Це літо не помилувало північ і замість тепла принесло холод. У горах випав сніг і тепер виблискував білими шапками на вершинах скель та уступів. Валькірія йшла тонким іскристим настилом, відчайдушно насолоджуючись його хрускотом, і стискала руків'я притороченого до пояса Жала.

Після тієї битви з некромантом вона отримала нагороду: право носити зброю. Право зберігати її у своїй кімнаті у гуртожитку. І Валькірія з радістю користувалася цим, чудово пам'ятаючи, як мало не втратила клинка через слідчих імператора.

Рука тремтіла, злість захоплювала в полон. Але дівчина робила крок за кроком, залишаючи позаду ланцюжок слідів.

Гвін уже бачила поселення, де був її будинок. Та чи там був її дім?

Чи може укріплена фортеця зватись домом? Чи можна вона мати таку назву? Особливо після зради, яка розкрилася. Після зради, яка поранила дівчину настільки сильно, що вона навіть сама собі в цьому боялася зізнатися.

***

Це сталося на початку весни. Коли гул, що здійнявся в академії Гріскор, затих. Коли всі будівлі було полагоджено, слідчі імператора поїхали, а на місце старого ректора призначили нового.

Гріскор все ще здригався від події, яка увійшла в історію як «ніч сотні кісток». І нехай сама Валькірія могла стверджувати, що не було там стільки немертей, ніхто її слухати не став би.

Навчання відновилося, тренування тривали, а про жах, в якому Валькірія особисто взяла участь, лише іноді говорили. І то пошепки, бо новий ректор не надто любив чутки та плітки, які народжувалися так швидко і так яскраво.

— Гвін, чула? Кажуть, що ти цілу сотню немертей перемогла, — Табіта лише трохи скосила погляд, коли подруга повернулася до кімнати після тренування.

Валькірія виразно пирхнула, висловлюючи все, що думає з приводу цих пліток. Вже хто-хто, а Табіта знала правду і сама бачила кількість немертей.

— Ти ж тепер героїня академії, — Мілред подала голос з ліжка, бовтаючи ногами в повітрі і розглядаючи квітчасту листівку. — Ще довго будуть про це говорити. Не звертай уваги.

— Та щоб у них язики відсохли, — грубо кинула дочка Лорда Півночі, скидаючи з плеча сумку зі стрілами. — Бігли всі, підібгавши хвости, а ми тепер герої.

— Не ми, а ти, — хихикнула Мілред. — Мене там взагалі не було. А про Табіту всі чомусь забули.

— І добре, що забули. — Студентка Ваєрс відклала підручник убік і обернулася до подруг: — Чули новину, оголосили про початок сезону маглінінгу? Зобов'язали всіх з'явитися на першу гру, вийти в місто не вийде.

— А я квитки купила, — пискнула дочка графа, — думала, сходимо на концерт.

— Я скоро повернуся, — Гвін мало цікавив маглінінг та концерти бардів. Тепер їй хотілося тільки змити з себе пил після тренування і просто впасти на ліжко, простягнувши ноги.

Захопивши чисті речі, вона спустилася в жіночу душову і пройшла повз зграйки дівчат, які щось галасливо обговорювали. Стягнула з себе брудні речі, кинула на підлогу і увійшла під тугі струмені води.

— О, Умільтен! — за спиною Валькірії почулися кроки. — Наша героїня!

Гвін прикрила очі, стримуючи злість. Цю фразу за останні кілька днів вона чула вже десятки разів. І навіть сама пообіцяла, що наступному, хто це скаже, висмикне тельбухи через горлянку.

— Чого тобі? — дівчина обернулася, не бентежачись ні своєї наготи, ні ситуації, за якої почалася розмова.

Навпроти дочки Лорда Півночі стояли троє, загорнуті в рушники. Вони дивно дивилися на Гвін і посміхалися.

— Та ось, вирішила подивитися на тебе ближче, — скривила носик та, що стояла посередині. Світле волосся потемніло від води, обліпило плечі.

— Достатньо близько? — з погрозою уточнила Гвін, нахиливши голову. — Чи мені підійти?

— Та ні, — хмикнула та. — Достатньо. Тепер я бачу, що у нашої героїні грудей кіт наплакав.

Поруч засміялася її подружка.

Гвін пропалила її нищівним поглядом, а потім повернулася до першої, у якої з бюстом все було дуже непогано.

— Якщо думаєш, що цицьки зроблять із тебе гідного мага, то змушена тебе засмутити, — зауважила Гвін, подумки побажавши цим трьом забратися якомога швидше. Або вона за себе не відповідає.

— Магом, може, й не зроблять, — погодилася білявка. — А от дружиною чи коханкою заможного лорда… Хоча, тобі про це навіть помріяти не вийде.

І знову цей неприємний смішок, який Валькірії до сверблячки в кісточках захотілося заштовхати дівчині глибше в горлянку.

— Та й майбутніх дітей чимось годувати треба, — продовжила міркувати балакуча. — Лорду Півночі потрібен спадкоємець. Навряд чи ти зможеш подарувати Півночі його, навіть якщо і заміж вийдеш.

— Спадкоємець? — Гвін реготнула, закинувши голову. — Ти тупа чи прикидаєшся? Я і є спадкоємець.

— Ти? — тепер настала черга білява реготати. — А ще якийсь жарт розкажеш?! Бо щось ми в тебе не бачимо між ніг нічого випираючего. А цей орган потрібен, щоб стати спадкоємцем.

Гвін сама не зрозуміла, як у її грудях народився лютий рик, від якого стіни здригнулися.

Але дівчат це не налякало.

— Та не дивись ти так. Очі ще зламаєш. Краще спитай у свого татуся, що це він так завзято тобі чоловіка шукати почав. Навіть моєму братові лист надійшов. І не йому одному. Якщо батько погодиться, може, й поріднимось із тобою.

Вона розреготалася і, повернувшись, крокнула до дзеркала. Дві її подруги теж не ризикнули залишатися.

А Гвін несподівано здалося, що вода стала такою холодною, як вода у гірському джерелі. По шкірі поповзли мурашки.

«Батько шукає мені чоловіка?» — ця думка зачарованою стрілою пробила Валькірію наскрізь.

Ноги підігнулися, а на плечі впала вага зради.

***

Зараз Гвін стояла на порозі місця, яке весь цей час вважала своїм домом. Прихистком. Фортецею. Місцем, яке завжди прикриє тил.

Але з моменту тієї розмови у душових усе це розвалилося на частини.

Спершу Валькірія вирішила, що це проста провокація. Спроба досягти чогось такого, про що дівчина навіть не здогадувалися. І першим рішенням було спитати батька.

Та навіть написання одного листа висмоктало з Гвін Умільтен майже всі сили. Але вона відправила понад десяток за ту весну. І жодного разу не отримала відповіді.

Причина могла критися не тільки в тому, що це правда. Але з кожним днем ​​впевненість у цьому танула снігом на жарких сонячних променях.

І зараз Гвін нарешті дісталася Півночі тільки для того, щоб подивитися в очі Лорду Півночі і поставити те питання, яке руйнувало її зсередини всі ці місяці. А мовчання лише підтверджувало, що це все правда.

«Сподіваюся, справи у Табіти та Мілред кращі за мої», — подумала Валькірія, рішуче роблячи крок уперед.

Замок зустрів її тишею і протягом, що пробирає до кісток. Ні батько, ні один із його генералів не поспішали назустріч єдиній дочці Лорда Півночі. Його спадкоємниці.

Чи все ж таки ні? Бо в неї між ніг немає такого необхідного для цього органу?

А це могло означати лише одне – господаря немає вдома.

Це підтвердилося через якийсь час, коли Гвін зустріла одного з воїнів у порожньому коридорі.

— Лорд Півночі зараз повертається з походу, — чинно озвався чоловік, побачивши дочку лорда. 

І знову дівчині залишалося лише чекати. Знову чекати.

Як відповіді на свої листи. Як появу людини батька в Конуалі, який приходив стабільно щомісяця. Та тільки такої важливої ​​відповіді жодного разу не приносив.

Чекати більше не було ні сил, ні впевненості в тому, що все, почуте від незнайомки, брехня.

Валькірія покинула замок того ж вечора. Захопивши з собою невелику сумку та меч, вона пішла в гори. Стежка, якою рухалася дівчина, була їй добре знайома. Щороку вона ходила нею щонайменше двічі. І зараз їй навіть не доводилося дивитись під ноги, щоб знайти потрібний виступ і не посковзнутися на снігу.

Невдовзі вона побачила те, що шукала поглядом. Те, що не могла бачити цілий рік.

Священний дуб розкидав свої зелені гілки на всі боки, покриваючи густою тінню траву біля підніжжя свого стовбура. Косі промені вранішнього сонця фарбували все в багряно-червоний.

Снігу на галявині не було й близько, ніби під землею протікали гарячі води. Але навряд це було так, бо Валькірія не знала жодного гарячого джерела поблизу.

Вона повільно підійшла до дуба, підняла очі і встромила Жало в землю перед собою.

— Ви знову до мене німі, — прошепотіла вона, звертаючись до богів, що мали захищати ці землі. Захищати її. — А ваш знак — глузування!

Вона витягла з кишені куртки жолудь, яку зберегла, і, розмахнувшись, шпурнула до коріння, що випирало з-під ґрунту.

Самовладання урвалося, як мильна бульбашка.

— Сидите там! — Закричала вона на всю міць своїх легень. — Дивитесь зверху на людей! І навіть пальцем поворухнути не можете! Так! Я жінка! Але хіба я не варта любові свого батька?! Не варта його визнання?! Невже я заслуговую лише на те, щоб мене видали заміж, як просту бабу?! А?! Я у вас питаю!

По її щоках заструмували сльози. Дівчина вчепилася пальцями в гарду меча і впала на коліна, дивлячись на могутнє дерево, що мовчало всі ці роки.

— Я з самого народження доводила, чого варта, — прошипіла вона крізь зімкнені зуби і тильною стороною долоні змахнула чи не перші в житті сльози. — Доводила це раз у раз. Показувала, що в моїх грудях б'ється серце воїна, а не дівчини! Серце, здатне на більше, ніж стати матір'ю для спадкоємця! Але ви навіть пальцем не ворухнули, щоб звернути на це погляд мого батька!

Образа палила груди вогнем. Повітря входило і залишало легені ривками. Валькірія задихалася від своїх почуттів.

— Він вірить вам, — прошепотіла вона, дивлячись у зелень галасливої ​​крони. — Вклоняється. Чекає на знак. Але я не така. Все, що ви дали мені, це клятий жолудь! Жолудь, який мені майже череп не розкроїв! І це ваша божественна благодать? Все, на що ви насправді здатні?

Гвін більше не чекала на відповідь, вона встала з землі, висмикнула Жало з ґрунту і пропалила поглядом священний дуб.

— Німі божества — мертві божества, — прошипіла вона.

Злість розгойдувала її з боку в бік. Гвін втратила свою спритність всього на мить, але цього вистачило, щоб оступитися і підвернути ногу.

Але Валькірія списала це не на гнів богів, а на відмову від гранул, які Лорд Півночі наказу пити їй щомісяця.

Гвін Умільтен пам'ятала востаннє, коли прийняла капсулу, тоді вона йшла до підвалів, готуючись побачити холодне тіло подруги. Та ніч була останньою, коли дівчина підкорилася волі батька.

Його мовчання стало точкою неповернення. І сьогодні вона збиралася повідомити йому про це, дивлячись у вічі.

І настільки твердим здавалося її рішення, що об нього можна було розбитися. Та тільки наступний крок знову виявився надто незграбним. Валькірія запнулась об власну ногу, а наступної миті все тіло здригнулося від неймовірного болю.

Вона впала, вдарилася об тверду промерзлу землю і стиснула зуби, щоби не закричати.

І якщо першою її думкою було, що це помста богів за її слова та дії. То яскравий спалах, що прострілив свідомість, розставив усе на свої місця.

Боги були ні в чому не винні. Не вони зараз розривали тіло Валькірії на шматки. Не вони своєю силою змушували шкіру перетворюватися на шерсть, а кістки ламатися та змінювати своє розташування.

Величезні жовті пазурі розпороли землю, а з покритої шерстю морди вирвалося протяжне виття. Повне болю і розпачу від спогадів.