Даррел

– Цей прийом мені однозначно до душі, – з неабияким зусиллям відірвавши погляд від струнких ніжок свого фамільяра, посміхнувся Дар.

Щось у глибині ​​некромантської душі підказувало – ця скалка йому ще нерви помотає. Але ця перспектива викликала лише передчувальну посмішку.

Подібні зборища він завжди намагався оминати. За обов'язком служби лише іноді з'являвся на прийомах. Але вибір нового глави пропустити не міг. Сандра закономірно зробила висновок, що швидше за все, до загибелі попереднього глави причетний втомлений чекати своєї черги спадкоємець. Не прямо, швидше за все побічно. Цілком ймовірно, що має місце змова.

Ось тільки сам голова був не юнаком і навряд чи його так легко б здолали його вихованці. При огляді того, що з натяжкою можна було назвати трупом, Краворські виявили залишки зілля з моржельника, що впливає на силу вампірів. Ось тільки старий глава навряд чи прийняв би його з вечірнім віскі для покращення травлення. Його отруїли. Це був однозначно той, кому він безмежно і повністю довіряв. Той, хто не став би претендувати на його місце та затьмарювати довіру жадобою влади. Близький. Дуже близький. І Даррел міг би з'ясувати це за допомогою одного заклинання. Але для того, щоб застосувати магію в клані вампірів, потрібно щось більше, ніж просто здогади.

До того ж навіщо його було катувати? Щоб правдоподібніше виглядало вбивство фанатиком? Ікла бідолахи голови так і не знайдені. Що саме собою дуже дивно. Мов їх прихопили, як трофей.

У будь-якому випадку, теплилася надія, що в цієї норки вийде щось знайти.

Даррел кинув задумливий погляд у бік, де ще недавно дефілювала його фамільяр і посміхнувся. Зізнатися, грати захопленого цією дівчинкою було напрочуд легко. Сандра була юна, чиста, діяльна, легко захоплювалася справою, але при цьому така недосвідчена і... приваблива. І незручно зізнатися, саме ця юна чистота притягувала пропаленого некроманта. Та що приховувати, вона йому подобалася, як жінка. Жаль навіть, що зв'язки магів і фамільярів, м'яко кажучи, не схвалюються.

– Що ж. За останні п'ятсот тридцять років перший вибір нового глави – подія континентального масштабу, – пролунав чоловічий голос за плечем. – Не пригадаю, коли востаннє ці стіни збирали таку кількість кровососів… і не лише. Навіть перевертні делегацію прислали, – кивнув він на трьох молодих людей, що напружено перешіптувалися, біля дальньої стіни. – Посли з Вічного лісу, Пустелі, Озерний народ. Всім цікаво, хто зійде на престол, випивши первородної кров’ячки.

Адам Тарвейл, високий, імпозантний, блакитноокий блондин, що ледве розміняв п'ятий десяток років, був взірцем того, чого варто прагнути фамільяру... на пенсії. Колись один із найпотужніших провідників нині обіймав вищі посади в міністерстві. У Дара була підозра, що це зроблено виключно для того, щоб не збунтувалися молоді, зелені, що ще зберегли і сили, і мрії фамільяри. Його ставили за приклад, його заслугами хвалилися, і ім'я великого Адама Тарвейла, як прапор на флагштоку, тріпалося при кожному введенні в курс нового набору факультету фамільярів. Правильно, не тягнути ж їх у злиденні райони, де доживали, промотавши всі гроші та втративши силу і звіра фамільяри.

Так. Маги платили непогані відступні, коли термін роботи їхніх фамільярів добігав кінця, звір уже не відгукувався, а канали перегоряли. Найчастіше нещасними ставали провідники бойових магів. Зовсім юні, які скуштували розгульне життя своїх недавніх роботодавців, вони швидко втрачали відчуття реальності, отримуючи відступні, продовжували жити так, як це було при магах. Але гроші мають властивість закінчуватись. Не всі вміють розпоряджатися фінансами, і свою справу відкрили одиниці, які мають скоріше вроджений талант, а не потрібні знання. Дехто спускав гроші за рік-два, а після… кожен мав свою долю, але найчастіше – не варту заздрості. Тому потрібні такі натхненники, як Тарвейл.

Своїми заслугами він, звичайно, переважно зобов'язаний імені та братові, у якого він і вважався фамільяром. Історія замовчує подробиці ритуалу, у якому загинув Рендел Тарвейл, а молодший, не зовсім кровний, брат втратив звіра і здібності. Але саме з цієї миті Адам став зіркою. Міністр у справах фамільярів – посада, створена спеціально під зів'ялого, але від того не менш іменитого Тарвейла, дозволяла з’являтись на прийомах, бути присутніми на всіх значних подіях як офіційна особа, але при цьому залишатися повним нулем, від якого нічого не залежить.

– Не дуже розумно, Адаме, так нешанобливо відгукуватися про господарів будинку, – втопивши усмішку в келиху з вином, зауважив Дар, ледь удостоївши старого знайомого увагою.

– Припини. Ми чудово знаємо, що моє відвідування подібних заходів просто формальність. Впевнений, що ніхто не помітить ні моєї присутності, ні відсутності, ні мене самого, якщо я не пробіжу по залі з голим задом, звичайно, – відмахнувся Адам, підхопивши келих з таці офіціантки-людинки, одягненої в корсет, короткі панталончики, панчохи та мереживну маску. Донор, судячи з дрібних крапок від укусів, що прикривалися на шиї косинкою, а на руках – високими рукавичками. – Але зауваж, вампірські свята куди приємніші, ніж первісні зборища блохастих.

– А я ще думав, що в мені поваги ні на гріш, – засміявся Дар.

– Облиш. До речі, сам для душі чи у справі?

– Одне іншому не заважає.

– Отже, все ж таки взявся розслідувати загибель глави? І в цій справі вирішив відзначитись. Вважаєш, щось тут не чисто?

– Думаю, що надто багато нестиковок у цій справі!

– Ти найпостійніший слідчий з мені знайомих – то тобі занадто гладко, то шорстко, – розсміявся колишній фамільяр, окинувши м'яким поглядом довгоногу блондинку з донорів у повністю прозорій сукні, яка старанно наслідувала своїх господарів. – У будь-якому разі, якщо тобі знадобиться допомога – я до твоїх послуг.

– Я запам'ятаю на майбутнє, – усміхнувся некромант.

– О, ще ходять чутки, що ти обзавівся фамільяром. Не думав, що наважишся.

– Сам не думав, – усміхнувшись одним куточком губ, зізнався Стрейтен. – Але юні обдарування вміють переконувати.

– Це точно, – замріяно закотивши очі визнав міністр. – Дехто демонструє такі таланти, що дивуєшся, звідки вони всього цього набираються. І чого тільки навчають в академії зараз.

Адам сміливо сміявся, а Дар цього разу змусив видавити з себе посмішку. Ця розмова йому різко перестала подобатись. Хоч із дивакуватим Тарвайлом завжди був у добрих стосунках.

– Здається, починається, – кивнувши на підвищення, що нагадувало театральну сцену, зауважив Стрейтен.

Щойно розгойдуючи шикарними стегнами, на підвищення піднялася Маріка, розливаючи навколо хвилі вампірської чарівності і привертаючи загальну увагу. Витвори вона подібне в будь-якому людському чи не людському місті – був би скандал і штраф такого розміру, що свідомість втратив би навіть вампірський скарбник. Але у своєму клані вона могла собі дозволити таку вільність. Винятково, щоб надати моменту урочистості.

– Дорогі брати, сестри, гості, сьогодні ми зібралися тут, щоб вшанувати пам'ять глави клану Чорних туманів Трайра Краворські, – її обличчя набуло скорботного вигляду. Лише майстерно підібрана маска – не більше. – Він багато століть оберігав наш клан від воєн. Старожили ще пам'ятають ті часи, коли вампірам доводилося виживати, борючись за своє право на існування. – по залі знову розлилася хвиля священного трепету. Навіть маги та ельфи здригнулися. Неупередженими залишилися лише перевертні та некромант, від природи стійкі до дії ікластих. Що, втім, не сховалося від пильної Маріки. – Але є час скорботи і час нової надії, – роздаючи нову емоцію – надії та радості, продовжувала Краворські. – Як згасає сонце на заході, породжуючи темряву, так і зійдуть на престол найкращі з найкращих, щоб битися за місце глави.

– Але хіба можна займати місце, поки не покарано вбивцю попереднього глави? – задиристо поцікавився хлопець із клану Сніжних Вовків.

Тут вовки мали рацію. Вампіри якось підозріло поспішали з ритуалом, наче намагалися щось приховати. Ось тільки хто та що?

– Починається, – зі стогоном протягнув Адам, підхопивши ще один келих. – Куди без блохастих?

Маріка безпомилково знайшла поглядом того, хто говорив. Її очі в одну мить перетворилися на два криваві згустки, ікла і пазурі подовжилися, але заговорила вона вражаюче спокійно і безтурботно.

– Винний уже у в'язниці, чекає вироку. І я особисто, як перша з дочок, проконтролюю, щоб ця кара запам'яталася всім, хто подумував перейти дорогу нашому клану.

– А перша з дочок хоч сама вірить, що якийсь людський сморчок міг намагатися і навіть вбити голову вампірського клану? – не вгавав вовк. – Маріко, ти сама дізнатися правду хоч намагалася?

Повіяло гнівом. Зашипіли вампіри, відчуваючи обурення Маріки.

– Ти ризикуєш нарватися на поєдинок, – зі зміїним свистом парирувала вампірка.

– Думаєш, злякала?

– Здається, представникам клану Снігових вовків саме час покинути свято, – заговорив високий вампір із хижими рисами обличчя та чорними провалами очей. – Спадкоємці віддаляться для ритуалу. Але гості можуть і надалі розважатися. Окрім вас, молоді люди, – звернувся він до вовків. – Вас проводять до меж нашого клану. Дякуємо за ваш візит.

По суті, було завдано образу. Маріка мала повне право на поєдинок та поведінка незнайомого вампіра викликала надто багато непотрібних питань. Та й сама дочка спохмурніла, але проковтнула образу.

– Ти як завжди маєш рацію, Семероне, – втягнувши ікла і пазурі, дуже легко погодилася Краворськи.

Даррел бігучим швидким рухом ковзнув у вузький коридор, спіймавши на ходу блондинку з важкими карими очима з немолодих вампірів, що саме пробігала повз нього.

Заклинання підпорядкування, трохи магії та очі вампірки стали повністю чорними, віддзеркаливши очі некроманта. Це був небезпечний хід, у клані він не мав права впливати на вампірів без дозволу голови, але… прокляття. Творилося щось недобре, а Сандра нишпорила десь по будинку. І їй могла загрожувати небезпека.

– Володарю!

– Що відбувається?

– Більшість спадкоємців не можуть брати участь у ритуалі вибору, – почала звітувати дівчина. – Отруєні чи обпоєні. Поки що не зрозуміло. Коло не буде завершено. Як і поєдинку не буде. Шукають зловмисника.

Далі можна було не слухати. Якщо Сандра попадеться, то все повісять на неї. І тоді він її забрати із цього замку зможе тільки з боєм.

– Забудь про все, що я запитав і про все, що відповіла. Вільна, – уже на ходу кинув Дар.

І стиснув кулак із міткою на долоні, намагаючись зрозуміти, куди зник його фамільяр.