Наступний день пролетів непомітно. Я намагалася не думати про скоре розставання і веселилася з друзями щосили, насолоджуючись проведеним з ними часом. Інколи я ловила на собі їхні сумні погляди, але хлопці швидко брали себе в руки і продовжували розважати мене, розповідаючи різні байки та жартуючи над Ровейном. І я була їм за це дуже вдячна.
День був би цілком звичайний, якби не одна непередбачена подія: в якийсь момент Рей і Тай почали якось дивно та стурбовано переглядатися, явно вели між собою мислений діалог. Через деякий час Тайлен зовсім занервував і без будь-яких пояснень різко направив Ворона в бік невеликого гаю, що знаходився праворуч від нас.
- Кейрі, не відходь від мене, будь ласка, - Рей під'їхав ближче, перекриваючи своїм конем мені дорогу до дерев, за якими зник вампір.
Ельфи теж чомусь стурбовано загуділи, і слідом за Тайленом у гаю зникли ще кілька ельфів на чолі з принцем.
- Рей, що сталося? – я зовсім вже почала хвилюватися, дивлячись на всі ці пересування.
- Вам не варто забивати цим голову, принцесо, - Ровейн пристроївся з іншого боку, остаточно перекриваючи мені можливість з'їхати з дороги.
- Рееей! – я пришпорила Фарбу, всім своїм виглядом показуючи, що не зрушу з місця, поки не отримаю відповідь на задане питання.
- Тайлен відчув іншого вампіра, поїхав розбиратися, в чому справа. Схоже, ельфи теж щось відчули, - неохоче, Рейтан все ж відповів.
- Зрозуміло, - я на автоматі потягнулася до пристебнутих на поясі кинджалів, перевіряючи, чи все на місці.
- Не хвилюйся, тобі нічого не загрожує тут, - Рей помітив мій жест і поспішив заспокоїти.
- За себе я і не хвилююсь, - я усміхнулася.
Якщо вампіри тут, значить, їм щось потрібно. Не думаю, що потрібна їм саме я. Скоріше за все, Герин хоче позбутися суперника в обличчі Тайлена. Він, звісно, може за себе постояти, але все одно серце не на місці.
Через десять мученицьких хвилин з гаю виїхав Аллірен, за ним троє ельфів тягнули зв'язаного вампіра, а всю цю процесію замикав Тайлен з жахливо невдоволеною міною. Махнувши нам рукою, мовляв, їдьте, ми самі розберемося, Аллірен зліз з коня і підійшов до зв'язаного вампіра. Тайлен зробив так само.
Не витримавши, я знову пришпорила Фарбу і, зіскочивши на землю, попрямувала до них, але дорогу мені перегородив Ровейн.
- Без вас розберуться, принцесо, - він наполегливо взяв мене за плече, мабуть, побоюючись, що я не послухаюся. І правильно, власне, побоюючись. Скинувши його руку, я роздратовано повела плечима та спробувала обійти, але він знову перегородив мені шлях.
- Пусти мене, - спокійно, але загрозливо наказала я.
- Кейрі, може, тобі і справді не варто туди лізти? - спробував звернутися до голосу розуму Рей.
- А може якраз навпаки, - не здавалася я, знову марно намагаючись обійти ельфа.
- Пустіть її, - раптом пролунав грізний голос принца.
Почувши наказ, Ровейн все ж посторонився, пропускаючи мене до місця подій.
Як тільки я наблизилася до них, Аллірен грубо схопив мене за зап'ястя і підтащив ближче до зв'язаного вампіра. Тільки зараз я помітила на його обличчі синець під оком і розбиту губу. М-да, без бійки явно не обійшлося. Без мордобою, якщо бути точніше.
- Звичайна аура, що не так? – злобно прошипів принц.
Ой, а що це я пропустила, поки сперечалася з Ровейном? Сподіваюся, це не про мене…
Однак мої побоювання одразу ж підтвердилися. Вампір хижо усміхнувся, слизнув кров, що текла з куточка губи, і кивнув на мою руку, зап'ястя якої все ще стискав у своїй руці принц темних ельфів.
- Зніми кільце!
Не роздумуючи, Аллірен різким рухом зірвав з мого великого пальця кільце, яке змінювало мою ауру на ауру справжньої принцеси Наріанн, і одразу ж стиснув руку ще сильніше.
Я інстинктивно смикнулася та прикусила губу, намагаючись придушити скрик болю і не видати свій страх. Чорт, тепер у ельфів виникне купа питань, на які я зовсім не готова дати адекватні, і тим паче – чесні відповіді.
- Наріанн, і як це розуміти? – наче скеля, навис наді мною ельф.
- Я… я-я… я не знаю, - пробурмотіла я, інстинктивно скукожившись та намагаючись не дивитися в повні люті очі принца. Спроби обережно звільнити руку успіхом не увінчалися, а долоня вже почала німіти. – Відпусти, будь ласка, руку, я її вже не відчуваю. – Я все-таки зважилася підняти очі на ельфа, чий погляд просто палахкотів злістю! Ще трохи, і громи з блискавками полетять в різні боки!
- Ще раз питаю, навіщо ти свою ауру приховуєш? – злобно процідив принц, але все ж ослабив хватку.
- Залиш її в спокої, - спробував заступитися за мене Тайлен, але шлях йому перегородили двоє охоронців.
- Ти взагалі не втручайся! – кинув Аллірен, навіть не озирнувшись, і запитливо підняв брови, явно натякаючи, що все ще чекає від мене на відповідь.
- Мені батько це кільце дав, сказав носити і не знімати. Я не знаю, для чого воно потрібне! – випалила я перше, що спало на думку. Нічого іншого, окрім як прикинутися дурепою і звалити все на короля, я в той момент не придумала.
- Не повірю, що ти не спитала, навіщо воно!
- Спитала, звісно, - не стала відпиратися я. – Тільки він мені не відповів. Сказав треба, і все! Взяв обіцянку його не знімати.
- А ти, як слухняна донька, так його і послухалась, - недовірливо хмикнув Аллірен, нарешті відпускаючи мою руку і кивком підзиваючи Ровейна. – Відведи її до решти загону і не смій підпускати сюди, поки ми не закінчимо!
Підхопивши під лікоть, Ровейн наполегливо потяг мене в бік. Ще чого! Грубо вирвавшись, я гордо підняла підборіддя і обурено подивилася на нареченого. Хотіла вже було влаштувати скандал, але стурбований погляд Тайлена мене зупинив:
- Кейрі, будь ласка, тобі справді краще піти.
- Добре, я піду, - я різко вирвала кільце з рук темного принца і, розвернувшись на каблуках, попрямувала в бік загону. Всі ельфи  відскакували з мого шляху, явно злякані звірячим виразом обличчя своєї майбутньої принцеси.
У спробі заспокоїтися, я обняла Фарбу за шию і занурила обличчя в її жорстку, пахучу сіном, гриву. Вона не опиралася, лише заспокійливо фиркнула, ніби намагаючись сказати: «Не переживай! Все буде добре!»
На душі шкребли коти. Почуття змішалися в неймовірний мікс страху, злості, надії та величезного бажання опинитися десь подалі.
Було страшно, що тепер Аллірен знає про мою справжню ауру і це може вийти боком. Ще більше страху додавало те, що про це також знали і вампіри, а навіщо їм це потрібно, залишалося загадкою. Спогади про той погляд, яким ще п'ять хвилин тому сверлив мене ельф, навіювали просто якийсь міфічний жах!
Не розумію, чому він так на мене впливає? Чому, коли він злиться, мені стає так страшно? І це злить мене найбільше! Не те, що мною командують і взагалі ставляться як до речі. Це, звичайно, теж бісить, але саме цей страх змушує мене поводитися з ним так...грубо. Чим більше я його боюся, тим більше огризаюсь та скандалю. Захисна реакція, мабуть.
У якийсь момент з'явилася надія. Дивна і майже нездійсненна надія, що зараз він про все здогадається, скасує весілля і відпустить мене! Тільки я все одно розуміла, що потрібна йому не просто так. І навіть якщо він дізнається про підміну, мене особисто не чекає нічого хорошого! У кращому випадку - висічуть і відпустять. У гіршому, і найбільш ймовірному, відправлять на ешафот.
Раптом по окрузі розлилася заспокійлива музика, на душі стало легше, але...
- Дякую, Рей, але не треба, - я вдячно усміхнулася другу, який сидів у траві та перебирав струни гітари, і похитала головою. - Це мої емоції, моє життя. Я з ними впораюся, я повинна! Інакше все так і залишиться...
- Як знаєш, - Рей усміхнувся та поклав гітару поруч із собою. - Якщо що - звертайся.
- Велике дякую, - я тяжко зітхнула.
Насправді, мені дійсно стало легше. Не завдяки його магії, а завдяки підтримці. Приємно знати, що є людина, яка завжди підтримає і допоможе. А у мене їх цілих два! І нехай вампір - зараза зі своїми тарганами, але я знаю, що завжди можу на нього покластися у важкій ситуації.
Я присіла у траву поруч із бардом і втомлено сперлася на нього спиною. Очікування тягнулося, ніби хтось сповільнив час, і воно тепер рухалося зі швидкістю затору в центрі мегаполіса у годину пік.
Нарешті, як мені здалося - через цілу вічність, повернулися Тайлен з Алліреном, обидва похмурі і незадоволені. Спійманого вампіра з ними не було. Я розсудливо вирішила не питати, що з ним сталося. І так зрозуміло - не відпустили ж його, насправді.
- Тай, що сталося? – я підскочила до вампіра, повністю проігнорувавши похмурий погляд нареченого.
- Все добре, Кейрі. Не хвилюйся, - вампір постарався усміхнутися, але вийшло якось не переконливо.
- Тайлен, я ж бачу, що щось не так! – не здавалася я.
- Просто цей вампір... - Тай зітхнув і кинув попереджувальний погляд на Рея. – Я не хотів його вбивати. Все-таки, це мій народ.
- Ти ж знаєш, що іншого вибору не було, - я стиснула його долоню в спробі хоч трохи підтримати. – І принц навряд чи погодився б тягнути його з собою.
- Він і не погодився, - кинутий у бік ельфа погляд став ще більш похмурим. – Але й відпускати його не можна було.
- А що ви все-таки дізналися? Чому вони стежать за нами? – я спробувала трохи змістити фокус розмови в інший бік.
- Їм потрібен я. Інші десь за два дні шляху звідси, цей був лише розвідником, - ще один попереджувальний погляд у бік Рея.
- Завтра ми вже будемо на кордоні, - я занепокоєно насупилася. – Ви впораєтесь з ними самі? Може, мені якось затримати ельфів?
- Гей, достатньо балакати! Сідайте на коней і поїхали вже! – почувся невдоволений голос. Принц сидів на своєму коні та невдоволено дивився на нашу компанію. Всі ельфи вже були готові вирушати, тільки ми стояли на узбіччі дороги і не поспішали рухатися далі.
- Ми впораємось, тобі нема про що турбуватися, - Тай звичним жестом взлохматив мені волосся, сумно посміхнувся і попрямував у бік Ворона.
- Щось ви приховуєте, - зітхнула я і запитливо подивилася на Рея. Той тільки нарочито невимушено знизав плечима, підхопив свою гітару і пішов до Фенха.
Наш загін вирушив далі.

***
До вечора ми під'їхали до містечка під назвою Вілір. Це було найближчий до кордону темних ельфів місто. Півдня шляху звідси - і нам з друзями доведеться розлучитися.
Відмахнувшись від цієї думки, я постаралася перемкнутися на навколишнє оточення. Вілір сильно відрізнявся від інших міст. Незважаючи на те, що відносини між людьми та ельфами були дружніми (принаймні, поки), містечко виявилося доволі похмурим і більше схожим на неприступну фортецю. Його оточували високі стіни з конусоподібними вежами, а всередині самого міста панували сірість та мінімалізм. Хоча зараз і були мирні часи, це місто явно завжди було готове до будь-яких поворотів подій.
Зупинилися ми в такій самій мінімалістичній і сірій таверні, як і все місто, під назвою «Укриття». Вона була двоповерховою, і, як і більшість постоялих дворів цього світу, мала форму літери «П».
Вечеряли ми вдвох з Таєм, бо Рей знову ухопився за можливість підзаробити і тепер виступав на невеликому підвищенні неподалік від бару. Взагалі, я дивуюся, як майстерно він підбирає репертуар під місце виступу. Адже кожне місто має свою історію, своїх героїв і свої звичаї, і кожного разу Рей виконує саме ті пісні, які підходять у даному місці. Судячи з усього, він знає просто величезну кількість творів! Ех, мені б таку пам'ять.
Я так і не дочекалася, коли Рей закінчить виступ, бо до нас підійшов принц та наказав Ровейну проводити мене до кімнати, додавши при цьому, що моїх друзів впускати до мене не можна. От же ж злюка, навіть попрощатися нормально не дав! А я так сподівалася зібратися з хлопцями в моїй кімнаті щоб нормально поговорити та попрощатися. Образливо аж до сліз!
Я вже кілька годин крутилася в ліжку і не могла заснути. Серце щеміло від передчуття скорого розставання та неможливості зараз поговорити з друзями. Я намагалася вмовити Ровейна пустити хлопців до мене (вони довго стояли біля дверей та намагалися зробити те саме), і робила спроби сама вирватися до них, але він був непохитний.
- Льодишка ти, а не ельф! – я зло вдарила його по кам'яному плечу, але тільки забила руку, ще більше засмутилась і голосно захлопнула за собою двері.
Я перевернулася на інший бік. Один з місяців допитливо заглядав у вікно, яскраво освітлюючи кімнату. Дерево, що стояло під вікном, час від часу ворушило гілками, відкидаючи доволі моторошні тіні.
Чорт, чому життя таке несправедливе?! Чому воно дало мені друзів, але тепер так швидко їх у мене забирає, і навіть не дає можливості попрощатися!
Я різко піднялася з ліжка та вискочила на балкон. Прохолодний вітерець тут же почав тріпати волосся, а в ніс ударив запах свіжості. По небу пливли грозові хмари, методично захоплюючи небо у свої сіті. То тут, то там спалахували блискавки, і тільки один місяць все ще допитливо поглядав на мене, та дерево, що стояло поруч. Але от і він зник за хмарами, підморгнувши мені на прощання. Схоже, скоро почнеться злива.
Незважаючи на холод, я залишалася на балконі і почала вдивлятися у вікна постоялого двору. Наскільки я пам'ятаю, хлопців поселили недалеко від мене, і тільки принцу виділили кімнату для VIP-персон в іншому крилі. Ну що ж, намагання не страждання. Буду сподіватися, що нікому з темних ельфів не припече зараз виглянути у вікно. Хоча, я не була впевнена, що ніхто, окрім Ровейна, не стежить зараз за моєю кімнатою. Але сидіти тут і мучитися від безсилля було вище моїх сил. Тому я рішуче підійшла до лівого краю балкона та перекинула через нього ногу, молячись, щоб ніхто зараз мене не побачив.
Вітер посилився, а над головою все сильніше спалахували блискавки. Грім розкотисто гуркотів з усіх боків, передвіщаючи наближення бурі. Я ж, не звертаючи уваги на стихійне лихо, продовжувала лізти з балкона на балкон. Перекинути ногу через перила, перелізти на інший бік, відштовхнутися й стрибнути на сусідній балкон, зачепившись за перила, і знову перекинути ногу. Перший балкон, другий, третій. Відстань між ними була трохи менше метра, і кожного разу я ризикувала не дострибнути і каменем впасти з другого поверху на землю, але я все одно вперто лізла та стрибала, відраховуючи потрібну кількість балконів і радіючи тому, що купила нормальну піжаму.
«П'ятий, шостий, є!» – я переможно вчепилася в перила сьомого балкона. – «Тепер головне не помилитися і не вломитися в кімнату когось із свити принца. Наприклад, до Лінфіри. От же буде сміху! Особливо якщо вони там знову розважаються!» Я захіхікала, уявивши цю картину: принц із Лінфірою в пориві пристрасті, діло йде до кульмінації, і тут у вікно вривається ревнива наречена, влаштовує скандал та вимагає розлучення. Ех, шкода, що тут це так не працює.
Я обережно заглянула у вікно, намагаючись визначити, чи до потрібної кімнати я дісталася. Вітер уже бушував щосили, з неба почали падати важкі краплі дощу, а я тільки зараз задумалася про те, як буду повертатися назад у таку погоду. Чорт!
У наступну мить сталося одразу кілька речей: яскраво спалахнула блискавка і прогримів грім, двері в кімнату відкрилися, а я навіть не помітила, як опинилася всередині, притиснута спиною до стіни. Хтось міцно тримав мої зап’ястя однією рукою і закривав рот іншою, навалившись усім тілом. Все, що я бачила, це червоні очі, що світилися у темряві та уважно оглядали моє обличчя. Я злякано смикнулася у спробі звільнитися, але марно.
«Схоже, все-таки промахнулася», – приречено подумала я, вже готуючись до смерті, як раптом хватка послабилася, а на столі запалилася свічка.
– Пробач, що налякав, – винувато усміхнувся Тайлен, втягуючи кігті й ікла та повертаючи свій зелений колір очей. – Я спросоння не одразу зрозумів, що це ти. Ще й погода розгулялася, – немов підтверджуючи його слова, на вулиці знову загриміло, а краплі дощу часто затарабанили по шибках.
Трохи заспокоївши серце, що калатало в грудях, я вказала спочатку на двері, а потім на своє вухо, сподіваючись, що Тайлен правильно зрозуміє жест і поставить на кімнату коло беззвучності.
– Все нормально, я завжди ставлю на свою кімнату коло, тому спокійно можеш говорити, – кивнув вампір і стурбовано заглянув мені в очі. – Кейрі, щось сталося?
– Все добре, не хвилюйся, – я лагідно посміхнулася і заспокійливо поклала долонь на його теплі та надійні груди. – Я просто не могла заснути, дуже хотіла поговорити та попрощатися. Наодинці, без свідків.
– Попрощатися, – луною повторив Тай, відсторонюючись. Його очі стали зовсім сумними і безбарвними, що змусило моє серце стиснутися ще сильніше.
– Ти ж знаєш, що завтра ми вже будемо на кордоні, – я сумно схилила голову та прикусила губу. – Я хотіла сказати, що дуже рада, що в мене є такі чудові друзі. Я щаслива, що познайомилася з тобою, і що весь цей час ми провели разом. Я вдячна за твій подарунок і за твої тренування. Я обіцяю, що обов'язково навчуся добре користуватися кинджалами та стріляти з лука, навчуся захищатися. Обіцяю, що не буду давати себе кривдити, – не стримавшись, я шморгнула носом і витерла сльози.
– Кейрі, я… – почав був вампір, але я його перебила:
– Тайлен, будь ласка, пообіцяй, що не полізеш через мене на рожен. Пообіцяй, що будеш берегти себе! – я вимогливо подивилася йому в очі.
– Якщо ти так хочеш, то обіцяю, – трохи повагавшись, він усе ж таки кивнув.
- Добре, - я виглянула у вікно. Там бушувала буря: вітер свистів і проносив повз вікна сміття та листя, дощ суцільною стіною лився з неба, то тут, то там блискало і гуркотіло, освітлюючи навколишній простір яскравими спалахами. – Мені б тепер якось до Рея пробратися, а потім повернутися до себе в кімнату.
- Кейрі, послухай, - нарешті вирішився Тайлен, наблизившись до мене і обпершись руками об стіну з двох сторін, закриваючи можливість ухилитися від розмови. – Подивися на мене, - лагідно попросив він, акуратно піднімаючи пальцями за підборіддя моє обличчя і звично заглядаючи в очі. – Кейрі, на жаль, все не так просто. Вибач, але я не можу і не хочу бути твоїм другом.
- Що? – я зовсім розгубилася, не знаючи, що й сказати.
Тайлен сумно усміхнувся і ніжно погладив мене по щоці, потім по шиї. Його долоня зупинилася в районі серця, що шалено билося.
- Кейрі, я не зможу віддати тебе темним, тому що ти мені дуже подобаєшся, і я хочу більшого, ніж бути просто твоїм другом, - прошепотів він і накрив мої губи довгим та ніжним поцілунком. Я ж розтанула, наче медуза на сонці, запустила руки в його м’яке волосся й повністю розслабилася, дозволяючи його рукам лагідно гладити моє обличчя, шию, груди, спину…
Я сама не помітила, як ми опинилися в ліжку, як полетів на підлогу наш одяг. У цей момент я вирішила забити на всі страхи і сумніви, на ельфів і на все те, що може статися завтра або коли-небудь ще. Вирішила просто розслабитися та хоча б раз у житті зробити те, що хотілося зробити саме мені, наплювавши на думку оточуючих. Урешті-решт, заслужила я хоч краплину щастя в цьому житті чи ні? А ще хотілося здійснити хоча б одну свою мрію – провести першу ніч із коханим чоловіком.

***
Ранок почався раптово – від дуже наполегливого стуку в двері.
- Шли їх усіх до біса, - сонно пробурмотіла я, накриваючи голову ковдрою і намагаючись повернутися до царства Морфея.
Тайлен важко зітхнув, але все ж виліз із теплого ліжка, натягнув перші-ліпші штани та попрямував до дверей. Потім я почула якесь бурмотіння, супроводжуване дуже активною жестикуляцією. Нарешті, замок на дверях клацнув, і Тай почав влаштовуватися поруч зі мною.
- Хто це був? – я вже втратила надію заснути, тому все-таки висунула голову з-під ковдри, щоб зіткнутися носом із вдоволено усміхненим вампіром.
- Ельфи. Тебе шукають, - його усмішка стала ще ширшою і більш задоволеною.
- І що ти їм сказав? – я насторожилася.
- Як ти і просила, послав до біса, - усмішка переросла в зовсім уже зловтішний оскал.
- Чорт, і як мені тепер у кімнату повернутися? – я нарешті згадала про все, що сталося цієї ночі, і прийшла в жах. Різко смикнулася, маючи намір встати, але в наступну мить опинилася на підлозі, заплутана в ковдру. Тільки зараз я зрозуміла, що зірочки, що кружляють навколо голови в мультиках, не такі вже й дурні. Бо від удару об підлогу іскри таки посипалися з очей, і все, що я змогла видати, це багатозначне:
- Оуууу!
- Ти як там, ціла? – Тайлен перехилився з краю ліжка і з цікавістю подивився на мене.
- Місцями, - простогнала я, трохи прийшовши до тями й марно намагаючись виплутатися з ковдри. – Ти мені допоможеш, чи так і будеш милуватися?
- А помилуватися є чим, - облизнувся вампір, все ж допомагаючи мені впоратися зі зрадницькою пасткою. 
Як тільки я звільнилася від пут підступної ковдри, одразу схопила потрапивший під руку рушник та швидко в нього загорнулася. Тайлен сів у крісло і з величезним інтересом спостерігав за моїми маніпуляціями.
- Намилувався? – не витримала я його пильного погляду.
- Готовий милуватися вічність, - мрійливо протягнув вампір.
- Безсовісний!
- А то! – задоволено усміхнувшись, Тай взяв мене за руку і потягнув на себе. Посадивши до себе на коліна, він обійняв за талію однією рукою і почав гладити стегно іншою. Не давши можливості обуритися, він накрив мої губи своїми, і всі думки та обурення миттєво зникли. Ось же, ходячий наркотик! – Заспокоїлася? – спитав він через деякий час, відсторонившись.
- Трохи, - я лукаво блиснула очима і вже сама потягнулася до його губ.

***
- А тепер інше питання: як мені звідси вибратися? – я задумливо оглянула кімнату, намагаючись придумати який-небудь план щодо непомітного повернення до своєї кімнати. – Якщо ельфи застануть мене тут, живими не залишиться ніхто з нас! Аллірен і так тебе не переносить, не знаю, як він взагалі весь цей час терпів, а тут ще й з'ясується, що ти його наречену “зіпсував”, - я насмішкувато і нервово хіхікнула, намагаючись за сміхом сховати свою зніяковілість. 
Після моїх слів Тайлен став похмурішим за  найтемнішу ущелину у світі і тільки знизав плечима.
- Тай, ну чого ти, - я втомлено оперлася на стіну та прикрила очі. – Це наш останній день, тому, будь ласка, нехай він буде хоча б трохи світлим. Без того на душі тоскно.
- Звичайно, Кейрі, ти права, - Тай сумно усміхнувся й лагідно мене обійняв. – Навряд чи нам дадуть нормально попрощатися, тому дозволь насолодитися цим моментом ще кілька хвилин. 
- Дякую тобі за все, - через деякий час я неохоче відсторонилася і впіймала його погляд. Поруч із цим вампіром було тепло і затишно, і хотілося, щоб час зупинився. – Якби не ти, я б зовсім пропала. 
- Все ще може трапитися, - насупився Тай. – Ти права, потрібно якось непомітно тебе звідси вивести. Ельфи зараз, найімовірніше, прочісують усі можливі приміщення як усередині, так і зовні. Відволікти б їх. 
- Попросимо Рею, чи як?
- Так, з ним зручніше буде.

***
Спочатку здивувавшись нашому проханню, а потім вдосталь насміявшись, Рей все ж погодився допомогти. План був до жаху простий: хлопці з переляканими обличчями біжать до ельфів і розповідають їм про злобних вампірів, які знову викрали бідну мене, тим самим відводячи всю ораву темних кудись подалі. Принаймні, на якийсь час, даючи мені можливість непомітно пробратися до своєї кімнати.
Складність була в тому, що хоч наші з Таєм кімнати і знаходилися на одному поверсі, але коридор між ними був перегороджений стінкою. Тому, щоб повернутися до своєї кімнати, мені потрібно було спуститися на перший поверх, пройти обідню залу з купою людей і не людей, та піднятися іншими сходами. З цього витікала як мінімум ще одна проблема – мій зовнішній вигляд. Точніше, його відсутність.
До кімнати Тайлена я притягнулася в одній піжамі. І хоча вона прикривала більше, ніж мій дорожній костюм, для місцевих сприймалася як щось абсолютно інтимне. Коротше кажучи, зайва увага в такому вигляді мені гарантувалася. І це саме те, що в даній ситуації було неприпустимою розкішшю! Довелося хлопцям пожертвувати своїм гардеробом. Незважаючи на те, що висіло це все на мені як на вішалці, все-таки було найкращим варіантом в даній ситуації.
Давши мені вказівку – вирушати через 15 хвилин, хлопці пішли на важливу місію з відволікання ельфів. Я почекала навіть трохи більше призначеного часу, та обережно вийшла з кімнати Тайлена в порожній коридор. Зробивши невинний вираз обличчя, повільно почала спускатися вниз. В обідній залі стояв гул, відвідувачі сиділи за столами та спокійно снідали, трактирник стояв у бару і розмовляв з клієнтом, темних ельфів видно не було. Кілька людей кинули в мій бік байдужий погляд і продовжили свою трапезу.
Спокійно подолавши обідню залу і сходи, я нарешті дісталася до дверей своєї кімнати. Не знаю чому, але в душі заворушилося дивне занепокоєння. Здавалося, все пройшло нормально, жодні ельфи мені по дорозі не зустрілися, але мерзенний жучок поганого передчуття активно ворушив своїми липкими брудними лапками.
Обережно відчинивши двері своєї кімнати, я зрозуміла, що хвилювалася не дарма. По-хазяйськи розвалившись на дивані та закинувши ноги на стояче поруч крісло, на мене дивився принц Аллірен, він же мій наречений власною темноельфійською персоною.
- Еммм...доброго ранку, - я на секунду розгубилася, але одразу постаралася зробити найневинніший вираз обличчя, на який була здатна.
- Нагулялася? – не відповівши ввічливістю на ввічливість, принц насмішливо підняв брови і діловито поміняв ноги місцями. За його поглядом було видно, що йому все відомо, і він був дуже злий. Від цього погляду мені захотілося як мінімум втиснутися в стіну і прикрити голову руками, а в ідеалі – опинитися десь в іншому всесвіті і в інший час, щоб напевно не дістав.
- Ну, можна і так сказати, - я нарочито невимушено знизала плечима і, намагаючись не звертати уваги на пригнічуючий погляд принца, попрямувала в сторону ванної кімнати. 
Не знаю, звідки у мене взялися сили не знепритомніти від страху і спокійно, з високо піднятою головою, дійти до ванної. Але я розуміла, що якщо зараз проявлю перед ним слабкість, то потім буду картати себе за це все життя.
Тільки після того, як двері за мною зачинилися та надійно (наскільки це можливо) сховали від розлюченого ельфа, я дозволила собі плюхнутися на підлогу та спертися об стіну. Чорт, ну й влипла! Він же прихлопне і не помітить! 
Перемігши тремтіння в усьому тілі, я вмилася та обполоснулася, що допомогло трохи прийти до тями. Потім натягнула вже свій звичайний похідний одяг і нерішуче зупинилася перед дверима – єдиною перешкодою, яка відділяла мене від вірної смерті. Шкода, відсидітися тут кілька сотень років не вийде.
Ніби на підтвердження моїх думок, Аллірен настирливо постукав у двері та невдоволено запитав:
- Довго там ще сидітимеш? Відповідати за свої дії все одно доведеться!
Його слова мене чомусь розлютили та надали сил. Не дочекається, гад смердючий! Не збираюся я перед ним виправдовуватися! Він правий тільки в одному – потрібно відповідати за свої вчинки. Але відповідати за них я буду тільки перед собою!
Гордо випрямившись і піднявши підборіддя, я рішуче вийшла зі свого тимчасового укриття.
- Слухаю вас, принце, - я так само вальяжно сіла в крісло навпроти та діловито закинула ногу на ногу.
Аллірен на мить здивовано завис, явно не очікуючи такої зухвалості з мого боку. На кілька секунд він втратив самовладання, а вираз його обличчя змінювався, як калейдоскоп – нерозуміння, розгубленість, задумливість і, нарешті, знову злість.
- Досить прикидатися дурепою, я знаю, де ти була цієї ночі! – він не став тягнути кота за хвіст.
- Раз знаєш, то навіщо питаєш?
Здається, принц очікував побачити зовсім іншу реакцію: як мінімум – страх і благання про прощення й велику милість від його вухастої високості. А от натрапити на величезну стіну зухвалості й раптової безстрашності точно не очікував.
Чесно кажучи, я сама не очікувала. Просто в якийсь момент зрозуміла, що вже втомилася його боятися. Усі ці погрози та злі погляди раптово стали абсолютно неважливі, ніби від тривалого впливу у мене виробився імунітет. Набридло! Звісно, рано чи пізно він знайде спосіб відігратися, але ходити навшпиньках і заглядати йому до рота в надії, що цього не станеться, я не збираюся!
- Вирішила мене посссміховищем зробити? – склалося враження, ніби величезна змія заповзла до кімнати і тепер роздратовано шипіла з кутка. Очі ельфа злісно звузилися, а на обличчі заграли жовна. 
Ох, таким злим я його ще не бачила!
- Наче мені для цього взагалі щось робити потрібно, - пробурмотіла я, але тут же прикусила свій довгий язик і прокляла свою нестриманість.
Я сама не помітила, як раптом опинилася на підлозі. Крісло, в якому я сиділа до цього, валялося поруч, а щока від удару горіла вогнем. Наді мною височів темний принц, обличчя його стало червоним від злості й обурення, а кулаки стискалися та розтискалися, ніби хотіли стиснутися на чиїйсь тендітній шийці.
- Що й треба було довести, - я гордо підняла голову та безстрашно зустріла його розгніваний погляд. – Тільки беззахисних бити й можеш.
Ельф явно стримав порив дати мені ще одного ляпаса. Натомість ударив по столу так, що той безпомічно розвалився на підлозі купою дощок.
- Полегшало? – єхидно прокоментувала я, вже не стримуючись. Адреналін потік по моїй крові, від образи і злості мене понесло. Захотілося як мінімум вдарити кривдника у відповідь, а в ідеалі – розтоптати, розірвати і завдати якнайбільшого болю!
- Вб’ю! – його руки все ж вчепилися в моє горло з очевидним наміром. Я брикалася й копалася, намагаючись хоч трохи ослабити хватку й вдихнути хоча б крапельку живильного повітря, але все було марно.
- Ваше високосте, досить, - допомога прийшла звідти, звідки не чекали – в кімнату несподівано увійшов Ровейн і заспокійливо поклав руку на плече принца. – Вона ваша наречена і потрібна нам живою.
- Ти правий, - хватка принца ослабла, і я, нарешті, з болем та свистом змогла вдихнути такий бажаний кисень, після чого миттєво закашлялася, бо повітря застрягло десь на півдорозі до легень і далі проходити відмовилося. – Вийди, Ровейн. Ми ще не закінчили розмову. Не хивлюйся, я не вб’ю її, - його вже більш спокійний, але не обіцяючий мені нічого хорошого погляд пройшовся по моїй фігурі, що корчилася на підлозі.
- Так, ваше високосте, як накажете, - Ровейн вклонився і вийшов за двері.
Принц присів поруч зі мною і підчепив рукою підборіддя, не даючи відвести погляд від його почорнілих від злості очей.
- Я був надто добрий, коли пробачив вам спробу втечі і дозволив твоїм так званим «друзям» продовжити з нами шлях. Цю помилку я не повторю. Ти більше ніколи їх не побачиш, особливо цього кровопивцю! І якщо я хоч раз його ще побачу, не врятує навіть той факт, що він вампірський князь по праву крові!
- Не смій їх чіпати! – сама злякавшись свого голосу, загрозливо прошипіла я.
Злобно усміхнувшись і нічого не відповівши, Аллірен різко підвівся й голосно зачинив за собою двері, залишивши мене в повній самоті.