Розділ 12

Веранда поросла декоративним виноградом, на балюстраді стояли горщики із квітучими фіалками. Ранкова прохолода бадьорила, роблячи гарячий сніданок приємнішим.

— Все добре, але якби король від мене відстав, було б взагалі чудово, — бурчав Даніель, намазуючи масло на хрустку скибочку хліба. – Він вчора зробив мені подарунок.

—Як чудово, Елло. Що подарував? — пожвавішала русалка за сніданком.

— Мармурову статуетку із зображенням якогось безпритульного, — невдоволено пирхнув біс.

— Не бездомного, а аборигена. І статуетка не мармурова, а виконана з дуже рідко викопного каменю. Її привезли торговці зі східної країни, – поправила я брата.

— Ще краще, це навіть на мармур, а камінь! Ось же жмот! Це де бачено, щоб залицяльник каменюки дарували?

— Ти б це знала, якби не відволікалася на все поспіль у пошуках чогось цікавішого.

Даніель манірно надув губи, зображуючи крайню міру образи.

— До тебе не пристає сімдесятирічний старий? Я б подивилася, які краєвиди ти розглядала би.

Мене перебив звук посуду, що б'ється — зваливши один із горщиків, на балкон заліз скуйовджений рудий кіт. Його шерсть сплуталася, а морду прикрашали тонкі нитки павутиння.

— Відважний, що з тобою сталося?

Сардинія підвелася і зняла рудого кота з балюстради.

— Дякую, міледі, — сказав кіт, влаштовуючись на руках русалки, потім звернувся до мене: — Я думав над вашими словами, Мізрієль, про те, що треба знайти фею, яка мене зачарувала. І за першої ж нагоди втік від свого супроводжуючого. Я обнюхував усіх палацових фей, які мені траплялися, а їх тут чимало. Ішов коридором і почув запах феї, що доносився з вентиляції. Я вирішив перевірити, чи не та це чаклунка — запах був дуже слабкий. Видершись у повітропровід,  я доповз до кімнати, з якої долинали голоси. Якась Хрещена Фея командним тоном наказувала Себастьяну Брієру розібратися з вами, Мізріель. Вона говорила, щоб, пробач, я процитую дослівно: «Вбити рогату пройдисвітку». Себастьян обіцяв з цим розібратися і заспокоював фею, говорячи, що ви, Мізріель, ні на що не впливаєте, що ваша присутність не змінить хід справи.

— Не можеш бути! — вигукнула Сардинія.

— А я завжди казав, що Брієр негідник, — підтакував Даніель.

— Я його ніколи й не виправдовувала, — парирувала я.

— Треба щось робити! Цього не можна залишати! — Розхвилювалася русалка. — Розкажемо все королю!

— Він нам не повірить. Занадто великий вплив цієї парочки на обох монархів. Та й джерело інформації не варто розкривати. Мало як король поставиться до кота, який хоче стати драконом.

— Але ми не можемо сидіти склавши руки, — не вгамувалася бездушна.

— Треба бити їх зброєю, — я роздумувала над словами Відважного.

— Правильно! — відгукнувся Даніель. — Давайте вб'ємо Брієра!

— Який жах! — скрикнула жалібна русалка.

—  Ні. Ніхто нікого не вбиватиме. Ми зробимо інакше. Нам потрібно протриматися п'ять днів, доки принц прибере ще трьох учасниць. Коли нас стане двоє, — звертаюся до Сардинії, — вони не наважаться на замах. Занадто великий ризик бути розкритими, скандал може занапастити їхню репутацію. — я звернулася до Даніеля: — Роби, що хочеш, але моє з принцом весілля має відбутися у день фінального вибору. Це якраз останній день, коли я мушу повернути Брієру п'ять мільйонів.

— Або моє… — несміливо сказала Сардинія, відчуваючи себе зайвою. — Моє весілля з принцом. Якщо він вибере мене, я віддам твій борг, Мізріель. Ти була до мене така добра, і я не кину тебе в біді.

— Не треба ніяких принців — золота дракона вистачить на всіх. Розчаруйте мене, Мізрієле, і забудьте історію з Брієром, як страшний сон.

Їхня підтримка торкнулася мене, і я насилу стримала сльози.

— Дякую вам, мої дорогі…

З блюдця, в якому стояла моя чашка з чаєм, долинув дивний скрегіт, наче хтось хотів пробратися крізь нього.

— …Вибачте, справи.

Я взяла столовий прибор і пішла в кабінет по сусідству з приймальною. Поставила блюдце на письмовий стіл із різьбленими ніжками і, клацнувши пальцями, наповнила його водою.

— Міледі де В'єр, — сказала кістяна помічниця, вибравшись із незручного посуду, — здається, я знайшла те місце, яким ви цікавилися. Воно знаходиться у передмісті, на віллі Себастьяна Брієра.

— Брієр має будинок за містом? Ніколи не чула.

— За моїми даними, він виграв його у карти, але це ніде не афішувалося. За документами він досі належить колишньому господареві, а Брієр там господарює негласно.

— Тоді це дуже схоже на правду.

— Відьмак відвідує це місце один-два рази на тиждень, і, як ви казали, там найсильніше магічне поле.

— Це те, що ми шукали. Дякую за допомогу. Кістяна помічниця кивнула і стрибнула назад у блюдо.

Час минав, ідея викрасти у Себастьяна душу русалки була ризикованою, але гра коштувала свічок. Залишилося придумати привід, як пробратися в його лігво і обійти магічний захист. Над цим треба було поміркувати.

Я вийшла з кімнати і натрапила на Даніеля. Брат нервував, але вже встиг переодягтися в одну зі своїх найкращих суконь.

— Куди зібрався?

— Вирішити питання з весіллям, — сумно сказав біс, поправивши перуку, що з'їхала.

— Ні пуху ні пера.

— До феїв!

***

Даніель обсмикнув сукню і тричі тихо постукав.

– Хто там? — спитав король, хоч секретар уже доповів про його візит.

– Елла де В'єр.

Річард галантно відчинив двері, впускаючи чорта в жіночому вбранні. Елла сіла на невеликий диван, обтягнутий золотавим оксамитом із тисненням у вигляді квітів. Скромно опустив очі — біс зображував найчистішу збентеження, в яку було неможливо не повірити.

— Ваша Величність, я прийшла поділитися секретом.

— Я весь у увазі, Елло, — старий сів біля Даніеля і накрив рукою його долоню. Біс, перемагаючи себе, не став прибирати руку.

— Я вам збрехала.

— Не може бути! Така чесна людина, як ви, Елла, не могла сказати неправду.

— Але це так, Ваша Величність. Моє розбите в дрібну крихту серце після смерті чоловіка почало оживати.

— Я, здається, починав розуміти, — король розстебнув комір сорочки, щоб легше дихало, — ви молода і, швидше за все, полюбили іншого... — обличчя короля зблідло, і біс злякався, чи не перегнув палицю.

— Ваша Величність, — почав обмахувати короля хусткою, — не можна приймати все близько до серця. Я, між іншим, Вас мала вас на увазі.

— Мене? — прохрипів Річард, червоніючи і хапаючись за серце. Даніель не став чекати нового нападу і, взявши вже відомі йому пігулки, дав їх королю.

– Так, Вас. І якщо Ви себе добре почуваєте, я згодна прийняти вашу пропозицію…

Король насупився, згадуючи буквально, що саме він казав Еллі. Ліки потроху допомагали.

— …Пропозиція руки й серця, — нагадав Даніель, — Чи, коли Ви мені пропонували розділити з Вами старість, мали на увазі на правах коханки? — з перекошеним від жаху обличчям спитав біс.

— Ні-ні, я чесний чоловік, і якщо обіцяв весілля — буде весілля, — заспокоював свою обраницю монарх. — За три-чотири місяці ми всі приготуємо, запросимо гостей…

— Це не прийнятно! Ви зараз від кожного подиху вітерця колихаєтеся, як засохлий листок у листопадову холоднечу. А за три місяці… Загалом, вирішуйте самі, моє серце Ви полонили, але я свою честь креслю границі. Жодних ніжностей, поки на руці не буде законного кільця, — Даніель виставив уперед руку, демонструючи відсутність обручки.

— Добре, зіграєм весілля за місяць.

– Це дуже довго! Краще зробити в один день зі шлюбною церемонією принца Монті та його обраниці. Тоді ви зможете відразу передати всі повноваження молодому правителю, та нашому щастю ніщо не заважатиме.

Король почухав лисіючу голову, роздумуючи над словами своєї нареченої.

– Думаю, це гарна ідея. Тільки треба погоджувати з Монті, коли він призначить дату весілля.

— Чого тут узгоджувати? Давайте в останній день відбору впораємо обидва. Упевнена, у королівстві вистачить умільців організувати свято за такий короткий термін.

Річард знову поринув у роздуми.

— Це ж все для нас, любий Річарде. Щоб ми якнайшвидше змогли стати щасливими разом, — напирав біс.

— Добре. Нехай буде по твоєму!

Король уже хотів поцілувати майбутню наречену, але та ухилилася і встала з софи.

— Тільки після весілля, — погрожуючи пальцем, сказав біс, і у відповідь монарх відпустив повітряний поцілунок.

Уникаючи подальших проявів ніжності, Даніель поскаржився на великий обсяг приготувань до майбутнього весілля і вислизнув із кабінету короля. Він подумки захоплювався своєю хитрістю, замислено прогулюючись коридорами палацу. У наміченому плані все йшло як по маслу — поки король буде у нього на побігеньках, Даніель розживеться дорогими подарунками, а коли Мізріель вийде заміж за принца і поверне борг Брієру, Елла зникне назавжди.

— Леді де В'єр, чи можна з вами переговорити наодинці?

Даніель зовсім не помітив, як до нього підійшов Себастьян.

— Це щось термінове? Я зайнята, втратила свого кота і ніяк не можу його знайти, — сказав перше, що спало на думку.

— Дуже термінове. Я сказав би — питання життя і смерті.

— Якщо це настільки важливо, то звичайно, — озирнувшись на всі боки, біс не бачив навіть примарної нагоди уникнути розмови.

— Ходімо, — Брієр підвів його до дверей палацу.

Поки Даніель розглядав багатий інтер'єр кімнати, Себастьян закрився на ключ, застосувавши захисну магію, яку краєм ока помітив Даніель.

— Навіщо це?

Себастьян широко розставив ноги, сховавши руки в кишені штанів, іронією дивився на диявола в сукні.

— Ти незрівнянний, Даніель. Я не пам'ятаю, щоби так колись веселився. А твоя інтрижка з королем це щось!

Секунду чорт прислухався до слів відьмака.

— Думаєш, мені подобається носити ці ганчірки? — грубим чоловічим басом спитав Даніель. – Мізріель змусила мене підписати контракт про допомогу. А щоб я від неї не втік, вбрала в це позорисько. До речі, ти у цьому винен!

— Я? Ні, не вплутуй мене сюди.

— Ти відійшов від початкового плану. Ми не домовлялися, що ти крастимеш у неї душу русалки.

— А ти з цією ж русалкою не мусив іти на відбір. Це теж план не входило. Але так вийшло — і навіть на краще. Все закрутилося набагато швидше. Мізріель, як сірник у пороховій бочці: ще трохи — і все розлетиться на дрібні шматочки.

— Головне, щоб її це не зачепило.

— За неї не хвилюйся. Зроби так, щоби вона більше не плуталася під ногами. Їй нема чого робити на відборі і не можна йти далі.

— А як же борг у п'ять мільйонів та конфіскований будинок?

— Ти ж розумієш, що це справи. Просто тримай її подалі від цього для її ж блага.

— За стільки років знайомства я вже вивчив твою гулящу натуру. Для її ж блага ти теж тримайся подалі від моєї сестри!

– Обов'язково, леді де В'єр.

Даніель хотів відповісти грубістю, але ручка дверей здригнулася – хтось хотів увійти, але не пускало захисне чаклунство. Себастьян зняв магію і відчинив двері. Покоївка зазирнула всередину і, вибачившись, зникла назад. Цього вистачило для закінчення розмови. Елла вийшла за прибиральницею з кімнати, наостанок погрозливо подивившись на Себастьяна.