Розділ 8

У вітальні особняка де В'єр було людно. На дивані сиділи Сардинія та пес-дракон, а Даніель зайняв моє улюблене крісло біля вікна. Я метушилась з одного кінця кімнати в іншу, незрозуміло поглядаючи на собаку. У голові вітали думки, але жодна з них не наштовхувала на правильну відповідь.

— Я не розумію, чому не вдається зняти з вас чари. Контракт складено правильно, я виконала всі пункти, ніде не схитрувала.

— Це дуже засмучує, міледі де В'єр. Ви були моєю останньою надією, — сказав пес.

— Єдина причина, з якої чари можуть не працювати — це ваше ім'я, — розмірковувала вголос.

— Ім'я? А що з ним не так?

— Можливо, воно не ваше, як тіло, в якому ви знаходитесь. Вас могли змусити його забути.

Пес витягнув лапи і сперся на них голову, дивлячись у порожній простір.

— Я завжди вважав «Відважний» моїм справжнім ім'ям. Хоча, якщо вся справа в цьому, то я готовий його позбутися. Але як мене з’ясувати мої істинне ім’я?

— Ім'я зберігає первісні магічні сили, без нього неможливо укласти контракт і не спрацюють чарівні ритуали. Хтось не хоче, щоб ви ставали драконом.

— Ви маєте рацію, хтось злякався моєї могутності.

— Я можу дізнатись, як відновити пам'ять. Деякі мої колеги вже стикалися з такою проблемою.

Згадала випадок, який стався з одним чортівкою. Клієнт забув ім'я, і ​​їй довелося викручуватись. Не пам'ятаю всіх подробиць, але знаю, що результат був позитивний, контракт було складено та бажання виконано. Треба дати завдання кістяній помічниці дізнатися деталі цього інциденту.

— Тоді я чекатиму, коли з'ясуйте, як повернути мені пам'ять.

Пес зістрибнув і попрямував до виходу.

— Як я можу знайти вас? Скажіть свою адресу, — запитала Відважного.

— Я сам вас знайду, я не маю адреси.

Вперше за вечір заговорила Сардинія:

— Ви бездомний? Як шкода. Мізріелю, невже ми не знайдемо трохи місця для нашого рятівника. А раптом його знайдуть тролі? Він може постраждати за те, що допоміг нам.

Лівонога русалка з червоним носом, чоловік у жіночому вбранні та пес-дракон з амнезією дивилися благаючим поглядом.

— Добре, нехай залишається, доки не вирішимо питання з його контрактом.

— Дякую, міледі. Я вам ні крапельки не заважатиму.

Сардинія піднялася з місця і пішла до сходів другого поверху.

— Ходімо, гостьова кімната поруч із моєю вільна, — промовила по-господарськи Відважному.

— Я, мабуть, також піду до себе. День був насичений, — Даніель різко підвівся з крісла, і з-під спідниці випав мішечок з дорогого матеріалу і задзвенів так, ніби в ньому лежать гроші.

Я здивувалася.

– Звідки це? — спитала грізним тоном, і біс побілів, а Сардинія та Відважний застигли на місці.

– Це не моє! – відмовлявся брат.

Русалка підійшла до гаманця і, голосно чхнувши, впала на підлогу — ноги перетворилися на риб'ячий хвіст. І тут же пішов наступний чих.

Я підняла з підлоги мішечок і піднесла до русалки – у неї знову стався напад алергії.

— Забери цю річ. Я від неї вмираю, як хочеться чхнути, — закриваючи ніс рукою, сказала Сардинія.

— То він не твій.

– Ні, звичайно.

Усередині лежали гроші. Жодних трав, кристалів або пряних порошків у мішечку не було. Звичайні монети, як у гаманці на моєму шатлене, але чомусь ніколи не було у русалки на них настільки бурхливої ​​реакції. Я вирішила перевірити здогад і, відвернувшись до вікна, дістала одну монету.

– Лови! – наказала Сардинії.

Вона спритно зловила моє золото, але реакції на нього не було.

– Дуже цікаво, – Даніель перелякано дивився на мене, розуміючи, що йому не відкрутитися. — То звідки в тебе взявся цей гаманець, Елло?

— Знайш-е-л... знайшла. Учора хтось загубив його на балу. Я чесно хотіла повернути, але господар не з'явився. Ось і ношу його цілий день. Все хотіла розповісти тобі про це, але часу не вистачило.

Тільки зараз я помітила, як розпухла його сумочка на поясі, наче в неї чогось напхали. Ривком зірвала її.

– Гей, це мої особисті речі!

Я дістала дивну коштовність у вигляді кришталевого ангела з діамантами. Виріб був виконаний незграбно, наче ювелір і сам не знав, що він робить і як має виглядати ця статуетка.

– Це моє! – сказав брат і вихопив у мене ангела.

— Теж учора хтось втратив на святі?– Не вірила його словам. — Який же був учора родючий день — скільки придбань! Тобі розшуковим треба працювати, у тебе талант знаходити коштовності.

— Елло, то ти таки знайшла свою брошку-статуетку? Значить, це її розбив король? – спитала русалка.

– Ні, цю мені король Річард подарував замість розбитої. Я не стала розповідати тобі, сестрице, щоб не засмучувати. Але вже все гаразд.

— А гаманець?

— Знайшла, я вже сказала, — намотуючи локон на палець, промовив Даніель, а я прочитала між рядками: «Я його вкрав, і мене не стримає твій контракт!»

Я пропалювала брата поглядом, поки Сардинія та Відважний не піднялися на другий поверх.

— Ти, ходяче непорозуміння, якщо я ще раз дізнаюся, що ти щось вкрав, першою розірву наш контракт, і поверну тебе Брієру за рахунок сплати боргу.

— А як же душа русалки? — хитро посміхнувшись, питає брат.

— Повір, коли відьмак до тебе дістанеться, тобі буде вже не до цього. Зі своїми проблемами я якось розберуся. Ти за свою шкуру переживай.

Скрививши незадоволену гримасу, Даніель сказав:

— Я все зрозумів, — і пішов до кімнати.

Я сіла у крісло. Здавалося, світ тріщав по швах, і ось-ось усе вийде з-під контролю. Не могла зрозуміти, навіщо тролям знадобилися мої вила. Вони не змогли б ними скористатися, їхня сила підкоряється тільки мені. Хіба що вони хотіли відлучити мене від магії. Але кому це було потрібно: феям чи Брієру?

***

Королівські мисливські угіддя розстилалися на сотні кілометрів. Масивні дерева закривали кронами склепіння неба, занурюючи вершників у прохолодну тінь. Кінь неспішно крокував вузькою стежкою до місця, звідки долинав гучний собачий гавкіт. За пухнастим кущем бузку я побачила галявину, на якій і зібралися всі учасники лицедійства. Близько десяти єгерів займалися мисливськими собаками. Тварин було стільки, що здавалося, земля вкрилася іржею і ворушилася.

— Не люблю полювання, — сказала Сардинія, спостерігаючи за приготуванням, — мені завжди шкода тварин.

— У лисиць дуже дорога шкірка… — Даніель осікся, натрапивши на мій гнівний погляд.

Порив вітру збив з моєї голови трикутку, і відкинув її на кілька десятків метрів, саме до високих шкіряних чобіт одного з аристократів. Він обернувся і підняв аксесуар. Себастьян Брієр обтрусив пилюку з капелюха і оглянув периметр у пошуках її господині. Йому не важко було здогадатися, кому вона належить — мій мисливський костюм пошитий на ексклюзивне замовлення, до того ж я була єдиною, у кого не було головного убору. Брієр повернув вороного скакуна і попрямував до нас. Я вже передчувала неприємну розмову, але мій огляд перегородила Хрещена Фея на гнідій кобилі.

— Сімейство де В'єр, як я рада вас бачити. Я розбила всіх мисливців на групи, з вами поїде Амалія Россі, — за феєю з'явилася скелетна діва верхи на кістяному коні зі шкіряним сідлом. — Ваша група матиме єгера, і ви поїдете у східному напрямку.

— А хіба ми не всі разом полюватимемо? — запитала русалка.

— Ні звичайно. Інакше ми не зможемо спіймати жодної лисиці, а постійно натикатимемося, — навіть не приховуючи єхидної посмішки, фея розгорнулася і поїхала до іншої групи мисливців.

Брієра вже не було там, де я його бачила, як і моєї трикутники.

— Принц полюватиме у західній частині угідь. Вона спеціально зробила так, щоб ми його не зустріли, – сказала Амалія, – Я – Амалія Россі. Ми з вами ще не знайомі.

Групи мисливців розходилися лісом. Наш єгер, як і його собаки, були найповільнішими, і ми залишили місце збору останніми. Але навіть у лісі пси неохоче шукали лисицю, спокійно прогулюючись біля свого господаря.

— Принц, мабуть, поряд із цією феєю Лусіндою. Вона дуже неприємна, — говорила наша нова знайома, — я з нею обмовилася кількома словами, і нічого, крім зневаги, у відповідь не отримала. Не таку принцесу я хотіла б бачити з принцом Монті.

– А яку? – Зацікавилася роздумами скелетини Сардинія.

— Добру, чуйну, щоб любила принца, а не виходила за нього заміж через користь.

— Я за свій вік перебачила стільки принцес, і жодна не відповідала вашим вимогам. Саме користь і марнославство — перше, що підбиває дівчат до боротьби за корону.

Всі замовкли, повисла незграбна пауза.

— Мені здається, зараз принцу все одно, хто з ним буде поряд, — сказала, щоб розвіяти тишу.

– Він став таким нещодавно, – з нотками смутку в голосі сказала Амалія, – раніше він був зовсім інший. Впевнений та добрий, розумний і справедливий, а тепер від нього залишилася лише оболонка.

— Йому потрібна людина, яка зможе вернути його колишнього, — наївно промовила Сардинія, — Та, хто зможе змусити його знову повірити в себе.

— Ох, дівчинко, таке буває лише у казках.

Мій кінь почав невдоволено хитати головою, вириваючи з рук поводи, але я не випускала їх. Він став дибки і, ніби збожеволівши, рвонув уперед. Ми відірвалися від єгеря, який намагався наздогнати та заспокоїти тварину. Залишили позаду моїх супутниць, і галопом мчали лісом. По обличчю боляче плескали гілки, але я щосили трималася в сідлі, не в силах призвати силу чарівних вил.

– Допоможіть!

Кінь перемахнув кущ глоду, і я побачила поперед обрив. Ми мчали прямо до нього. З останніх сил тягла за поводи, але кінь не слухався.

– Стрибай! – скомандував відьмак.

Себастьян порівнявся з моїм конем, і я пригнула за мить до того, як кінь впав у прірву. Чоловічі руки впіймали мене, заспокоюючи перелякане серце. З кожною миттю в його обіймах мені ставало спокійніше, ніколи я не почувала себе настільки захищеною. Кінь відьмака перейшов на спокійний крок, а хватка Себастьяна ослабла, даючи мені можливість спуститися на землю.

Не промовивши жодного слова, я покинула чуже сідло і попрямувала до краю урвища. Ішла, не обертаючись, у голові не вкладалося, що Себастьян щойно врятував мені життя. Біля підніжжя урвища вирувало море, гострими іклами стирчали рифи, що омивались білою піною.

— Дякую, що допоміг мені, — сказала, глянувши на нього.

Себастьян вдивлявся в моє обличчя, наче вишукував у ньому щось. Може, його стурбувала моя щирість, адже ніколи я не була такою вдячною, як зараз.

– Немає за що. Я бачив збожеволілих тварин, але цей кінь був іншим. У неї очі горіли рубіновим світлом, наче його захопила магія. Хтось хотів тебе вбити, Мізріель.

— І він про це пошкодує, — сказала надто емоційно, ніж хотілося, але швидко взяла себе в руки і додала: — Пропоную повернутись до роздоріжжя. На сьогодні достатньо полювання.

Себастьян зліз із коня і підійшов до мене впритул. Щоб не зустрічатися з ним поглядом, я погладила коня – тварина була моїм другим рятівником.

— Навряд чи вдасться вийти з лісу до завтрашнього ранку.

– Чому? — незрозуміло дивилася на відьмака.

— Ліс зачарований. Щоб убезпечити принца від настирливих претенденток, кожна група мала полювати на своїй ділянці.

Ті, кому заманеться порушити ці межі, блукатиме лісом до самого ранку, не знайшовши виходу. Я власноруч наклав це заклинання, і його не скасує жодна магія.

В моїх руках блиснули вила, але на прохання вказати дорогу вони не відгукнулися. Відьмак мав рацію — ми в пастці.

— Тут недалеко є хата лісничого. Ми можемо зупинитись там на ніч. — Ночувати з тобою під відкритим дахом? — здогадалася я про підступний план Брієра. — Ні, краще спати просто неба.

— Як знаєш, — і, пошкрябавши коня за загривок, вони попрямували в бік лісу, залишаючи мене.

Від обурення я забула всі слова на світі: він наклав закляття, замкнув мене в лісі, ще й кинув на поживу диким тваринам. Ні, я з ним нікуди не піду!

Потужний удар грому змусив мене здригнутися від страху.

— Себастьяне, почекай! Я з тобою!

Поспішно пішла за ним, вдаючи, що це не я щойно відмовилася від його пропозиції. Він лише посміхнувся.

Стало холоднішати. Десь далеко йшла гроза, негода наближалася до нас. Набряклі від вологи хмари загрожували будь-якої миті розродитися крижаною зливою, хоча ще з ранку цього нічого не віщувало. Підганяючи гуркіт грому, ми дуже швидко дісталися до дерев'яного будинку, порослого товстим шаром моху. Будинок не був схожий на постійне житло, швидше, це був тимчасовий притулок для лісника або мисливців.

Сильний порив вітру почав трясти дерева, і з неба впали перші краплі.

— Заходь у хату, я прив'яжу коня, — наказав відьмак, а я не стала суперечити.

Хатою це було складно назвати скоріше старий сарай із каміном. У кутку стояла трухлява крамниця, на якій горою лежали шкури тварин. І більше ніяких меблів не було.

По даху застукали крижані горошинки, і, відчинивши двері, увійшов намоклий Себастьян.

— Давно такої негоди не було у наших краях.

Він обтрусився і повісив мокрий мисливський кітель на один із цвяхів, що стирчали в стіні. Я переступала з ноги на ногу, не знаючи, куди приткнутися. Себастьян підійшов до каміна та розпалив вогнище. По-господарськи стяг важку гору шкур з лави, і, не витримавши цих маніпуляцій, єдині меблі зламалися навпіл.

— Чому не можна зняти це чаклунство і просто вийти з лісу? Брієр перетягнув шкури до каміна і вмостився зверху, простягнувши руки до вогню. Незважаючи на розпал літа, було сиро і мерзлякувато. Здавалося, дощ вкрав усе тепло, і повіяло осінньою прохолодою.

— Я не можу порушити наказ короля.

Сперечатися з ним не стала, присіла поряд із відьмаком, розглядаючи танцюючи язики полум'я.

– Як ти знайшов мене у лісі? — спитала перше, що спало на думку, аби розрядити атмосферу.

— Мені допоміг твій капелюшок. Я хотів повернути його та наклав заклинання пошуку. Яке ж було моє здивування, коли я зрозумів, що ти покинула свою зону і зовсім поруч. А потім почув твій крик допомоги… Я не зацікавлений у тому, щоби тобі завдали шкоди. Ти надто велика цінність.

Сказане Себастьяном пробирало щирістю до тремтіння, як і тоді на балконі. Його губи притягали як магніт. Піддавшись спокусі, поцілувала його, хоч і боялася відмови. Наче не я це зовсім, а інша людина.

Але він відгукнувся на мій порив, обхопив моє обличчя, палко переплітая наші язики. Від таких вимогливих пестощів збивало подих, і здавалось ось-ось закінчиться повітря. Але це лише міраж, адже Себастьян і є моє повітря, яким я дихаю.

Чоловічі руки легко впоралися із застібками жакета, оголили мої плечі. Торкання розбурхували шкіру, пробуджуючи бажання.

— Себастьяне, — його ім'я — моя благання.

Спроба впоратися з маною, була безжально припинена пристрасним поцілунком. Його ласки змушували уникнути реальності у світ бажань і задоволення.

Стягла з нього сорочку, безцеремонно розглядаючи потужні плечі та міцні м'язи. Подушечками пальців обережно торкалася його гарячої шкіри, ніби боялася обпектися. Не відразу помітила, як шнурівка на сукні повільно розв'язувалася, звільняючи від міцних лещат корсета.

Себастьян дивився пронизливо, чекаючи на мою реакцію — давав останній шанс на відступ, але я ним не скористалася. Припала до його вуст запаморочливим поцілунком, притискаючи своїм тілом до підлоги. Віддалася у владу пекучої пристрасті, дозволяючи стати найпрекраснішому.

Можливо, завтра я жалкуватиму, можливо, завтра мені буде соромно, але зараз я буду кохана і бажана. А завтра настане лише завтра.