Її знайшли люди Лорда Півночі. Голу. Забруднену в крові, яка безсило лежить на снігу.

Гвін пам'ятала лише тепло накинутого їй на плечі плаща. І почуття польоту. Вона не могла сказати, як опинилася в фортеці, не пам'ятала, хто допомагав їй вмитися та вдягнутися. Навряд чи в неї самої вистачило на це сили.

Прокинулася вона, сидячи на вузькій тахті, що стояла біля вікна.

День був у розпалі, обіднє сонце тільки торкнулося середини неба, а навколо панувала тиша.

Ні кроків, ні приглушених голосів нічого.

Гвін довго сиділа на місці, збираючись із силами. До неї надто довго доходило те, що зараз вона це вона. Що на ній темний костюм для верхової їзди. Волосся ще вологе, стирчить у різні боки. Але є лише на голові.

А руки звичайнісінькі. Людські. Без довгих жовтих пазурів, які Валькірія бачила вже двічі. Тільки про один з тих разів просто забула.

Розглядаючи руку, вона здригнулася, наче від невидимого удару. Здригнулася і нарешті змогла зрозуміти річ, від якої їй захотілося вити і розгойдуватися з боку в бік.

Спогад, що сплив, душив її, розривав зсередини на шматки, знищував.

«Мама, — подумала дівчина, роздряпуючи собі шию. — Це моя провина. Це я… Я!»

— Гвін! — двері її кімнати відчинилися так раптово, що Валькірія інстинктивно спробувала схопитися за меч. Меч, якого поруч із нею не було.

Але вона точно бачила його нещодавно. Десь поряд. Жало мали принести разом з нею.

— Ваш батько, — слуга, який її налякав, завмер на порозі. — Вам треба поквапитися.

«Батько, — подумала вона. — Я хотіла про щось із ним поговорити. Здається...»

Усе це раптом стало таким неважливим. Після того, що їй відкрили.

— Гвін, Лорд Півночі наказав привести вас!

Вона тільки відсторонено кивнула і все ж таки встала.

Раз наказав, то треба йти. Нехай їй цього зовсім не хотілося. Не хотілося йти, дихати, існувати.

Лорд Півночі чекав на дочку в крихітній вітальні.

Гаряче палав вогнем камін, дихати було б нічим, якби не відчинене вікно, з якого віяло холодом. Батько сидів у глибокому кріслі, вкритий теплою товстою ковдрою.

Очі прикриті, груди швидко-швидко піднімаються, по лобі стікають краплі поту.

— Моя Валькірія, — слабка усмішка промайнула крізь густі вуса. — Присядь.

Вона опустилася просто на підлогу біля ніг батька.

Потрібно було поговорити. Запитати. Багато про що. Але вона не могла змусити себе й рота відкрити. Вже був неважливий шлюб із кимось там заради спадкоємця. Неважлива та зрада, яка штовхнула її на одкровення перед богами.

Дівчина мовчала, дивлячись прямо перед собою.

— Я повинен був відповісти на твоє запитання давно, — голос Лорда Півночі хрипів, змішувався з тріском полін у каміні. — Та не міг.

— Моє питання вже нічого не означає, — сипло відповіла Гвін, роздивляючись вогонь. — Ти вирішив. Я повинна вийти заміж і народити спадкоємця. Хлопчика, яким ти будеш пишатися.

— Все складніше. Набагато складніше, ніж ти можеш уявити.

Вона мовчала. Нічого не казала, завмерши так, ніби була кам'яною статуєю.

Гвін Умільтен рідко показувала оточенню свої емоції. Майже ніколи не говорила про них. І зараз знову закрилася, лише слухаючи заспокійливий і чомусь слабкий голос Лорда Півночі.

— Час настав. Я мусив знайти тобі чоловіка. Може, тоді з твоєю дитиною все було б гаразд.

«Моєю дитиною? — подумала вона, не поворухнувшись. — Про яку дитину може йтися, якщо я монстр?»

— Це я вбила маму.

Її слова дзвоном повисли в повітрі. І не треба було більше нічого казати. Нічого уточнювати. Вона знала, що це правда. Що саме це й сталося.

— Ти припинила приймати трави, — розчарування в голосі батька спонукало Валькірію поглянути на нього.

Він здався дівчині таким блідим. Таким знесиленим, яким ніколи не був після походів.

— Припинила, — сказала вона. — Ти ж не сказав, що ці трави стримують монстра, яким я є.

Всі шматочки пазла повільно ставали на свої місця, створюючи цілком зрозумілу картину минулого.

— Я сподівався, що це не повториться.

— Що не повториться? — Гвін провалилася в порожнечу всередині себе.

Вона не розуміла, що з нею відбувається. І не знала, як із цим впоратися.

— Згадай легенду, що я розповідав тобі на твоє п'ятнадцятиріччя.

Спалах!

Батькові слова стали новим фрагментом, який зайняв своє місце в порожнечі.

Колись давно цю історію намагалася розповісти їй мати. Але тоді Гвін була ще надто мала. І сталася трагедія.

Батьку все ж таки вдалося пізніше розповісти їй цю легенду. Але тільки зараз Валькірія змогла пов'язати воєдино безліч ниток, що перепліталися в цілий клубок.

***

У день її п'ятнадцятиріччя Гвін Умільтен вирушила зі своїм батьком до підніжжя священного дуба. День обіцяв бути теплим, попри те, що літо тільки-но прийшло.

Гілки великого дерева рухалися над головою, заколисували. Вони тоді багато про що говорили. Але й легенду встиг розповісти їй Лорд Півночі. І таким тоном, ніби просто розповідав про богів, і це не стосувалося їх самих.

Самої Гвін.

— Ти ж знаєш, що наші боги старіші за того, кому поклоняється весь світ, — заговорив Лорд Півночі, старанно не називаючи Великого. — І захищають вони лише Північ, адже самі колись мешкали на цій землі. Були її частиною.

Валькірія любила такі розповіді, що звучали тихим голосом. Злегка хрипким. Але таким заколисуючим.

— Кажуть, що боги так любили свою землю, що обдарували її всілякими дарами. Попри жахливі морози, жителі півночі ніколи не мерзли і не голодували. Це була справжня країна щастя. Але потім за наказом імператора Іфрана прийшли жителі півдня.

Прийшли вони. Ті, що були предками Гвін.

— І почали сіяти хаос, підкоряти й знищувати. Боги з'явилися на допомогу, накинули на ворогів півночі холод, голод та хвороби. Випустили із клітин страшних монстрів, демонів, нічних хижаків. Та тільки не стали жахи, що зійшли на людей, розбиратися хто свій, а хто чужий. На всіх лягло те прокляття. І лише богам було дано врятувати північ від повного знищення.

Гвін слухала це як казку. Я уявляв ці події у своїй голові настільки яскраво і барвисто, що ніколи в житті не змогла б описати їх словами.

***

А зараз на неї прийшло усвідомлення, це була не казка. І не легенда. Справжнісінька правда. Все, що було сказано у тій історії, істина.

— Я цей монстр? — Видихнула Гвін.

Перед її очима ще був такий яскравий спогад: темрява батьківської спальні та кров на руках.

Тому батько тоді віддалився від неї, зачинився за високими міцними дверима і нічого не сказав про її матір. Він нічого не міг сказати дівчині, яка навіть не пам'ятала подій тієї страшної ночі.

— Ні, Валькірія, ти лише дитя своєї матері. Адже саме на її рід лягло те прокляття. Воно передалося тобі, як передавалося усім до цього. Хтось міг із цим жити, а хтось…

Батько замовк і закашлявся. Так голосно, так нездорово, з хрипами.

— Я зумів знайти трави, що сповільнювали дію прокляття. Твоя мати пила їх. Ми сподівалися, що тебе омине ця доля. Молили богів про твоє здоров'я. Але все обернулося інакше. І як тільки стало можливо, ти почала приймати ті самі трави, що пила і вона. Вони сповільнювали перебіг прокляття. Але тепер… тепер уже пізно, ти все порушила.

— Я не розумію.

Гвін перевела погляд на Лорда Півночі.

Попри те, що кімната прогрілася полум'ям каміна, він був блідий. Жахливо блідий. І тільки зараз дівчина помітила темні кола втоми під очима.

— Що?

Вона осіклася, натрапивши на твердий погляд батька.

— Я не повинен був за твоєю спиною шукати тобі чоловіка, Гвін. Але тоді я бачив у цьому потребу. Адже не тільки твоє прокляття продовжувало існувати на Півночі. Боги проявили свою милість до людей, коли наш предок схилився перед ними, але не повернув порядку на ці землі. Вони лише трохи убезпечили його. Показали, що ще існують. І досі стежать за нами.

Лорд Півночі повільно опустив униз ковдру, в яку кутався. А Гвін охнула від жаху і відсахнулася. Воріт світлої сорочки стовбурчився в різні боки, а шия батька майже повністю почорніла. Тонкі пульсуючі нитки темряви губилися в бороді, повзли вище в обличчя.

— Усі ми прокляті, Гвін, — з хрипом промовив він, а потім закашлявся. Так жахливо, так огидно. — І навіть боги не мають снаги захистити нас від свого ж гніву.

— Батьку, — вона знову осіклася, з жахом дивлячись на чорні нитки, що протікають поряд із венами. Почорніла шкіра рук. Потемнілі нігті.

— Ти можеш обрати свій шлях, — не слухаючи її, промовив чоловік. — Можеш вийти заміж і народити дитину, сподіваючись, що вона не успадкує твоє прокляття. Простежити, щоб дитина приймала трави, уникнувши тієї долі, що спіткала тебе. Або зректися всього цього і присвятити своє життя пошуку ліків. Оголосити наступника, але чи позбавить це північ від гніву богів... Я не знаю.

Він знову закашлявся, світлий комір сорочки вкрили краплі крові.

— Знаю лише те, — сказав батько, — що ти зможеш пройти обидва ці шляхи. І утримати північ у своїх руках чи руках регента, адже ти Валькірія. І я дуже пишаюся тобою.

Останні слова стібнули дівчину по спині, дихання перехопило. Воно вихопило ротом повітря, не вірячи в те, що все це відбувається насправді. Не вірячи, що чує ці слова.

І що Лорд Півночі говорить про це саме зараз. Так не доречно. Так не вчасно. Після того, що вона сама про себе дізналася.

— Устань, — наказав він, простягнувши дочку руку. — Не годиться тобі сидіти біля моїх ніг. Тепер не годиться.

— Батьку, все, що зараз було сказано, це неправильно, — Гвін все ж таки підкорилася, випросталася, подивилася на батька. — Мені потрібен час, потрібні сили, витримка. Бо те, що я зробила…

Вона здригнулася від жаху.

— Те, що сталося, не ти зробила. А боги. І твоя мати знала, що це можливо. Повір, вона тебе не звинувачувала. Я звинувачував, але не вона.

Валькірія сама себе звинувачувала. І це було найголовніше.

— А сили ти маєш. І вибір також. Майже в усьому, — чоловік простяг почорнілу руку до дочки, яка без страху відповіла на цей жест. — Окрім одного, Гвін. Мені лишилося жити лічені дні. І тепер турбота про батьківщину ляже на твої плечі. Хай живе Леді Півночі!