Спалах болю.

Спалах світла.

Спалах спогадів.

Вони змінювали один одного, поки Гвін Умільтен намагалася хоч щось зрозуміти. Витримати хвилі болю, що стікають по її тілу. Поки вона намагалася утримати свою свідомість, що виривається з пальців, які ослабли.

Пальців, які зараз були увінчані великими жовтими пазурами.

«Хто я?» — Злякано подумала вона в якийсь момент.

А потім легко зістрибнула з вершини скелі. І м'яко приземлилася у величезну кучугуру. Затверділа крижана кірка з хрускотом зламалася під вагою її тіла.

«Жало!» — Ця думка була другою.

Страх втратити меч змусив її обернутися. Різко та швидко.

«Це подарунок батька. То ж нехай горить у демонічному вогні!»

Третя думка, що відвідала її голову, зупинила те, на що перетворилася студентка академії Гріскор.

Їй більше не потрібна зброя. У неї є ікла, пазурі, нелюдська сила.

Рик у грудях народився так швидко. Так легко. А потім перетворилося на жахливе крижане виття, від якого здригнулася природа.

Гвін, або те, на що вона перетворилася, тріумфувала.

Це свобода. Це сила.

А потім прокинувся голод.

Гвін втягнула ніздрями повітря і утробно загарчала, вловивши запах здобичі. Відштовхнулася від снігу, що обсипався, і стрибнула.

«Так високо!» — захопилася вона, опинившись у три стрибки чи не на вершині гори. А потім побачила великого оленя – їжу.

Два стрибки. Страх в очах тварини. Гаряча кров. І почуття насичення. Тепла у шлунку.

Вона рвала сире м'ясо і ковтала, високо закинувши голову.

«Так смачно!» — нова рвана думка промайнула в голові Гвін Умільтен.

І лише вгамувавши голод, вона завмерла.

Небо над головою переливалося із синього в чорний, блищало зірками. Вітер приємно сіпнув шерсть на загривку. Було так добре і так… дивно.

«Це не я, — Несподівано для самої себе зрозуміла дівчина. — Боги! Це не я!»

Тільки із запізненням вона усвідомила, що звернулася до тих самих богів, яких ненавиділа усією своєю душею. Але більше їй не було до кого звертатися. Адже власне тіло та душа її підвели. Створили монстра.

Гвін злякалася. Вперше злякалася настільки сильно, що, не дивлячись, рвонула вперед. Скотилася стрімголов по снігу, ударяючись об кам'яні виступи щоразу, як не могла знайти ґрунт під лапами. Скиглила, ніби побита шавка. І всіляко намагалася позбутися чужого тіла.

Такого спритного. Такого швидкого. Такого сильного. Але все ж таки чужого.

А потім з'явився спогад. Чіткий. Яскравий. І бентежний.

Вона завила від болю та усвідомлення. Від гіркоти та сорому. І вила доти, доки в горах не загомоніли сніги, сходячи лавиною. Вила і ненавиділа себе.

І виття різко перетворилося на крик.

Біль та спалах. Холод снігу, що торкається шкіри. Дрібні судоми, що б'ють все тіло. І сльози, що застигають на очах.

Гвін Умільтен поворухнулася через якийсь час, застогнала. Вона відчувала свої руки, ноги, відчувала кістки в них так, ніби вони горіли вогнем. Наче все, що було в ній, — суцільний вогонь.

Сніг остуджував її саму.

Валькірія підняла руку, забруднену по лікоть у крові, і з недовірою глянула на пальці. Найпростіші. Людські. Без жовтих пазурів. Без шерсті.

Перевела погляд і побачила коріння дуба, у якого лежав її меч.

Вона повернулась. Але не сама. А зі спогадом, який готовий був перетворити Гвін Умільтен на порох.

***

Тиша ночі лякала. Маленька Гвін ховалася з головою під ковдру, не в змозі впоратися з безсонням. Варто було їй тільки заплющити очі, як у снах приходили монстри, тягли до неї свої пазурі, гарчали в обличчя.

Вона прокидалася щоразу, стримуючи крик. Але ніч за вікнами залишалася незмінною. Не поспішала змінюватися світанком.

Гвін сіла на ліжку і повільно висунулася з-під ковдри.

Їй дуже хотілося покликати когось. Може, вартового, котрий мав бути десь поблизу. Мама казала, що він завжди готовий охороняти дочку Лорда Півночі.

Але чим могла допомогти якась стороння людина, коли дитину турбували кошмари?

Допомогти були здатні тільки тато та мама. Але з цим була біда, Гвін знала, що тато пішов у похід. Нещодавно вона сама стояла на балконі з мамою і махала йому рукою. Батько обіцяв повернутися якнайшвидше. Але Гвін знала, що це поняття відносне.

Вона тихо вислизнула з ліжка і з побоюванням зиркнула у бік вікна.

Дівчинка розуміла, що не мусить боятися. Тато не любив, коли вона боялася чогось, що не існує. Чогось, що не можна розрубати мечем.

«Хочу, щоб мама мені почитала, — Вирішила Гвін. — Ту історію про трьох воїнів та дракона».

Улюблена казка точно мала допомогти їй заснути. Позбавити жахливих кошмарів. Бо вони як дракон. На вигляд страшні, але все можна порубати в капусту.

У коридорі Гвін не побачила жодного вартового. Той, хто мав її охороняти, кудись зник. Але тоді малечі це здалося чимось добрим. 

Плутаючи темними проходами, вона нарешті дісталася батьківських кімнат і без стукоту прочинила двері. У вітальні тлів камін, було тепло та затишно. Гвін позіхнула, але сонливості не піддалася.

— Мамо? — вона мишкою проскочила усередину і штовхнула надто важкі двері до спальні.

Вона завжди дивувала дівчинку. Така простора, з величезним ліжком, що стоїть на чотирьох масивних ніжках. Декілька шкур на підлозі, одна — дуже тепла — поверх ковдр.

— Мамо?

Почулося ворушіння, на ліжку підвелася жінка і активувала крихітний артефакт на стіні поряд.

— Гвін? Це ти? — рідний мамин голос пролунав із нотками втоми. — Що ти хотіла?

— Я не можу заснути, — чесно сказала вона, зупинившись поряд із ліжком. — Ти можеш мені почитати? Хочу історію про трьох воїнів та дракона.

— Ти сама майже навчився читати, — мамин голос став трохи м’якшим і ніжнішим. Вона потяглася, сіла на ліжку і поплескала долонею поряд. — Забирайся. Що сталося, погані сни?

— Дуже, — відверто поділилася дівчинка. — Мене намагалися викрасти.

— Ти ж знаєш, що ми з татом ніколи такого не допустили б.

Гвін залізла до мами, і та погладила її по темному волоссю, що відросло до лопаток. А потім притягла до себе та накрила теплою шкурою.

— Спробуй заснути.

— Тут? — маленька стрепенулась і з подивом подивилася на маму.

Їй ніколи не дозволяли спати з батьками. Але ж зараз батька немає у фортеці. Може тепер їй можна?

— А я розповім тобі іншу історію, — запропонувала мама, погладжуючи по голові дочку. — Не менш цікаву, ніж та, яку хотіла ти послухати. Готова?

— Так, — трохи заворушилася Гвін, вмощуючись біля теплого боку матері, і завмерла, вірячи, що ця історія буде не гіршою за ту, де воїни нарізали дракона, як капусту.

— Тоді слухай, це історія про богів, — заговорила мама.

— Богів? — стрепенулась дівчинка. — Але ж такі історії нудні!

— Ти в цьому впевнена? — мамина усмішка стала якоюсь сумною. — Ні, маленька, це не нудна історія. Вона і про нас.

Гвін недовірливо відкрила рота, а потім завмерла, не знаючи, чи хоче почути цю історію, чи ні. Все ж таки воїни та дракон були десь там. А боги... вона тут! Поруч. Дивляться.

— Спробуєш заснути? — жінка ніби відчула сум'яття дочки. — Давай ти поспиш.

Дитина трохи посиділа нерухомо, а потім знову лягла й закрила очі, повільно занурюючись у сон.

***

Цей спогад був старим. Він зберігся в пам'яті Валькірії, яка зараз лежала на снігу, намагаючись відновити подих. Він жив десь на узбіччі свідомості, з кожним роком втрачав фарби і все менше здавався чимось справжнім.

Так, Гвін Умільтен усе це пам'ятала. Тьмяно й невпевнено, ніби й не було цього. Не було тієї ночі, коли вона не могла заснути і пішла шукати допомоги у рідної людини.

Але продовження тієї ночі прийшло до неї тільки зараз. Тільки зараз Гвін Умільтен згадала, що сталося потім.

І за це вона зненавиділа себе так сильно, що захотіла померти.

***

Мала заснула. Дихала розмірено і глибоко, але поринала в черговий жах. Вона знову бачила монстрів, які тягли до неї свої пазурі, шепотіли її ім'я і звали за собою.

Але теплий мамин бік заспокоював. Навіть крізь сон дівчинка відчувала незриму підтримку. І вона відсунула від себе пазуристі лапи з такою сміливістю, наче це були прості гілки густого чагарнику, крізь який їй потрібно було пролізти.

Щось змінилося надто різко.

Відштовхнувши чергову лапу, Гвін уже думала, що все скінчилося.

Але гострий біль розірвав руку. У кисть вп'ялися величезні жовті пазурі. Дівчинка спробувала вирватися, покликати маму на допомогу. Але замість слів з її горла вирвався страшний чужий рик.

Рик, який не був її. Але водночас… став чомусь її частиною.

Дівчинка сіпнулася, розплющуючи очі. І не зрозуміла де знаходиться.

Вона плуталася в якихось ганчірках, гарчала від безсилої злості, намагаючись позбутися дратівливих пут. І не могла усвідомити, що відбувається.

Страх змінився люттю.

Вогненною та нищівною. Що штовхає її вперед. Нашіптував куди жахливіші речі, ніж монстри у снах.

А поряд... поряд щось швидко і дивно билося. То завмирало, то пришвидшувалося. Гвін застигла, спочатку не розуміючи, звідки йде стукіт. І чому їй дуже хочеться, щоб він затих.

Загарчала і нарешті знайшла джерело.

По вухах ударив несамовитий жіночий крик. Але це тільки спонукало її до дій. Вона змахнула рукою, яку чомусь вінчали великі жовті пазурі.

Бризнуло червоним. Гарячим. Солодким. 

І крик затих.

А Гвін відчула задоволення, радісно забурчала і підвела голову, з якої вирвалося протяжне звіряче виття. Як у вовків. Тільки зараз вив не звір, а маленька дівчинка, вкрита шерстю і забруднена чужою кров'ю.