Студентка стояла в цілковитій тиші, прислухаючись до свого дихання. Важкого, з якоюсь нездоровою хрипотою в грудях. Їй почало не вистачати повітря, почалася паніка, в якийсь момент запаморочилося в голові.

Простягнувши перед собою руку, Табіта обмацала кам'яну слизьку стіну.

Попереду. Позаду. З боків.

Пастка!

«Видихни, — порадила вона собі. — Заспокойся. Все добре».

Але нічого доброго не було. Тому що тепер Табіта Ваєрс була в підвалах Академії Гріскор. У цілковитій тиші. І найстрашніше було те, що вона не могла побачити жодної нитки магії. Наче всю її викачали, як воду насосом.

Магія була лише в ній самій. Але цього не вистачило б, щоб вирватися з пастки.

За все своє життя Табіта зрозуміла лише одне: покладатися можна лише на себе та свої сили. Це усвідомлення приходило до неї і в дитинстві, і в підлітковому віці. Але найгостріше вона це зрозуміла під час подорожі, яка й привела її до цієї академії.

На самому початку їй допоміг лісник, на ім'я Вільям. Направив та підказав. Але після Табіті довелося зіткнутися і з обманом, і з нападом, під час якого дівчина хоробро одним махом відрізала собі волосся, щоб вивільнитися з рук розбійника.

Тоді вона й зрозуміла, що покладатися можна лише на себе. Але зараз їй доводилося лише чекати.

Чекати, поки її друзі, що залишилися по той бік коридору, знайдуть спосіб звільнити її.

— Табіто? — приглушений голос порушив тишу.

— Я тут! — гукнула вона, витративши все повітря, яке зберігала, в легенях. — Витягніть мене!

— Зараз! Тримайся!

Вона полегшено видихнула. І навіть дозволила собі посміхнутися.

Хто б міг подумати, що таємниця, яку їй розкрила голем, на ім'я Марта, приведе саме сюди.

Студентка Ваєрс обережно опустилася на кам'яну підлогу, підібгавши під себе ноги. І збрехала б собі, якби сказала, що не хоче дізнатися, що буде далі.

Але, на жаль, даром передбачення дівчина не володіла. Відомо було тільки минуле, яке яскравою стрічкою промайнуло перед її очима.

***

Табіта повернулася до Конуалу через два дні після розмови з Мартою.

Вона думала, що світ звалиться. Встане з ніг на голову. Але нічого такого не сталося. Так, істина, що відкрилася так раптово, стала відчутною підніжкою. Світ все ж таки здригнувся, але життя на цьому не закінчувалося.

Може, справа була в тому, що големи, яких вона вважала батьками, завдали надто сильної рани в той день — день її народження.

Натомість тепер у Ваєрс з'явилася цілком чітка мета – дізнатися, хто був її родиною. І зрозуміти, чим ці люди так насолили імператору.

Припущення у дівчини були. І все більше моментів поєднувалися в єдине ціле. Адже те, що вона здатна була бачити магію, цілком могло виявитися не подарунком Великого. А даром крові. Як менталістика у Олтів.

Саме ці думки займали голову Табіти, коли вона зустрілася з Мілред у Конуалі.

— Що ти тут робиш? — зустріч вирвала дівчину з роздумів і заціпеніння.

— А ти? — Мілред здивувалася не менше за Табіту. А потім миттєво розслабилася і розкинула руки, бажаючи її обійняти: — Ох, люба, як я рада тебе бачити! На тобі немає обличчя. Щось сталося?

— Та ні, — Табі знизала плечима і моментально збудувала брехнею стіну між ними. — Просто вирішила повернутися раніше.

— Я теж, — Мілі майже посміхнулася. Але в той же момент чомусь різко скривилася.

Та й у наступні кілька днів, що дівчата провели разом у Конуалі, Мілред поводилася дивно — занадто тихо. Не запрошувала піти на концерти бардів. Не створювала такого шуму, як завжди.

Але Табіта поки що не стала звертати на це увагу. Може, й дарма. Але поки що Ваєрс займали інші думки — вона обмірковувала план подальших дій.

І розуміла, що дуже ризикувала, коли розповіла Гвін про те, що бачить нитки магії. Валькірія про це нікому не повідомить, у цьому Табі була певна. Але сама думка про те, що станеться, якщо імператор почує, що одна зі знищеного роду вижила, лякала її.

Цю тему вона спробувала обговорити з Умільтен, як тільки та приїхала, і вони втрьох повернулися під крило академії.

— Давай потім, — стомлено попросила Валькірія.

На ній теж не було обличчя. Чорні кола залягли під очима, ніби вона не спала кілька днів поспіль. Щоки впали, а погляд став якимсь диким, дивним.

А потім вона взагалі озвучила дивну річ:

— З цього дня я житиму в одній із веж.

Але скільки б вони з Мілред не намагалися дізнатися, з чого такі зміни та милість до дочки Лорда Півночі з боку адміністрації академії, Валькірія мовчала, будуючи між ними ще одну стіну.

Слово вона своє дотримала — надвечір її частина кімнати звільнилася. І Табіта з подивом подумала, що відчуває порожнечу. Наче Валькірія вирвала якусь частинку і з неї самої.

Мілред же вголос хвилювалася про те, що якщо тепер Гвін живе окремо, то й спілкуватися вони перестануть. Та вони так само сиділи втрьох за сніданком і обідом, разом знайшли чим зайнятися до початку занять. Але говорили мало. Всі вони.

А потім академія знову наповнилася студентами, нехай літо ще й не скінчилося. Нехай до обов'язкових занять було ще багато часу, але в академії Гріскор проходила фінальна боротьба з маглінінгу. І це не можна було пропустити.

За той тиждень, що академія була порожня, адміністрація спорудила на краю території високі трибуни та зачарований купол у середині, де й мало все статися.

Табіта йшла на виставу разом із мовчазними подругами.

Навіть Мілред, яку зазвичай було не заткнути, була похмура та тиха.

А Табі несподівано згадала про Карвіна. Точніше про те, що він був найкращим мисливцем минулого сезону.

На додаток, Ваєрс раптом зрозуміла, що не знає про маглінінг нічого, крім того, що розповідав їй Карвін Олт.

Він казав, що це магічна гра, в якій беруть участь дві команди з п'яти осіб. У кожній п'ятірці по два захисники, завдання яких прикривати решту від ворожих чарів та інших небезпек. Нападнику випадає роль атакувати команду супротивника, але це не основна небезпека, яка є під час гри.

Тому що в гру запускається небезпечний звір — щоразу різний. І два чисті згустки стихії, на вибір розпорядників.

Тому в кожній команді також є пошуковик, який повинен визначити місцеперебування стихій та тварини, а також повідомити про це мисливця. На плечі останнього лягає найважливіше завдання — вбити монстра і нейтралізувати чисту енергію стихій.

Саме цим займався Карвін.

Він казав, що перша команда, яка набере сорок балів, перемагає. Якщо нападнику вдасться вивести з ладу весь ворожий загін, то перемога вже в кишені тих, хто вижив. А якщо ні, маглінінг стає найбільш видовищною подією.

Адже за захоплення одного елементаля дається десять очок, а за вбивство монстра — цілих двадцять.

Їм не лише треба перемогти, а й доводиться воювати на два фронти.

Карвін казав, що у столиці маглінінг широко відомий. І навіть сам Іфран Божевільний відвідував деякі ігри, тому стати частиною команди було дуже почесно.

Сьогодні ж на території академії Гріскор мала виступати команда навчального закладу. І команда одного з великих міст – Деверіуса.

Ваєрс навіть пошкодувала, що їй просто не судилося отримати задоволення від цього протистояння.

— Нам сюди, — Мілред порушила тишу, піднімаючись сходами трибун. — Сядьмо з краю.

Вони знайшли один із рядів, який був виділений їхньому курсу та кафедрі. Табіта сіла біля проходу, уважно спостерігаючи, як публіка повільно заповнює місця.

Стало шумно, попереду мерехтів синій купол, за яким нічого не було видно. Але як тільки гра почнеться, він передаватиме картинку у повітря. І всі, хто зібрався, зможуть поринути в атмосферу битви разом із командами.

«Цікаво, а хто посів місце Карвіна?»

Табіта тільки подумала про це і раптом усвідомила, що думає про з байдужістю.

Якби не Олт, не сталося багато речей.

«Здається, я втрачаю всі свої почуття, — подумала дівчина. — Вже втратила ненависть до кривдника, любов до людей, котрі виявилися големами. Що від мене залишиться, якщо я взагалі перестану щось відчувати?»

Відповіді це питання в неї був.

— Коли почнеться? — лише на мить Мілред стала самою собою. Підстрибуючи на місці від нетерпіння, вона вдивлялася в купол, що височів на рівні останніх рядів.

— Ти все одно не побачиш гру, — пирхнула Валькірія. — То яка різниця?

Табіта кинула стурбований погляд на Гвін і закусила губу.

Напруга наростала, люди все приходили та приходили. Крім студентів академії, було багато гостей, які приїхали з Деверіуса. Вони сміялися голосніше за інших, яких просто зобов'язали бути присутніми на грі.

Так, не всім хотілося проводити канікули у стінах академії. Але серед подруг Табіти таких не було. Мабуть.

Нині вона нічого з упевненістю не могла сказати. Ці кілька днів розлуки буквально розкидали дівчат у різні боки, майже так само, як і на початку їхнього знайомства.

І нарешті гра розпочалася. Шум затих, купол спалахнув яскраво-синім і вистрілив у небо тонким променем, який поступово почав поширюватися, показуючи всім якесь темне місце.

— Зараз, — прошепотіла Валькірія.

— Ще рано, — Табіта знайшла очима того, до кого їй довелося звернутися по допомогу.

Після смерті Ервіна Олта Табіта відсторонилася від Найджела. Історія з його участю добігла кінця, і дівчина не бачила причин продовжувати спілкування з ним. До того ж у Харві було дуже багато запитань, на які вона просто не могла дати відповіді.

Але їй довелося.

Третьокурсники, які скоро мали потрапити на четвертий курс, ще сиділи на своїх місцях. Найджел сіпнувся, випростався і впіймав погляд Табіти, ніби відчув його.

Кілька миттєвостей не ворушився, а потім кивнув і першим підвівся.

Табіта трохи сповільнилася, а потім мишею кинулася до виходу з трибун. Гра почалася, на трансляторі майнуло чиєсь обличчя. Але Ваєрс не вдивлялася, вона вже звернула до сходів і чула за спиною квапливі кроки Мілред та Гвін.

І досі вона не знала, навіщо їм треба у підвали. Що вони там шукають.

Мілред хоч якось виправдовувалася, казала, що просто не зможе залишитись осторонь. І хоче нарешті подивитися на ці приміщення зсередини. А ось Валькірія просто поставила перед фактом, коли дізналася про задум подруги.

І це тільки зміцнило стіни, що виросли між подругами. І зламати їх було набагато складніше, ніж ті, між яких через деякий час застрягала Табіта Ваєрс.

Без магії. І повітря.