Пенелопа

Нам принесли чай із солодощами, я такі тільки на вітринах кондитерських бачила. Жінки одразу взяли чашки, мені ж ні їсти, ні пити не хотілося. Замах на життя принца?! Якого ще принца?! Політика мене ніколи не цікавила, наше село як окрема держава, закони країни для нас майже нічого не значать, особливо після появи в ньому тієї відьми. Якось не згадувала про неї давно, зазвичай по тридцять разів на день подумки проклинаю. Може, не так уже виділяється ця відьма на тлі інших проблем.

– Пенелопо, ти поводишся невиховано, випий чаю, – директриса з усмішкою відпила з чашки.

Гаразд, чорт із цим принцом, вилікую, може, все обійдеться. Але що мені робити з ним? Що мені робити з радником короля?! Він поводився так дивно, немов упізнав мене. Чи все–таки не впізнав? Це неприємне питання крутиться в голові. З одного боку, страшно від того, що буде далі, якщо він мене впізнав. З іншого боку, мені чомусь прикро від того, що він мене не впізнав. Хоча, що я вимагаю від людини, яка переплутала мене з іншою? Цією клятою Мілою, побачила б її та точно отруїла.

Отруїла? Ой, справи мої погані, дія заспокійливого скінчилася. Знати б мені, що зі мною коїться, цей вогонь, зміна в настрої. Мені страшно, не хочу знати, на що перетворююся. Відчуваю, що це щось дуже погане. Але ж він, напевно, знає, що зі мною відбувається? Повинен знати, це ж його родовий вогонь у мене з'явився. Запитати його і розкрити себе? У нього занадто багато влади, це лякає. І я досі навіть не знаю його імені.

– Не знаєте, як звати ту людину? – запитую, ніби між іншим, тремтячими руками доторкаючись до чашки.

– Ім'я? Ти, чи що, про радника питаєш? Рудич, як тобі не соромно, а? Зовсім ти не цікавишся людьми, від яких залежить наше життя! – Маргарита Павлівна нервово смикала вже порожнє горнятко, жінки так само як я, намагалися вдавати, що все гаразд.

– Адже про нього такі чутки ходять, що й у такому далекому селі, з якого ти приїхала, мали б чути про нього. Чи у вас там магів немає? – викладачка алхімії, Агнеса Саламандрівна, пихато надула губки.

Про те, що вона дочка князя, знало все училище, як і про те, що батько відмовився від неї після якогось проступку. Вона говорила, що це все через шлюб із простою людиною, її покійним чоловіком. Але майже всі студенти були впевнені, що цей чоловік узагалі не існував. Агнеса Саламандрівна вирізнялася поганим характером і любов'ю до пліток.

– Ні, магів там вистачає, – про своїх сестер згадувати не дуже–то хотілося, від одного спогаду про них у мене завжди починає свербіти шкіра.

– І вони вам не розповіли про діяння свого архімага? Мені завжди здавалося, що маги повинні говорити про нього не замовкаючи. Вони ж усі на нього мають рівнятися, хоч як би кепсько це звучало, – Агнеса Саламандрівна поставила чашку на стіл і склала руки на колінах із якоюсь мрійливою усмішкою. – Усе–таки який чоловік: і радник короля, і найкращий маг країни. Архімаг! Тож не дивно, що з ним весь час трапляються різні скандали. Ось нещодавно його наречена кинула біля вівтаря.

– Наречена? – тихо перепитала, насилу перетравлюючи інформацію

– Такий скандал був, ти не уявляєш. Наречена–то не проста, дочка самого міністра фінансів, Камілла Фросмант. Цікаво, як вона змогла від нього відмовитися? Напевно, він зробив щось дуже жахливе, – вона знову посміхнулася, мабуть, задоволена тим, що тепер усі її слухають.

У роті пересохло, довелося судомно ковтнути та злегка спертися на спинку дивана. На шкірі виступили мурашки, на спині холодний піт. Стиснула руки в кулаки, але це не допомогло.

Архімаг? Він архімаг?! Ну, чому саме він?! Як так вийшло? Відьма знала, що я зустріну його, знала, коли посилала мене з цим безглуздим завданням?!

Чотири роки тому, перед тим як відправити мене до столиці, вона викликала мене до себе. Порівняно з іншими будинками в селі її будинок здавався справжнісіньким замком. Усі селяни будували його майже два роки, навіть дітей змушували носити пісок і допомагати тинькувати. І якщо я кажу всі, це означає абсолютно всі: і вагітні, і старі бабусі й дідусі, і матері–годувальниці, які залишили своїх немовлят без їжі в якомусь будинку під наглядом лише однієї не дуже дорослої дитини. Ця тварюка не дивилася на стать або вік, якщо їй щось було потрібно, вона не церемонилася. Мене завжди дивувало, як інші люди йдуть у неї на поводу, вона могла змусити їх зробити що завгодно, аж до вбивства.

– Ти повинна будеш дещо зробити для мене в столиці, – пам'ятаю, як вона сиділа за своїм величезним письмовим столом і розбирала якийсь стос паперів.

– То це ваше рішення? Послати мене вчитися? – завжди не могла стримати свою неприязнь до цієї жінки.

Вона відірвалася від паперів і подивилася на мене зі зворушливою посмішкою. Так зазвичай на дурних дітей дивляться батьки, коли вони сказали, або зробили якусь чергову нешкідливу дурість. От тільки вона мені не мати та ніколи не намагалася нею бути. Навпаки, робила все, щоб у мене і рідної–то не було. Приходячи з чергової проповіді, мама завжди дивилася на мене так, немов я корінь усього світового зла і зробила їй щось погане. Не важко здогадатися, що за людина з таким величезним впливом на інших нашіптувала моїй мамі не любити власну дитину. Принаймні мені завжди легше було думати, що вся проблема саме в ній, і мама насправді мене любить.

– У нас набагато більше спільного, ніж ти думаєш, дитино. І так, я вирішила, що тобі час стати на свій істинний шлях.

– Який ще шлях? Чого ви від мене хочете?!

– Хочу, щоб ти дістала для мене дещо, поки будеш навчатися в училищі, – вона провела рукою по паперах, ніби погладжуючи якусь тварину.

– Що?

– Кров архімага, – вона кровожерливо посміхнулася, якщо вишкір можна вважати посмішкою, піднялася зі свого місця і підійшла до мене.

– Як я, по–вашому, це зроблю?! Я ж не маг і навчатимуся в училищі зіллєварів, чому б вам не дати це завдання комусь іншому? – нервово поїжилася, коли вона, підійшовши до мене, стала навпроти.

– Хочеш, щоб я віддала це завдання комусь із твоїх сестер? – у її інтонації був знущання, я нервово ковтнула.

– Навіщо вам це? Навіщо вам кров архімага? Він же найсильніший маг у країні, ніхто його не переможе, – зловісне передчуття не давало мені спокійно дихати.

– Це ти так вважаєш, дитинко, але я думаю інакше. У тебе, моя коштовність, єдиної вийде виконати моє завдання. Я в цьому впевнена, як ніяк ви називаєте мене Провидицею, – вона схопила мене за підборіддя і подивилася в очі, дивно посміхаючись.

У її слова я не повірила і завдання виконувати не збиралася. Тому й не стала дізнаватися, хто цей архімаг, мені було все одно. Як вона могла передбачити те, що зі мною станеться, до того ж через стільки років? Навіть для провидиці це вкрай великий термін, те, що так все станеться, не міг знати ніхто. Але все ж, якщо вона знала, що я все–таки зіткнуся з ним, чому не попередила? Адже я не набрала його крові, як вона хотіла. Утім, якби й попередила, я б не зробила цього. Навіть попри те, як жорстоко вчинила зі мною Лафей, і як би не було мені боляче від того, що він думав, що провів ніч з іншою.

Зачекайте–но... Як там звали його наречену? Камілла? Міла – Камілла... Міла – це просто скорочення від імені Камілла? Він думав, що спав зі своєю нареченою? Вона дізналася про це і кинула його перед вівтарем? Я зруйнувала його весілля?

Закрила руками обличчя і важко зітхнула, відчуваючи щось дивне. Це що, зловтіха?

– Рудич, ти чого? – запитала Маргарита Павлівна, легенько торкнувшись мене за лікоть.

– Нічого, – шмигнула носом і все–таки підняла чашку чаю з таці.

– Ти така вразлива, засмутилася через дурниці. Краще б подумала про те, що з нами буде, отруєння принца – це тобі не жарти. Як тебе угородило помилитися в тому зіллі? Це на тебе не схоже, – Агнеса Саламандрівна несхвально похитала головою.

– Останнім часом нагромадилося багато роботи, – неуважно пробурмотіла, підносячи чашку до рота, і застигла, згадавши, що так і не впізнала потрібне ім'я. – То яке в нього ім'я, ви так і не сказали?

– Вальтер Скот, князь Синього вогню, – відповіла жінка, коли я зробила ковток чаю і безжально захлинутися. Виплюнувши те, що ковтнула, ще й розливши пів чашки чаю в спробі поставити її назад на столик, я закашлялася, зігнувшись майже вдвічі.

Ні, у книжці, звісно, написано, що синій вогонь належить роду Скот, але чомусь поєднання "князь Синього вогню" ввело мене в ступор. Мені вперше спало на думку, що цей вогонь унікальний. Варто мені проявити його, то відразу ж усі зрозуміють, що я...

А що я? Переспала з ним? Завагітніла від нього? Та що ж мені так не щастить?! Провидиця знала, що так станеться? Може, під кров'ю архімага вона розуміла зовсім не те, що я подумала? Може, вона знала, що так станеться, і розраховувала на мою вагітність? Адже кров дитини, це кров батька. От тільки, що мені тепер із цим робити? Тепер я точно не зможу повернутися додому, поки не буду впевнена, що ніякої дитини насправді немає. Мені надто страшно думати, що вона здатна з ним зробити заради своїх жахливих цілей.

Переставши кашляти, подивилася на чашку і вперше помітила солодкуватий запах лаванди. Принюхалася і відчула в роті смак меду, одразу здогадавшись, навіщо сюди принесли чай. Це ж настоянка "Правди", причому не чужа, а моя! Запах лаванди та медовий смак, у промислових масштабах мені вдалося тільки так зробити її майже непомітною для жертв. Але хто додумався підлити мені мою ж настоянку?

– Весь чай розлила, як тобі не соромно?! – бурчала Маргарита Павлівна, прибираючи кухоль назад на тацю. Її зіниці бігали, дихання було нерівним, вона випила забагато чаю.

– Цей чай дуже... несмачний, ви б його не пили, – озираюся потайки на варту біля дверей. У тому, що настоянку "Правди" підлили нам спеціально, я була впевнена.

– Про що ти говориш? – директриса відпила ще ковточок із кухля, вони не звернули уваги на моє попередження.

– У цього чаю дуже знайомий присмак, – проговорила тихо, намагаючись натякнути жінкам, але мене не зрозуміли.

Одні з дверей відчинилися, і вартовий, який з'явився в отворі дверей, назвав ім'я Агнеси Саламадрівни. Усіх нас викликали по черзі, через якийсь час. Мене викликали останньою, і я як ніколи відчувала, що не варто йти туди. Але, на жаль, уже не могла нічого з цим вдіяти, комісари та вартові не дали б мені піти звідси.

***

Натовп гудів, вони всі були явно не на моєму боці. Варто було самозакоханому чоловікові стукнути по підставці молоточком, люди почали кричати, піднялися зі своїх місць і кинулися в центр кімнати, до мене. Цей чоловік, який незрозуміло з якої причини обіймає посаду судді, мав на меті – насолити обвинувачу. Але все ж я відчувала до нього вдячність: він врятував мене від шибениці. Найдивовижніше для мене не те, що під дією зілля дорогі викладачки видали наш маленький бізнес із зіллям. Це було, якраз, вельми очікувано. Я не очікувала, що той, з ким я провела свою першу ніч, перед ким відчувала часткову провину, вимагав моєї смерті. Коли він говорив свою промову, щось мерзенне народжувалося в моїй душі. Якби я могла, підпалила б його синім вогнем. Але я не можу, моє зілля діє відмінно. Та й чи подіяв би на нього його власний вогонь? Ні, не думаю, ця чортова погань не зможе заподіяти йому шкоди. Він упізнав мене, тому й мститься? За наречену, за зірване весілля? Але хіба це варте мого життя? Я думала... думала, це щось значить для нього? Як виявилося, та ніч багато значила лише для мене.

Я намагалася не думати про нього, зосередитися на ознаках настоянки "Правди". Дивилася на всі боки, на всіх і при цьому ні на кого конкретно. Скільки ж тут було знайомих осіб, я продавала їм зілля на своєму підробітку, і ці зілля не завжди були легальними. Вони не впізнали мене, або удавали, що не впізнають. Але я–то їх пам'ятаю, всіх і кожного! Повірте, якби мене спробували відправити на шибеницю, я б заспівала як пташка, розповідаючи їхні дорогоцінні секрети. У якусь хвилину, коли я вже вирішила, що все скінчено, дозволила собі все–таки подивитись на цю людину, виплеснувши на неї увесь той біль і злість, що вона залишила мені.

– Маг, – це все, що вийшло в мене вимовити. Але те, що це була наймерзенніша й найогидніша в моєму розумінні лайка, він не зрозумів. І я змусила себе більше не дивитися на його обличчя.

Суддя відрізнявся від усіх інших придворних, чоловік із великим шрамом на півобличчя, негарний, але при цьому чимось привабливий. Ось тільки занадто самозакоханий, те, що він несерйозно ставиться до справи, одразу стає зрозуміло. Він пішов майже одразу після свого абсурдного вироку, який виніс на зло архімагу. Однак натовп, накручений обвинувачем, вважав за свій обов'язок покарати мене, особливо некомпетентні цілителі. Люди наступали, оточували мене з усіх боків, почалася штовханина, і мені здалося, що вони влаштують наді мною самосуд. Я вже інстинктивно засунула руку в сумку, намагаючись намацати щось корисне в цій ситуації.

– Нам треба поговорити, – шепоче мені біля вуха архімаг, що з'явився з нізвідки. Його холодні довгі пальці хапають за руку, і він тягне мене за собою. Люди відстрибують з його шляху, деякі кричать, що зараз я отримаю по заслугах. Щось я сумніваюся, що цими людьми рухає саме любов до принца. Скоріше ними рухає жага видовищ або розчарування, що їх позбавили розваги. Тому вони йдуть за мною аж до виходу із зали суду, не відстаючи, кричать гидоти та навіть чимось кидаються. І це придворні? Еліта? Справжні звірі!

– Убивця принца!

А нічого, що я його не вбивала?!

– Відьма!

Та як вони сміють?!

– Горіти тобі на багатті!

Ми опиняємося в коридорі, варта, що стояла тут, дивиться на нас зі здивуванням. Хтось кинув мені в голову туфлею, проте пучок із волосся пом'якшив удар. Я скористалася цим, щоб вирвати руку з чіпкої хватки архімага і схопитися за голову. Коли він тримав мене за руку, її ніби палило вогнем від його дотиків.

– Геть! – гучний крик архімага змусив здригнутися всім тілом.

Натовп одразу замовк, мені ж залишилося лише спостерігати, як вони злякано відступають у зал. У коридорі залишилися тільки ми та вартові.

– Ви теж, – приказав він і їм, і ті поспішно зникли за двері.

Схоже, він упивається своєю владою над людьми. Архімаг прошепотів щось, і я відчула свербіж у всьому тілі, немов повітря стало важчим. Він наклав на мене закляття? Схопила сумку, ну ж бо, мені потрібне зілля, якесь зілля!

– Ти... – ми зустрілися очима, коли він повернувся подивитися на мене.

– Ви, – повторила я за ним, прекрасно пам'ятаючи, що на "ти" з ним не переходила.

Можливо, це просто спосіб віддалитися, забути, що між нами відбувалося. Краще б наше знайомство закінчилося в холі готелю, краще б ми взагалі ніколи не зустрічалися.

– Ви? – він усміхається жорстко й іронічно.

Радник короля, архімаг, чи просто людина, що грає моїм життям, хто ж він для мене? Маг раптово робить крок до мене, рукою хапає за шию. Тіло пронизує біль, усього лише на мить, а потім його губи накривають мої. Жорстко й нестерпно знайомо, настільки, що спина наче горить, внизу живота появилось тепло, а ноги перестають тримати.

От же чорт! Відштовхую його від себе, майже втративши рівновагу. Це як дурман, це як те зілля, що підсунули мені Лафей і Тетяна, я знову випила його? Він сміється, голосно і злегка істерично.

– Це була ти! – маг усміхається, вказуючи пальцем на мене. – Я знав, знав, що це була ти! Чортова волоцюгою! Я знав!

Його сміх зачіпає, але більше дратують його слова. Він не був упевнений, не знав точно, що тієї ночі переспав зі мною? Невже йому настільки байдуже, з ким він проводить ніч, що він уже не може відрізнити, з ким спить? Я так схожа на неї, на цю Мілу? Але навіть якщо так, чому він зрозумів, що це була я тільки після поцілунку? Чому сміється над мною? Невже хоче помститися за зірване весілля? Посадити за зґвалтування? Чи не ганебно буде раднику короля заявляти, що його жінка зґвалтувала? Що взагалі з ним відбувається?

Як він назвав мене: волоцюгою? Невже я так жалюгідно виглядаю для інших? Раніше мене мій зовнішній вигляд якось не так сильно цікавив. Може, варто зняти трохи грошей і... Ні, не можна, я ж стільки років збирала їх, не можна знімати жодної копійки. Потім зможу купити собі щось гарне, обов'язково куплю. Хоча, найімовірніше, в його очах, та й на думку інших мешканців палацу, будь–які речі, які зможу собі дозволити, для них матимуть вигляд ганчір'я. Ми з абсолютно різних світів, йому просто не зрозуміти, що таке виживати. Зате я можу провчити його, щоб знав, що мене чіпати не варто.

– Навіщо ви це зробили? Вирішили, що вам за статусом усе можна? Ну, то ось вам новина, мене вам чіпати краще не варто! – нас відділяє всього кілька кроків, але цього для сонного порошку цілком достатньо.

Я хотіла використати дещо гірше, але під руку потрапив він. Розірвала пальцями пакетик і змахнула рукою, розсипаючи вміст у повітря. Ось тільки магу було все байдуже, він не помітив цього. Встигла лише сіпнутися, щоб утекти, але далеко піти не змогла. Якась невидима сила схопила поперек живота і повернула до мага, прямо в жорсткі обійми. Повітря вибило з грудей, а коли вдихнула, в ніс ударив добре знайомий запах. Він пристойно вищий за мене, тож я уткнулася просто в груди. Його руки міцно, до болю стискають зап'ястя, а живіт страшенно свербить від застосованої ним магії.

– До чого ці ігри, люба? Цього разу ти нікуди не втечеш, – його обличчя близько, іронічна усмішка дратує. Скільки ж у ньому самовдоволення і впевненості у своїх силах, що це більше вражає, чим бісить.

– Відпусти! – намагаюся дістати ще що–небудь із сумки, але він смикає руки за зап'ястя і притискає їх до своїх грудей. Мені здається, я відчуваю, як шалено стукає його серце, чи це моє калатає від страху? Залишається лише сподіватися, що порошок ось–ось спрацює, і він все–таки засне. Цей порошок майже не діє на мене, але от інших вирубує миттєво. Однак миті з магом здаються вічністю.

– Тепер ми вже на "ти"? – він припинить знущатися, врешті–решт?! Коли цей порошок подіє, і що мені робити, якщо він не подіє зовсім? – Скажи мені, як ти це зробила, дорогенька? Як ти це провернула? За допомогою своїх настоянок, чи не так?

Маг стиснув мої зап'ястя однією рукою, другою жорстко схопив за підборіддя, змушуючи дивитися у свої очі, що палахкотіли синім вогнем. Біль і злість вирували в мені, не даючи забути, хто переді мною стоїть. Тепер я впевнена, що потрапила в ту кімнату не випадково, Лафей знала, до кого мене посилати, до справжнього чудовиська.

– Чому ж ти мовчиш? Думаєш, що я тепер тебе не зачеплю? – його погляд стає шаленим, очі злегка мутніють і починають відсвічувати блакитним. Маг цілує мене, різко і пристрасно, так що голова паморочиться, а руки впираються в його груди вже не для того, щоб звільнитися, а щоб утриматися. Губи м'які й такі знайомі, я згадую все, кожну мить тієї ночі, і стає до сліз боляче й прикро. Він думав, що це була його наречена, і тепер мстить мені, нагадуючи, що я всього лише жалюгідна підробка? Чи думає він про неї, коли цілує мене?

– І як же в тебе вийшло зробити це? Як вийшло обдурити мене? – щось змінюється в його погляді, він говорить пошепки, прибираючи пасмо, що вибилося, мені за вухо. Це було б навіть романтично, якби не іронічна посмішка і злі іскорки в його погляді.

– Ви самі в усьому винні, – шепочу йому в губи, намагаючись вибратися. Його хватка слабшає, але занадто повільно. Можливо, ця порція порошку замала для нього, я перевіряла його винятково на Кларі та собі, тож складно говорити про необхідне дозування.

– Що... що ти зі мною зробила? – його повіки важчають, він ледве тримається на ногах. Нарешті порошок діє, от тільки відбувається все довше, ніж зі мною, наприклад.

– Те, на що ти заслужив, – зло гарчу, коли він торкається моїх губ своїми й одразу проводить ними до вуха.

– Ти нікуди не підеш, відьмо, – шипить у саме вухо, викликаючи мурашки по всьому тілу, які майже одразу змінюються моторошним свербінням.

Це магія, знову чортова магія! Його тіло слабшає, він спирається на мене, опускає голову мені на плече, міцно стискаючи в обіймах. Але я зовсім нічого не можу з цим зробити. Я не здатна зрушитись з місця, хоча продовжую відчувати жар і вагу його тіла, відчувати його рівне дихання на своїй шиї та відчувати жорсткі обійми, більше схожі на петлю. Я не можу поворухнутися, навіть повіки закрити не можу! І все через нього, через мага чортового!

Десь далеко скрипнули двері, почулися кроки, і я зрозуміла, якою дурістю було використовувати порошок у палаці. Як багато свідків бачило, що він був зі мною? Про те, що він буде мститися, вже мовчу.

Ну чому мені під руку попався саме цей порошок?!Чому не отрута? Цей гад мирно сопе у мене на плечі, а я стою, як дурепа, без можливості поворухнутися. Дивно, як я взагалі витримую його вагу, він же такий здоровий. У селі мені доводилося, попри біль, тягати на спині мішки з картоплею. Але це було давно, та й маг на п'ять мішків потягне. Навіть якщо його закляття скоро мине, хоча ознак цього поки не спостерігаю, що я робитиму з його несвідомим тілом? От я попала! Що той шнапс, що зараз, чому я припускаюся так багато дурних помилок? Схоже, я надто звикла довіряти людям, мала рацію Іза, коли казала, що довго я в столиці з таким настроєм не протягну. Теж мені сестриця! Мама казала, що вона в столичній академії працює, але зустрітися зі мною жодного разу за чотири роки не захотіла.

Кроки наближаються, та людина, що увійшла з іншого входу, зовсім близько. Цікаво виглядає ця ситуація з боку. Я, обвинувачена у замаху на принца, стою, вирячивши очі, під закляттям заціпеніння в обіймах радника короля, який ледве не лежить на мені, і перебуває в несвідомому стані. Нескладно здогадатися, що мені припишуть замах не тільки на принца, а й на радника короля. Не можу сказати ні слова, зате цей чортів свербіж відчуваю, і він жахливий.

– Пане? – чую жіночий голос поруч і впадаю у відчай. Ну, що мені робити тепер, а?

Ще кілька кроків, і дівчина стоїть майже поруч із нами. Я можу бачити край її чорної сукні та бліді руки.

– Пані? – чую здивоване запитання і не одразу розумію, що звертаються до мене. Мене в житті пані ніхто не називав.

– Я знайшла вашу каблучку, пані, – холодні пальці торкаються моєї правої руки, що утримує мага, і металева каблучка ковзає по пальцю, я не бачу її, але відчуваю.

За кого мене прийняла ця жінка? За його наречену, напевно. По щоці пішла сльоза, я змахнула її, піддавшись пориву і не відразу помітивши, що можу рухатися. Моргнула кілька разів і хитнулася назад під вагою мага. У голові встигла промайнути картина: ті самі дійові особи, але в положенні лежачи на дорогій підлозі, але худа дівчинка встигла схопити мене за лікоть. Хватка її була настільки сильна, що я навіть злякалася.

– Хто ти? – злякано спробувала вирвати руку, забувши при цьому позбутися вагомого вантажу на плечі.

– Мене звати Катаріна, пані. Рада прислужувати вам, – вона шанобливо вклонилася мені, ніби я якась знатна особа. Не пам'ятаю, щоб мені хто–небудь коли–небудь кланявся.

Худа дівчина, з темним довгим волоссям, заплетеним у дві коси, і величезними окулярами на пів обличчя. На надзвичайно білій шкірі виступають веснянки в районі щік, губи тонкі й пересохлі. Зовсім замучив дівчисько, нелюд! Бажання штовхнути мага на землю обітовану було величезним, але от не думаю, щоб це сподобалося цій дивній дівчині.

– Пан заснув? – безбарвним голосом запитує вона, і мені залишається лише кивати та радіти, що вона не запитала напряму хто я така. Хоч би що мені загрожувало, прикидатися цією Мілою не збираюся, принаймні, якщо в мене напряму про це запитають.

– Останнім часом він мало спав, усе шукав вас, пані, – можливо, вона хотіла в такий спосіб підлеститися до мене або прискорити, але в неї вийшло тільки налякати мене. Він мене шукав? Ох, відчуваю неспроста, помститися, напевно, захотів.

– Допоможи мені донести його, – прохрипіла, хоча насправді хотілося спихнути цього гада їй на руки, доки не прокинувся, і тікати звідси, куди якомога далі. 

Тендітна дівчинка підхопила мага під одне плече, я під друге. Катаріна потягла мага коридором, і мені не залишалося нічого іншого, як піти за нею слідом. Ми пройшли коридор, за ним ще один, уже охоронюваний вартовими. Найдивніше, що нас не зупиняли та не питали, куди ми несемо несвідомого радника короля. Я очікувала, що ми швидко доберемося до його покоїв у палаці, а далі придумаю причину втекти, але дівчина повела нас до виходу.

– Машину раднику! – наказала вона, коли ми опинилися на вулиці.

Тут варти було в рази більше, ніж усередині. До того ж поруч стояли комісари, вельми знайомі на вигляд, здається, це вони зустрічали нас із викладачами.

– Хвилиночку! – гукнув один із них, коли машина під'їхала.

– Так? – відповіла за мене Катаріна, відчиняючи задні двері.

– Що ця дівчина робить поруч із королівським радником, чому він у такому стані, і хто ви така будете? – згадали про пильність комісари, почали оточувати нас і дивилися так, ніби ми намагаємося викрасти їхнього дорогоцінного радника короля. 

Та не потрібен він мені, одні проблеми від нього! Скоріше б його позбутися вже! Пояснювати всю драматургію стосунків із цим магом я не стала, цензурних слів для опису наших стосунків у мене все одно немає.

– Я помічниця радника короля, Катаріна. Пан радник втомився, ми відвеземо його додому, щоб він зміг відпочити, – дівчина не була різкою, але чомусь від її спокійного тону мені ставало моторошно, гадаю комісарам теж. – Така відповідь на ваші запитання вам підходить? Дозволите мені виконувати свої обов'язки?

– Ні! – схоже, відповідь дівчини їх не влаштувала. Повітря заіскрилося від магії, все тіло почало свербіти, і дівчина різко стала між мною і найзлішим комісаром.

– Погрожувати пані непробачно, – і, здавалося б, сказала своїм звичайним, трохи байдужим голосом, та в мене мурашки по спині пішли, як від погрози серійного маніяка.

– Пані? – комісар засміявся. – Та яка з неї пані, ти на неї подивися?! Це підсудна у справі, її вже мали повісити. Тож казки мені тут не розповідай! Взяти їх!

Повітря стало важким, у комісари беруть переважно магів, сильних магів. Мені з моєю непереносністю магії їм відсіч не дати. Я навіть до сумки дотягнутися не можу, маг занадто важкий, щоб я могла втримати його однією рукою. Мене й так хитає під його вагою, а тут ще й ці! Єдина надія, що перстень, який одягла на мене помічниця, розсіює магію, може, тоді мене пронесе. Але мене наздоганяє не магія, а жорстка чоловіча долоня комісара, боляче вчепившись у лікоть. Від переляку я міцніше вхопилася за мага, сподіваючись, що разом із ним нікуди не потягнуть.

– Пані! – різко скрикує Катаріна, схоже, дивну дівчину схопили інші.

Мені не хочеться, щоб через мене хтось постраждав, можливо, крім мага. Якщо для того, щоб нас із дівчиною не повісили, знадобиться прикинутися цією міфічною Мілою, то так уже й бути, краще прикинутися, ніж узяти на себе провину за смерть Катаріни.

– А ну, руки прибрав! – висмикую свій лікоть, дозволяю собі розлютитися. Дія порошку закінчилася, бридка магія архімага повернулася. Синій вогонь охоплює мої руки, я тримаю ними мага, сподіваючись, що йому дістанеться. Але тому хоч би хни, на відміну від мого одягу, що починає тліти. Мій лікоть різко відпускають, злякано від мене відсахнувшись.

– Вибачте, пані, – наче дурні повторюють комісари, і я не можу зрозуміти, в чому тут справа.

Через вогонь, чи що, передумали вішати? Треба б запитати в нього, що він означає. Може, він прибрати його може, а то ж життя з ним немає! Ось ще один мій светр обгорів, а він у мене останній залишився, між іншим.

– А я ж вам казала, – самовдоволено нагадує про себе Катаріна, перша її емоція, після здивування на самому початку.

Нам дали виїхати, навіть допомогти із затягуванням мага в машину пропонували. Але я не погодилася, коли ще з'явиться така чудова нагода тріснути головою об двері самого архімага і радника короля? Шкода, вийшло це тільки з третього разу, а ось у самій машині розташуватися з ним виявилося складніше. На передніх сидіннях Катріна і злегка побілілий водій. Тож мені, як би не хотілося, довелося розташуватися разом із магом позаду. Зрештою, не придумала нічого кращого, ніж покласти його безмозку голову собі на коліна і зігнути його ноги в колінах. Поки я виконала ці нехитрі маніпуляції з його нерухомим тілом, спітніла, розлютилася і в котрий раз пошкодувала, що дістала з сумки не отруту, а сонний порошок.

– Поїхали, – помічниця дала команду водієві, не відриваючи погляду від нас із магом. Її присутність трохи бентежить, як і голова на моїх колінах. Чортів архімаг, чому ти попався мені на шляху? Ударити б тебе, за натовп, за Мілу цю, та ти зараз все одно не відчуєш, а до того моменту, як прокинешся, мене поруч не буде, щоб подивитися на твої страждання.

Дивлюся на його обличчя, такий смирний, коли спить, і цієї його фірмової бридкої посмішки немає. Волосся розпатлалося в різні боки, на лобі здоровенний шишак – моя робота. Швидко пригладила волосся, щоб приховати ліловий набряк, що набухає над оком. Нехай перший, хто його побачить і про нього дізнається, буде сам архімаг. Щасливо посміхнулася, уявляючи, як цьому гаду буде боляче прокидатися.

– Ще ніхто не дивився на пана радника так, як ви, пані, – вставила свої п'ять копійок Катаріна.

– А як я дивлюся? – проводжу нігтями по його щоках, злегка зарослих щетиною, такі нігті не подряпають.

– Наче від нього залежить ваше життя, пані, – у мене вирвався нервовий смішок. Що зі мною буде, коли всесильний архімаг прокинеться? Помста помстою, іграшки іграшками, але він явно не знає мір у своєму прагненні помститися мені за зірване весілля.

– А де "Блискавка"? – запитала, щоб змінити тему, відвернути дівчину і показати, що я про мага щось знаю. – Чому ми їдемо не на тій машині?

– Якась жінка зламала його, пані. Точніше перетворила на купу брухту, її вже котрий день шукають комісари, але не можуть знайти, – може це Міла постаралася? Усе–таки він їй зрадив зі мною. Я б за таке... Так, руки знову загорілися, треба це припиняти, а то, боюся, до будинку архімага ми приїдемо голі, якщо взагалі приїдемо.

– Щось не так, пані? – вона навіть повернулася подивитися на мене, але мені було не до неї. Заспокоїлася я насилу, від страху, як це не парадоксально звучить. Мені здалося, чи повіки архімага здригнулися? Так злякалася, що він прокинеться і таки відправить мене на шибеницю, що не тільки вогонь загасила, а й дихання затримала.

– Пані? – покликала дівчина, поки я вдивлялася в обличчя мага. От як мені втекти від нього, хто скаже? – Ми майже приїхали, пані, – пролунав млявий, наче не від світу цього, голос дівчини.

Машина в'їхала на територію величезного маєтку і зупинилася біля парадного входу. На порозі на нас уже чекали, жінка в строгій сукні учениці столичної академії магії, майже всі сестри навчалися там, тож я добре знала це вбрання. Темно–синя сукня завдовжки нижче колін з двома місткими кишенями з боків, жодної складки, простий крій, мені часто доводилося зашивати схожу сукню після чергової витівки Ізи. Вона щоразу стверджувала, що розірвала її в пориві шаленої пристрасті. Але я сильно сумнівалася, що таке можливо, тканина–то магічна, щоб її розірвати, потрібні величезні сили. Поруч стояв високий літній чоловік, він чомусь відразу здався мені дворецьким, напевно, через сувору рівну спину. Ми з Катаріною вийшли з машини, жінка і чоловік одразу ж обернулися до нас.

– Ти, як там тебе? Так, ти! Що ти тут робиш? Хто це з тобою? – вона пильно дивилася на мене, злегка зморщивши носик, хоча розмовляла з Катаріною.

– Допоможи панові! – помічниця проігнорувала студентку академії та звернулася до дворецького.

– Пану? – жінка у формі підійшла до машини й зазирнула на заднє сидіння, картинно схопившись за груди. – Він знову почав пити через цю кляту Мілу?! Так, коли ж це припиниться, вічно він через неї божеволіє!

Вона сказала це хоч і з образою, але так упевнено, що для мене стало очевидним, ця дівчина – родичка мага. Сестра, чи що? Несподівано я відчула неприємне почуття, що наповнювало мою душу, щось дуже схоже на ревнощі. Чи не через цю Мілу мій маг напився тієї ночі?

– Гей, ти! Допоможи мені витягнути його з машини, – звернулася вона до мене, відчиняючи двері з боку ніг мага.

Вже не знаю, що в мені заграло, але в машину нагнулася і з усієї сили смикнула мага у свій бік, ледь не гепнувшись разом із ним на шикарну плитку перед будинком. Добре Катаріна мене підтримала, навіть мага не впустила.

– Ти що робиш, зовсім здуріла?! А якби він упав?! – закричала на мене родичка мага, але я не звернула уваги.

Мене більше хвилювало: чому я почуваюся винною перед цим самозакоханим павичем? Ну, пив він через свою Мілу, і що? Весілля йому я зруйнувала, так добре ж зробила! Все–таки стерво ця таємнича Міла, до чого нормального мужика довела! Ну, принаймні, я сподіваюся, що він був цим самим "нормальним" до мене і Міли.

– Форс, забери радника в цих дівчат, а то ще впустять мого брата, що я потім буду робити з ним? – родичка мага водила навколо нас хоровод, поки ми з дівчиськом повільно тягли свою ношу.

– Хоча зачекайте–но, почекайте хвилину! – до сходів у будинок залишалося всього кілька метрів, як і до злегка розгубленого дворецького.

Ми зупинилися не за її наказом, радше, щоб перепочити. У мене вже м'язи ниють від непосильної тягаря, але при цьому від думки віддати його дворецькому або родичці живіт зводить, ну або це їсти хочеться.

Родичка раптом кровожерливо посміхнулася і з розвороту заїхала магу в щелепу.

– Це тобі за чортову академію, Вальтер! – войовничо прошипіла вона. Здається, їй одного удару буде замало. Маг навіть не пискнув, його голова на моєму плечі, він важко дихає мені у вухо.

– Ви що наробили, пані Скот! – заволав дворецький.

– Ви обидві нічого не бачили, ясно? Він у машині вдарився, зрозуміли? – приказувала вона, точнісінько як її братик.

– Ви його сестра? – запитую, уже знаючи відповідь.

– А ти хто така, щоб так зі мною розмовляти? Нова прибиральниця? Якщо надумаєш Вальтеру на мене донести, то я тебе... – вона замовкла, дивлячись мені в очі.

– У пах йому вдарте, він заслужив на це, правда, – тихо кажу, відчуваючи тяжкість його голови на своєму плечі.

– Що? – сторопіла сестриця мага.

Я тільки зараз зрозуміла, що пізно прикидатися цією Мілою. Сестра мага явно розуміє, що я не вона, тож справа часу, коли та Катаріна це зрозуміє. Потрібно бігти, поки не стало надто пізно. Але я не можу, знаю, що це занадто небезпечно, але все одно не можу.

– Пані? – запитує Катаріна здивовано. Знімаю руку мага з плеча, передаючи його сестрі на піклування.

– Не називай мене так, моє ім'я Пенелопа, я не шляхетна дівчина, але й не волоцюжка. Ти зрозумів мене, маг? – відходжу на кілька кроків, засовую руку в сумку, на дотик визначаючи вміст. Цього разу це буде отрута, не порошок.

– Що? – злякано пискнула сестра мага, відстрибуючи від нього як ошпарена.

– Пане? – Катаріна подивилася на архімага, що все ще висить на ній, із сумнівом.

– Досить прикидатися, ти важко дихав, коли вона тебе вдарила, і повіки в тебе тремтіли! – нуль реакції, на мене вже поглядають як на божевільну дурепу.

Та він і зараз знущається! Ну, гаразд, тоді є ще один спосіб довести, що цей гад прикидається. Розвертаюся і біжу щосили, куди очі дивляться. Так що в боці починає колоти, ну в нього й двір, ледве до воріт добігла.

– КУДИ ПОБІГЛА?! – кричить цей "сплячий" у спину, а потім хвиля повітря відриває мої ноги від землі й несе на шаленій швидкості назад. Усе тіло страшенно свербить, але це дрібниці порівняно з тим, як боляче врізатися в мага всім тілом. Таке відчуття, що все повітря з грудей вибило разом із парочкою ребер. – Я ж сказав тобі, ти нікуди не підеш від мене, відьмо.

Його голос звучить над вухом, від тіла йде жар, і як мені зрозуміти, з якого саме моменту він не спить? Пляшечка з отрутою все ще в моїй руці, я можу використати її у будь–який момент.

– Що тут відбувається? Вона справді відьма? – розгублено пропищала перелякана сестриця мага.

– Наче діти, – тільки й вимовляє Катріна, підбивши підсумок усьому, що відбувається.