Тоді я думала, мій світ зруйнувався, але головнокомандувач мав рацію, вибираючи мене для цієї ролі. Адже я зуміла зробити все, що він задумав: отримала роботу і безнапасно стягнула карти з планами нападу з-під носа самого головнокомандувача ворожої армії. Так, я крута, і, щонайменше, найкращий шпигун нашої держави, проте чомусь від цього зовсім не радісно.

Карти та плани вже на півдорозі до столиці, їх забрав птах, зачарований Настасією. А сама чаклунка, намагаючись виграти для мене час, усе ще залишалася внизу, у підніжжя гори, там, де рідкісні білі спалахи вже повністю поглинула темрява. Імовірно, вона розуміла, що нас покинули, і ніхто не прийде на допомогу, але чомусь усе одно залишилася зі мною. Можливість піти у неї була, але зайве благородство згубило вже не одну людину. Спалахи світла зникли в темряві, тож, найімовірніше, вона все-таки мертва. Тепер тільки думка, що я зараз помру так само як і вона, рятує від мук совісті.

Вітер посилюється, біля підніжжя гори настає темрява. Русява коса під шоломом майже розв'язалася і тепер прямує слідом за вітром, дратуючи мене. Меч здається непіднімним, але лише з його допомогою я ще тримаюся на ногах. Так глибоко всадила його в землю, що вже не зможу самотужки витягнути. Так, шпигун з мене який-не-який ще вийшов, а боєць так собі, навіть втекти не можу.

Мої сили на межі від довгої біганини та нервового перенапруження. Знаю, що він зараз з'явиться тут, але я не зможу нічого зробити йому. У мене є всього один жалюгідний шанс, маленька надія на мою здогадку і нічого більше.

Чорт, як я до цього докотилася? Ніколи не думала, що помру ось так!

За спиною дерева і невеликі скелі, можливо, якби я була хоч трохи витривалішою, зуміла б до них забратися, але сил не залишилося, і все, що можу, це перевести дух.

Темрява дісталася майже до вершини, де стою я. Починають підгинатися коліна від страху, як завжди вчасно! Обертаюся, там, далеко за деревами свобода і найкрасивіший у світі захід сонця. Чорт, мій останній захід сонця, а я, на жаль, не можу ним помилуватися. Швидко витираю обличчя від мимовільних сліз. От ще, плакати, як дурепі, перед смертю, не вистачало!

Нехай я й не сама вибрала цей шлях, але погодилася ж, тож пожинати доведеться самій!

Він з'явився несподівано, раптово застрибнувши на вершину, буквально з нізвідки. За його спиною майже нереальна темрява заполонила долину, просто демон із тих моторошних притч, що батько читає на проповідях. Щось коліна зрадницьки тремтять, від одного погляду на кремезну статуру в моторошній амуніції.

Чорна, вкрита незрозумілою лускою, броня поблискує на світлі, лусочки гострі навіть торкнутися страшно. Як вони взагалі її не те, що носять, а надягають? Та ще в нього вона такої форми, що надає вигляду якогось демона або того самого монстра з розповідей біженців. Хай там як, але я знаю, що ніякий не монстр усередині, а людина, майже людина. Щоразу, як його бачу, так і хочеться скоротити час його існування на цьому світі.

Броня на спині у великих гострих голках, шолом прикрашають такі самі голки, тому він схожий на великого металевого дикобраза. Витягнутий передок шолома спотворює форму голови, роблячи її схожою на голову якогось дивовижного птаха з дзьобом. На грудях вигнута пластина, що обрисами нагадує родовий герб воєначальника - ворона. Але він настільки непомітний, що, якби не знала, який у нього герб, не помітила б. Усе його тіло закуте в сталь, а шипи на спині спускаються до п'ят, утворюючи щось схоже на складені крила або складки плаща. Витягнуті прорізи для очей, що світяться червоним, доповнюють і без того лячний вигляд.

Весь із себе брутальний тип, хоча насправді звичайний монстр.

Артал Безстрашний, так називають його воєначальники. Солдати ж, як і наші біженці, не такі благочестиві та кличуть просто монстром. Не можу з ними не погодитися: двометровий, одягнений в обладунки, він більше схожий на страшного демона з чистилища, монстра, а аж ніяк не на людину. Коли ж він підняв свій меч, закинувши його на плече плазом, я трохи злякалася. Ну, як трохи? Досить пристойно, раз змогла вирвати із землі меч і, перемагаючи себе, абияк підняти його, наплювавши на мозолі й біль у пальцях.

Монстр відреагував швидко, так що я не зрозуміла, що мене взагалі з ніг збило. Одну мить тому він тримав меч, і вже наступної я вже зустрілася з сирою землею обличчям.

Ой! Мати його, сіру, яке «ой»!

Шолом злетів і покотився з гори в прірву. Меч усе ще затиснутий у руці, але світ став так дивно обертатися, що мене тягне блювати. Я ледь піднялася з колін, відчуваючи як ноги тремтять від страху. Не найкращий стан для протиборства з ворожим головнокомандувачем. Вітер вдарив в обличчя, розвіваючи вкрай розпущене волосся, від чого я почала плюватися, намагаючись витягнути його з рота.

- Жінка, ще одна жінка, - страшний і грубий голос, понівечений шоломом, змусив злякано здригнутися. Ось тільки інтонація мені ще більше не сподобалася, поблажлива така, як у Ферера. Ну і чого я тут перед ним тремчу як мокре курча?! Стиснула губи та, важко спираючись на меч, випрямилась.

- Наскільки ж жалюгідні ваші чоловіки, якщо вас посилають замість себе? - посміхається, точно посміхається, хоча я не бачу цього через закритий шолом.

- Але ж ми впоралися, - не втрималася від єхидної посмішки та гордо розправила плечі, зручніше перехоплюючи меч.

Як це кумедно, стою тут із мечем, який у руки вперше взяла тиждень тому, і не маю уявлення, що з ним робити. Я така самовдоволена, а навпроти мене досвідчений і безжалісний боєць. І доводиться ж вдавати, що не розумію, як усе погано, і тягнути час, сподіваючись незрозуміло на що.

Він трохи нахилив голову, уважно мене вивчаючи, від чого я нервово відступила на крок і вдарилася спиною об дерево. Виставила вперед себе меч, наче перед атакою, на що він опустив свій на землю і повільно, або злегка знущально підійшов до мене, тягнучи його за собою. Дрібне каміння, що потрапляло вістрям на шляху, розрізало, як масло ножем. Нервово ковтнула в’язку слину, прикинувши, як такий меч може обійтися з моєю шиєю.

- Жінки не повинні бачити всі жахіття війни, - коли він так близько, його голос звучить ще більш загрозливо і страшно.

- Ніхто не заслуговує їх бачити, - сухо прошепотіла у відповідь, увесь час переводячи погляд із меча на страшний шолом і назад.

- Можливо, ти маєш рацію, - стискає руків'я свого величезного меча.

Без попередження, одним ударом вибив мій меч, при цьому ледь не зламавши мені пару пальців. Мимоволі скрикую, притискаю руку до грудей, хоч пальці на місці залишилися.

Ой, ще яке «ой»!

- Я так розумію карти вже далеко звідси, а вас залишили на вірну загибель?

Знову посміхається, точно посміхається, я ж злякано притискаю до себе дивом уцілілі руки. Чого він чекає? Думає, я не знала, що мене кинуть? Та невже?! Знав би він, як усе насправді відбувається, посміявся б у голос над моєю дурною долею.

- У мене до тебе всього одне запитання: як ви дістали карти? Як проникли в мої покої та, найважливіше, як пішли з ними? - інтонація його голосу змінилася, йому не сподобалася моя реакція на попередні запитання.

Уже скоро я дізнаюся, чи правильна моя здогадка, чи просто помру. Мені шкода Настасію, її брат залишиться зовсім один. Мої сестри хоча б є одна в одної - лише цим і втішаюся.

- Вона померла, так? Ти вбив її? - знаю, що нерозумно, але все одно запитую, з огидою дивлячись на цього монстра.

Як я зможу зважитися на те, що станеться далі?

Різкий помах і його рука в обладунку стискає моє горло, майже перекриваючи доступ повітря. Покидьок!

- Тут питання ставлю я! - каже різко, так, що ледь не зомліла від страху.

З переляку намагаюся вдарити його по руках, але тільки раню їх об гострі, як леза, лусочки. Відпустив, так само несподівано, як і схопив, тільки дерево за спиною не дало мені зовсім упасти.

- Чи ти бажаєш швидше померти? - схопив руками руків'я меча.

Ну, все, настав той самий шанс! Тільки не боятись, це мій останній шанс! Даю волю сльозам, самотня сльозинка стікає по щоці, після того, як надаю своєму обличчю вигляду покірної смертниці. Дивлюся на свого майбутнього вбивцю поглядом цуценяти на ярмарку, мало хвостом не махаю.

- Можеш виконати моє останнє бажання? - зрівняла нас у статусі одним зверненням, хоча я сільська кухарка, а він якийсь там воєначальник армії монстрів.

Він застиг, за шоломом не зрозуміло, про що він думає, що дещо напружує.

- Отже, відповідати на моє запитання ти не збираєшся? - судячи з інтонації, він такого повороту не очікував, але зате спокійно прийняв рівність між нами за статусом, позволивши мені розмовляти з ним на «ти».

- Ні, і ти поставив три запитання, а не одне. На які, до речі, я теж не збираюся відповідати, - зовсім знахабнівши, поправила його.

- Жінка, - розлютився знову, стиснувши руків'я меча, і всім корпусом подався до мене, що не дістаю йому навіть до пахв.

Це що, у них лайка така? Чи він натякає, що я такою старою виглядаю?!

- Бажання, останнє бажання виконаєш? - зовсім знахабнівши, нервово облизала пересохлі від вітру губи. - У нас у в'язницях не заведено відмовляти в останньому бажанні людям, які йдуть на смертну кару.

Про те, що це бажання стосується виключно меню останньої вечері, вирішила не уточнювати, дещо зухвало дивлячись на воєначальника. Я очікувала багато чого, але не доволі моторошного сміху. Так лиходії в казках сміються, ось точно так!

- І чого ж ти хочеш, жінко? Щоб я тебе помилував? - он скільки поблажливості в голосі, що аж бісить.

Сам же наривається, не винна я!

- Ти що тупий?! Яке тоді це останнє бажання?! - вирвалося в мене, а страшний металевий монстр на мить застиг.

Чомусь упевнена, що залишилася з головою в цей момент тільки тому, що йому цікаво, що я хочу побажати.

- То чого ж ти хочеш? Щоб я помилував твоїх рідних? - вгадала, розлютився трохи.

- Ні, про те, щоб вони ніколи не зустрілися з вами, я вже подбала.

- То чого ти хочеш тоді, жінко? - він зробив крок до мене, майже приперши своїм величезним тілом до дерева.

Лусочки на броні ось-ось порвуть мою бідну шкіру, але не це лякає мене. Розуміючи, наскільки я слабка і дрібна порівняно з ним, йду на хитрість. Важко висловити своє дурне бажання, навіть якщо воно, як планую, врятує моє життя. Замість того щоб твердо сказати, закриваючи очі, злякано шепочу:

- Поцілунок.

- Що? - тієї ж секунди почулося від монстра.

Здається, він не розчув, або просто не повірив моїм словам. От і як мені це знову вимовити вголос? Страх від першої спроби ще не минув. Ковтаю повітря ротом і різко втираю йому заздалегідь заготовлену історію:

- Мені дев'ятнадцять, у більшості дівчат із мого села вже діти є, а я ні з ким жодного разу не цілувалася. Не хочу вмирати принаймні не цілованою.

Ось, сказала і сама собі не вірю, у мене повинно було бути дурне і просте обличчя та інтонація простачки, а вийшло дуже швидко і неправдоподібно. Стоїть монстр навпроти мене, і щось мені підказує, що він у шоку. Через якийсь час воєначальник відійшов від шоку і видав:

- Ти хочеш поцілуватися? Зі мною?

І тон у нього такий, що я не витримала і з палкими від сорому щоками ляпнула:

- А ти тут ще когось крім себе бачиш?!

Друга хвиля шоку накрила монстра, і я вже шкодую, що кинджала, або ножа в мене немає, вже б прирізала його. Потім він знову засміявся і відійшов на крок з метою оглянути мене з голови до п'ят.

- Ти не боїшся мене? - якось поблажливо запитав.

- Боюся, але ти ж усе одно мене вб'єш. То чому ж не виконати своє останнє бажання?

- А не боїшся, що я захочу більшого? - нахилився майже до мого обличчя, і обтягнута металом рука прибрала пасмо волосся з  мого обличчя за вухо.

- Багато хто хотів, - вищирилася, прибираючи металеву клешню від обличчя, - «хотілка» ламалася.

- І що ж, правда, не цілувалася ніколи? - голос повний іронії.

Невже зрозумів, що я хочу зробити? Та ні, судячи з того, що я про нього знаю, логіка явно не його головний козир.

- Ні.

- А не боїшся цілуватися з монстром? - знову цей поблажливий тон, який в кінець мене дратує.

- Та що ти ламаєшся, як дівка перед першою шлюбною ніччю?! - пирхнула, розуміючи, що мій план зіграти в простачку пішов під три чорти, і треба хоч якось змусити його зняти шолом.

Намагаюся схопити шолом і зняти його, але мене хапають за зап'ястя, боляче стискаючи їх. Він нічого не говорить, мені тяжко зрозуміти, що в нього в голові.

- Чи що, ти боїшся маленької беззахисної дівчини? - запитую, посміхаючись і граючи на його нервах і гордості.

Він раптово відійшов на крок і однією рукою скинув свій шолом. Вітер розвіяв довге чорне волосся, відкриваючи чоловіче обличчя, понівечене шрамами та гримасою злості. Найбільший шрам перетинає навскіс усе обличчя. Колись він був шалено красивим, але тепер обличчя огрубіло від шрамів, і про колишню красу нагадують лише чорні виразні очі та трохи повні губи. На правому вусі висить сережка із золота, що нагадує лезо тонкого меча. На вигляд звичайна людина, ось тільки шкіра сіруватого відтінку. Можливо, він очікував від мене здивування або, що найімовірніше, огиди, однак я вже бачила його, причому не тільки без одягу, а й навіть злегка мертвим. Мене взагалі тепер йому буде важко здивувати. Добре, що він не знає, що, крім його кабінету, я й у його спальні побувати встигла.

- Не передумала? - холодне, майже байдуже запитання, і перш ніж я встигла хоч щось сказати, він опинився поруч і стиснув у жорстких обіймах.

Мені здалося, все повітря вибили з легень, і тоді холодні губи накрили мої в жорсткому поцілунку. Одягнені в метал руки грубо придавили до себе, до холодних обладунків, тримаючи так, щоб ноги не торкалися землі.

Було якось дивно, нові незрозумілі для мене відчуття, які я вирішила запхати куди якомога далі, зосередившись на меті - вивільнити затиснуті руки, хоча б одну. Є у цих тварюк одна особливість, їм важко дихати нашим повітрям, для життя їм потрібно дихати повітрям, яке створюють спеціальні сині рослини з їхньої батьківщини. Шолом же містить пилок цих рослин, а без нього вони довго перебувати на нашому повітрі не можуть. Не те щоб сподіваюся, що поки ми будемо цілуватися, він задихнеться, це було б дуже нерозумно з мого боку. А ось шанс, що я дотягнуся до сережки та встромлю її йому в шию, більш реальний. На жаль, на мій превеликий жаль і прикрість, він тримає занадто міцно, не даючи можливості не те що руку витягнути, а навіть банально на поцілунок відповісти.

Дивом відриваюся від його губ і зло кажу:

- Та ти взагалі не стараєшся!

Перш ніж він встиг згадати, що поцілунок у бажанні був лише один, сама його поцілувала, пригадавши давню літню практику на помідорах. Гарячий язик увірвався мені в рот, до того ж язик дивний, трохи роздвоєний на кінці, від чого мені захотілося плюватися. Було, м'яко кажучи, неприємно і лоскотно, і я спробувала вирватися, але мені не дали. Вирішивши, що гірше не буде, стала знову шокувати монстра, прийняла його роздвоєну гидоту, для більшого ефекту застрибнула на нього, стиснувши ноги у нього за спиною. Точно рани залишаться, і ніяка броня не захистить від цих колючих лусочок.

Поцілунок на секунду припинився, воєначальник сказав щось іншою мовою або просто зашипів, а в мене по тілу пройшлися мурашки, а потім поцілунок продовжився набагато ніжніше, ніж до цього. Хватка стала не такою жорсткою, і я змогла вивільнити одну руку. Обережно й дуже повільно рушила до шиї. Коли пальці торкнулися прохолодної сірої шкіри, він напружився. Затамувала подих, чекаючи на його реакцію, але її не було. Рука рушила вище, ласкаво погладжуючи його напрочуд прохолодну шкіру, пройшлася шиєю повз кінчик сережки та схопила волосся на його потилиці. Стиснула руку, змушуючи міцніше притиснутися до себе, майже одразу відчула, як мене придавили до дерева. Металева клешня смикнула за воріт шкіряної броні, і я зрозуміла, що в нього «хотілка» ламатися не буде, якщо так і далі продовжити.

Швидко схопила сережку, як з'ясувалося дуже гостру, і вставила її в шию, наче спицю. Від його крику здригнулася земля, чи це сталося від того, що мене викинули на скелю, яка, цілком очікувано, виявилася далеко не м'якою і пухнастою. Біль пронизав спину і бік. З останніх сил розплющую очі, хоча мене так і тягне в темряву.

Він витягнув свою сережку з шиї, здається, я зірвала її з вуха, розірвавши його. На його обличчі промайнув цілий калейдоскоп емоцій, зрозуміти які я вже була не в змозі. Схоже, їхня шкіра міцніша, ніж наша, сережка порізала мою долоню до м'яса, його шия ледве помітно кровоточила, як від простої голки. Не чесно! Виходить, у мене з самого початку не було й шансу. Сил сказати щось не залишилося, залишалося лише одне бажання, щоб усе це швидше закінчилося. Нехай ніхто не дізнається, на що я пішла заради спроби вижити.

Кілька кроків і він уже біля мене, нагинається, а я покірно чекаю, коли мене позбавлять життя.

- Що ж ти наробила? - торкається моєї розрізаної долоні.

Йому що мало того, що поранив мене, поколупати треба ще?

- Тепер я не зможу вбити тебе, - друга рука торкнулася щоки, прибираючи моє волосся, він усміхнувся жорстоко, - дружина.