Різкий оглушальний дзвінок змушує мене здригнутися і отямитися, ручка м'яко викочується з пальців. Урок математики закінчено. Попереду останній на сьогодні урок – хімія.

Я випростуюсь на стільці і пробігаю очима по листку з написаною контрольною. На два тести я відповіла швидше за все неправильно, але часу виправити у мене не залишилося, викладач вже проходить по моєму ряду, збираючи листочки. Ну і добре. Балом вище, балом нижче, це мої батьки вже обдарували б мене парочкою косих поглядів і повчань, звинувативши в неуважності. Вони просто затяті перфекціоністи, їм важливо, щоби все було досконало. Зрештою, може мені пощастить, і я отримаю чергову п'ятірку і за цю контрольну. Хоча, якщо бути чесною, я думала не так про неї, як про Кейна. І нехай батьки відібрали у мене свободу, але мої думки все ще належать мені. Нічого, потерпи, Кім, ще трохи. Ще трохи і все закінчиться. 

Вчитель йде з класу, нагадуючи про домашнє завдання на наступний урок, і коли кабінет залишає останній учень і шум зменшується, затихнувши наприкінці коридору, я різко з'їжджаю на стільці і заплющую очі, втомлено відкидаючи обличчя до стелі...

...- Я, коли піду до школи, вчитимуся краще за всіх. Чесно-чесно! Так, щоб ти пишався мною і бачив у зошитах тільки відмінні оцінки. 

- Звісно я тобою пишутимусь в будь-якому випадку. Як сьогодні пройшов твій день? 

- Добре, справді! Тільки вихователька зовсім не дозволяє нам солодощі. Місіс Мей каже, що від них в животі з'являться жаби.

- Ні звичайно, не з'являться. Але, якщо бути необережним, можна й захворіти.

- Я знаю. Мама теж багато їла солодощів, то ж захворіла і тепер лікується. Мені так сказала місіс Мей, але я знаю, що вона обманює. Мама не любить солодке, це все через те, що вона пила багато бурбону. А я, коли виросту, стану лікарем і лікуватиму людей від таких хвороб.

Я слухаю розмірений звук дитячого голоска і думаю, треба ж. До чого ж вона розумна дівчинка, Олівія. А їй лише п'ять років, дитина зовсім.

- Кіммі! - Олівія перша помічає мене, Кейн теж повертається в мій бік, і на його обличчі застигає щось середнє між потрясінням та щирим нерозумінням. Я щойно штовхнула двері до кімнати.

- Привіт, - м'яко вітаюсь я.

- Кіммі, ти прийшла! - Олівія зістрибує з колін брата на підлогу, від чого її спідничка задирається на білих колготках, і біжить до мене.

Я витягаю руки і обіймаю її, коли вона теплою хмаринкою штовхається в мій живіт. Я ковзаю пальцями по тендітних плічках, перебираю лагідні золотисті кучері і посміхаюся, м'яко промовляючи:

- Вибач, я не знала, що ми сьогодні побачимось, то ж нічого тобі не купила. Ти не ображаєшся на мене?

Олівія скидає голову вгору і негативно мотає головою, зовсім не засмучуючись. Я дивлюся, як вона посміхається, оголюючи рот, повний молочних зубів, і відчуваю, як в грудях стає легше. Я опускаюся навпочіпки і міцно обіймаю маленьку сестричку Кейна, сильно заплющивши очі. Боже, як мені хочеться, щоб вона була по-справжньому щаслива!

- Кіммі, Кіммі, - кличе маля, трохи відсторонюючись. - Кейн мені подарував ляльковий будиночок та акварельні фарби. Я вже розфарбувала кілька нових літер, а тепер піду знайомити свої ляльки з їхнім новим будинком. Хочеш подивитися?

Я киваю у відповідь і трохи нахиляюсь, прибравши від її чола неслухняне волоссячко:

- Тільки давай спочатку ми тебе вмиємо.

Я обережно беру її спочатку за одну забруднену морозивом руку, а потім за іншу, але Олівія рішуче висмикує їх.

– Я сама можу.

Я дивлюся на те, як вона відповідально йде у ванну, відчиняє двері і підсуває до раковини низьку табуреточку. Залазить на неї і вмикає кран, а потім кидає на мене смішний косий погляд і зістрибує на підлогу, щоб замкнути за собою двері. І це у свої п'ять років! Коли шум води трохи притуплюється за зачиненими дверима, я перекладаю погляд на Кейна, він все ще сидить на ліжку. Його очі не відриваються й зараз, і мені здається, що він не припиняв на мене дивитися з того часу, як я увійшла до будинку. У ньому стільки настороженості та сумнівів, що я починаю відчувати прискорений біг серця. Є щось ще в його погляді, але я настільки схвильована, що не можу зрозуміти.

- Чи маю я бути наляканий або збентежений тим, що ти тут? – нарешті подає голос Кейн. - Твої батьки вже напевно схопились в пошуки і, чорт його забирай, я не боюся за себе, але Кім, ти ж розумієш, чим це може закінчитися для тебе?

Мої ноги якраз зупиняються перед ним, я кладу долоні на тепле рідне обличчя і піднімаю його. Кейн дивиться на мене знизу вгору з-під рівної лінії його густих вій, що відкидають маленькі тіні на вилиці, в неймовірних синіх очах застигла тривога і обожнювання. Боже, знав би ти, наскільки ти зараз красивий...

- Ти можеш просто послухати мене? - прошу я і відчуваю, як мій рот розтягується у ніжній усмішці, але я намагаюся тримати обличчя. - Містер Томас нездужає і нас відпустили з останнього уроку. Я вийшла через запасний хід зі школи, а Генрі ще навіть немає, то ж ніхто ні про що не здогадується. Зізнатись, я ненавиджу уроки містера Томаса, у мене створюється таке відчуття, ніби хтось скручує мене в тугу спіраль, в нього такий неприємний голос і він вічно до мене докопується... Мабуть, я надто багато говорю.

– Вічність би слухав. Я просто милуюсь. - Кейн своїм улюбленим жестом заправляє пасмо волосся мені за вухо, він намагається посміхнутися, але його посмішка виходить натягнутою.

– Кім. - Погляд Кейна змінюється і я починаю нервувати, бачачи в ньому дуже багато обережності. - Я не зможу прийти на твій випускний. Заступник директора буде власною персоною і хлопці не зможуть прикрити мене. Ти засмутилась?

Я відчуваю, як моє серце пропускає удар. Цей день справді важливий для мене, але не тому що в ньому буде випускний. Я готувала себе і до цього теж, і чесно кажучи, мені здавалося, що я не сильно засмучуся, якщо Кейн все ж таки не з'явиться, однак всередині ворушиться незрозуміле почуття. Я хотіла б сказати йому, що нічого страшного, що я розумію, як йому важко і, будь ласка, нехай він тільки не хвилюється через це. Чи можу я ображатися? Ні! Але в душі визріває щось інше, воно розливається по грудях гарячим потоком, завдає сильного дискомфорту і мені чомусь важко дихати. Ось тільки замість всього цього я вимовляю лише одне слово:

– Ні.

Ось так просто, виявляється, брехати. Ти безсовісна обманщиця, Кімберлі. 

- Кім, - я чую голос Кейна. - Ану подивись на мене.

Я мовчу, але Кейн сам підтискає пальцями моє підборіддя. Тут я не можу більше приховати свої очі, що налилися сльозами, і жую нижню губу, рятуючи її від жалюгідного тремтіння. Я бачу в його погляді тонкий пролом, що передається мені, і сама здаюся.

- Випускний тільки через три тижні, - мій надломлений розпачем голос звучить на октаву вище. - Чому ти кажеш мені вже зараз, що не зможеш прийти?

- Кім... Кіммі, - з гіркотою видихає він, і вона в його голосі стає все більш відчутною. Тепер його погляд блукає по моєму обличчі з якимсь болісним сумом, і по його вигляду я можу здогадуватися, що йому прикро не менше, ніж мені. Але емоції вже вирують всередині мене, вони неприборкано виливаються через край і я не можу себе зупинити.

– Це був наш єдиний шанс. Більше немає нічого, Кейн, - у розпачі шепочу я. - Вони контролюють мене і кроку не дозволяють ступити самій. Що, як вони дізнаються про наші зустрічі і ми більше не побачимось? Я ж не витримаю цього, Кейн.

І тут його рука різко тягнеться вгору, він вмить притягує мене до себе, поклавши руку на мою потилицю, і цілує з такою божевільною пристрастю, що в мене підкошуються ноги, і я падаю на його коліна, але швидко орієнтуюся, осідлавши його стегна і затягую руки навколо шиї. Поцілунок виходить надто агресивним: майже до втрати пам'яті, на межі болю і задоволення. Так само різко він випускає мене, і в його очах сяє полум'я, жарке буйство з розплавленого неба.

— Не смій і думати про це, — міцним голосом каже він. – Вони нічого не зроблять. І навіть якщо спробують, я пройду через дев'ятий круг пекла, але не дозволю їм відібрати тебе у мене.

Так неймовірно... Боже. Мої губи все ще горять палким полум'ям, але куди сильніше палає серце. Воно стукає так швидко та захоплююче, і я сама не помічаю, як рот розпливається в посмішці. Тоді я тим більше не бачу сенсу говорити йому, що буду на цьому безглуздому випускному зі Стеном. Я не хочу, щоб він засмучувався, і якщо я не маю можливості щось змінити, то нехай я просто переживу цей день і він скоріше закінчиться.

- Чому ти не прийшов вчора ввечері? - Запитую я, трохи заспокоївшись і перебираючи пальцями його каштанове волосся. - У тебе було багато роботи?

- Так, Кімберлі, але не зовсім.

Я збираюся запитати, в чому тоді причина, коли ручка дверей розгонисто смикається і з ванної з'являється задоволена дитина.

- Ну все, я вмилася!

Я дивлюся, як вона щиро посміхається, таємно чекаючи на схвалення від брата, і хохочу. Кейн теж сміється, але швидко маскується, прочищаючи горло, даючи зрозуміти, що вона все зробила правильно. І неважливо, що її сорочка трошки намокла і просочилася вологою зверху та в рукавах. Вона старалася.

- Розумниця, Олівіє, - голос Кейна спокійний і лагідний. Я сповзаю з його колін і сідаю поруч, спостерігаючи за малечею. – Дивись, як тепло на вулиці. Хочеш, ми втрьох підемо зараз гуляти?

Малятко невпевнено коситься на вікно, звідки б'є сонячне світло, але погано стримує радісну посмішку.

- А ми встигнемо?

- Звичайно, встигнемо, ми ще маємо час. Іди поки переодягнись у маминій кімнаті, я вже приготував тобі платтячко та босоніжки.

Кейн так говорить не тому що він не хоче їй в цьому допомогти, а тому що вона хоче робити все сама і ображається, коли брат пропонує допомогу. Олівія знає, що брат важко працює і вважає, що своєю самостійністю його радуватиме. Маленьке сонечко. Я посміхаюся, проводжаючи поглядом Олівію, коли вона радісно тікає в іншу кімнату. 

- Ти купив їй ляльковий будиночок? Але ж це так дорого, Кейн.

Я не можу не помітити в кутку кімнати величезну конструкцію, що зачаровує, і моє серце стискається, варто тільки уявити емоції малечі, коли Кейн вручив їй цей подарунок. Я б сама не пошкодувала для неї всіх багатств, які маю. Хоча й володію я не надто великими багатствами...

- Я знаю, - Кейн з подихом встає і підходить до будиночка, задумливо торкається його, на мить відволікаючись думками. - І це буде ще одним приводом бачити її щасливу посмішку щоразу, коли мені дозволяють забрати її до себе... Вона давно його хотіла. Нехай грається. Я знатиму, що все не дарма, навіть якщо їй не дозволять взяти його з собою в... в... - губи Кейна з зусиллям згинаються, намагаючись вимовити ці слова. Потім він відвертається і болісно чортихається, штовхаючи ногою степлер, що непомітно впав на підлогу. 

Я відчуваю, як тугі шнури стягують мої груди заново.

В дитячий притулок. Ось що він хотів сказати.

Я підводжусь і підходжу ззаду, проводжу долонями по обтягнутих футболкою міцних плечах, цілую між лопаток і тихо обіймаю, притискаючись до нього.

- Скоро ти зможеш забрати Олівію і будеш їй хорошим братом. Ти вже хороший брат, найкращий у світі. Якби у мене в дитинстві був такий самий, я була б найщасливішою дитиною на планеті.

У моєму горлі утворюється гігантська грудка і я відсуваюсь, відчуваючи, як м'язи Кейна напружуються. Він повертається до мене, задирає голову до стелі і затуляє очі, дихаючи через рот.

- Навіщо тобі я, Кім?

Я навіть відступаю на крок, застигаючи стовпом. Мій тихий, приголомшений шепіт доноситься до мене слабким видихом:

- Вибач?

- Бідняк і позбавлений елементарних речей, - тепер Кейн дивиться на мене, його прямий погляд і охоплена кривизною усмішка майже паралізує мене. - Я не можу купувати тобі квіти чи інші подарунки, водити тебе в кафе та ресторани, як звичайні хлопці, хоча бачить Бог, як мені хочеться торкнутися цих проклятих грошей, відкладених на навчання. Адже я навіть не знаю, чи вийде у мене. Що, як я завалю іспит і мене не приймуть у цю компанію? - Кейн видає зовсім не звичний для нього гіркий божевільний смішок. — Як я повинен почуватися, коли ти тицьнеш пальчиком у якусь річ, а я просто не зможу її тобі купити? Ким я буду в твоїх очах? А в своїх? Іноді я думаю, що правильніше було б дати тобі спокій і дозволити цьому Стену добиватися тебе. З ним тобі не доведеться думати про те, що ти їстимеш завтра, як впоратися з рахунками і де шукати ще одну роботу, щоб погасити борги, але Кім, - тут він зупиняється, обдаровуючи мене зовсім іншим, новим поглядом. - Того разу, коли ти повернулася до мене в сльозах, наплювавши на обіцянки батькам припинити наші стосунки, і говорила мені про те, що тобі потрібен тільки я, я здається остаточно злетів з гальм. У тебе був вибір і, можливо, ти зробила найбільшу помилку у своєму житті, але тепер вже пізно. Я нікуди тебе не відпущу і зроблю все, щоб бути поруч, навіть якщо мені доведеться лізти в саме пекло, тому що я занадто егоїст і занадто кохаю тебе, щоб просто здатися і віддати іншому.

Боже! Повітря розірвалось, стиснулося і звузилося в одну нагріту його голосом точку простору. Я не можу змусити себе зупинитись, я кидаюсь в його обійми і міцно-міцно притуляюсь. Кейн притягує мене до себе, ніжно цілує в лоб і кладе підборіддя на мою маківку.

- Коли-небудь все буде по-іншому, - долинає до мене охриплий голос Кейна. - Я куплю нам будиночок на березі моря, привезу тебе туди з Олівією. Ми з тобою одружимося, а за два роки у нас з'явиться малюк. Не має значення, хлопчик чи дівчинка, хоча Олівія так сильно хоче ще одного брата... Скажи, Кім, ти згодна на все це?

Я піднімаю очі, дивлюся в його прекрасне обличчя і відчуваю, що моє серце починає бити, як заведене. І я випалюю єдину існуючу для мене істину:

- З тобою я згодна на будь-що.