— Я… я вітаю вас, — голос подряпав горло. А сама Мілред насилу втримала себе на місці.

Стільки думок! Жахливих думок! Від яких хотілося втекти якнайдалі. Сховати. Обійняти синього іграшкового пегаса, якого вона залишила під подушкою у гуртожитку.

І щоб цей пегас нарешті перетворився на справжнього. Став тим, хто може віднести її в найсвітліший край на землі.

«Я більше не потрібна батькові, — подумала вона. — Тепер він матиме дитину. Від справжньої дружини. Навіщо йому я? Брудне дитя, яке він визнав. Визнав, і взяв на себе сором того, що сталося!»

— Дякую, — Лола ван Темпф рук від живота не прибрала, ніби боялася.

І в Мілред, на її жах, виникла та сама думка. Адже вона могла просто зібрати пальці в кулак. Просто шепнути заклинання. І не залишилося б і сліду від вагітності.

Лола ван Темпф понад двадцять років намагалася завагітніти. І втрата цього гарантувала б, що їй більше не вдасться опинитися при надії.

У душі дочки графа прокинулися демони. Вони шепотіли їй на вухо, що ніхто нічого не доведе. Що це найкращий вихід. І цій жінці не дано стати матір'ю.

Хіба зможе вона виростити дитину в коханні, якщо її серце чорніше за ніч і твердіше за камінь?

Не зможе!

І Мілред може врятувати свого ще ненародженого брата чи сестру. Одним рухом. Одним прокляттям. Хіба хтось зможе довести, що сама дочка графа ван Темпфа приклала до цього руку?

А Лолі... та їй ніхто не повірить. Вона завжди недолюблювала позашлюбну дочку свого чоловіка. Це буде наклеп.

— Мілред, — Лола ван Темпф з жахом дивилася на те, як дівчина піднімає руку. — Мілред...

— Так? — вона стрепенулась і з жахом подивилася на свою долоню. Злякано відсахнулася і сховала руку за спину, соромлячись того, що піддалася слабкості, страху та спразі помсти.

— Дякую, — несподівана подяка, що злетіла з губ графині, збентежила. — Я вдячна тобі.

Здавалося, Лола ван Темпф теж чудово розуміла, що могла зробити Мілред. І як легко їй це далося б. 

— Присядеш? — Жінка жестом запросила дівчину зайняти місце навпроти. А потім звернулася до своєї служниці: — Подай чаю.

— Зараз, ​​міледі.

Мілред здригнулася від голосу за спиною. Вона забула про те, що в кімнаті знаходилася ще одна людина. Свідок. І якби дівчина справді послухала своїх демонів, то приховати б це не вийшло. Якщо тільки…

Мілі хитнула головою, намагаючись позбавитися страшних і кривавих подробиць того, що могло б статися, не зупинися вона вчасно.

— Пробачте, — її голос здригнувся, коли вона звернулася до дружини свого батька.

І із запізненням зазначила, що більше не відчуває перед нею страху. Мілред ван Темпф більше не боялася мачухи.

«Але чому?» — Ошелешено подумала вона.

Адже Лола ван Темпф знищувала її кожен день її життя тут. Це Лола ван Темпф карала її так, як не карали дітей навіть у притулках. Це саме Лола ван Темпф щоразу залякувала малечу тим, що її батько будь-якої миті може померти. І постійно повторювала, що це станеться через Мілі та її неслухняність.

Це через Лолу ван Темпф у її душі оселилися ті демони, що лякали дівчину не гірше за справжні страхи.

«Я змінилася, — Несподівано для самої себе зрозуміла вона. — Усього за рік я так сильно змінилася, що Лола ван Темпф мені більше не страшна».

Чи це так було насправді? Чи змінили її нові друзі та обставини? Мілред не знала. Але розуміла, що стала іншою. І це на краще.

— Хто тобі сказав? — графиня вмостилася в кріслі навпроти і зібрала руки на животі.

— Мені ніхто не казав, що ви при надії, — не збрехала Мілред. — Лише попросили поговорити з вами до батька.

Жінка кивнула і подивилася на дівчину:

— Ти нашкодиш мені і своєму братові?

— Ні.

І настільки кришталево чисто пролунала відповідь, що ніхто не засумнівався б у її щирості.

А Мілред здригнулася і квапливо додала:

— Обіцяю.

Жінка навпроти тільки кивнула.

— Ви впевнені, що буде хлопчик?

— Так.

— Я вас вітаю, — слова прозвучали сухо, наскільки б не намагалася Мілі додати їм життя. — Правда.

— А я маю перед тобою перепросити, — стійко промовила Лола ван Темпф, продовжуючи прямо дивитися на падчерку. — Я багато зла тобі зробила. І зараз я це розумію.

— Добре, що хоч зараз.

Мілред сама не впізнала свого тону. Таким могла відповісти Гвін. Може, навіть Табіта. Та не вона. То були не її слова.

Невже подруги так сильно її змінили?

— Ти виросла, — Лола поправила подушку під попереком. — І тепер зможеш мене зрозуміти. Я не виправдовуюсь, ні. Але ти дуже схожа на свою матір. І це було для мене нестерпно.

Матір... Вона схожа на свою матір.

Мілі була надто мала, коли та померла. Спогади з роками стиралися та вигоряли. І лише одне з них Мілред дбайливо зберігала, рятуючись нм у самі скрутні години. Відновлювала усі деталі. Навіть ті, які, начебто, зовсім не були важливі.

***

— Співай! — Вимагала дівчинка, яка до пуття і говорити ще не вміла. Та й ходити тільки-но почала.

Але так любила звучання маминого голосу.

І ці руді кучері, по яких танцювали сонячні промінчики, ніби намагалися наздогнати один одного.

У повітрі пахло свіжою випічкою, молоком та м'ятою.

Мама посміхалася. Широко і променисто. Заливисто сміялася, підхоплюючи дочку на руки. І співала.

Спочатку тихо і спокійно, а потім її голос починав дзвеніти. Мілред тягла до неї руки, торкалася м'якого шовковистого волосся, яке чомусь плуталося навколо маленьких пальців. Але звук… так! Звук був чудовий!

***

Такий короткий спогад. Але такий світлий.

Схожа на матір.

Мілред скільки б не силкувалася, не могла згадати її обличчя. Тільки неслухняні руді кучері.

У самої дівчини волосся було рівніше. І світліше. Але невже вона і справді така схожа на матір, як каже Лола ван Темпф?

— Чому вона померла? — Дівчина подивилася на мачуху. Прямо їй у вічі. Ледве не вперше у своєму житті.

— Хіба батько не казав тобі? — та здивовано скинула темні брови.

— Він говорив про хворобу, — сказала Мілред і прямо подивилася на мачуху. — Але від чого вона померла насправді?

Лола ван Темпф підібгала губи. Одним простим жестом підтверджуючи усі підозри.

— Це ви її вбили?

Питання далося важко. Але вона все ж таки поставила його. І тепер могла не злякатися відповіді. А винести її важкість.

— Її вбили, — неохоче зізналася жінка. І поспішно додала, щось дуже лячне помітивши в дівчині навпроти. — Але я не мала до цього майже жодного відношення.

— Майже? — Мілред сама не знала, як всиділа на місці. — Що означає ваше «майже»?

Вона вже шкодувала, що спитала. Шкодувала, що Лола ван Темпф з такою легкістю відповіла.

«Її вбили, — гуркотіла в голові думка. — Вбили! І тато нічого не зробив!»

— Я не знала, що її вб'ють, — опустивши очі, сказала мачуха. — Мені сказали, що її просто заберуть.

— Заберуть?! — ось тут Мілред вже ривком схопилася з місця. — Куди заберуть? Хто?

— Її сім'я.

Сім'я…

— Моя мати була з простих, — зрадливо здригнувся голос.

— Із простих? Ні, Мілред. Твоя мати була не з простих, — хитнула головою графиня. — Це теж брехня. Вона була з дальньої зубожілої гілки могутнього роду. Вона втекла, сказала, що з простих. Це була її брехня.

Дівчина знесилено впала назад у крісло, несподівано відкривши для себе нового співрозмовника. Лола більше не намагалася морально знищити дочку суперниці. Вона говорила про все відверто.

Може так на неї вплинула власна вагітність. А може справа була в чомусь ще.

Але коли до маєтку повернувся сам граф ван Темпф, Мілред змінилася остаточно.

Вона змогла сховати той біль, що завдала їй розмова з мачухою, і навіть вийти на прогулянку зі батьком. Посміхатися йому, весело розповідати про академію, переконувати, що все чудово. І навіть попросити про заборонене.

— Я дуже хочу отримати портрет матінки, — сказала Мілред, прогулюючись садом разом з батьком. — Крихітний. Хочу покласти у кулон. Чи можна це зробити?

Батько мовчав довго. Розглядав зелені крони дерев, насолоджувався блакитом чистого неба. І міркував.

А потім нарешті промовив:

— Гаразд, я зможу замовити портрет у художника. Для тебе. Але ніхто про це не повинен знати. І Лола…

— Я нікому не скажу, — шанобливо схилила голову дівчина. — Дякую вам, батьку.

— Не варто, — він накрив її долоню свою. — Це цілком зрозуміле прохання. І мені шкода, що раніше я тобі цього не дозволяв.

Сьогодні всі про все шкодували. Але ніхто не став шкодувати почуттів самої Мілред.

— Ви б не могли надіслати мені його до академії Гріскор? — Доповнила своє прохання Мілред.

— Я впевнений, що художник впорається швидко. Декілька днів. Хіба ти не збиралася затриматись у нас?

У нас.

— Мене до себе запросила подруга, — збрехала вона. — Гвін Умільтен. Дочка Лорда Півночі. Я збиралася в неї погостювати.

— Ну що ж, схвалюю твоїх друзів, — усміхнувся батько.

А Мілред тільки подумки хмикнула:

«Знали б ви їх ближче, тату, не поспішали б зі своїм схваленням».

Вони в ту прогулянку поговорили майже про все. Не торкалися лише теми, яка злякала всю імперію — випадок в академії Гріскор, який усі називали ніччю сотень кісток.

А вже надвечір Мілред покинула маєток, багато разів повторивши батькові, що збирається вирушити погостювати до Умільтен. І з кожним разом ця брехня звучала все переконливіше і обростала новими подробицями.

Насправді дівчина збиралася повернутися порталами в Конуал. І зняти номер у корчмі до кінця коротких обов'язкових канікул.

Залишатися в цьому будинку було вище її сил. Але ще більше сил забрало рішення, яке вона ухвалила трохи раніше.

«Я ніколи більше не повернуся сюди. Це більше не мій дім. Це будинок Ван Темпф. А я не одна з них».

Її рішучості посприяло ще й те, що Мілред не була впевнена, чи вона дотримається обіцянки, яку дала Лолі. Сказані тоді слова не мали терміну давності. Демони жили у душі Мілред. І прокинутися знову вони могли будь-коли. Навіть за десяток років.

І хто зможе обіцяти, що вона не зашкодить своєму братові пізніше?

Краще триматися подалі.

Того дня Мілред отримала багато відповідей. Але лише одна із них шокувала дівчину до глибини душі.

Відповідь на питання, яке навіть не встигло сформуватися в її свідомості. Відповідь, яка пояснювала причину її природної чарівності. Причину тієї усмішки, перед якою ніхто не міг встояти.

І відповідь була простою, як ранок чергового дня. Адже прізвище її матері було Олт.