Розділ 15

Якби в мене була звичка гризти нігті, коли нервуюсь, то я би сточила свої пальці і пройшлася би по руках усіх присутніх в кімнаті. Так тривожно мені ще ніколи не було. Здавалося, я балансую на канаті, який ось-ось порветься, а піді мною прірва, і навколо літають фурії, намагаючись зіштовхнути вниз.

Після воскресіння Річарда ми налагодили нагляд за монархом. Йому в жодному разі не можна зустрічається з духом його дружини, щоб не «померти» раніше нашого з Монті весілля. Даніель проводив з ним увесь вільний час, а коли втомлювався, я чи Сардинія ходили навколо палат Річарда і прислухалися, чи не з'явилася примара. За контрактом я маю закликати померлу, але якщо бажання не виконується чортівкою, через якийсь час воно реалізувалося магічними силами, що скріплюють договір — вони самі приведуть клієнта до його мрії, впливаючи на перебіг подій та наближаючи горизонти ймовірності. Ночами за королем стежив Відважний. На його присутність Річард реагував спокійно, на відміну від дивовижних поглядів, якими він обдаровував мене та Сардинію.

Себастьян так і не дав мені завдання, і це було головним стресовим фактором. Стоячи за лаштунками імпровізованої сцени, на якій виступала з королівським балетом гномка, мені, на відміну від інших глядачів, не хотілося сміятися. Я хотіла вити від жаху.

Амалія вже зробила доповідь про виконану роботу у боротьбі за покращення умов життя диких борсуків. Лусінда привела на сцену дітей-сиріт, яким допомагала цими днями, і вони разом заспівали пісеньку. Зал просто ридав від розчулення. Сардинія добре показала себе на іспиті

— Відважний її чудово підтягнув. Залишився лише мій вихід. Я не знала, що мені влаштує Себастьян, але вирішила перестрахуватися і прихопила на виступ його кролячу лапку.

Червона, як помідор, гномка зробила невиразну подобу уклону і під мізерні оплески покинула сцену.

— А тепер вітаємо Мізріель де В'єр! — Оголосив мій вихід церемоніймейстер.

Начепивши професійну посмішку, я вийшла на сцену.

— Добрий вечір. Перед початком презентації я хотіла б, щоб Себастьян Брієр, який стежив за його виконанням, дав звіт про мою роботу. Адже завжди важко дати собі щіру оцінку.

Якщо моє судно зараз піде до дна, то потопить нас обох! Брієр явно зніяковів, але швидко приховав це за чарівною усмішкою. Він вийшов у центр сцени, поправляючи на собі жакет.

— Подякуємо Себастьяну за допомогу, — я аплодувала, і мою ініціативу тут же підхопили інші.

— Дякую, не варто мені приділяти стільки уваги. Все ж таки цей день належить нашим прекрасним дівчатам, — втихомирив він наростаючі овації, — що до Мізріель, то можу сказати, що ви гідно виконували своє завдання. Були, звичайно, недоліки, але ми не ідеали…

Я навіть обімліла — не чекала, що він скаже, що я впоралася із завданням. Але прихована образа не давала спокою.

— А можна детальніше про мої недогляди? — Підробила його.

Раз він вирішив, що я впоралася із завданням, якого не існувало, то нехай і сам придумає, де у мене були недоліки. А я послухаюсь.

— У деяких моментах ви трохи перестаралися, міледі де В'єр. Можна було з меншим запалом та старанністю виконувати завдання…

— Ви ж розумієте, Себастьяне, що в ситуації, що склалася, я не могла вчинити інакше. Це завдання зворушило моє серце. Думаю, будь-яка на моєму місці докладала б стільки ж зусиль!

— Може і так…

— А як ви вважаєте, моральний аспект того, що відбувається, вплинув на учасників процесу? Все ж таки така робота робиться не щодня…

Серед спостерігачів прокотилося легке перешіптування.

— Можливо, в цьому є раціональне зерно, — Себастьян підігравав мені. Його забавляло подив оточуючих, і те, з яким розумним виглядом вони намагаються вникнути в наш абсурдний діалог. — Все ж таки я з вами трохи не погоджуся. У цій ситуації викриття моралі і є тим раціональним центром, який закрутив всю ситуацію і дав потужний поштовх для глибокого зростання, який торкнувся кожного, хто брав участь…

Себастьян дивився на мене як бешкетний хлопчик, який потрапив до комода з забороненими батьківськими речами. Я навіть трохи збентежилась від його уваги. Здавалося, він перестав помічати, що ми тут не самі.

— Його Високість принц Монті хоче зробити термінове оголошення! — перебив нас церемоніймейстер.

Зітхнувши з полегшенням, я пішла зі сцени, подумки подякувавши лапці, що приносить удачу. Можливо, вона і стала причиною поблажливості Себастьяна, котрий точно готував для мене щось інше.

Зайнявши місце серед конкурсанток, почула гучний бас Брієра у передньому ряді.

— Ваша Високість, можливо, варто втриматися від гучних оголошень? — звивався відьмак. — Може, варто порадитись, обговорити вибір? Як було минулого разу…

Я згадала, як на минулому етапі відбору Брієр захопив тіло Монті і сам назвав вибрав дівчат замість йому. Зараз, мабуть, Монті йшов усупереч його планам.

— Себастьяне, друже, якщо принц вирішив називати імена переможниць раніше, значить у нього були на те підстави, — виправдовував поспішність сина король Річард. — Нехай висловиться, все ж це він собі вибирає дружину, а не ви, — докорив він Брієра.

Хрещена Фея намагалася щось сказати принцові на вухо, але незвично суворе обличчя молодого монарха не змінилося. Він підвівся на сцену і, повернувшись обличчям до підданих, почав бентежитися споглядати на свої черевики — вся його рішучість зникла.

— Я… Я, Монті… зробив вибір… – Серце перестало битися – невже зараз скажуть імена тих, хто стане фіналістками? – …Лусінда де Вешт та Мізріель де В'єр.

— Це так несподівано, — награно промовила фея, скидаючи з щоки невидиму сльозу, — але я знала, що дійду так далеко.

Я вирішила утриматись від гучних висловлювань.

Після презентації настав час балу та фуршету, і ми перемістилися до тронної зали. До нас підходили з привітаннями, багато чого бажали і пліткували про конкуренток.

Мені шкода, що Сардинія не дійшла до фіналу, але бути дружиною Монті я б і Лусінді не забажала. Хоча ні, саме для неї такий чоловік був би якраз! Оркестр заграв вальс і джентльмени запрошували дам на танець. Монті запросив Лусінду, і я зраділа, що мені не треба терпіти його дивних розмов. Принц хотів загладить провину перед Хрещеною Феєю, переживаючи за свою безпеку. Відмовивши двом кавалерам, я затесалася в ряди не танцюючих. Настрій був як яскравий спалах радості на тлі брудно-сірого неба — швидко промайнув і розчинився в похмурих хмарах.

— Міледі де В'єр, чи можна вас запросити на танець? — гукнув мене Брієр.

Першим поривом було відмовити йому, але, згадавши, як він допоміг мені на презентації, я вирішила погодитися. Взяв мене за руку, ми пішли до танцюючих пар.

— Ти мене приємно здивував, Себастьяне. Думала, виставиш мене в поганому світлі. Я, справді, дуже вражена.

— Не було необхідності…

— Ах, я забула, ти ж можеш зробити вибір замість принца. Щось здивував цього разу підбором наречених. Чи все ж таки вирішив взяти борг грошима?

— Фаворитка і так відома, яка різниця, хто програє? — Він не реагував на мої провокації.

— Тому я взагалі не переживаю. Можеш розчищати льох, незабаром він наповниться золотими монетами. Я нарешті від тебе звільнюся.

Себастьян посміхнувся.

— Я бачив багато магії. Але ще ніколи папірець із штампом не перетворювався на кам'яну фортецю на шляху бажання двох… — він зробив паузу, обмірковуючи слова, — …коханців.

Чомусь мене зачепили його слова і та байдужість, з якою він реагував на те, що я скоро стану чужою дружиною. Залишок танцю я мовчала, та й він не намагався завести розмову. Коли нестерпно довгий вальс закінчився, подякувала Себастьяну реверансом і попрямувала до виходу. Монті шукатиме мене, адже за традицією наступний повільний танець повинен належати мені, але все одно — на сьогодні з мене достатньо суспільної уваги.

У коридорах палацу було тихо, лише здалеку долинав звук музики. Раптом освітлення згасло, лише у вікна пробивалося слабке місячне світло. Я сповільнила крок, побоюючись натрапити на щось. У темряві лунав тихий звук чиїхось кроків.

— Хто тут? Себастьян? Елла?

Кроки припинилися, але й відповіді не було. Я квапливо пройшла вперед, тримаючи напоготові вила. Страх пройшовся морозом по шкірі. Кроки знову поновились. Я побігла, але швидко натрапила на стіну. Обернулася, торкаючись спиною до холодної поверхні, дивилася в темряву, бажаючи побачити переслідувача.

У руці, розсіюючи морок, з'явилися вила, я заплющила очі, щоб не осліпнути від їх яскравого світла. Коли розплющила вії, з горла вирвався німий крик: я була замурована! У невеликій кімнаті не було ні вікон, ні дверей, тільки холодні цегляні стіни з усіх боків. В агонії торкалась кожної цеглини, шукала важіль, який виведе мене назовні, але нічого не знаходила. Зібрала всю магію, що в мене була, і вдарила вилами, але це не дало жодного результату — стіни були непорушні, їх захищала магія. Несподівано вони здригнулися і почали повільно зближуватися, погрожуючи розплющити мене до смерті. Що ближче вони були, то менше залишалося повітря. На мої крики про допомогу ніхто не відгукувався. Затиснувши з двох боків, стіни стискали моє тіло. Здавалося, це кінець.

— Мізріель, дай руку! — крикнув Себастьян.

Він тягнувся до мене в невеликий отвір у стелі.

Насилу просунувши йому долоню, я майже торкнулася його пальцями. Піднявшись на пальчики, мені вдалося до нього дотягнутися, і в момент торкання довкола наших рук затанцювали золотаві вогники, розчинили смертоносні стіни, і випускаючи мене з лещат.

Втративши опори, я обмліла, але чоловік підхопив мене, не давши впасти.

— Як ти мене знайшов?

— Магічна пастка, ще й у мене під носом? Той, хто це влаштував, навряд чи має великий розум… У тебе моя щаслива лапка, — він торкнувся сумочки, що висіла на сукні. — Я завжди знаю, де вона.

— Ах ти, хитрий шахрай! — обурилася я. — То ти знав, що її не було в мене, коли влаштовував погром?

— Як і ти, моя кізочка.

Обурена його обманом, я злізла з його рук.

— Ошуканець!

— І ця твоя подяка за спасіння? — щиро здивувався.

— Може, ти сам і влаштував пастку?

— Якби я хотів тебе вбити, то зробив би це вже сто тисяч разів.

— Значить, покриваєш того, хто на мене робить замах. Як ти сказав: "Магічна пастка, ще й у тебе під носом"? Не вірю, що ти не знаєш про те, що відбувається. Аж надто часто ти приходиш мені на виручку.

— Мізріель… — у нашу розмову вклинився чужий голос.

Наприкінці коридору з'явилася Сардинія. На ній не було обличчя, вона виглядала пом'ятою й розчавленою, а в блискучих очах застиг жах: — Мізріель, вони забрали Відважного.

***

Я накапала кілька крапель настоянки звіробою в теплий чай Сардинії. Русалка досі не могла отямитися після того, що сталося.

— Невже якийсь кіт вартий того, щоб так убивалися? — Себастьян допоміг довести русалку до наших кімнат і з цікавістю спостерігав за моїми діями.

Після того, як я побачила обличчя Сардинії, я геть забула, що тільки-но пережила замах. Себастьяну не сподобалася моя швидка акліматизація. Він невдоволено поглядав на мене і кілька разів запропонував покликати лікаря, але я чемно відмовлялася. Зі мною було все гаразд.

— Він не просто кіт. Він дракон та мій наречений! І ми збиралися разом втекти.

Брієр долонею до лоба засмученої дівчини.

— Бідолашна, взагалі втратила розум. Кіт-дракон-наречений, — здивувався відьмак.

— Спочатку він був псом, — вирішила припинити глузування відьмака над нещасною Сардинією. — А котом його зробила я.

У Брієра поповзли очі на чоло, мабуть, він почав сумніватися в розсудливості нас обох.

— А ще він умів говорити. Чи багато ви зустрічали розмовляючих собак? — не вгамовувалась Сардинія.

— Говориш, балакуча? Собака? — відьмак замислився, притримуючи рукою за підборіддя. — Хто його викрадачі?

Борючись зі сльозами, русалка почала оповідання:

— Ми зустрілися після оголошення результатів у саду палацу. Мені вже не треба було брати участь у відборі, і нас нічого не тримало.

Нажаль, Мізріель не змогла знайти способу, як допомогти Відважному, і ми вирішили, що шукатимемо вихід по-іншому. Разом. Я зібрала свої скромні пожитки та пішла до нього на зустріч. Бачила, що він чекає на мене біля скульптури, схожої на слона, коли легкий вітерець колихнув моє волосся, і попереду з'явилися золотисті вогники. Вони підняли його в повітря і забрали. Я намагалася їх наздогнати, але не встигла. Вони були швидшими за мене.

Схлипом Сардинія закінчила свою розповідь.

— Я подививлюся на те місце, може там залишилися магічні сліди, — задумливо сказав Себастьян.

Двері відчинилися, увійшов Даніель. Він насторожено оглянув кімнату, затримавши погляд на Брієрі.

— Що тут відбувається?

— Відважного викрали, — відповіла на його запитання.

— Мого улюбленого котика, — зображуючи награну досаду, сказав біс.

— Саме того, який собака та дракон, — сказав Себастьян.

— Ви що, розповіли йому? — обурився брат. — Йому не можна довіряти, він прихвостень Хрещеної Феї і намагався тебе вбити!

На обличчі Себастьяна з'явився здивований вираз.

— Леді де В'єр, а ви нічого не плутаєте? Чи корсет віддавив весь мозок? — зло сказав братові, але у відповідь Даніель лише невдоволено примружив очі, промовчавши. — Я піду шукати докази. Не хвилюйся Сардинія, ми знайдемо твого коханого.

Брієр вийшов із кімнати, під убивчий погляд Даніеля. Варто відьмакові втекти за дверима, як брат кинувся до нас:

— Навіщо ви йому розповіли, він тепер не віддасть нам Відважного? Він же у змові з Хрещеною Феєю!

Я завмерла, покриваючись холодним липким потом — Даніель знав більше, ніж казав. Повернулась до нього та схопила за комір.

— Ах ти, бридкий зрадник. Ти у змові з цією парочкою! — я притиснула до стінки рогатого, підставивши до його горла вила. — Зізнавайся, що знаєш?

— Нічого не знаю, — пішов назад біс.

Я боляче стукнула його головою об стіну. Він скрикнув.

— Ще раз — і насаджу твою голову на спиці. Кажи, навіщо Відважний потрібний їм і як ти знюхався з цією парочкою?

— Мізріель, сестрице, ну ти ж знаєш, що я тебе люблю, і щоб не зробив, це виключно з метою твоєї безпеки... – Підставила вила до його горла, і вони боляче вп'ялися в його шию. — …Добре, я все розповім. Брієр сам знайшов мене, сказав, якщо я допомагатиму йому, то він допоможе мені повернути ліцензію. Ти ж знаєш, як важко жити без ліцензії, коли нічого не вмієш. А це такий дохід та магія. У мене ж не було магії.

— Зуби мені не заговорюй, — поквапила його.

— Так-так, звичайно. Брієр сказав, що якщо я допоможу йому позбутися всіх чортів у королівстві, він поверне мені ліцензію. Ось я й допомагав йому. Не скажу, що пишаюсь своєю роботою, але діяли ми дуже мирно. Майже ніхто не постраждав.

— Майже…

— А потім ти залишилася сама в королівстві, хто може виконувати бажання. Ми хотіли швидко провернути. У мене борг у п'ять мільйонів, ти мала віддати свою ліцензію. І все! Ніхто не збирався красти душу русалки чи брати тебе до довічного рабства. Це була його особиста ініціатива, якби я знав, що цей мерзотник з тобою так зробить, я б нізащо не вплутався в цю авантюру!

— Ах ти, мерзенна гадина! — вигукнула Сардинія. — Як можна так чинити з рідною людиною?

— Але ж я хотів усе виправити! Заміж тебе прилаштувати та звільнити від обов'язку. Цей кліщ у тебе так вчепився, що зубами не видереш!

— З ним усе зрозуміло. Звідки ти знаєш, що їм потрібний Відважний?

— Одного разу я чув, як Брієр шукав собаку, що говорить, за велінням Хрещеної Феї. Я знаю, що він потрібний їм для якогось ритуалу.

— Тоді чому ти їм сама про нього не розповіла? — Запитала Сардинія, не помічаючи, що Елла говорить про себе в чоловічому роді.

— А навіщо говорити? - Здогадалася я. — Він зміг би продати Брієру та Хрещеній Феї Відважного. Адже так? Ти хотів виручити за нього гроші?

— Ні, не так, — якомога спокійніше відповів Даніель, — я щиро хотів допомогти Відважному. До того ж, навіщо мені його видавати, якщо за допомогу він обіцяв мені гору скарбів? Я комерційно ставив на сильнішого гравця.

— Що тепер буде? — обхопила голову русалка. — Вони проведуть із Відважним секретний ритуал. А раптом вони його вб'ють?

— Не посміють, я цього не допущу. Але нам усім доведеться постаратися, щоб звільнити його і викинути цю парочку з палацу.