По бруківці їхала темна карета із золотим гербом у формі триголового василіска. Дочка графа ван Темпфа прислухалася до ритму, що відбивався копитами коня, намагаючись зібратися з думками і перестати м'яти в руках спідницю яскравої синьої сукні.

Але в неї ніяк не виходило заспокоїтися. Навіть думка про те, що додому вона вирушає не на всі канікули, а лише на кілька днів, не рятувала. Схопившись за віяло, дівчина розкрила його і змахнула, намагаючись остудити обличчя.

І навіщо вона взагалі погодилася на поїздку додому?

Мілред же збиралася взагалі не повертатися цього літа в родове гніздечко. Так, вона дуже скучила за батьком, але варто тільки було дівчині згадати про Лолу ван Темпф, як настрій моментально псувався.

«Як шкода, що новий ректор зобов'язав залишити територію академії хоч би на тиждень!»

Ця думка переслідувала її весь час, що вона подорожувала між величезними кам'яними порталами, поступово наближаючись до столиці. А там на неї вже чекала карета.

Мілред завмерла на місці, розглядаючи такого рідного і такого лячного триголового василіска, а потім зітхнула і зробила крок уперед, привітно посміхнувшись.

У якомусь піднесеному настрої вона їхала у бік академії Гріскор минулої осені, у такому ж пригніченому прямувала зараз додому.

Карета похитнулася востаннє, проїхала через відчинені ворота і поповзла по доріжці, огородженій високими плодовими деревами.

У Мілред залишалося дуже мало часу. І замість того, щоб із хоробрістю прийняти будь-який поворот долі, як зробили б її подруги, дочка графа ван Темпфа малодушно звернулася до магії.

Швидко сплела перед собою пальці і прошепотіла слова заклинання, яке вивчила задовго до того, як вступила до академії Гріскор.

Ці чари були її талісманом багато років. І ще жодного разу не підвели.

Вона, як зараз, пам'ятала той день, коли вперше застосувала їх.

***

— Мені потрібна крапелька удачі, — прошепотіла дівчинка, коли вперше звернулася до магії і скористалася заклинанням, про яке вичитала у книзі, що дав їй запрошений батьком викладач.

Чари підкорилися легко, але Мілред не відчула, спрацювали вони чи ні. Це поки що було єдиним, що не влаштовувало її в магії.

Того дня їй виповнилося дванадцять. Будинок графа ван Темпфа заполонили гості, що приїхали на обід. Обід, на якому глава сім'ї збирався відрекомендувати вищому суспільству свою єдину дитину. Визнати бастарда.

Мілред уже не була тією маленькою дівчинкою, яка не розуміла, що це означає. Але й страху від цього ставало лише більше.

— Ну, йди! — Тітонька Зорянка підштовхнула дівчинку, попередньо поправивши спідницю жовтої сукні.

— Візьміть це, — Мілред розтиснула пальці і віддала своїй няні синього іграшкового пегаса, з яким не розлучалася ні вдень, ні вночі.

Жінка тільки здивовано підняла брови, але нічого не сказала. Дбайливо забрала іграшку і відступила на крок. А Мілред востаннє зітхнула і зробила крок у великий переповнений обідній зал.

Тут було так шумно, що дівчинці здалося, ніби вона не чує навіть стукоту власного серця.

— А ось і моя дочка! — голос батька змусив усіх замовкнути, а сама Мілі знайшла, за кого зачепитися поглядом. — Леді та лорди! Дозвольте познайомити вас з моєю дочкою! З Мілред ван Темпф!

Тиша в залі стала приголомшливою. А Мілред, нарешті відчуваючи підтримку власного заклинання, посміхнулася і повільно попрямувала до батька. Товсті та невисокі підбори на черевичках розбивали стукотом тишу. І так цей ефект сподобався Мілред, що вона дала собі обіцянку більше ніколи не обирати взуття без підборів.

Зупинившись поряд із батьком, дівчинка відточеними рухами підхопила спідницю і шанобливо вклонилася голові будинку.

А потім випросталась і обернулася до присутніх, усміхнувшись так, як уміла тільки вона. Тихе зітхання захоплення з боку порушило мовчання вищого суспільства.

І тільки потім Мілред побачила свою мачуху.

Вузька темна сукня, строга зачіска, короткі рукавички та гострий погляд. Такий холодний, такий нищівний, такий…

Дівчинка відвернулася, не в змозі витримати його. А посмішка на її губах здригнулася, намагаючись перетворитися на гримасу страху.

— Мілі, дозволь познайомити тебе з герцогом де Лявіте, — як до дорослої звернувся до неї батько, подаючи руку в білосніжній рукавичці.

— Звичайно, мілорде, — заучено промовила вона, радіючи з того, що тато поруч. І вже він точно зможе захистити її від мачухи.

Нехай це зробити не в змозі жодні чари та дитячі іграшки. Проте тато точно зможе!

І лише набагато пізніше Мілред ван Темпф дізналася, що навіть її батько не всесильний. Але того дня вона вірила в нього. І в чари, які застосувала вперше.

День її визнання назавжди залишиться у пам'яті доньки графа як один із найсвітліших днів. Адже в той день вона перестала бути брудною дитиною. Принаймні формально.

А все те, що говорили за її спиною, не мало жодного значення. Тому що у Мілред завжди була з собою краплинка магії. І чарівна усмішка, перед якою ніхто не міг встояти.

***

Вона вийшла з карети з легкою усмішкою, вдячно кивнула слузі, що подав їй руку. І жестом попросила забрати багаж. Усього дві сумки. Лише видимість, що дочка графа ван Темпфа приїхала погостювати.

Сама ж Мілред сподівалася, що залишиться тут лише на кілька днів. Повернеться до академії трохи раніше, переночує у готелях Конуала. Все краще, ніж боятися зіткнутися в коридорі з Лолою ван Темпф.

— Дозвольте вас супроводити, — назустріч дівчині зробив крок ще один слуга, вклонився. — Ваші покої майже готові, леді ван Темпф. Наказати подати чаю?

— Будьте ласкаві, — погодилася вона. — І запросіть на чаювання мою няньку.

Мілред промацувала ґрунт. Сподівалася, що за її відсутності нічого не змінилося, і Зорянка досі живе в маєтку, як і обіцяв батько.

А якщо ні…

— Як забажаєте, леді ван Темпф, — слуга встиг розвіяти її побоювання до того, як ті сформувалися. — Ходімо.

Полегшений видих і трохи очікування обернулися теплою зустріччю.

— Леді Мілред! — повненька жінка в коричневій сукні спішно вклонилася, тільки переступивши поріг світлої вітальні.

— Тітонько Зорянко, — радісно посміхнулася Мілред. І, попри те, що вже не була брудною дитиною, вчинила, як вона, кинулася назустріч і просто обійняла низьку жінку. — Як я рада вас бачити!

— Ви так подорослішали, — тепло посміхнулася няня, а на очі у неї навернулися сльози. — І погарнішали.

— Як ваші справи? — відмахнулася від компліменту Мілред. — Вас не ображають за моєї відсутності?

— Ні, все добре, — квапливо озвалася її стара нянька. Занадто поспішно, що змусило дівчину насторожитися. — Бажаєте, щоб я дізналася, де зараз мілорд?

— Ні-ні, з батьком я ще встигну побачитися, — легковажно озвалася вона. — Присядьте, розкажіть про себе та свої справи. Я попросила подати ваш улюблений м'ятний чай.

— Мілред, ви надто добрі до мене, — жінка зашарілася.

Але, всупереч словам дочки графа, розмова звернула зовсім в інше русло. Тітонька Зорянка вміло перевела питання на саму Мілред, змушуючи її розповідати про навчання в академії Гріскор, друзів та успіхи.

Мілред не стала сперечатися, вирішивши піддатися жінці. Розписувала навчання в академії як щось барвисте, веселе. Говорила про прості речі так, як уміла тільки вона. Додаючи фарби у кожне слово.

Не стала вона розповідати тільки про ту похмуру подію, що в академії гинули студенти. І хтось за цим стояв. І навіть те, чим усе обернулося.

Але дівчина вирішила, що якщо вже приїхала в цей будинок, то просто зобов'язана нести з собою світло і радість. А все інше не так уже й важливо.

— Якщо дозволите, я хотіла б дати вам одну крихітну пораду, — несподівано промовила тітка Зорянка, понизивши голос.

Мілред вважала це дивним, тому що жінка ніколи не замислювалася про те, наскільки гучним був її сміх чи розмова. А тут... щось усередині змусило застерегтися.

— Звісно.

— Поки ви не зустрілися зі своїм батьком, — сказала жінка, відставивши від себе тонку чашку з чорної порцеляни, — відвідайте леді Лолу. Першою.

Ці слова здалися дівчині ще дивнішими, ніж зрадливий шепіт. А сам сенс навіть не одразу дійшов до Мілред.

Вона хотіла було запитати про причини цього прохання, дізнатися якнайбільше. Але осіклася на півслові. Тільки відкрила рота і тут же його закрила.

Якщо вже сама тітонька Зорянка її про це просить, то немає жодних підстав сумніватися у важливості того, що має статися під час цієї зустрічі.

І Мілред вирішила не зволікати.

Вперше не стала відкладати важливу дію, піддавшись своїм страхам та внутрішнім демонам, що прокидалися від одного лише звучання імені Лоли ван Темпф

Десь на межі свідомості дівчина розуміла, що це не лише її заслуга. Але й двох близьких подруг, які ніколи не боялися та навчали її саме цьому.

— Звісно, — після цього вона встала і попрямувала до покоїв Лоли ван Темпф.

Законна дружина батька не вийшла її зустріти не тому, що її не було в маєтку. Вона просто не вийшла. І в цьому не було нічого дивного.

Мілред тільки гадала, у чому важливість зустрічі з мачухою до того, як повернеться батько? Що такого вона має дізнатися з вуст самої Лоли?

Думки атакували її весь той час, що вона йшла порожніми коридорами, і тільки стукіт підборів об камінь допомагав триматися на плаву. Не піти з головою у вир страху.

Біля потрібних дверей дівчина завмерла лише на мить, а потім повільно підняла руку і стукнула по дереву.

— Фаті, поглянь хто прийшов, — пролунав приглушений голос по той бік.

Голос, від якого у Мілред хололи ноги. Голос, від якого серце заходилося в шаленому стуку. Той самий голос, який переслідував її у кошмарах все дитинство.

Двері відчинилися в момент, коли дочка графа ван Темпфа вже готова була ганебно втекти.

— Леді Мілред, — невисока жінка схилила перед нею голову.

— Нехай увійде, — розпорядилася Лола ван Темпф до того, як Мілі встигла хоч щось придумати.

Служниця відступила вбік, пропускаючи дівчину вперед.

Вона увійшла в покої мачухи, вже проклинаючи себе за це. А наступної миті світ перед очима розлетівся на уламки, розділившись на «до» та «після».

— Мілред, — Лола ван Темпф підвелася з крісла, в якому до цього відпочивала.

Вона була такою ж, якою пам'ятала її дівчина. Темне вбрання, темне волосся, мушка над верхньою губою. Але щось змінилося в ній за той час, поки Мілред була відсутня. Щось у районі талії.

Лола ван Темпф зловила її погляд і в оберігаючому жесті обняла однією рукою живіт, що округлився.