Пенелопа

Дуже багато років я мріяла позбутися, навіть убити, тільки одну людину. Моє бажання було настільки сильним, що я щиро вірила: у потрібний момент я не сумніватимусь і здійсню його. Мені здавалося, це так просто – вбити когось, переступити межу, щоб врятувати своїх близьких.

"Усе, що я роблю – заради них і їхнього блага!" – говорила собі я, повторювала і повторювала.

Я – жебрачка, а в мене за спиною цілий статок, але ці гроші мені не потрібні. Ані одяг, ані прикраси й гроші чи влада, що вони несуть. Гроші потрібні виключно для одного, щоб віддати їй, відкупитись від відьми. Вона хотіла мільйон, цілий мільйон! Мені все ще не вистачає, я не змогла зібрати всю суму. До столиці я приїхала з парою мідяків за душею, з неї поїду з цілим статком. Я не крала цих грошей, узагалі нічого із заробленого важкою працею на себе не витрачала. Жодного мідяка, завжди жила тільки на частину стипендії та крутилася, як муха в окропі, щоб заробити. Це не жага багатства, це відкуп. Ці гроші – все, чого варте моє життя, надія і мрія про спокійне життя з рідними. Мені здавалося, для цієї мрії я готова на все, зокрема й на вбивство. Але коли від моєї руки дійсно померла людина, вже так не вважаю. Я не хотіла його вбивати, ця думка прослизнула в моїй свідомості, коли його мерзенний язик пройшовся по моїй щоці. Це полум'я оточило мене, роблячи те, що ніхто й ніколи не робив для мене раніше – захистило, але не подарувало спокій. Навколо все було синім, таким холодним. Запах паленої шкіри в повітрі, так що дихати неможливо. Трупи згорають до попелу, я вбила одного, він чотирьох. Ми позбавили людей життя, і це так жахливо. Вогонь більше не гріє мене, холод усередині занадто сильний. Усе людське в мені наче вмирає. Яке ж знайоме мені це відчуття, немов знову прийняла те зілля, але можливо, це я просто втратила все людське.

Ляпас протвережує, позбавляє від зайвих думок і від самого покарання. Припиняю все це, пообіцявши Іванові бажане – рецепт зілля, що позбавляє будь–кого магії на короткий термін. Я не створювала його, доки воно мені саме не знадобилося, хоч як сильно він просив. У його руках це зілля – зброя, і я віддаю рецепт за нашу свободу. Хоча простіше вбити їх усіх, це було б найкращим виходом. Він погоджується, бо пропоную йому не вже готове зілля, а його рецепт. Лише ідіот або повністю зневірений зіллєвар віддасть свій рецепт комусь, це ж золота жила! Моя мазь від ревматизму, точніше її рання версія, рецепт якої я продала буркотливому гному, принесла мені жмені три цих камінчиків. Все це було ще до того як Довгонюк знахабнів і почав мене шантажувати. Однак, боюся, Іванові цей рецепт потрібен в інших цілях, продавати та ділитися ним він не буде

Тільки залишившись наодинці з магом, можу розслабитися. У моїй душі такий моторошний холод, він не дає мені дихати, не дає думати й відповідати.

Хочу тепла, зігріти своє серце. Хочу, щоб хтось сказав мені, що я не винна. Хочу, щоб це зробив він. Намагаюся розповісти йому все, всю правду про себе і своє убоге життя, але він не слухає, звинувачує у брехні. Мені так важко було зважитися поговорити з ним на чистоту, навіть зважитися попросити допомоги, якщо вже ми в одному човні, але він не став мене слухати. Вмовляю себе, що це не зачіпає, просто в якийсь момент помилково стала очікувати від нього трохи більше, ніж від інших. Холод усередині нікуди не зникає, він буквально вбиває мене, випалює всі почуття. Хочу тепла, звичайного людського тепла, а то мені вже здається, що перетворююся на Провидицю, ніщо не чіпає мене за душу. Якщо вона, звісно, взагалі ще в мене є? Гаряча вода обпікає шкіру, але не зігріває мене, вогонь з'являється слідом за нею і пара заповнює ванну, не даючи дихати. Вогонь гасне, бо я цього хочу, а не тому, що вода гасить його. У якийсь момент усе для себе вирішую і, якби я була трохи слабшою, пішла б зовсім на іншу підступність.

Виходжу з душу, щоб сказати йому правду, нехай кричить, нехай не розуміє. Мені плювати, моя душа вже майже не страждає. Я не попрошу – вимагатиму, щоб він допоміг мені вбити її. Тому що він винен мені, а не тому, що ми пов'язані. Але щойно виходжу за двері, розумію, що не маю права вимагати. Він уже зробив для мене занадто багато – по суті, ми квити. Хоча ні, я йому ще винна, весь час буду винна.

За цю мітку, за наш зв'язок, за зруйноване весілля, за надто багато чого. Мені здається, це совість, так невчасно вона повернулася до мене, коли я вже була за крок від початку кінця, прірви, з якої неможливо повернутися. Натомість на його допомогу я б усе зробила для нього, віддала б усю себе, тільки б мої рідні були в безпеці, живі й здорові, якомога далі від моторошної відьми. Доля вирішила інакше, він пішов у ванну ще до того, як я змогла вичавити із себе хоч слово.

Як же мені хочеться, щоб хтось сказав мені: "Це не твоя вина".

Холод у грудях усе спалює, одна совість не згорає. Як дивно, про неї я зазвичай забуваю найчастіше, ніж інші люди. Так проявляється провина за відібране життя.

Хочу тепла, людського, живого. Немов сама смерть бродить поруч, нікуди не пішла. А мені здавалося, вона десь далеко, не дістане мене. Навіть муки провини мені не страшні, так холодно зсередини. Це егоїстично чинити так, я знаю, не люблячи, вдруге спокушаю. Для мене кохання не існує, хоча іноді хотіла закохатися. Так бажала, щоб серце в грудях часто билося, але цього зі мною не сталося і, найімовірніше, вже не станеться. Може, тому, що відьмам не судилося закохатися?

На ходу придумую своїм діям причину, насправді про рану його думати забула. Мені так хочеться тепла, що вдаю, ніби ненавмисно до нього притискаюся. Пальці торкаються спини, завитки добре видно. Вони, кружляючи, з'єднуються в знайомий напис: "Вальтер Скот князь Синього вогню". Торкаюся спини ще раз, завитки рухаються знову, показуючи другу частину напису: "Чоловік Синьої відьми".

Здригаюся, але він не помічає цього. Думаю, говорити, хто ця Синя відьма, не варто?

Коли Клара влаштувалася в бібліотеку працювати, іноді я заходила до неї, почитати всяку недоступну звичайним людям літературу. Здебільшого це стосувалося роботи, ми шукали маловідомі рецепти з використання різних інгредієнтів для настоянок тощо. Але одного разу Клара випадково впустила цілий стелаж із книжками на букву "Ж". Як вона висловилася: стелажу "Ж" настала повна "Ж". Довелося прибирати всі книжки на місце, та ще й сортувати їх за назвою і роком видання. Саме тоді мені до рук вперше потрапила книжка з назвою "Життя відьми". Вона привернула мою увагу не тільки тим, що в неї не було ні автора, ні року видання. І навіть не тим, що там йшлося про відьом, а я підозрювала і зараз підозрюю, що Провидиця насправді і є справжня відьма. Мене привабило те, що Клара не змогла не те, що торкнутися цієї книжки, навіть прочитати її назву. Я читала її кілька годин поспіль, але на довго мене не вистачило. Стиль опису, різкість і явна неврівноваженість автора не дала прийняти цю книжку як щось серйозне, а варто було замислитися. Там було розписано всі етапи становлення відьми, немов це були стадії перебігу хвороби, яка перетворює людину на відьму – бридку й низьку істоту. Тоді мені здавалося, що це звичайне пропагандистське читво, але деякі факти врізалися в пам'ять. Відьма народжується лише в тому роду, де була хоч одна відьма до неї. Її сила спить до першої шлюбної ночі, і, якщо обранець не володіє магічним даром, надто слабкий, сила відьми так і не пробуджується. Якщо ж його дар сильний... Що там було далі? Не пам'ятаю, а може, не хочу згадувати?

Не хочу поруч із ним думати, хочу відчувати щось, крім провини. Хочу його тепла, нехай його дарує тільки наша хіть.

– Ще трохи і я вирішу, що слова про виконання подружнього обов'язку ти сприйняла серйозно? – каже з іронією, злегка повернувши голову.

Він уміє протверезити, особливо коли це зовсім не потрібно. Відчуваю злість за те, що він узагалі сприйняв мої спроби його спокусити так. Чи, може, злюся на себе, бо його слова недостатньо мене відштовхують. Нога ковзає, він ловить, притискає до себе за талію. Не знаю, що йому відповісти, не хочу відповідати. Хочу його тепла, хочу розтопити холод усередині себе.

– Я не буду просити вибачення, – шепочу йому у губи, зриваючись у прірву бажання.

Я не буду просити вибачення за цей секс, за те, що використовую його. Він теж зараз використовує мене, це нормально.Так? Сестри сміялися, розповідаючи про свої пригоди, про хлопців, з якими спали. Я ніколи не розуміла цього, до зустрічі з Вальтером жоден чоловік не викликав у мені такої похоті, як ту, що відчували сестри до кожного свого коханця.

"Це тому, що ти холодна, як крижинка. Усіх хлопців від тебе просто морозить!" – висловилася одного разу з цього приводу Іоланда.

Ми тоді всім галасливим натовпом втекли в місто погуляти в місцевій корчмі. Сказати, що дівки без контролю мами розперезалися – нічого не сказати. Корчма ледве вистояла, коли Індра почала танцювати на столі, а Ірка – показувати вогняне шоу. Це була одна єдина ніч, коли я справді відчула себе їхньою сестрою, а не нікчемним тягарем. Хлопці й до мене підходили, як і до решти дівчат, але жоден із них не подобався. Тож просила їх мене залишити, і вони виконували моє прохання.

"А мені здається, вся річ у тому, що розпалити нашу крижинку зможе лише справді особлива людина!" – влізла в розмову неабияк п'яна Ірка.

"Ага, не чоловік, вулкан хіба що", – кинула Іоланда, і з цього почалася їхня чергова суперечка під сміх решти сестер.

Мій вулкан тут, плавить мене одним поцілунком, так що голова паморочиться. Майже не відчуваю болю в спині, коли він втискає в кахель і змушує стогнати від кожного різкого поштовху. Спекотно, так спекотно, що думати ні про що не можу. Губи його всюди, такі солодкі, такі бажані. Він зігріває мене, моє тіло, мені більшого й не треба.

Вдавлюю нігті в його плече, намагаюся не зачепити рану, коли мені дуже добре. Цілує шию, залишає на ній сліди від палких поцілунків, ніби хоче, щоб усім було видно, що я зайнята. Це нерозумно, це наївно, але я роблю так само. Немов нам мало проклятої мітки, ніби наш союз не на час, а назавжди. Втискає в білі простирадла, відчувати його вагу на собі до жаху приємно. Його губи цілують груди, кусають збуджені груди. З ним не просто тепло, з ним гаряче настільки, що, здається, згораю. Усе стає синім, і я, злегка лякаючись, смикаюся, і він це помічає.

– Ч–ш–ш–ш–ш, – шипить з усмішкою і цілує в ніс, – не спали́ тут нічого.

Поцілунок усі почуття заглушає, синій з очей прибирає. До ліжка так і не прив'язав, хоча було мило, коли обіцяв. Усе тіло ломить, страшенно болить спина, треба поспати хоч кілька годин, але нам не до сну. Його губи такі солодкі, не відірватися. Рука по–хазяйськи стискає сідницю, поки друга, на якій лежить моя голова, погладжує шрами на спині. Обличчям встромляюся в його шию, насолоджуючись мурашками, що запустило його легке дихання в моєму волоссі. Здається, скоро засну, очі злипаються, звук його пульсу на шиї присипляє, проте біль у спині не дає розслабитися. Він засинає першим, втомившись, встаю, порпаюся в мішечку із запасами, доки не знаходжу щось здатне заглушити мій біль. Жую несмачну траву і в гардеробі обираю одяг. Одягаюся, бо шалено холодно без його обіймів, хоча вже не відчуваю такої сильної потреби в його теплі. Як кажуть, до хорошого звикаєш швидко, а якщо зважати на те, що я тепер розумію, звідки в колишнього радника такий величезний досвід у постільних справах, то тут слово "добре" підходить менше, ніж "чудово". Поки він спить, не знаю, чим себе зайняти, є величезне бажання під ковдру до нього забратися, але відчуваю, що не маю права там залишатися. Обробляю рану, поки спить, він лише злегка кривиться, коли накладаю пов'язку. Вкриваю ковдрою під саме горло, щоб не спокушав мене більше.

Сідаю за стіл і довго дивлюся на аркуш паперу. Я маю написати рецепт, бо пообіцяла. От тільки провина за те, як Червона Стріла його використає, все одно буде на мені. Чому мені здається, що у будь–якому разі я програла? Перші рядки даються складно, потім вирішую трохи змінити пропорції, щоб зілля діяло дуже короткий термін часу. Адже про терміни я йому все одно нічого не говорила. Зайнялася розрахунками й не одразу зрозуміла, що щось не те відбувається. Спину кольнуло так сильно, що рука сіпнулася, зіпсувавши листок. Здавлено зітхнула, інтуїтивно розуміючи, що справа не в старих ранах, справа в мітці. Повернулася до ліжка, на якому неспокійно спить Вальтер, підійшла до нього, мало не падаючи від болю. Стягла ковдру, у прямому сенсі слова падаючи поруч. Спина болить страшенно, я ніби горю, але вогню немає, він чомусь мене більше не захищає. По спині чоловіка бігають завитки, але в напис не складаються, навіщось торкаюся їх, і все пропадає. Не завитки, а навколишня дійсність: я немов опиняюся в чужому тілі, залишаючись при цьому у своїй свідомості. Кінчиками пальців усе ще відчуваю його теплу, навіть гарячу шкіру на спині, але водночас бачу якийсь зал. Всюди дорого одягнені люди, десь далеко грає музика. Мене хтось кличе, точніше не мене – Вальтера. Це його сон? Спогад?

Король сидить на троні, поруч, здається, королева. Ніколи не бачила її живою, виключно у вигляді пам'ятника в центрі міста. Кажуть, король змінився після її смерті до невпізнання і наставив пам'ятників по столиці, щоб ніхто і він сам не забули її красу. Отже, це спогад Вальтера? Поруч із тронами три дівчини, дуже схожі одна на одну. Чомусь спочатку приймаю їх за своїх сестер, лише потім розумію: вони на них не схожі, хіба що на матір злегка. Король каже прізвище Аркас, воно здається мені дуже знайомим, але не знаю звідки.

– Моє ім'я Міла Аркас, мій правитель, – каже третя дівчина, і тільки тепер звертаю на неї увагу.

Перехоплює подих, мені стало цікаво на неї подивитися через ім'я, але зовнішність її виявилася мені добре знайома. Час над нею наче не владний, зараз вона має такий самий вигляд. Тепер зрозуміло, звідки Провидиця знає Вальтера, вони раніше були знайомі.

– Приємно познайомитися з Вами, пане раднику, – каже ця тварюка, і я з огидою розумію, що вона з ним фліртує.

А маг мій, між іншим! Нахиляється і бере цю мегеру за руку, щоб поцілувати її! Відчуваю, які крижані в неї руки, хоча й не повинна. Чому?

– У Міли унікальний дар – бачити майбутнє, – каже одна з дівчат, і цей голос виявляється до болю схожим на мамин.

Вони про щось базікають, не слухаю, там немає нічого цікавого. Дивлюся тільки на Провидицю і надто пізно розумію: я не можу дивитися тільки на неї. Це не я, це Вальтер не відриває від неї погляду. Різко відсмикую власну руку від його спини, наче мене висмикнули з кошмару, причому не мого. Важко дихаю, погано міркую, голова йде обертом. Дивлюся на його спину і бачу, як завитки рухаються, він усе ще бачить той сон.

– Міло, – чую його здавлений стогін і розумію, що всупереч усьому не можу дати спокій.

Хапаю його за руку, трясу за плече. Але мітки більше не торкаюся, не хочу бачити, що там у нього далі з цією Мілою було. Значить Міла – це не скорочення від Камілли, так? У нього щось із Провидицею було, і це "було" мене не просто злить, мене це бісить! Судячи з усього, вона зовсім не забула, якщо мене послала за його кров'ю.

– Вальтер, прокинься! – кричу, хапаючи його за крижану руку.

Прокидається, має поганий вигляд, питаю, як він, мигцем дивлюся на його спину. Мітка на місці, абсолютно нормальна. Він дивиться мені в очі так, ніби знає, що я підглядала за його сном. Прибираю від нього руки та вирішую продовжити писати рецепт. Руки погано слухаються, тремтять.

А що якщо все, що відбувається, було її планом? І Вальтер потрібен їй не тому, що він найсильніший маг у країні? Адже він уже й не маг, його сили більше немає. У мене таке відчуття, що мене знову використовували, як пішака, а я навіть не помітила цього.

***

Що більше про це думаю, то більше розумію: йому не можна з нею зустрічатися. Начхати на домовленість, начхати на все, треба триматися від нього якомога далі, щоб він із нею ніколи не зустрівся. Тепер ясно бачу: з Провідницею, цією мерзенною Мілою, повинна розібратися сама. Убити її, хоч як би не було огидно і складно. Може, зараз у мені говорять банальні ревнощі? Я зла, страшенно зла на себе, на нього, але особливо на неї. Чому? Я не повинна, адже це його…їхнє минуле. Чому мене турбує, що ні вона, ні він не вважають це минулим? Минуле – це коли ти не думаєш про людину, не бачиш про неї такі сни.

Кидаю погляд на Вальтера, він сидить мовчки та дивиться у вікно. Ми їдемо на таксі в центр, у його банк. Нам обом важко говорити, але, схоже, у кожного свої причини. Рюкзак відчутно тисне на коліна, довелося розміняти один камінчик у ювеліра, тож дріб'язок вагомо обтяжує мою ношу. Кручу в пальцях ґудзик, ось–ось відірву. Я як цей ґудзик, зовсім скоро відірвуся, але на відміну від нього, мене вже не пришити назад. Весь світ обертається навколо однієї жінки, її амбіцій і хворих планів. Можливо, і зараз вона мною керує? Усіма ж керує, чому я вирішила, що особлива, якщо це бачу? Я все та ж маріонетка, ще більш нікчемна через свою ілюзорну свободу.

Таксі в'їжджає на головну площу і зупиняється. Виходжу на повному автоматі, почуваюся такою невпевненою. Може, мені не варто взагалі щось робити? Може, це все план Провидиці? Наша дурна зустріч, мітка, переворот і все інше? На неї дуже схоже. Вона ж усе бачить, чи не так? Чи в мене конкретна параноя?

– Ти взагалі тут? – чую його голос, потім відчуваю руку на своїй талії.

Кілька разів моргаю, потім прибираю його руку зі своєї талії. Не чинить опору, тільки злегка відвертається, щоб не бачила його обличчя. На головній площі, як завжди, багатолюдно. Вальтер поправляє капюшон, поки я натягую на себе рюкзак. Ми йдемо площею в бік найбільшого банку країни. Він трохи попереду, я позаду, відстаю на кілька метрів. Навіть не обертається перевірити, чи йду я слідом, йому все одно. Напевно про Мілу цю бридку думає. Стискаю губи в тонку смужку, чому мені боляче? Уражена гордість, чи що ще?

– Що за...? – Вальтер зупиняється, я, замислившись, врізаюся в його спину і мало не падаю.

Рюкзак мене назад потягнув, змогла встояти, інстинктивно схопившись за його руку. Маг однаково не помітив цього, він на всі очі втупився на величезний плакат на одній із будівель.

– Це не я, – каже з неприхованою злістю.

На плакаті красується величезний напис: "Розшукується колишній радник короля Вальтер Едуард Скот, князь Синього вогню за замах на життя короля Едуарда Красномовного". Над написом портрет смутно знайомої людини. До мене не відразу доходить, що на цьому плакаті має бути намальований мій чоловік, а не якийсь страшний чоловік похилого віку. Очі дрібні, чорні, як у свині, губи повні, якщо не сказати, жирні, як сардельки. Волосся зачесане назад, щоправда, таке ж темно–каштанове, як у Вальтера, риси обличчя лише віддалено чимось схожі. Порівняла картинку з оригіналом, та його так ніхто точно не впізнає. Ще й ніс такий прималювали, що здається, таких великих носів не існує в реальності. Судячи з того, як зло дивиться на цей портрет мій чоловік, його більше обурює факт невідповідності портрета оригіналу, а не звинувачення у замаху на короля. Як на мене, так у будь–якому разі краще: за цим портретом ніхто його не впізнає. Але, як не крути, цей портрет викликає підозру.

– Ти це бачила? Бачила? Ігнаришнар навіть портрет мій споганив! – повертається до мене, тільки щоб почути моє підтвердження.

"Міла", – чую знову у своїй пам'яті, як він кличе її, і заводжуся.

– А, по–моєму, дуже схожий, просто одне обличчя, – кажу якомога серйозніше, а потім обходжу застиглого чоловіка і йду до крамниці з газетами.

Купую ранкову газету, у будь–якій із них один і той самий заголовок: "Король помер, після спроби перевороту, влаштованої радником короля". Трохи нижче новина про те, що обрано Намісника, який правитиме до сходження на престол старшого сина короля.

– Хто такий Серж Волд? – бурмочу собі під ніс, коли Вальтер забирає газету в мене з рук.

Зовсім уже знахабнів, я її купила, одяг йому дістала, життя врятувала, а він елементарне спасибі не сказав! От серйозно, навіщо я його терплю? Зілля підкорення – це, звісно, добре, але я й гадки не маю, чи подіє воно на відьму? Навіщо мені це? Навіщо бути з ним поруч? Це ж занадто небезпечно! Чому я так чиню? Так багато запитань і так мало відповідей.

– Не можу повірити, він посадив на це місце Сержа! – маг зітхає, а я намагаюся відтягнути його від газетного кіоску.

На нас уже люди дивляться косо, а зайва увага нам зараз ні до чого. Беру Вальтера під руку і буквально тягну якомога далі, бо він читає і мало звертає увагу на те, що відбувається.

– Тебе ніхто не шукає, – чую його фразу, але не розумію її.

Озираюся на всі боки, поки він не зупиняє мене, схопивши за плече рукою.

– Дивись, вони шукають тільки мене.

Вказує на газету, і я розгублено переглядаю її всю. Там промайнула згадка про дівчину, що допомогла раднику, але немає ні імені, ні прізвища, ні портрета. Чому так? Підіймаю погляд на Вальтера і бачу в ньому підозру. Відчуваю образу, настільки сильну, що хочеться кинути все і піти. Я для нього все роблю, а він... Стискаю газету в кулак і, вирвавшись із його хватки, прямую в парк, замість банку.

– Пенелопа, зачекай! – чую кинуті в спину слова, а потім мене хапають за лікоть і різко повертають обличчям до себе.

Ох, як же мені хочеться заліпити йому дзвінкого ляпаса за все "хороше". Так, я винна, що ця мітка нас пов'язала, може навіть більше, ніж ми обидва думаємо, але, чорт забирай, скільки можна так поводитися?

– Досить скаженіти, я ж нічого не сказав, – дуже холодно говорить крізь зуби, боляче стиснувши руку.

Дивлюся в його очі, і так тягне плюнути в них! Не сказав він, але ж подумав! Ще і як подумав!

– Твої очі, – кажу крізь зуби, – сказали мені дуже багато.

Вальтер відпускає мою руку, його погляд уже не такий колючий. Зітхаю, намагаючись заспокоїтися, виходить насилу. Він сідає на лавку і якось приречено відкидається на спинку, втомлено проводить рукою по обличчю. Сідаю на лавку, але з краю, подаль від нього.

– Може, просто поговоримо? – пропонує, підперши руками підборіддя і дивлячись на мене.

– Про що? – не приховую свого сарказму.

– Думаєш, нам нема про що розмовляти? – підключається до мого тону.

Зітхаю, мені не хочеться першою починати ті теми, які мене турбують.

– Король помер, чому ти такий спокійний? Хіба він не має бути тобі дорогий? Ви стільки років були поруч і...

– Я маг, Пенелопо, а він був людиною. Сенс прив'язуватися до того, хто помирає набагато раніше за мене? Едуард був важкою людиною, а після смерті королеви ще й недолугим королем. Увесь його уряд тримався на колишніх заслугах і надії на те, що його діти щось змінять, – вимовляє він, дивлячись прямо перед собою.

У його словах немає й тіні емоцій, чомусь це зачіпає мене. Можливо, тому що я теж тільки людина, не маг. Ну, гаразд, якщо вірити мітці – я відьма. Ну, і що з того? Я без поняття, скільки відьми живуть, але думаю не так довго, як маги. Усе–таки, як можна так говорити про людей, які тебе оточують?

– Ти говориш так, немов, і справді, його вбив, – злегка повертаюся до нього.

Мені хочеться його зачепити, але в мене, схоже, не вийшло. Вальтер так само дивиться прямо перед собою без тіні емоцій. У ліжку він поводиться зовсім по–іншому, може, тому я ніяк не могла повірити, що він той самий.

– Я його не вбивав, навпаки, зробив усе, що міг. Це взагалі не мій обов'язок – захищати короля, це Ігнаришнар і його таємна поліція повинні були робити. Але, міністр завжди був надто запальний і тупий, а, отже, передбачуваний. Хтось скористався його недоліками та бажанням мене прибити.

Задумалася над його словами, щось насторожило мене в усьому цьому.

– Хочеш сказати, що в усьому винна людина, яка добре знає міністра і тебе? – злегка підіймаю брови та несподівано натикаюся на його зацікавлений погляд.

– Дуже може бути, – розтягуючи слова, вимовляє він.

Ми знову мовчимо, думаємо кожен про своє. Згадка про міністра розбудила совість, звісно, сподіватися, що Клару він не зачепить можна, але бути в цьому впевненою не можу.

– Як думаєш, що він зробить із Кларою? У сенсі він так кричав, коли ми тікали, а я думала, вона його вбила.

– Трут завжди був живучим гадом, навіть реп'ях... твоїй подрузі його не вбити. І так ясно, що він зробить із нею за таке.

– Уб'є? Але вона ж від нього...

Прикушую язик, Вальтеру про це знати не потрібно, особливо у світлі їхніх напружених стосунків.

– "Від нього" що? – зацікавився Вальтер.

– Від нього дурниць нахапалася, – відвертаюся, щоб не бачив, як я нахабно брешу.

Ми знову мовчимо, я нервово тарабаню по лавці пальцями. Погодка сьогодні не дуже, холодно.

– Ти тільки про це поговорити хотіла? – нарешті подає він голос, коли я майже налаштувалася на розмову.

– Вальтере, що ти робитимеш далі? – запитую, не дивлячись на нього.

– У сенсі?

– У прямому. Після того як ми потрапимо до твого сховища, я заберу свою сумку і залишу тебе. Що ти робитимеш далі? Уже придумав, як виправдати себе і зловити злочинця? Ну, або хоча б куди подасися, якщо це не вийде? У тебе є план? Є до кого податися? – закидаю його запитаннями, нервово стискаючи рюкзак на колінах.

На нього не дивлюся, надто ніяково, або банально боюся. Розумію, як ця фраза прозвучала після всієї нашої розмови й ледь не б'ю себе по лобі. Не так же зрозуміє, сто відсотків не так!

– Я маю на увазі не те, що мені цікаво, або за тебе хвилююся. Ні, звісно, ні! Просто мене злегка турбує той факт, що якщо тебе спіймають, а потім стратять, то це вб'є і мене. Тож мені цілком вистачить інформації, що в тебе все буде добре, якщо не хочеш говорити подробиці, – знову затараторила, відчуваючи легкий сором.

От навіщо я взагалі питала про це все? Він так на мене дивиться, що дихаю через раз! Головне мовчить, це навіть злегка лякає. Може, удати, що ні про що не питала? Так, треба встати й піти в банк! Рухаюся вгору, але мене хапають за руку і саджають на місце. При цьому рука залишається на зап'ясті, а точніше бере за долоню і стискає її.

– Пенелопо, – чую його голос і здригаюся, бо він нахилився і присунувся надто близько.

– Що? – трохи перелякано перепитую в нього.

– Хіба я казав тобі, що після того, як ти отримаєш свою сумку, тебе кудись відпущу? – каже без тіні іронії, дуже серйозно, з нотками погано прихованого роздратування в голосі.

– У сенсі? – злегка туплю від такого повороту.

– У здоровому, – тисне на мене впевненим поглядом, – а ти, схоже, ні. Ти залишишся зі мною до самого кінця.

– Що значить залишуся до кінця? Я не твоя власність або якась річ, щоб ти мною володів і розпоряджався. У мене своє життя і свої справи.

– Це не змінює того факту, що ми пов'язані. Тобі нікуди не втекти від цього зв'язку, нам потрібно об'єднатися, особливо зараз. Хіба ти не розумієш цього?

Мені хотілося почути щось подібне раніше, ще до того, як я дізналася, хто така Міла. Відчуваю, у них був не просто секс, як у нас, а ціла любовна історія. Швидше вже він знову піддасться її чарам і мене вб'є, ніж її. Чому все так складно? Навіть не можу напряму запитати, що їх пов'язує! Боюся, це викличе більше запитань, ніж відповідей, які мені все одно не сподобаються.

Займаючись сексом з іншою, кликати свою колишню – верх чоловічого ідіотизму. Не розумію, як його ще не вбила? А тепер він, прикриваючись міткою, заявляє мені, що не відпустить! Та звідки мені було знати, що від ковтка шнапсу будуть такі наслідки?! Чому я весь час маю бути в чомусь винна? Абсолютно не відчуваю за собою жодної провини! Тепер уже точно! Принаймні, за те, що його весілля не відбулося. Якби не я, той шлюб із донькою міністра фінансів розвалила б всюдисуща Міла. А так я врятувала дівчинку від такого тяжкого вантажу, як самозакоханий радник і за сумісництвом терорист. Усе це я хотіла вигукнути йому в обличчя, але занадто багато людей поруч, тож безцеремонно вирвала свою руку і встала з лавки.

Швидким кроком прямую до банку, плювати вже, що він скаже. Може, мені ще дозвіл у нього просити? Ще чого! Можна, звісно, потягнути з візитом на батьківщину і розправою над відьмою, але який у цьому сенс? Знаю, що це небезпечно, знаю, що здохнути можу, але невже я даремно готувалася всі ці роки? Не хочу на нього сподіватися, боюся, все це буде даремно, лише гірше собі зроблю. Я ж не настільки слабка? Так намагалася стати кращою і сильнішою, нехай хоча б у зіллях, але що ще я можу? У мене немає влади, магії, щоправда, є гроші, які заробила за допомогою зіллєваріння. Усе, що є – це зілля, отже, саме за їхньою допомогою я зможу перемогти, тільки на них і на власні знання можу сподіватися, а не на якогось мага, позбавленого магії. Не розумію, чому від нього раніше не пішла? Чорт із нею, з сумкою! Ще б приготувала! Шкода тільки, що зілля Підпорядкування і Псування з того арсеналу не зможу приготувати, аж надто рідкісні інгредієнти на ці сильні зілля потрібні.

Вальтер зупинив мене, коли я вже була всередині. Схопив за руку і спробував стиснути її, але я вчасно вирвала руку.

– Що будемо робити далі? – запитую, натякаючи, що нашу щиросердечну розмову закінчено.

– Бачиш того чоловіка? – запитує, киваючи на одного з клерків, товстого й низького чоловічка в сірому костюмі.

Відповідно киваю, зосереджено спостерігаючи за товстуном.

– Хто це?

– Це банкір Миронов, він тут головний за депозитами, давно та регулярністю краде, як у власного банку, так і в людей. Комісари збиралися його накрити минулого тижня, але знайшли рибку трохи більше, тож вирішили поки що не чіпати. Він ідеально підходить для наших цілей.

– І що мені робити? Просто підійти та сказати, щоб відвів до твого сховища? – усе ще злюся, нервово кусаю губи.

– Ні, запропонуй йому хабар, один камінчик і скажи, що хочеш у сховище без зайвих папірців. Далі він усе зробить сам, повір мені, – відповідає прохолодно, а потім злегка підштовхує мене в бік потрібної людини.

– А ти не підеш зі мною? – з настороженістю цікавлюся, повернувшись до нього боком.

– Він знає мене в обличчя, тож наздожену вас уже біля входу до сховища, – пояснює, непомітно спостерігаючи за охороною банку і за клієнтами.

Якийсь час крадькома стежу за потрібною людиною, не маючи уявлення, що буду їй говорити. Зазвичай якщо справа доходила до брехні, Клара брала ініціативу у свої руки, у мене найчастіше погано виходило брехати. Тільки останнім часом це змінилося, мені починає подобатися брехати, здається, я змінююся, і далеко не в кращий бік. Зітхаю, огидно від розуміння, що далі буде ще гірше.

– Не бійся, – чую голос Вальтера і здивовано кидаю на нього погляд.

Я боюся? Можливо, але точно не того, про що він подумав. Його довгі пальці перехрещуються з моїми, і в цьому русі невловимо прослизає якась ніжність, якщо не більше. Нерішуче замерла, намагаючись зрозуміти, що ним рухає.

– У тебе все вийде, я в тебе вірю, – злегка посміхається, стискаючи мою руку на знак підтримки.

Це всього лише слова, прості, можливо, нічого не значущі для нього, але не для мене. У мене ніхто не вірив, навіть не брехав, що вірить. Навпаки, рідна мати ніколи не очікувала від мене багато чого. Я завжди була для неї тягарем, для всіх них, крім хіба що батька. Вони не вірили в мене, навіть коли відправляли до столиці.

"Візьми інше прізвище, не ганьби батька!" – це сказала мені мати на прощання.

І ця жінка дала мені життя, про що так часто в пориві злості шкодувала? Вона не вірила в мене ні секунди в моєму житті, а ця людина, цей маг вірить. Чому? Тому що йому нема на кого більше сподіватися? Але чи має це значення насправді? Уперше почувши подібні слова, я відчула і біль, і щастя. Можливо, тому мої губи тремтять, а по щоці стікає самотня сльоза? Немає сил і сенсу пояснювати йому, що мені хотілося почути ці слова не від нього. Просто висловлюю свою вдячність, на частку миті обіймаючи за шию. Після цього, намагаючись не дивитися йому в очі, бо соромно, повертаюся і йду до потрібної людини.

– Доброго дня, – вітаюся з чоловіком, якомога обережніше, – можна з вами поговорити?

Він кидає на мене погляд, а потім удає, що не почув і відвертається до молоденької касирки. Ну, гаразд, зробимо все за методом Клари.

– То це ви крадете у власних клієнтів і банку? – б'ю по найболючішому з легкою посмішкою.

Касирка, яка говорила щось товстуну, замовкає і підіймає на мене зацікавлений погляд, і не одна вона. Банкір Миронов явно занервував, аж обличчя потом покрилося!

– Ну, що ви подивитеся на мене, чи сказати голосніше? – злегка посміхаюся, як це зазвичай робить велетня.

Кларі завжди було легко доводити людей до сказу і змушувати їх робити те, що вона хотіла, лише в рідкісних випадках вдаючись до допомоги своєї аури. Це або талант, або велика віра в себе. А може й те, й інше? Сильні особистості підминають під себе слабких, так було і завжди буде. Маленькі оченята чоловіка примружилися, він відіслав касирку геть, але вона далеко не пішла.

– Хто ви така і що за маячню тут несете? – спробував огризнутися чоловік, тим самим визнавши свою слабкість.

Піт на лобі, тремтячі руки та загрозливий вигляд – та це джек–пот! Принаймні, Клара сказала б так. Підходжу ближче до перегородки, що відокремлює банківських працівників від звичайних клієнтів.

– Не маячня, але це не важливо. Важливо лише те, що я хочу вам запропонувати, – шепочу впевнено, немов усе життя займалася чимось подібним.

– Та хто ти така, що ти можеш мати?! Забирайся, поки я охорону не викликав! – загуркотів банкір, озираючись на всі боки.

– Упевнені? – зовні спокійно хапаю його за руку, перегнувшись через перегородку.

– Що ти собі дозволяєш? Охорона! – намагається вирватися цей лихач.

– Замовкни, – однієї моєї різкої фрази вистачає, щоб чоловік замовк.

Другою рукою з кишені дістаю кілька камінчиків і, розтиснувши його долоню, вкладаю туди один. Поросячі оченята чоловіка зійшлися на камінчику в його долоні, а потім метнулися на ті, що залишилися в моїй руці. Хоче ще, жадібний – з такими легко домовитися. Вальтер мав рацію, уже зараз розумію це.

– Чим можу вам допомогти, пані? – солодкувато проспівав банкір, роблячи уклін, але водночас не відриваючи погляду від решти каменів.

Його погляд точно прикутий до моєї руки, слинки ось–ось потечуть. Руки тремтять, думаю, їх зупиняє тільки наявність свідків, інакше він би вже забрав у мене свою нагороду.

– Проведіть мене до сховища, – солодкувато відповідаю йому в тон.

– А ваші документи? – запитує Миронов, дивлячись на те, як заманливо виблискує каміння на моїй долоні.

– Удома забула, – усміхаюся і ніби випадково впускаю один із камінчиків.

Миронов ловить його на льоту, потім спритно ховає в кишеню піджака, ніби й не було нічого. На його обличчі усмішка, але погляд мені не дуже подобається.

– Проходьте, – каже, показуючи рукою на ліфт трохи осторонь за перегородкою.

Банкір відчиняє для мене двері в перегородці, злегка схиляючи голову, немов я якась аристократка. Двоє охоронців попереду, з ними–то що робити? Намагаюся йти спокійно, бо ті ніяк не реагують, коли ми з банкіром зупиняємося біля ліфта. Сподіваюся, він хоча б не магічний? Шкіра починає свербіти, але не через ліфт, саме повітря сповнене магії. У натовпі почалася якась бійка, судячи з усього, призвідники – маги, тож охоронці залишили свій пост і побігли розбороняти, поки всі цілі. Хочеться подивитися, що там таке, але банкір заходить у ліфт, що зупинився, невдоволено сопучи, коли я зволікаю. Ну, і де Вальтер? Як він у сховище потрапить? Заходжу в ліфт, повертаюся обличчям до дверей, що зачиняються, і натикаюся на чоловіка.

Двері ліфта за ним зачиняються, і ми починаємо спускатися вниз.

– Радник? – чую збоку здавлений хрип Миронова.

Не встигаю навіть відреагувати, як, відштовхнувши мене вбік у вузькому ліфті, Вальтер хапає банкіра за горло.

– Давно не бачилися, щур, – чую шепіт Вальтера одночасно такий страшний і збудливий.

– Не... вбивайте, – хрипить товстун, коли чоловік зсуває свою руку на його обличчя.

Стиснувши його обличчя пальцями, різко вдаряє банкіра головою об метал кабіни. Бах, бах, бах... Дзень! Розплющую очі лише після "дзень" дверей ліфта, що відчиняються.

– Навіщо? – видихаю, злегка повернувши голову, щоб побачити тіло банкіра.

– Ти б хоч на руки його подивилася, – розчаровано зітхає Вальтер, штовхнувши ногою в кут кинджал.

Зброя банкіра? Цей товстий клерк збирався мене зарізати через камінчики? Маг гидливо витирає руку об штанину, немов не людини торкався, а якогось лайна. Збираюся вийти з ліфта, але маг перехоплює мене за руку.

– Тихо ти, він навіть не потрібний поверх натиснув, – цокає язиком маг.

Бе