Шукачі Істини зупинилися на вершині дюни, щоб перевести подих. Небо над їхніми головами всіяли яскраві білі зірки, місяця видно не було. Прохолодний вітер гуляв пустелею, грав піском і кружляв піщинки у вихорах.

— Скоро світанок, — Ноа знайшов поглядом схід і кивнув у бік рожевої смуги. — Потрібно знайти укриття.

— Там вода, — Джейкоб покрутив у руках плаский артефакт, який винайшов кілька років тому. — Можемо там отаборитися.

— Можемо, — Найджел відповів коротко.

Та й взагалі останнім часом він говорив мало. За весь той шлях, що троє шукачів долали три дні, Харві сказав не більше десяти фраз.

І, здається, це бентежило його друзів. Але вони поки що не лізли з питаннями, приймаючи мовчання за щось звичайне та просте.

— Зоряний храм щоразу змінює своє місце, чи мені просто здається? — жартівливо поцікавився Ноа, потягаючись.

— Тобі здається, що тобі здається, — озвався Джейкоб. А потім повернувся до Найджела: — Чи ні?

— Це важливо? — Шукати обізвався досить грубо, адже його щойно висмикнули з думок якоюсь черговою дурнею.

Джейкоб навіть відступив на крок, глянувши на друга з побоюванням. А потім хитнув головою і, знову покрутив артефакт на долоні та попрямував у той бік, де мав бути оазис.

Острівець зелені було виявлено на момент, коли сонце вже показало свій розпечений бік над горизонтом. Декілька пальм, невеличке озеро та ряд колючих кущів. Тіні було так мало, що без магії просто не обійтися.

Поївши, Шукачі накрили себе чарами і після безсонної виснажливої ​​ночі лягли спати.

І тільки Найджел не міг заснути, прислухаючись до шуму води, розміреного дихання супутників і власного серцебиття.

Вони й справді надто довго цього разу йшли до Зоряного храму. І це він наполіг на тому, щоб вирушити туди. Саме йому потрібно було поговорити з головним. Переконати, що наказ, надісланий у листі, необхідно скасувати.

Найджел перекинувся на спину, пакунок під головою зашурхотів.

Він не міг заснути, попри те, що втома давила навіки.

Чи була проблема у тому, що йому доручили вбити людину? Ні! Чи доводилося Найджелу вбивати за вказівкою Ордену? Авжеж. Адже коли йшлося про баланс магії, одне чи два життя нічого не означали.

Але коли він отримав настав наказ знищити Табіту… за те, що він сам залучив її до тієї небезпечної місії…

Найджел скосив очі на друзів. Так, за той час, що вони провели разом, ці хлопці стали йому справжніми друзями. Але навіть їм він не зміг сказати справжньої причини подорожі до храму.

Не зміг сказати, що не може виконати наказ голови.

«Як він дізнався про Табіту?» — Ця думка непокоїла Найджела з того самого моменту, як він з жахом відклав від себе коротке послання, написане рівним каліграфічним почерком.

Про неї знали лише чотири людини: вони троє... і капітан варти. Але останній присягнувся на крові, наразивши свою душу — свого елементера — на небезпеку у разі порушення угоди. Пішов проти голови ордена, намагаючись поновити баланс, який порушив некромант.

«Хто ще міг знати про Ваєрс?»

Відповіді це питання у Найджела не було. І хлопець сподівався знайти її у Зоряному храмі.

Мабуть, тільки це він і міг там дізнатися.

Про все інше, що не давало йому спокою, варто було запитати у самої Табіти Ваєрс, яка віддалилася від Шукача відразу після смерті Ервіна Олта.

Як їй взагалі вдалося його вбити?

На це питання Найджел теж не мав відповіді. Як і на те, якою силою насправді володіла дівчина. З голови Шукача досі не йшла зустріч із веллом, коли першокурсниця майстерно надала йому необхідну енергію. І те, що після битви за Гріскор у неї було забруднено енергетичні канали.

Наче дівчина намагалася відібрати у некроманта його чорну магію.

— Надто багато запитань, — шепіт зірвався з губ Найджела, налякавши його самого.

Він різко сів, Ноа смикнувся уві сні, але очей не розплющив. А Шукач, не здатний заснути, скуйовдив темне волосся п'ятірнею і втупився в безмежну пустелю.

«Вони ризикують, находячись поряд», — подумав той, що взяв на себе роль лідера у невеликому загоні Шукачів. А його друзі та підопічні спали, не підозрюючи, як муки совісті пожирають Найджела.

Якщо план Харві провалиться... Якщо він не зможе переконати голову ордену в тому, що Табіта потрібніша їм усім живою, їх усіх змусять покинути академію Гріскор. Місце, за яке боролися всі, хто знаходився у лавах Шукачів Істини.

Але вчитися та виконувати завдання відправили саме їх.

Найджел пам'ятав той день так яскраво, наче він був учора.

***

Під високими склепіннями Зоряного храму було як завжди прохолодно. Тиша тут вихвалялася, а за голосний голос могли й покарати. Адже єдиними, кому дозволялося тут шуміти, були духи стихій, які знайшли собі тут дім. Так само як і Шукачі.

Всі вишикувалися перед головним, боялися підняти на нього очі. Найджел стояв у строю тих, хто знайшов собі новий дім. Зі своїми братами та сестрами.

— Почитаймо ж молитву нашим заступникам, — голос голови ордену пролунав тихо, але відбився від похилої стелі та порожніх, нічим не прикрашених стін. — Дух полум'я…

— ...я впущу тебе у своє серце, ти зігрієш мене, як я зігріваю тебе своєю любов'ю, — луною відгукнулися всі.

— Дух землі…

— ...я впущу тебе у своє тіло, ти наситиш мене стійкістю, як я наповнюю тебе вірою! — Новий лад голосів. 

— Дух води…

— ...я впущу тебе у свою кров, ти нагородиш мене силою, як я нагороджую тебе витримкою, — підтримав Найджел своїх братів, згадуючи про те, наскільки приязні до нього були духи саме цієї стихії.

— Дух повітря…

— ... я впущу тебе у своє дихання, ти поділишся зі мною своєю мудрістю, як я ділюся з тобою своєю легкістю.

І останній, про чиє існування Найджел Харві ще кілька років тому навіть не підозрював.

— Дух життя…

— …я не випускаю тебе з себе і зливаюся з тобою, щоб очистити думки і досягти єдності із собою та стихіям

— Цього дня я назву імена трьох братів, що займуть важливі пости в академії чарівництва та відьомства Гріскор, — у повній тиші знову пролунав голос голови.

І зараз Найджел насмілився підняти на нього погляд.

Той самий білий одяг, ті самі легкі зморшки і тонкі нитки срібла у волоссі. 

Ніхто не знав, скільки йому насправді років. Але Найджел підозрював, що їхній голова мало не однолітка з імператором, який переступив нереальну межу в п'ять сотень років.

— Ця місія є важливою, вам доведеться стежити за порядком цілої академії. І я вірю, що ви можете це зробити. Брате Ноа!

Перший виступив уперед.

Найджел стиснув руки в кулаки, прислухаючись до наступного імені. Імені щасливчика, який зможе не лише послужити ордену, а й навчитися того, чого не навчали шукачів істини.

— Брате Джейкобе!

Жодного розчарованого зітхання. Усі стримували емоції.

— Брате Найджеле!

Він спочатку навіть не повірив своїм вухам. Здригнувся і поглянув на головного.

Його обрали? Але ж він не так давно в ордені... Він ще не все знає, іноді помиляється. Але обрали саме його.

Це почуття не можна було ні з чим сплутати. Навіть запаморочення від заклинання переносу у просторі, яке хлопець зміг створити минулого тижня і вже двічі випробувати, не йшло ні в яке порівняння з тим, що сталося щойно.

Але його радість жила недовго. Адже коли решту відпустили, голова ордену звернувся до трьох Шукачів Істини.

— Відтепер ви виходите у великий світ. Зв'язок з орденом ви не втратите. І будете виконувати свою місію — підтримувати баланс, який так часто порушується в місцях накопичення енергії. Будь-яка ваша неслухняність, — чоловік повільно перевів погляд з Ноа на Джейкоба, а потім зупинився на Найджелі. — Будь-яка помилка, і ви будете зобов'язані повернутися. Ніхто не повинен знати, хто ви. І навіщо прибули до академії Гріскор.

Вони всі мовчали. Найджел ще й здивувався тоді, за яких обставин взагалі можна проговоритися, що ти єретик. До ревнителів у лапи ніхто з братів не прагнув потрапити.

— Ваші документи вже готові. Ваші справжні імена використані у них. Як і прізвища.

— Але! — Найджел тільки зараз стрепенувся. — Ви ж знаєте, що мене можуть шукати і…

— І ти боїшся цього? — зарозуміло скинув брови голова ордену. — Мені здавалося, що ти мав би забути таке почуття, як страх.

Найджел нічого на це не відповів.

Володар Пустелі та його люди знаходилися задалеко від академії Гріскор. Та й чи став би батько стільки років шукати його? Навряд чи. Землі графа Харві захищала сама смерть — безкрайня пустеля. Місце, з якого живими вибиралися лише підготовлені люди. П'ятнадцятирічний хлопчик, що втік, просто не мав шансів вижити.

— Я нічого не боюся, — сказав Найджел, подивившись в очі голові ордену. І тієї ж миті побачив у них тінь поваги.

***

Це було правдою. Він нічого не боявся доти, доки не взяв під своє крило Ноа та Джейкоба. Вони довірили йому своє життя. А зараз він зраджував їх, не повідомляючи про наказ. Ризикуючи їх місцем в академії Гріскор.

Чи пробачать вони йому це?

Він би на їхньому місці не пробачив.

Найджел тихо встав і відійшов до краю води. Опустився навпочіпки і зачерпнув рідину, що нагрілася на сонці. Спрагу це не вгамувало, але він знав, що багато пити в пустелі не можна.

Вітер замовк у мить.

Стало тихо. У першу мить Шукач Істини не зрозумів, що сталося. І тільки тихий скрип за спиною змусив його різко обернутися, скинувши руки.

Пальці спалахнули зеленим полум'ям, але було вже пізно.

Двоє чоловіків у чорних каптурах притискали мечі до ший Ноа і Джейкоба, які прокинулися від цього. А третя постать у темному ступила вперед і скинула каптур.

Сонце затанцювало відблисками по лисій бронзовій маківці. У яскраво-синіх очах спалахнуло тріумфування, підкріплене кривою усмішкою.

— Ось ми й зустрілися, Найджеле, — прошепотів він, дивлячись на Шукача Істини. — Довго довелося тебе шукати. Ой як довго.

— Брате, — процідив він крізь зуби, не знаючи, що робити.