Табіта Ваєрс затамувала подих, не вірячи своїм очам. Це не могло бути правдою, просто не могло.

Ноги підігнулися, і дівчина схопилася за шафу рукою. Та легко нахилилася на передніх ніжках, наче всередині нічого не було. І з гуркотом стала на місце, коли Табіта розтиснула пальці.

Вона лише нещодавно навчилася розрізняти нитки енергії у просторі. Для цього треба було зосередитись. І дівчина переставала бачити все, окрім кольорових пульсуючих згустків.

З людьми все було трохи інакше.

Вони Табіта Ваєрс бачила магію у собі завжди. Її око накладало одну картинку поверх іншої. У інших… вона вперше побачила так явно енергію в некроманті. І тепер бачила її скрізь. 

«Ми тобі не батьки», — луною відбилися слова матері в її вухах.

Але ці пурпурові потоки під її шкірою не могли зараз здатися студентці академії Гріскор. Вони були справжніми. І вони були магічними.

Дівчина вже зустрічала таку енергію. Вона так само повільно текла, ніби уповільнюючи життєві функції. Так само дрібно пульсувала.

Табіта навіть знала, яка ця енергія на дотик.

Тому що таку саму силу тієї проклятої ночі вона висмикнула з велла для артефакту, який забирав його лють.

— Не може бути, — прошепотіла вона, відступивши на крок і з недовірою дивлячись на маму.

«Цього просто не може бути!» — ця думка билася в її голові загнаним птахом.

З самого дитинства вона була впевнена у двох речах: батьки люблять її і магія — зло.

І в обидві вона беззастережно вірила.

І в обох помилялася.

***

Той день був одним із найяскравіших у її житті. Він мав запах літнього сонця, смак гарячого солодкого чаю і соковитість лимонного пирога.

Батько повернувся з роботи в піднесеному настрої. І замість пляшки з брагою приніс велику яскраву коробку, яку Табіта раніше не бачила.

Вона вибігла зустрічати батьків, не довиконавши домашнє завдання. Хоча знала, що за таке її можуть покарати. Настільки строго, що вона плакатиме, а мама не витримає і погладить дочку по голові.

Та того вечора маленька Табіта не подумала про покарання. Вона ніби відчула, що щось змінилося. Щось стало яскравіше, краще та тепліше.

І мала рацію. Адже сьогодні мама не просто зняла тонке сіре пальто і мовчки пішла на кухню, замкнувши заздалегідь усі замки на дверях, ні! Вона зробила крок дочці назустріч і міцно її обняла. Так міцно, що у дівчинки від щастя перед очима затанцювали зірочки.

— Швидше, кип'ятити воду, — прошепотіла їй мати. — Сьогодні в нас свято.

Табіта тоді не спитала, що саме вони святкуватимуть. Одна тільки звістка про те, що цей день незвичайний, підштовхнула дитину до кухні. Вона сама натягла води, червоніючи від тяжкості і прислухаючись до важких кроків батька, що ходить по хаті. Сама поставила чайник на вогонь. І дістала крихітну банку із чаєм.

Незабаром усі зібралися за столом. Над чашками до стелі, що почорніла від кіптяви, піднімалася ароматна пара. Мама навіть цукру додала у напій! Це так вразило Табіту, що вона боялася ворухнутися і злякати це диво.

Батько повільно поставив на стіл квітчасту коробку, перев'язану тонкою мотузкою. І одним помахом ножа розрізав пута.

Кольорові краї коробки розвалилися, відкриваючи погляду Табіти ідеально круглий жовтий пиріг зі збитими вершками.

Дівчинка затамувала подих, не вірячи своїм очам. Батько купив десерт! Справжній десерт, на який Табі могла тільки заглядатися, проходячи повз крихітну кондитерську крамничку в центрі Нес-Тешаса.

— Давай тарілку, — поквапив її тато, простягаючи велику долоню.

А потім двома помахами ножа відрізав величезний… величезний шматок і поклав їй!

— Дякую, — голос дівчинки здригнувся, а тарілка з частуванням здалася такою важкою, що руки в неї затремтіли.

Вона недовірливо відламала шматочок і мало не випустила, поки несла до рота. А потім…

Язика торкнулася солодкість, змішавшись із майже невловимою кислинкою. Ніжні вершки, легке тісто, яке навіть не заскрипіло на зубах.

Табіті на мить здалося, що Великий показав її свою любов через це частування. Він подарував їй свій погляд і посмішку. Сам Великий!

Того вечора вона їла неквапливо, хоч і хотілося дівчинці якнайшвидше засунути в рот свій шматок. Але вона розтягувала насолоду, посміхаючись так широко, що незабаром розболілися щоки.

Вона не знала, що вони святкують. Навіть припустити не могла. Але тепер розуміла, що лимонний пиріг — найсмачніше, що їй доводилося їсти за все життя.

Це смак любові її батьків.

***

— Хто ти? — одними губами прошепотіла Табіта.

Такий світлий і щасливий спогад розвіявся, як ранковий туман. І це залишило на шкірі ті самі краплі розчарування.

— Я... — голос жінки тремтів. Вона подивилася на батька Табіти, але він не за весь цей час навіть не здригнувся. Наче не був тут. Наче нічого не чув і не бачив.

— Ти голем, — відповіла Табіта замість Марти, сідаючи на табурет.

Тиша.

— Де мої батьки? — Вона вклала в це запитання всю свою злість і все своє розчарування. — Що ти з ними зробила? Що зробила з моїм батьком? Відповідь!

Вона підвела очі на голема, який виглядав так само як її рідна мати.

Рухався так само. І пах так само.

— Поглянь на нього, Табіто, — голосно й незвично прозвучали слова матері. Окрім імені… ім'я дівчини вона вимовила знайомим тоном – таким рідним, таким теплим.

Ваєрс не чула його цілий рік, за який спромоглася зібрати хоч якусь суму, щоб принести батькам

Вона хотіла показати їм, що магія не таке зло, як вони завжди казали. Що магія – це непогано. Але тепер доводити це не було кому.

Бо варто було Табіті подивитися на батька ще раз, як і в ньому вона побачила магію. Ті ж пурпурові нитки. Тільки такі бліді, що здавалися вони майже прозорими.

— Я не розумію…

— Ми не твої батьки, — почувся гуркітливий голос голема, який відступив від печі.

Погляд дівчини зачепився за величезний шмат деревини, який тлів на відкритому вогні. Від нього вгору піднімався тонкий струмок диму. Саме це створювало видимість, що господиня готує вечерю.

— Вони нас створили. І наказали захищати їх дитя. Ти не наша дитина, Табіто. Коли ти пішла, нам нема з кого стало черпати силу для існування. Ми могли це робити лише з тобою.

— Що? — Дівчина хитнула головою, не бажаючи вірити в ці слова.

Вона все життя провела з големами?! Не з живими людьми? Її виховали магічні ляльки? Та хіба таке можливе?!

Ці големи все життя прикидалися людьми. Невже ніхто цього не зрозумів? Ніхто не побачив?

«А хто побачить? Нитки магії бачу тільки я», – подумала вона із запізненням.

— Твій рідний батько хотів, щоб ти ніколи не дізналася про своє походження, — беземоційно продовжувала доповідати та, що звалася Мартою. — Ніколи не звернулася до магії. І ніколи не повторила той шлях, що вони пройшли.

— Який шлях?

Табіта сковтнула в’язку слину, але все ж таки запитала. Якщо це не її мати… Не її справжня мати.

— Твоя родина була знищена Іфраном Божевільним. Твоя сім’я була однією з тих, кого проголосили зрадниками корони. Ти остання. І ти ніколи не мала почути цю істину.

— Але чому… чому я цього раніше не помітила? — її питання пролунало в порожнечу. Табіта поставила його сама собі і ніяк не очікувала, що голем відповість.

— Ми користувалися твоєю силою для існування. Ти була ослаблена. Зараз сили на існування є тільки в мене. А він, — жінка-голем вказала на того, кого Табі все життя вважала своїм батьком, — більше ніколи не зможе розплющити очей. І добре. Адже це через нього ти ступила на небезпечний шлях. Він зрадив своїх творців.

У дівчини перед очима сплив той день, коли вона ридала і тремтіла від страху. День, коли вона вирішила повідомити батькам про свій вибір.

— Це було тільки моє рішення, — сказала Табіта, ніби виправдовуючи голема, що застиг за столом. — Я вирішила навчатися магії. Не його слова змусили мене піти з дому.

Тут вона збрехала.

Того дня Табіта відчайдушно потребувала підтримки. Бажала почути слова, про які мріє будь-яка дитина. Але отримала лише біль.

Так, голем, що став їй батьком, допоміг у прийнятому рішенні. Але...

— ...навіщо він це зробив? Навіщо порушив наказ? Големи не мають вибору. Вони мають виконувати те, що скаже господар.

— Голем виконує всі вказівки, лише коли господар живий, — пролунала відсторонена відповідь. — А коли господар іде до Великого, голем отримує частину його душі. Його…

— Елементера, — закінчила за Марту Табіта. — Значить, у вас все ж таки живе частка моїх батьків?

— З роками її стає все менше. Частина елементера у ньому загинула без твоєї магії. А моя загине за кілька днів, — слова голема брязкотом відбилися у вухах студентки академії Гріскор.

«Я винна в їхній смерті, — Жахлива думка спливла в голові Табі. — Якби я залишилася, вони продовжили б бути моїми батьками до кінця життя. Мого життя».

— Він хотів тобі свободи вибору, — сказала Марта, здавалося, не помічаючи, в якому стані Табіта Ваєрс. — А собі — загибелі. Мені невідомо була це думка голема чи рішення елементера господаря.

Дівчина ще раз подивилася на того, хто сидів за столом. І сумно зазначила, що весь цей рік мріяла лише про те, що зможе почути від батька слова вибачення.

Що він вибачиться.

Але це бажання виявилося нездійсненним одразу з двох причин.

— Тобі варто піти, — сказала Марта, опустивши руки вздовж тулуба. — Я починаю підживлюватись. А я не хочу.

— Ти не хочеш жити?

— Моя місія виконана, — промовив голем. — Ми виростили дитину. Дали їй все, що мали. І дитина сама обрала стежку. Заборонену стежку. Ми не впоралися з останньою частиною наказу. І тому я говорю про це прямо — ми хочемо перестати існувати.

— Назви ім’я сім’ї, — зажадала Табіта, стиснувши руки в кулаки і насилу піднявшись з табурета. — Ім'я мого роду. Тих, хто вмів бачити магію і кого за це стратили. Хто ваш творець?

— Наказ забороняє це робити.

— Але ж ви його вже порушили, — хитнула головою Табіта. — Ти сама сказала.

— Я не можу говорити те, що наразить тебе на небезпеку.

Студентка Ваєрс похитнулася, не в змозі витримати тягар істини, який звалився їй на плечі. А потім просто кивнула. Прийняла правду з гідністю, якій навчилася у Гвін Умільтен.

Крокнула вперед і міцно обійняла голема, що замінив їй матір.

— Я вдячна за все, — сказала вона, віддалившись. — Ви впоралися зі своїм завданням. І не порушили наказу.

Марта мить дивилася на дочку її творців, а потім просто кивнула. І жестом вказала на двері.

Табіта розвернулась, забрала непотрібний для големів мішечок з грошима і поспішила надвір. Двері за її спиною грюкнули так само голосно, як і минулого разу.

Але цього разу щось змінилося.

Напевно, сьогодні вона впевнилася остаточно у третьому: усе, що було до цього, — суцільна брехня.