла? Ймовірно, дуже давно, цього виявилося достатньо, щоб ноги самі понесли мене до столу. Напевно цю їжу принесли для монстра, королівський кухар витратив на неї весь день, якщо не більше, а він навіть не спробував. Зло підібгала губи, сідаючи за стіл і беручи виделку в руку. Я просто зобов'язана з'їсти все, не тільки тому, що до спазмів у животі їсти хочу, а тому, що їжа не повинна зникати через забаганки цього монстра!

Як же смачно, схопила один із мантів і мало не застогнала від задоволення. Ось ще цю страву спробую та он ту! Як же смачно! Запах у ледвізьких страв специфічний, як і смак, але порівняно з ними звичайна їжа здається прісною. Спустошивши тарілку з мантами, вже добралася до плову, коли двері до спальні відчинилися. От уміє ж він невчасно з'являтися! Усе, що з'їла, попросилося назовні, і я захлинулася ложкою рису.

Монстр власною персоною зупинився у дверях, у їхньому одязі, що невловимо скидався на рясу чорного кольору із золотою вишивкою. Схоже, його зупинив той факт, що його обплювали рисом.

- Треба ж, - протягнув він із насмішкою, дивлячись на мене холодними, як лід, очима. - Цього разу з балкона стрибати не збираєшся?

Їсти відразу ж перехотілося, але ненадовго, лише на секунду. Це точно був не сон, і тон у монстра дивний, він нібито мене в чомусь звинувачує. З яких це пір я маю почуватися винною перед монстром?!

- Тільки після Вас, - отруйно відповідаю йому, з викликом дивлячись в очі.

Куточки його рота смикаються в подобі посмішки, потворні шрами спотворюють обличчя, але воно не викликає в мені огиду, радше глуху злість. Він відсуває сусідній стілець і сідає, злегка відкинувшись на його спинку, дивиться на мене, немов на кумедну тварину.

- Вас, - дражнить мене з неприхованим роздратуванням.

Ніяк не реагую на цю фразу, мовчки суну ще ложку плову до рота, цього разу встигаю проковтнути, щоправда, абсолютно не відчувши його смаку.

- Смачно? - усе тим же трохи роздратованим тоном запитує він, спостерігаючи за мною так пильно, що вже й дихати незручно.

- Ви б все одно їсти не стали, - знизую плечима, засовуючи ще одну ложку в рот.

Мені здається, чи їжею та своєю манерою речі я намагаюся відгородитися від монстра?

- Не став би? - ледве помітно підняв він одну брову. - Я їм виключно те, що не можна назвати помиями.

"Помиями?!" - подумки повторила за ним, так і не донісши ложку до рота. Це що, моя їжа, на його думку, помиї?! ПОМИЇ?! Ні, я, звісно, не королівський кухар, але ПОМИЇ?! Від обурення ледь не вдавилася словами та, перш ніж гнів відступив, і я змогла хоч щось йому відповісти, монстр зробив щось зовсім вже дивне, остаточно загнав мене в ступор. Він подався вперед, наблизившись занадто близько, щоб я зрозуміла, що він зібрався зробити. Наступної миті він заковтнув мою ложку плову, що зависла в просторі, і знову відсторонився.

- Відразу відчувається смак смачної їжі, не те що твої помиї, - ледве помітно посміхнувшись, повідомив він мене.

Ложка з дзвоном випала з моєї руки, у вухах шалено б'ється пульс, і я всім серцем сподіваюся, що це виключно через гнів. Через гнів, через що ще? Не плутай себе, Любаво! Він ворог, який посмів принизити мої страви, мої уміння й таланти. Тварюка, що відправляє на смерть дівчат і жінок на славу їх дурному богу !

Набираю ще одну ложечку плову і цього разу простягаю її до нього сама, ніби годую молодшу сестричку. Монстр дивиться мені в очі, але не поспішає нахилятися назустріч. Засовую йому ложку з пловом до рота, трохи підвівшись зі стільця, а потім відкладаю ложку якомога далі.

- Смачно? - копіюю його роздратовану інтонацію, а потім додаю, коли він ковтає плов. - Я отруїла вашу їжу.

Задоволення, яке я очікувала отримати від своєї маленької брехні, не настає. Він навіть не захлинувся, як я очікувала. Погляду від мене не відривав, і від цього вже шкіра на обличчі свербить.

- Ти сама, немов отрута, - вимовляє він, дивлячись на стіл, що ломлячись від їжі, - отруюєш усе навколо себе.

Перша моя реакція здивувала мене ж: різко почали сльозитися очі, нібито я - маленька Софія, образлива дитина. Змусила себе глузливо фиркнути й відвести погляд убік.

Та що він про мене знає? НІ-ЧО-ГО!!! Того, що я про нього знаю, вистачає, щоб ненавидіти його всім серцем і називати не отрутою, а монстром. За ідеєю ось це все я маю зараз висловити йому, але на ділі вперше в моєму житті від обурення не можу знайти слів. Мене цей факт вразив більше, ніж монстра. Він знову повернув голову в мій бік, і чи то з переляку, чи то зі шкідливості ляпнула дурість.

- Якщо я - отрута, то чому ти досі живий? - з викликом дивлюся йому просто в очі.

Він просто дивиться на мене довгий час, а потім куточки його губ затремтіли, видаючи, що він ледве стримує посмішку. Дивний погляд ковзнув по моєму обличчю, і він усе ж таки посміхнувся. Ні, одна справа ці його ледве помітні посмішки, але ось ця, справжнісінька посмішка, вразила. Чого гріха таїти, монстр і раніше, навіть з понівеченим обличчям, був гарний, його ж посмішка буквально заворожує. У мене аж щоки загорілися, і рот від подиву відкрився. Не красень, звісно, курка після жарки швидше, але який же миленький! Коли мама була жива, і ми жили в дідуся, там був старий пес Сопун із брудною чорною шерстю і шрамами на мосьці від бійок з іншими дворовими собаками. А я все думала, кого мені монстр нагадує - ну один в один блохастий Сопун! Зараз за вухом почухає лапою і все, кошенята в моїх очах набудуть нового конкурента.

- У мене є протиотрута, - промовив монстр холодно й гордовито.

Ох, немов відро колодязної води на голову вилили. Бадьорить! Кошенята, ви тепер точно поза конкуренцією. Не встигла я запитати, про що він, як головнокомандувач піднявся і шикнув своєю мовою. Так, стояти! Чому я уві сні розуміла, що він говорить, а зараз не розумію?! Куди подівся мій персональний внутрішньочерепний перекладач?

Двері до кімнати відчинилися, і зайшла ледвіжка в розфарбованій синій сукні, низько вклоняючись, спочатку монстрові, а потім чомусь мені. Від несподіванки та через виховання я встала з-за столу і теж злегка схилила голову. Коли вона і я все ж розігнулися, вкотре відчула свою ущербність. Красуня, такими малюють ледвіжок наші чоловіки: осина талія, мініатюрне тіло, довге чорне волосся, розкосі очі, акуратний носик, обличчя у формі сердечка і пухкі губи кольору стиглої малини. Диво як гарна! Чи є тут хоч хтось, дивлячись на кого, я не буду відчувати заздрості з приводу зовнішності? Чому в моєму селі всі нормальні були, а тут одні красені?! Стоп, є ж ще монстр. Скосила на нього погляд, очікуючи, що пояснить хоч щось. Монстр, імовірно, вирішив, що з нього вистачить отрути на сьогодні, і спокійнісінько опустився в крісло, з якого я щойно піднялася. Вилочку правильну за етикетом узяв і давай їжу з апетитом їсти. Та щоб він так мою їжу їв! За вуха ж не відтягнеш! Злісно втупилася на монстра, відчуваючи дискомфорт від того, що стою зовсім близько поруч зі стільцем. Тим часом миловидна ледвіжка, взагалі незрозуміло яким чином пересуваючись у такій-от сукні, підійшла до столу, але зупинилася на шанобливій відстані, скромно потупивши погляд.

- Смачного, Хан Артал, - промовила з такою повагою, що з'їдена мною їжа ледь назад не попросилася.

Хан? Що означає Хан? Щось знайоме... Точно, так само королів називають у Ледвізі! Стоп, якщо вона назвала його ханом, а це місце чимось скидається на замок хана, то... Ледвіга захоплена, моя Анталта на черзі. Голова запаморочилася, довелося схопитися за спинку стільця, щоб не впасти. Упс, це була не спинка стільця, а плече монстра. Прибираю руку після того, як удаю, що пилинку звідти змахувала. На відміну від нічого не значущої балаканини красуні, на мою помилку монстр одразу увагу звернув і запитально підняв брову.

- Хатун, - звернулася незрозуміло до кого дівчина, і, мені здалося, я впізнала її голос, - Вам сподобалася сукня, що я обрала для Вас?

Нервово глянула донизу, якось не до розкішного одягу мені було, тут живою б залишитися. Трохи натягнуто киваю, намагаючись приховати своє невдоволення взуттям, яке більше на капці схоже. Сама незнайомка в таких самих капцях, але не так багато розшитих. Щось на служницю не схожа, хто вона? Може вона мене катуватиме? Хоча навряд чи, я її з одного удару зламаю, якщо, звісно, монстр дозволить. Чому вона мені вже не подобається? Он які погляди на монстра з-під довгих вій кидає.

- Хан наказав привести вас до ладу, я дуже старалася, Хатун, - явно напрошується на похвалу ледвіжка під моїм здивованим поглядом.

Схоже, Маратик отримав амністію, навіть незручно якось. Може перед ним перепрошувати? Хоча стоп, він - не моя подружка, а чоловік, заступник монстра! Часом я немов забуваю, де перебуваю і з ким. Хоча, знаючи смаки монстра... Окинула незнайомку оцінювальним поглядом замість подяки.

- А ти часом не чоловік? - поцікавилася в неї.

Монстр повільно опустив виделку та завалив на мене свій важкий погляд. Він мене зараз задушити готовий, хоча начебто ще нічого образливого не сказав. Знає хід мого мислення наперед? Чи я вгадала? На кілька кроків відійшла від столу, нервово косячись на монстра. На столі ж ніж досі лежить, а я й не подумала його стягнути! Так їсти хотіла, що про зброю не задумалася. Зовсім збожеволіла!

Незнайомка мелодійно засміялася, прикривши рот рукою, так що стало майже соромно за мої прогули уроків етикету.

- У Вас прекрасне почуття гумору, пані Хатун, - знову злегка вклонилася мені.

Цікаво, це вона так відповіла на запитання, чи банально викрутилася? Коли люди так чемно поводяться, чекай біди.

- Ти хто така і чому називаєш мене так? - насторожено запитую в неї, не перестаючи коситися на зовні безпристрасного монстра.

- Пані не знає? - зобразила вона здивування, ніби я все на світі маю знати. - Хатун - перша дружина, а я Айгуль, друга дружина Хана. Рада, що ви нарешті одужали, пані.

Друга дружина? ДРУГА?! Я, звісно, знала, що у місцевого короля, хана по-їхньому, може бути до п'яти дружин, але до чого тут монстр? Що ще за Хан? Його так називають, тому що він завоював Ледвігу? Але він же просто головнокомандувач, чому він Хан?

Усі ці, начебто нагальні запитання залишилися без відповіді, і тим більше не могли дати розумного пояснення моїм діям. Схаменулася тільки, коли застигла над монстром зі срібним блюдом, повним морських делікатесів. Здається, я збиралася висипати це йому на голову, але вчасно схаменулася. Ще і як вчасно, він дивиться на мене, ледве приховуючи усмішку. Ну, звісно, йому весело, а мені... А мені якось дивно, я чомусь хочу прибити і його, і цю незнайомку. Чому? Зі співчуття, чи що? Та ще якось не радості бути офіційно дружиною монстра, скоріше, це погано сумісно з життям.

Розумію, що виглядаю зараз комічно, тож відходжу до іншої частини столу і сідаю за нього, мовчки запихаючи в себе морські делікатеси з таці. Хоч спробую перед смертю, я їх ніколи не їла. Світозара розташована далеко від моря, максимум, що потрапляло нам на стіл - річкова риба. Не дуже комфортно жувати під його поглядом. Обличчя аж свербить, але ляпнути щось у такий момент все одно, що визнати, що я вірю в маячню з одруженням. Монстр торкається рукою келиха, і його ДРУГА дружина наливає йому вина, немов прислуга. Ще й посміхається так огидно, ніби їй начхати на його потворність. У вухах шалено б'ється серце, вдавати, що мені байдуже, виявилося куди складніше, ніж я думала. Та й узагалі: кому може бути начхати? Він же страшний і сірий... фу! Та й цілується так собі, мені, звісно, нема з ким особливо порівнювати, але щось сумніваюся, що після звичайних поцілунків бачиш до остраху реальні жахи.

Монстр щось сказав по-ледвіжськи, і Айгуль розкланялася перед мною, підхопила з комода келих і налила мені їхнього дивного вина. Він точно не плутає поняття другої дружини та служниці? Дякую, звісно, за вино, але остання дегустація іноземного алкоголю закінчилася надто несподівано. Напрошується запитання, що власне я тут роблю, і чому ще жива, зрештою? Є всього лише один варіант відповіді на це запитання, і то варіант монстра. Мене він не дуже влаштовує: надто ганебно бути хоч якось пов'язаною з сіреньким.

- Слухай, - підкликаю до себе Айгуль із задоволеною посмішкою, - а хочеш стати першою дружиною?

Навіть підморгую очманілій від такої перспективи дівчині. У неї погано виходить приховувати страх, схаменулася не відразу і поспішно опустила очі. Мелодійно засміялася, видаючи моє запитання за жарт, але монстр - не дурний хлопчик, усе помітив і зрозумів.

- У вас чудове почуття гумору, пані, - так само ввічливо заявила дівчина, - але я не смію й думати про таке.

- А ти подумай, подумай, - з усмішкою киваю, намагаючись не дивитися на самого "чоловіка", - поки що ліжко-місце в сусідній камері вакантне, але хто його знає, може монстр гарем собі набере? В'язниця ж не гумова, усіх баб монстра може й не вмістити!

От даремно я це сказала, сам монстр, замість того щоб розлютитися, засміявся в голос, прикривши рукою обличчя. Я чомусь теж усміхаюся, найімовірніше, через свою дурість, а Айгуль застигла з прочиненим ротом, не знаючи, як поводитися в такій ситуації.

- Айгуль? - намагаюся стримати посмішку, але виходить із натяжкою.

- Так? - так само злякано відповідає друга дружина монстра.

- А ти як його дружиною стала? Як усі, чи він цього разу щось новеньке придумав? - останню фразу вимовила з іронією, склавши руки під грудьми.

- У сенсі? - оторопіло перепитала дівчина.

- Ну, в сенсі, ти теж намагалася його вбити, відволікаючи поцілунком? Ні? Шкода, перевірена схема, не одна я використовувала. Раптом у тебе б вийшло?!

Злегка похитую головою, підібгавши губи, немов дуже засмучена. Цього разу монстр над мною не посміявся, навпаки, щось галасував по-ледвіжськи, і друга дружина швидко змилася. Гей, ми так не домовлялися! Не хочу залишатися з ним наодинці! Коли так виходить, зазвичай усе закінчується для мене плачевно.

Морепродукти вже не лізуть, але краще дивитися на них, ніж спостерігати, як монстр підіймається і підходить до мене, відсуває сусідній стілець і сідає поруч. У нас що сімейні посиденьки, чи що? Ми вороги, що б там він собі не надумав, нічого цього не змінить. Якесь неприємне відчуття всередині, невизначено смикаю плечима, але воно не йде. Це все ті слизькі штуки винні, гребінці, у мене від них, судячи з усього, нетравлення. Точно, точно, це все морські гребінці! Тому мені так зараз погано, ні від чого іншого. Набираюся сміливості, розуміючи, що він чекає, коли погляну на нього, тому мовчить.

Чорні очі дивляться на мене якось дивно, без ворожнечі, чи холоду, але й без особливої приязні. Опускаю погляд і нервово стукаю пальцями по столу, чекаючи на його запитання. Це ж допит зараз буде, так?

- Для простої сільської дівчини тебе якось не особливо вразили розкіш і надмірності, - скоріше не запитує, а резюмує монстр, тільки потім цікавиться. - Чому?

І що я, на його думку, маю відповісти на це запитання? Та й узагалі, навіщо мені відповідати? Розповісти, чи що, всю історію своєї родини? Що колись моя мати була донькою пана, і на мене чекали в майбутньому бали та безнапасне заміжжя, а не кухня і роль довічної няньки своїм сестрам? Хіба це має значення? Дідусь помер рано, його брат привласнив титул і вигнав мою матір разом із батьком і мною з власного будинку. Той час ніколи не асоціювався в мене зі щасливими днями, хоча я багато чого не розуміла в тому віці. Лише одне врізалося мені в пам'ять: розкіш і гроші не роблять тебе щасливим.

- Ти відповіси? - нагадав, що це допит, монстр.

- Скажу так, - відчуваю гнів від того, що мене змушують відповідати, - у кожній дівчині має бути загадка. І ця - моя.

Йому не сподобалася моя відповідь, на мить він скривився і стиснув зуби так, що затремтіли вилиці. Стримується?

- А твій чоловік? Хто він? - запитує він зі сталевими нотками в голосі, і я здивовано підіймаю на нього очі.

У сенсі "хто"? Ти ж, дивак! Так добре, що я це вголос не ляпнула! На слабо, чи що, бере? Ну, на це я ніколи не поведуся і не визнаю його маячню!

- Хто батько твоїх дітей? - уже не на жарт заводиться монстр.

Дітей? Яких ще дітей? А, він про сестричок моїх, чи що?

- А тобі яке діло?

Ось тепер я точно його розлютила, бо навіщо він потягнувся до стегна, де зазвичай у нього висить меч у піхвах? Добре, що він його десь забув, а то вже б погрожувати почав. Зупиняю бажання сховатися під стіл від його крижаного погляду, це в будь-якому разі не допоможе.

- У мене немає, і ніколи не було чоловіка, - відповідаю, роблячи акцент на тому, що його і зараз немає.

- А діти? - не відстає монстр.

- А діти не тільки від шлюбу з'являються, не знав? - знущаюся з нього, за що й отримую.

Він буквально секунду розмірковує, а потім дивиться на мене якось по-новому, немов я якась занепала жінка, не менше. На мить мені захотілося обуритися, але потім вирішила, не важливо, що він там думає, я-то знаю правду. Чекаю, коли він змінить тему на менш особисту та у справі, але він вирішує, що цього мало.

- Ти його кохала? - дивне запитання, але формулювання ще дивніше.

У сенсі кохала? Я що зараз кохати когось не можу?! Та що він собі дозволяє?!

- Не твоя справа! - стукнула рукою по столу, піднімаючись на ноги. - І взагалі, навіщо викликав? Допит влаштовувати? У в'язниці зі щурами й то спілкуватися приємніше!

Від надто рішучого погляду монстра стає ніяково, чисто інстинктивно подаюся назад, але не встигаю. Він різко підводиться зі стільця і хапає мене за руку, тягне на себе. Звалююся на нього, намагаюся піднятися з його колін, але в мене не виходить. Одна його рука боляче стискає мої обидва зап'ястя, а друга притискає за талію, щоб не могла піднятися. Занадто близько, його дихання обдає теплом обличчя, поки я злякано дивлюся в бездонні чорні очі й знову бачу іскорки в безкрайній темряві.

Не встигаю пискнути, його прохолодні губи торкаються моїх, і мене затягує кудись у темряву.