- Господи, Кім, що з тобою сталося?

Мамин голос розгублено розсікає повітря, у ньому чується нотка занепокоєння та докору. Вона допитливо оцінює мій зовнішній вигляд і дивиться на мене на всі очі: на мої брудні рукави, заплямлену болотяною калюжею краватку, змоклу сорочку, мої черевики... Я дивлюся вниз і бачу, що вони всі в бруді.

- Кім, я тебе питаю.

Я продовжую мовчати, але якимись реверсивними складовими мозку впізнаю знайому настороженість у маминому голосі, що плавно перетікає в загрозу. Їй явно не сподобалося моє мовчання.

- Кім, ти слухаєш, що я тобі говорю? Що ти стоїш і посміхаєшся?

Голос мами небезпечно близький до крику і мені доводиться включитися, бо я навіть не одразу розумію, що справді посміхаюся, як дурненька. Мій спокійний голос м'яко потопає в тиші холу:

- Ми грали футбол у шкільному дворі, і я випадково впала в калюжу.

– Господи, ну що за цирк, – мама хитає головою з незадоволеним виглядом, але здається полегшено зітхає. Тепер я помічаю, як вона розсуває скляною салатницею м'ясні тарілки та ставить її між ними. - Випускний клас, а ведете себе гірше за дітей. Іди швидко приведи себе до ладу, допоможеш мені накрити на стіл.

Я недовірливо кошуся на всю цю святкову пишноту і тільки зараз починаю розуміти, що тут відбувається. Від моїх очей не ховається нова сукня в горошок, захована під тефлоновим фартухом, мамине волосся розпущене та завите від обличчя, на шиї презентабельно блищить прикраса з великих малахітових намистин... Я насторожено цікавлюся:

- У нас будуть гості? Хто вони? Я їх знаю?

- Замість того, щоб ставити дурні питання, краще йди умийся і допоможи мені. Бігом, Кімберлі.

Та будь ласка. Я піднімаю свою забруднену сумку з підлоги, розмашисто закидаю на плечі і йду до себе, звучно переступаючи через сходи. Зачиняю за собою двері кімнати, тут же рюкзак падає з мого плеча на підлогу і я притуляюсь до них спиною, на кілька хвилин заплющивши очі. Я мрію про те, щоб повернутися до цієї божевільної лісової прогулянки. Ось я вже знов там. У моїх вухах проноситься вереск малечі, її захоплений сміх і голос Кейна, що грайливо шепоче на вухо «наздоганяй». Ось уже навпаки, я тікаю від нього, послизаюсь і з вереском лечу вниз, потягнувши за собою Кейна прямо в калюжу...

Кейн, Кейн, Кейн. Він всюди, він заповнив усі мої артерії, які живлять серце, мій мозок і навіть дихання. Попереду мене чекає вечеря з загадковими важливими гостями, де, напевно, треба тримати обличчя, а я не можу перестати думати про той найчистіший поцілунок, який міг зі мною трапитися посеред брудної калюжі. Але тим не менш, тілесний дискомфорт і бруд, що прилип до одягу, не залишають мені вибору. Я досить ретельно приймаю душ, переодягаюся в сині джинси та сорочку, і спускаюся вниз. Я вже здогадуюсь, що це хтось із партнерів батька, який, можливо, навіть завітав до нас всією родиною. Та хто б там не був, я надто поглинута ним одним, щоб дбати про людей, яких побачу вперше і напевно востаннє, але чим ближче я підходжу сходами, тим сильніше до мене закрадаються невиразні сумніви, бо я починаю чути досить знайомі голоси...

Повертаючи в хол, я бачу, як гостя, що зайняла все сидіння, злегка відхиляється на стільці, зависає на кілька миттєвостей, а потім повертається в мій бік. І тут мене накриває ударною хвилею.

- Доброго дня, місіс Девіс, - і навіть голос не здригнувся.

Я підходжу до столу і висовую стілець, старанно не підводячи погляду навпроти, наче як тільки я це зроблю, станеться щось жахливе.

- А зі Стеном ти привітатись не хочеш? - немов блискавкою розтинає повітря дорікання мами. Чорт, чорт, чорт!

Моя рука застигає на спинці стільця і ​​я буквально чую, як гучним громом розколюється наді мною простір. Зробивши швидкий вдих, я піднімаю обличчя і, одразу стираючи бурхливі хвилі неспокою, чемно розтягую куточки губ.

- Привіт, Стен.

Він киває мені у відповідь і чухає трохи колюче підборіддя, потім дивиться в свою долоню, дивно посміхаючись чомусь своєму.

Не сказати, що я не впізнаю його, але така поведінка навряд чи походить на бажання добити мене розсекреченням моєї таємниці. Наші погляди зустрічаються, і я знаю, що він бачить у моїх очах.

Будь ласка, мовчи. Я згодна піти з тобою на цей чортовий випускний, але будь ласка, будь ласка, тільки не бовкни зайвого.

Він мовчить. Поки батьки починають нову розмову, обговорюючи як дорого нині обходиться випускний, я не можу позбутися пронизливого погляду Стена, який дивиться на мене всю вечерю, і мені чомусь починає здаватися, що він бачить набагато більше, ніж я хочу показати. На якусь божевільну мить я думаю, що він знає зовсім про все і вже шкодую, що так грубо обійшлася з ним на шкільному дворі. Ні, в тому, що відшила його, я не шкодую... А ось про Кейна говорити було зайвим. Як багато про це він міг розповісти своїй матері? Як далеко зайде її розмова з моєю мамою?

- Ох, і все одно, це того вартувало, - плавно випливає звідкись із найглухіших надр моєї свідомості голос місіс Девіс. - Наші діти будуть найкращою парою на цьому головному шкільному святі.

Шматок огірка застряє в моєму горлі, і я відчайдушно закашлююсь. Розгонисто схопивши склянку соку, я великими, нетерплячими ковтками осушаю її.

- Боюся, що це неможливо, - подаю я охриплий від кашлю голос. – Мене вже запросив Коул.

У повітрі зависає неможлива тиша.

- Що ти таке кажеш, Кімберлі? - очевидно, усвідомивши мою репліку, врешті питає мама. В її очах штучне здивування. Я скидаю брови:

- Ну як же, мамо. Коул славний хлопець, ти сама казала, що він тобі дуже подобається.

Вдруге ця тиша здається мені до смішного безглуздою.

- Перепрошую, - мама відмирає, звертаючись до місіс Девіс. Коротко кидає на мене погляд, який говорить про те, що ми пізніше повернемося до цієї розмови, і чемно посміхається їй. - Кімберлі занадто нервує через майбутній.. м-м... іспит з економіки, тому несе всяку нісенітницю.

- Розумію, розумію... - місіс Девіс відкидається на спинку, її зазвичай м'які очі зараз пильно оцінюють мене, але щось у її голосі дає мені зрозуміти, що їй не зовсім подобається те, що вона бачить.

Далі все знову закручується по новій, важкий погляд місіс Девіс, що піднявся на мої груди, швидко звільняє мене, мама відволікає гостю розмовою про мою сукню на випускний, обіцяючи пізніше показати, потім нескінченно розповідає про мою успішність і обожнювання мене викладачами, на що отримує вельми захопливу відповідь, яка «ненав'язливо» приплітає до мене з усіх боків ідеального Стена.

І я не витримую. Різко підвівшись, я з шумом відсуваю стілець, тут же привертаючи увагу всіх.

- Вибачте мене, мені щось недобре. Я піду до себе.

Я бачу, як мама невдоволено складає губи в смужки, обіцяючи цим жестом мені потім хорошу догану, бачу мовчання місіс Девіс, яка до цього безперервно тараторила, і зі старанністю ігнорую реакцію Стена, знаючи наперед, що там побачу.

Я зі скрипом засуваю стілець і швидким кроком перетинаю хол. Краєм ока я помічаю, як за мною піднімається Стен, який прозорливо спостерігав за мною весь час, і чую слідом полегшені зітхання батьків, які говорять про те, який турботливий у мене наречений. Краще не знайти.

Мене починає нудити. Від їхніх розмов, від нав'язаного на вечір супутника, від цих безглуздих парфумів, якими надушилася місіс Девіс, від своєї присутності тут і взагалі від всього цього тупого зборища.

Я не обертаюсь на сходах, коли чую за собою тонкий звук кроків, я прискорююсь, коли нарешті підходжу до своєї кімнати, і я не реагую на нього, коли на повний зріст просто плюхаюся на своє ліжко. І тільки коли в моїх руках опиняється телефон, я підводжу погляд і бачу Стена, що стоїть у дверному отворі і дивиться на мене.

- Чого тобі, Стен? - з відкритим нелюбством кидаю я. Так, ось така я невихована хамка.

Стен окидає мене неспокійним, навіть м'яким поглядом:

- Тобі справді недобре?

Ні, я просто хочу, щоб ти звалив і нарешті дав мені спокій.

- Так, щось голова розболілася. Я хочу поспати.

І тут же, знаючи тактовність і правильність цього хлопця, тріумфально чекаю від нього побажань хороших снів і закриту з того боку кімнату, але він мене дивує.

Стен раптом впевнено ступає всередину і грюкає за собою дверима. Я навіть відводжу в бік екран телефону, де маячить повідомлення, що встигло відправитися Кейну, і запитливо піднімаю брови. Мені хочеться кинути йому щось на кшталт «Гей, хлопче, притримай коней!», але він мене перебиває:

- Знаєш, я чув, як твоя мама розповідала там про твою сьогоднішню пригоду в школі... Але я знаю, що трапилося насправді. Ти з ним була.

Його раптом задзвенілий льодом голос, ніби відсікає ножем. Мене наче вдаряє високовольтним дротом, я застигаю паралізована, не в силах ворухнути жодною частиною тіла. Мені немає справи до того, що я, швидше за все, настільки літала у своїх думках, що пропустила частину маминих розмов, тому що зараз моє горло сковує в залізні лещата і єдина думка, яка самотньо б'ється в спорожнілій свідомості, - це безмовне питання: Як він міг дізнатись? 

Я ковтаю, намагаючись заспокоїти прискорений пульс, важкими зусиллями змушуючи себе тримати обличчя, і поки я судомно шукаю відповідь на це запитання, я бачу ще дещо. У його ковзаючих по мені очах з'являється тонкий пролом. Він шукає. Шукає хоч щось, намагаючись знайти підтвердження своїх слів. І я розумію: він нічого не знає. Він блефує, сподіваючись змусити мене розколотися, що я сама зізнаюся у всьому.

- Та ну, - я нещиро посміхаюся, хоча така усмішка більше нагадує мені нервовий сміх на підірваному видиху. Стен не зводить з мене кришталево-холодних очей. Просто дивно, як ще хвилину тому в них було стільки тепла та турботи.

- Ну ти ж не дурна, Кім, - і знову це крижане почуття заповнює мене до країв. - Хіба не знаєш, що таким, як він, треба від таких, як ти? Можу посперечатися, що твоя мама й гадки не має, як ти її обманюєш. Він же старший за тебе, Кім. Скільки часу ти його знаєш?

Мене охоплює нездорове тремтіння. 

- Господи, що ти хочеш від мене? Може, ти збираєшся зайняти місце Генрі, щоб дихати мені в потилицю і заглядати у рот? Я не повинна перед тобою звітувати! Це взагалі не твоя справа, зрозумів? Відчепися від мене, Стен!

Я замовкаю, важко дихаючи. Бурливий крик, за яким насправді ховається дика паніка, зараз здається мені зовсім поганою ідеєю. Але страх змушує мене боронитися і захищати себе з усіх боків.

Стен просто дивиться на мене, зовсім не реагуючи, а потім робить ще одну дивну річ, яка зовсім збиває мене з пантелику. Він спокійно рухається кімнатою і дивиться прямо на мене, не зводячи погляду. Я трохи з'їжджаю по спинці і озираюся на боки, розгубившись, але насправді Стен проходить повз ліжко і зупиняється біля вікна. Він чіпляється пальцями у вузьке підвіконня і дивиться у вікно, коротко розгойдуючись на п'ятах. Стен вчепився в його грані так сильно, що я бачу, як побіліли кісточки його пальців і розумію, що своєю запальністю тільки підштовхнула його до вірної відповіді.

- Я все одно докопаюся до правди, Кімберлі, - відсторонено каже він, дивлячись у вікно. Надто вже глибокий його погляд для цього віку... - Як казав твій батько ще півроку тому - це всього лише дитяче захоплення.

Здається, я остаточно гублюся, бо не знаходжу слів. Я дивлюся на нього і раптом розумію, що насправді навіть не знала його, незважаючи на те, що ми знайомі з дитинства. Сама не помічаю, як губ торкається легка скривлена посмішка.

- Вважаєш мене дитиною? - До моїх вух доноситься тихий голос, він ніби належить мені і водночас здається чужим. Стен повертає до мене обличчя:

- Вважаю тебе закоханою по вуха дурочкою... нездатною бачити очевидні речі. Він ще немало горя тобі принесе, побачиш, Кім. І ось коли він зробить тобі боляче, по-справжньому боляче, так, що тобі жити не захочеться... - а ось це мені вже не подобається, дуже не подобається. - Кім, ось тоді ти прийдеш до мене. І ти знаєш, я не відкину тебе. Я дам тобі підтримку і втіху, які ти проситимеш у мене. Ось тоді я покажу тобі, що таке справжнє, доросле кохання.

У його впевнено поставленому голосі дзвенить твердість, здатна пробити метал. Я настільки вражена, що мовчу, десь біля обм'яклої руки я відчуваю тонке лоскотання в шкіру і не відразу усвідомлюю, що це за звук. Стен нещиро посміхається, киваючи кудись у район моєї долоні.

- Давай, дай йому відповідь. Скажи, що тебе відволік твій нерадивий залицяльник, який надто туповатий для того, щоб зрозуміти, що ти на дух його не переносиш.

До мене долинає мій різкий вдих, і я раптом бачу його в зовсім іншому світлі. І мені стає його шалено шкода.

- Стен...

Він неохоче кривиться:

- Та ні, Кім, не треба. Краще візьми слухавку, не змушуй хлопця чекати.

І коли він іде, відчіпляючись від підвіконня, я проводжаю його поглядом і кидаю останній розфокусований погляд на зачинені двері. Мої груди здіймаються, коли я роблю швидкий глибокий вдих, щоб зібратися, після чого я на мить заплющую очі і знімаю слухавку...