Розділ 13

Монті весь день був пригнічений. Я бачила у вікно, як він задумливо прогулювався садом, не бажаючи ні з ким розмовляти. Його можна зрозуміти — нікому не подобається бути маріонеткою в планах. Мабуть, відчувши це, конкурсантки сьогодні не були такими наполегливими. Амалія Россі — скелетна діва, і так не дуже цікавилася принцом, тепер стала завсідником у наших апартаментах. Мила бовтунка розповідала плітки, ділилася враженнями від відвідування театрів та вистав, але завжди ухилялася від питань про те, чому продала свою душу і ким була в минулому житті.

— Мені здається, Мізріель і Лусінда вийдуть у фінал, — сказала гостя, — вибач, Сардиночко, але я не бачу в тобі сильного конкурента.

Рудий кіт, що сидів на її колінах, задоволено замурчав. Помітивши це, русалка почухала його за вушком.

— Я б не сказала, що дуже засмутюся. Монті не єдиний принц у всьому світі, та я вже не впевнена, що мені він потрібен, як і його корона.

— Саме! Принци пихаті, егоїстичні і дуже дивакуваті. На нашого Монті без сліз не глянеш — він дуже дивний! Тобі потрібен інший наречений, Сардинія, простіший і більш нормальний, — встряв у розмову Даніель.

— Мур-р-р, — схвалював слова Елли Відважний.

Я мило посміхнулася агітаційній компанії, яка розгорталася навколо рудоволосої дівчини. Пройшла в кімнату і взяла темну довгу накидку і пройшла з нею вітальнею.

— Куди ти зібралася? — поцікавилася Елла.

— Клієнт з'явився. Потрібно виконати бажання, — збрехала.

— Добре. Щось зачастили ці клієнти ночами бажання вигадувати, — розмірковував Даніель.

— Вже ніч? Як швидко час пролетів, я й не помітила, — злякалася Амалія і, розпрощавшись, вискочила вперед мене.

Надягши накидку, я спустилася в королівську стайню. Менше всього хотіла зустріти Брієра, і мені посміхнувся успіх. До того ж кістяна помічниця доповіла, що він із королем обговорював якийсь важливий закон, пов'язаний із врегулюванням прав кістяків. Отже, Себастьян буде зайнятий ще довго. Осідлавши першого-ліпшого коня, я помчала з палацу — не могла витратити час навіть на очікування візника. Маєток Брієра знаходився за містом в одному з довколишніх сіл.

Я неслася по дорозі на високий пагорб, поки з нього побачила вогники — світло в будинку, що приховує секрет Брієра. Перейшла на спокійний крок, намагаючись рухатися максимально тихо та непомітно. Прив'язала коня у невеликому гаю під стінами маєтку.

— Залишилося діло за малим, — підбадьорила себе, хоч було дуже страшно.

Весь периметр будівлі, оточеної високою огорожею, накривав магічний захист. Вона непомітна для звичайної людини, її енергетику можуть розпізнати лише чаклуни. Робочі вила відразу з'явилися в моїй руці, вкотре порушую правило не використовувати їх у особистих цілях. На гострих зубцях спалахнули язики полум'я.

— Сильніше!

Вили виконали наказ. Магічне світло розсіювало нічну імлу.

Я торкнулася паляючими кінцями землі, і висушена літньої спекою трава спалахнула, як сірник. Вогненна нитка стрімко помчала навколо паркану, оточуючи його полум'яним кільцем. Вогонь накинувся на дерев'яні лати та цегляні стовпи. Задушливий дим здійнявся стовпом, і в маєтку помітили пожежу. Слуги ринулись гасити полум'я, яке не чіпало нічого, окрім паркану, але їм заважала магія: згаснувши в одному місці, вогонь відразу розгорялося в іншому.

— Чекаємо на господаря. Він повинен приїхати з хвилини на хвилину, — почула я розмову одного зі слуг, який зрозумів, що їм не впоратися.

Брієра не було ще з чверть години. За цей час частина огорожі поряд зі мною неабияк вигоріла, утворивши велику дірку, в деяких місцях він спопелився до самого заснування.

Тупіт копит змусив мене піти ще глибше в темряву, але навіть звідти я чула розмову Себастьяна і кількох його супутників з керуючим, який розповідав про те, що сталося. Розрахунок був правильним — Себастьян прихопив із собою чужинців, не зная, який саме маг здійснив набіг на його дім.

Полум'я вже дожирало залишки огорожі. Тростина Себастьяна з рукояткою у вигляді черепа яскраво засяяла зеленим світлом, він стукнув наконечником о землю, і вогонь потроху затихав. Оглянувши збитки, відьмак пройшов до садиби. У момент перетину захисного бар'єру його супутниками він відключив невидимий захист, і я шмигнула в дірку і сховалася за кущем ялівцю.

Схвильовані слугам було не до мене, вони прибирали наслідки пожежі і намагалися не попадатися на очі розгніваному господареві. Коли Себастьян зайшов у маєток, я почала пробиратися до будинку. Слуги, що звикли до магічного захисту, навіть не потурбувалися закрити відчинені навстіж вікна. Чомусь згадався проноза Даніель — він із задоволенням пішов би на цю справу, але пов'язан контрактом, а його стурбованість персоною Брієра змусила мене не попереджати про свої плани.

Я залізла в кімнату з вимкненим світлом. З щілини під дверима бігло яскраве світло, і  долинав тупіт кроків. Незнайома жінка, що розгулює по дому з вилами в руці, викличе багато запитань, тому я вирішила змінити свій вигляд. Магічний тризуб засяяв, перетворюючи мене на чорну кішку. Пухнастий вихованець не викличе таких підозр, а маленький розмір і непомітне забарвлення, дозволить бути майже непомітною.

Варто мені впасти на чотири лапи, магічні вила розчинилися, не залишаючи сліду чаклунства. З котячим зором у темряві я краще розглянула кімнату. Пристосувавши, підстрибнула і смикнула ручку, відчинила двері. Обережно оглянула світлий коридор — кілька дверей і гарні штори на вікнах, і нікого. Перебіжками я дісталася кімнати, з якої долинав голос Себастьяна. Вже роздумувала над тим, як туди пробратися, але з іншого боку пролунали кроки, і я сховалась за портьєру.

— …Слуги злякалися, що не зможуть впоратися з вогнем, — проводив Брієр своїх гостей, — жодного нападу не було. Скоріше, дрібне хуліганство. Даремно ви за мною ув'язалися, джентльмени, з такою дурницею я впорався б і без сторонньої допомоги.

Він провів їх у кінець коридору у бік холу. Двері, з яких вийшов відьмак, залишилися відчиненими, і я прослизнула за неї в робочий кабінет, у якому на перший погляд не було нічого незвичайного, але, повернувшись до каміна, я здивувалася — над ним, як картина, були прикріплені вила точнісінько, як і мої. Мабуть, негідник дивиться на них і посміхається до своєї підступності. Швидше за все, він обдурив нещасну чортівку і забрав її вила.

Розглядаючи артефакт, поглядом зачепилась за невелику опуклість на ручці. Зовсім непомітна для сторонніх, але коли ти щодня працюєш із таким же магічним предметом, подібні дрібниці одразу ріжуть око.

В коридорі було тихо, і я звернулася людиною, щоб розглянути дефект ближче. Легенько торкнулася його рукою, і від цього спрацював якийсь механізм, і з ліпнини, що прикрашала камін, виїхала потайна шафка. Я не вірила своєму успіху! На дні лежало щось дивне: різьблена іграшкова голова зайця, прироблена до котячої лапи і обмотана нитками, на кінцях яких висять намистини з пір'ям.

Не побоявшись, взяла в руки цю потворність і відчула якусь дивну легкість і безтурботність. А ще вседозволеності і, як не дивно, удачу!

— Кроляча лапка, що приносить Брієру везіння, — промовила вголос.

Ця знахідка була цінніша за душу Сардинії, з нею і відбір можна виграти, і душу відіграти, і Себастьяна прихопити на додачу. Сховала в сумочку магічний предмет, а щоб господар одразу не схопився за пропажу, взяла зі столу ніж для конвертів і перетворила його на копію. Підробка була ідеальною, і не відрізнити. Почала обмацувати камін у пошуках ще однієї схованки, але нічого не знайшла. Не було душі русалки ні в столі, ні взагалі в кабінеті. Понадіявшись на успіх, я вирішила пошукати схованку в іншій частині будинку. Прийняла обличчя кішки, тихенько підійшла до дверей. До кабінету хтось швидко наближався, я беззвучно стрибнула на підвіконня і сховалася за приспущеною гардиною. Це було єдине місце в кімнаті, куди він точно не поткнеться посеред ночі.

Брієр зайшов у кімнату, сів у крісло і відкинувся на спинку. Він не брав паперу чи пошту, а лише дивився в одну точку, не рухаючись.

— І довго ти збираєшся ховатись?

Мені здалося, що серце перестало битися. Але я не ворушилася, в надії, що мені почулося. — Моя кізочка, не знав, що ти в мене ще й кішечка. Хоча з твоїми гострими кігтиками я вже знайомий, – Себастьян повернувся до вікна, і мені здалося, що він бачить мене крізь щільну тканину.

Я прийняла свій справжній вигляд, сперлася на вікно, вчепившись руками в підвіконня.

— Навіщо хуліганиш? Спалила огорожу… Могла просто у двері постукати, я б відчинив… Скучила?

— Я не скучила.

Себастьян підвівся з крісла, підійшов впритул і навис наді мною. Я завмерла в очікуванні.

— Брехня, — проникливо промовив.

Підняв рукою підборіддя, примушуючи дивитися йому прямо в очі, і накрив мої уста своїми. Від поцілунку паморочилося в голові, а внизу живота занурило млосне бажання, що вимагає більшого. Себастьян зірвав з мене накидку, губами залишаючи вологий слід на шиї. Кожен його дотик обдавав внутрішнім жаром. Його руки жадібно блукали по моєму тілу, руйнуючи залишки самовладання, а від небезпеки я розпалювалася ще сильніше.

Не витримавши, вчепилася в комір сорочки і з силою смикнула — гудзики розлетілися на всі боки, дозволяючи торкатися його шкіри. Себастьян глянув на мене з хитрим прищуром, підхопив, як пушинку, і посадив на стіл. З гуркотом скинув усе, що лежало на ньому.

— Яка у вас гостинність, — не втрималася від іронії, дивлячись, як чорнило розтікалося дорогим килимом.

Замість відповіді він задер спідницю і притягнув мене до себе, торкнувся оголеної коліна, пестячи шкіру і повільно наближався до стегна.

— Для бажаного гостя нічого не шкода…

Шнурівка на моєму корсеті розв'язувалася сама по собі…

***

З маєтку Себастьян відпустив мене тільки під ранок, але не скажу, що я сильно наполягала піти раніше. Яким би він зухвалим самовдоволеним типом не був, коханцем був прекрасним. Мені навіть почало здаватися, що в нас все по-справжньому, а десь глибоко всередині чулися відлуння міфічного слова «Кохання». Однак на світанку все стало на свої місця — ми різні, і знаходимося в протилежних таборах.

Карета везла нас до палацу. Я дивилася у вікно, Себастьян задоволено посміхався, поглядаючи на мене. Знав би, що в мене його кроляча лапка, не був би таким радісним.

Вже під'їжджаючи до воріт замку, я не витримала:

— Якщо не припиниш посміхатися, я вирішу, що ти збожеволів.

— Це в передчутті, моя кізочка. Напередодні того моменту, коли тобі не потрібно буде повертатися до палацу, і ти остаточно влаштовуєтеся в моєму будинку.

Я щиро засміялася його самовпевненості.

— Знаєш, Себастьяне, мені здалося, що ти не на контракт натякаєш, а заміж мене кличеш. На жаль, ні той, ні інший варіант тобі не світить. — Карета зупинилася. — Мій візит — це прощання із холостяцькою молодістю. Не більше того, – і, не бажаючи продовжувати розмову, вийшла з карети.

Яке ж було моє здивування, коли мені подав руку сам принц Монті!

— Мізріель, де ви були? Я вас шукав весь ранок, — запитав монарх.

Трохи розгубилася, але мені на допомогу прийшов Себастьян.

— Я зустрів міледі де В'єр у місті і люб'язно запропонував підвести до палацу.

— У мене була робота, Ваша Високість.

— Ви ж розумієте, Ваша Високість, — Брієр по дружньому стукнув принца по плечу, чому той здригнувся, наче його вдарили палицею, — усі хочуть виконання бажаннь, особливо молоді холостяки та холостячки.

Двозначно на мене подивився, але ми обидва знали, що далі натяків і жартів він не піде — його торкнеться цей скандал.

— Так-так, я розумію… — скуксився Монті, поглядаючи на своє взуття. — Мізріель, чи можна з вами поговорити без сторонніх?

Я грізно подивилася на відьмака і, взявши під руку принца, пішла з ним вузенькою доріжкою. Монті мовчав, а я його не торопила — розуміла, що його турбує те, що витворяють Брієр та Хрещена Фея. Ми пішли далеко від будівлі, перш ніж він сказав:

— Думаю, ви здогадалися, що на церемонії не я говорив. Брієр зачарував мене.

— Я це одразу зрозуміла.

— Мене це турбує. Я й раніше знав, що перебуваю в небезпеці, але цей інцидент став останньою краплею, — сказав принц сумним голосом. Він ніби подорослішав. — Я хочу, щоб Брієра та Хрещеної Феї не було ні в моєму палаці, ні в моєму королівстві, Мізріель.

Дихання перехопило. Я хотіла стерти з Себастьяна зухвалу усмішку, але щоб назавжди вигнати з королівства… І чи вигнати?

— Що я можу зробити, Ваша Високість? — спитала обережно, намагаючись зрозуміти, куди хилить Монті.

— Я вирішив, Мізріель. Я одружуся з вами, що б не робила ця парочка. Але ви повинні мені допомогти. Хрещена Фея піде на все, щоб зробити Лусінду королевою. Ви повинні бути готові до будь-яких провокацій. Повірте, вона готова на все, щоб прибрати до рук трон.

Згадалися слова Відважного про замах, що готується, але тоді чому Себастьян не виконав її прохання, адже вчора у нього було безліч можливостей?

— Дякую за честь, Вашу Високість.

Промовила, розуміючи, що зовсім не відчуваю радості. Навпаки, стає лише сумніше.

— Мізріель, я сподіваюся, що як чарівниця ви зможете мене захистити? Ви обіцяли. Якщо наш секрет не буде розкритий, то й небезпека мені не загрожуватиме. Але як тільки ми одружимося, я розраховую, що ви зможете викинути їх з королівства.

— Звісно, ​​Ваша Високість, я зроблю все, що від мене залежить.

Ось після цих слів стало взагалі погано. Мало того, що принц ризикує моїм життям, навіть не намагаючись хоч якось допомогти, він хоче, щоб я вирішила всі проблеми за нього. Звичайно, корона, гроші та слава — це все дуже втішно. Але якщо дивитися на це з позиції звичайної дівчини, Брієр на тлі Монті виглядав ангелом. Він хоч би ніколи мною не прикривався. Якби не обов'язок Даніеля, душа Сардинії і договір з Брієром, котився би Монті зі своїм королівством на всі чотири сторони. Але мені, поставленій у незручне становище, нічого не залишається, як погодитись на ці крамольні умови.

Далі ми йшли мовчки. Монті, мабуть, ще багато чого розповів про свої плани на одруження, але мені було достатньо того, що я вже почула. Ми завернули за ріг, і за гіллястими деревами побачили Еллу, що гордо виходжувала в компанії придворних слуг.

— Мізріель, — писклим голосом покликав мене брат, — підійди до мене.

— Вибачте, Ваша Високість, я дуже потрібна кузині.

Користуючись приводом, я позбулася компанії егоїстичного принца. Мені тепер довго не схочеться з ним розмовляти. Підійшла до Елли, яка щось надиктувала писарю, у якого вже закінчувалося чорнило. Смиканим оком він поглядав на біса в сукні.

— А ось тут я хочу фонтан із кришталю, щоб він був прикрашений діамантами розміром із котячу голову.

— Котячу голову? — схопився за серце чоловік із рахунками в руці. Мабуть, скарбник.

— Ні, котячої голови не треба, — уточнив біс, — але діаманти щоб були обов'язково. Хоча, якщо ви наполягаєте, то я, так і бути, заради діамантів потерплю вашу котячу голову.

— Елла, золотце, хто ці люди? — спитала брата.

— Це мої помічники. Їх направив до мене Річард, щоб виконали всі мої побажання щодо підготовки до нашого весілля.

— Бідолашний король і нещасливе королівство, — не втрималася я.

— Тобі буде! Ось, краще подивися, яка у мене буде сукня.

Їй одразу подали аркуш паперу з ескізом. Я подивилася на малюнок, і мені стало одночасно погано і смішно: на ньому був зображений жіночий силует у сукні суцільно з дорогоцінного каміння з масивними золотими ланцюгами, перлами та смарагдами. Здавалося, хтось вилив на себе смолу, а потім обліпився вмістом скрині з піратськими скарбами. У цій сукні не те що ходити, у ньому дихати неможливо.

— Вибачте, джентльмени, мені треба переговорити з майбутньою нареченою наодинці. — Я схопила Даніеля за лікоть і відтягла, щоб нас ніхто не почув: — Ти що твориш? Чи хочеш зробити банкрутом королівство за один день? Чи надумав утекти в цій сукні, і сам стати королем нової країни?

— Я? Ні! — здивувався Даніель. — Мені це порадила швачка.

— Нічого не хочу знати. Але якщо через твою вибагливість доведеться перенести наші весілля, обіцяю — під вінець ти підеш по-справжньому!

Даніель невдоволено скривився.

— Нервова ти стала, Мізріель. Але я тобі прощаю. Наречені всі такі... — Брат відвернувся і звернувся до слуг: — У мене з'явилися нові ідеї. Джентльмени, ходімо в той бік!

І, як гусята за мамою гуски, вони пішли за ним. Стало шкода всіх цих слуг і самого короля — Даніель з них всю душу вичавить.

Засмучена до глибини душі, пішла до своїх апартаментів. Нікого не хотілося зустріти, та йшла манівцями. Тихесенько підійшла до дверей у вітальню і завмерла, почувши розмову.

— …А що буде після того, як тебе розчарують? — спитала Сардинія.

— Я втечу далеко-далеко, де більше ніхто не завадить мені бути самим собою.

— Відлетиш… — з придихом повторила дівчина.

— А ти полетиш зі мною, Сардиніє?

Русалка замовкла. Мені чомусь захотілося, щоби вона погодилася. Кинула всю цю мішуру палацових інтриг і полетіла на край світу з тим, хто їй справді дорогий.

— І ти ще питаєш? Звісно, ​​полечу.

Я відчинила двері — на дивані сиділа русалка, а відважний розлігся на її колінах. Вона гладила його по голові і дивилася з такою ніжністю, що в мене всередині все скрутило від болю усвідомлення — я ніколи не зможу так дивитися на Монті.

— Вибачте, я не хотіла турбувати, — сказала, входячи.

— Мізріель, ти повернулася! —Зраділа бездушна. — Щойно придворний глашатай запросив усіх учасниць відбору до малої зали. Робитимуть якесь оголошення.

Подивилася на настінний годинник — є час прийняти ванну і змінити сукню.

***

П'ять претенденток сиділи за широким столом. Усі мило посміхалися і зображали дружню бесіду. Кожна знала, що гидких та сварливих дівчат ніхто не любить, а кожна негативна риса може стати приводом викинути тебе з відбору.

Двері відчинилися, увійшли двоє.

— Міледі, — звернувся до нас Себастьян. Поруч із ним м'явся Монті, — ми з принцом поговорили, і вирішили кожній із вас дати невелике завдання. За підсумками Його Високість вирішить, чи годитесь ви на роль його дружини чи ні.

— І що треба робити? — насторожено спитала гномка.

— Вам сподобаються. Ми підбирали для кожної своє… — Відьмак роздав усім конверти. По здивованим зітханням міледі стало зрозуміло, що не всім завдання припали до смаку. — За кілька днів влаштуємо демонстрацію результатів виконаних завдань, і після цього буде обрано дві фіналістки.

Завдання вразили. Гномка мала виступити з балетною трупою в ролі солістки. Вона дуже засмутилася: гноми – жахливі танцюристи. Лусінда мала без магії три дні приглядати за дітьми притулку, чим фея була вкрай незадоволена. Амалію направили за місто брати участь у зміцненні хатин борсуків. Швидше за все, це вигадали спеціально, щоб прибрати її подалі від палацу та показати скелетній гільдії, що вшановують проблеми їхнього виду. Сардинія сумно зітхала — на неї чекав іспит з арифметики, фізики та історії. Бідолашній русалці натякнули на дурість і намагалися виставити в поганому світлі.

Відкривши свій конверт – я обомліла. Він виявився порожнім. На аркуші не було жодної букви, ніби мене звільнили від цієї витівки. Я насамперед подумала, що це Монті про мене потурбувався, але потім представила великий зал, повний глядачів, і як я виправдовуватимуся, що нічого не робила, і зрозуміла, що це підступи Брієра.

— Я відійду ненадовго. У мене виникло запитання, — сказала Сардинії, пішла до кабінету Себастьяна.

Розлючена черговою несправедливістю, смикнула двері і побачила Брієра, що сперся на стіл із задоволеним виразом обличчя.

— Ти довго, я думав, ти прийдеш раніше.

— Що це означає? — простягла порожній аркуш паперу.

— Це твоє завдання.

— Воно написане невидимим чорнилом? Тоді варто було про це одразу попередити, щоб не було нерозуміння, — підключився мій природний сарказм. — Чи ти хотів зганьбити мене при всіх, показавши, що я не можу виконати дрібниці, начебто станцювати танець чи скласти два плюс два?

— Хочеш завдання?

— Так!

Він вихопив у мене аркуш і щось написав.

— Тримай, — подав мені його.

На ньому було написано «Володар наказує його кізочці повернути кролячу лапку».

— Навіть не знаю, чому більше здивуватись: кролячій лапці чи тому, що ти вважаєш себе моїм володарем.

— Зате ти вже звикла до навернення «моя кізочка». Це так мило, моя кізочка.

— Ти хам, — огризнулася.

— А ти брехуха та злодійка. Ми ідеально підходимо один до одного!

— Я в тебе нічого не крала! Я прийшла за душею Сардинії.

— А знайшла щось краще за це, — двозначно натякнув Себастьян.

Він непробивний, але я витрусю з нього завдання, чого б мені це не коштувало!

— Дай мені завдання, бо я за себе не ручаюся, — я погрозила пальцем, але він не реагував.

— Моя кізочка, це я за себе не ручаюся. Якщо найближчим часом не знайду кролячу лапку… — він повільно наближався, я відступала до дверей — …то особисто обшукуватиму тебе у всіх місцях, — підійшов до мене впритул, і серця стало шалено стукати. — А може, вона й зараз із тобою, треба лише гарненько пошукати?

Різко забрав мою спідницю, з цікавістю розглядаючи ноги.

— Дурень! — прибрала його руки від сукні і вискочила з кабінету, з якого ще довго чути було дзвінкий чоловічий сміх.