***

Даніель і Сардинія гуляли садом, тримаючись один від одного на відстані десяти кроків. Алергія русалки позбавляла біса можливості загрібати жар чужими руками, але від спокуси нажитися на довірливості придворних він не міг встояти. Після вчорашньої авантюри з гаманцем феї, з яким він не розлучався і сьогодні, Даніель вирішив ще більше покращети своє матеріальне становище.

Вони дійшли по маленькій алеї до лав де сиділи учасниці відбору. Хоча рішучість залізти в чужу кишеню була великою, але присутність Лусінди де Вешт — феї, якій майже вдалося викрити його вчора, зрізало це бажання нанівець. Покинув Сардинію з дівчатами, він повернувся назад у стіни палацу.

Злодійкувато озирнувшись, Даніель зайшов у їдальню. На жаль, слуги вже прибрали стіл і гарним дорогий посуд, на який той поклав погляд ще за обідом. Наслідуючи інстинкт, він вийшов у довгий коридор і невимушено став розглядати картини та портрети. Йому на очі траплялися слуги, гвардійці та посильні, що заважали підступному плану. Загорнувши, він почув, дратівливий голос:

— Леді де В'єр, як я радий нашій зустрічі, — сказав король Річард.

Під лівим оком монарха красувався синій слід від влучного пострілу тістечком.

— Ваша Величність, мені так шкода, що ви постраждали з моєї вини.

— Нічого, шрами лише прикрашають чоловіка. Ходімо, я шукав саме вас, хотів щось показати.

Він запропонував свій лікоть Даніелю, і той не зміг відмовити. Збоку вони виглядали дуже дивно: низький повний дідок із синцем під оком, і висока широкоплеча жінка з копицею яскравих білого волосся.

Король проводив «леді» в одну з кімнат палацу, що нагадувала робочий кабінет. Від дорогих дрібничок у Даніеля потекли слинки, але чорт швидко взяв себе в руки і, одягнув маску байдужості, невимушено пройшов до софи і сів, чекаючи слів короля. Річард нервувався, ходячи по кімнаті.

— Мене турбувала вина за те, що я зламав вашу статуетку-брошку. Я розмовляв із найкращими ювелірами, і воно були здивовані. Ніхто з них не чув про такий вид коштовності. І, на жаль, мені не вдалося її розглянути, щоб відтворити детально. Тому я хотів би подарувати вам ось це…

Король підійшов до столу і, відкрив важкий ящик, витяг з нього кришталеву статуетку у вигляді ангела, крила якого прикрашали розсип дрібних діамантів. Їхній блиск засліплював, і Даніель не втримався, підвівся з софи і безсоромно вихопив коштовність.

— Дякую, Ваша Величність, вона точнісінько як та, що розбилася.

— Я радий, що вам сподобалося, леді де В'єр.

Біс підійшов до вікна, і статуетка заграла відблисками ще сильніше. Він прокручував у голові, скільки можна виручити за неї в ломбарді, коли голос короля відвернув його від приємних думок.

— Елло, можна я вас так називатиму?

— Звичайно, Ваша Величність! — не зважаючи на короля, сказав біс.

— Елло, я досить старий і вже багато побачив, у мене не так багато часу. Після весілля Монті я хочу передати йому справи та піти на відпочинок. І мені хотілося б прожити останні дні з людиною, до якої в мене зовсім недавно спалахнула симпатія, і я знову відчув себе закоханим юнаком.

— Так-так, це правильно…

— Елло, ви та сама людина!

Даніель відвернувся від вікна і, витріщивши очі, дивився на збентеженого старого.

— Ваша величність! Я… Я… Я не така!

І зобразив найображеніший вигляд, біс прожогом вилетів з кімнати, не забув прихопити з собою коштовність. Гулко грюкнув дверима, залишаючи за спиною розгубленого старого.

***

— На жаль, принц Монті зараз зайнятий. Він не зможе приділити увагу всім дівчатам одночасно, — із задоволеним виразом обличчя оголосила Хрещена Фея дев'ятьом претенденткам та «Еллі». Тієї самої — гідної монаршої уваги — стала Лусінда. — Завтра вам обов'язково пощастить, а сьогодні візит претенденток закінчено. Його Високість має багато державних справ.

— Мізріель, пішли додому, — смикав мене за рукав брат. Він явно був схвильований, але не зізнався в чому причина.

— Я теж хочу додому, якщо принц сьогодні зайнятий, то я не бачу сенсу тут залишатися, — прошепотіла Сардинія.

Ті самі думки були і в інших дівчат. На завтра заплановане королівське полювання на лисиць, це можливість показати себе гарною наїзницею та поборотися за увагу Монті. Ми вийшли на головну площу. Сонце сховалось за лінію горизонту. Дрібні хвилі коливали відображення апельсинових дерев і карет.

Я вирішила прогулятися пішки. Елла з Сардинією трималися один від одного якнайдалі, але у русалки все одно червоніли очі і чухався ніс. Я міркувала, чому Брієр так спокійно відреагував на мою вчорашню витівку зі стрічкою. Не міг він просто так забути завдану образу.

— Давайте підемо коротким шляхом, — простогнав брат, — ці нові черевики мені натерли ноги. Якщо ми ще трохи погуляємо, вам доведеться мене нести!

— Може, зачекаємо на вільну карету чи човен? – Запропонувала русалка.

Але, ніби за велінням злого року, поблизу не було жодного візника. Так можна простояти дуже довго, і я прийняла пропозицію Даніеля піти короткою стежкою. У цей час доби було небезпечно йти з людних вулиць. У вузьких провулках можна зустріти кишенькового злодюжку або хмільного п’яничку, що виходить з паба, що спрацьовує лайливими словами. Але коли ти чортівка і завжди можеш призвати сили Підземного царства, тобі не страшні дрібні хулігани.

Загорілися вуличні ліхтарі, коли ми згорнули. Дорога вилася змією і вивела нас до роздоріжжя трьох доріг.

— Якихсь тридцять метрів, і ми вийдемо за особняком де В'єр. Мої бідні ноги, – закінчив фразу стоном Даніель.

– Міледі де В'єр?

Я інстинктивно обернулася на голос — до нас йшли троє.

– Так! — хором відповіли ми з Сардинією та Даніелем. Незнайомці наблизилися, я впізнала в них тролів. У них з рота стирчали ікла, сутулі масивні тіла були у простому одязі, та вони мали непропорційно великі долоні.

– Мізріель де В'єр, – сказав ватажок, поперемінно розглядаючи то мене, то моїх подруг.

– Це я. Бажаєте, щоб я виконала ваше бажання? Звертайтеся лише я можу гарантувати миттєве виконання будь-якої мрії на дуже вигідних умовах.

Тролі переглянулися, їхні обличчя розпливлися у хитрих посмішках.

– Вила! – наказав ватажок і простяг руку.

– Вибачте, ви хочете вила? Немає нічого простішого! Зараз скласти контракт, і ви отримаєте, що хочете.

– Ні. Віддай свої вила, чарівниця!

Я небезпечно відступила на кілька кроків. У руці блиснув магічний артефакт, я готувалася захищатися будь-якої секунди. Сардинія та Даніель відійшли на безпечну відстань.

— А як не віддам, що буде?

— Нічого хорошого, — зло сказав ватажок і кивнув у мій бік одному зі своїх побратимів.

Троль відразу зреагував і, зробив кілька швидких кроків, спробував вихопити в мене магічний інструмент. Я зустріла його спалахом блискавки та сильним ударом. Негідник відкинув убік, з тупим звуком ударив об цегляну стіну будинку і повалив на землю. Троль простогнав, але піднятися не зміг. І поки я відволіклася, другий підскочив і замахнувся на мене мечем. Дзвін заліза і я відбила його атаку вилами, як мечем. Троль з усієї сили напирав на свій клинок, змушуючи мої руки тремтіти від напруги. Здавалося ще трохи, і я не витримаю і програю йому. Я почала закликати магію чарівних вил. Тонкими нитками по них побігли чарівні хвилі. Магія обдавала теплом, готова відправити мерзотника з мечем у небуття, але раптово вся їхня сила зникла. Троль, не відчуваючи опору, вихопив вила і відкинув мене убік, як дворову кішку. Міцні руки Даніеля впіймали мене, утримавши від падіння. Я закликала до магії Підземного царства, але вона не відгукувалася.

– Як вони це зробили?

Отримавши бажане, тролі підняли свого товариша і попрямували один із проходів.

— У них скринька, — сказала Сардинія, — поки двоє відволікали тебе, третій відкрив її і вся магія, що була у вилах, перетекла до неї.

– Потрібно повернути мої вила!

– Це не в наших силах, – сказав Даніель.

Ми дивилися, як трійця зникає у вузькому провулку, забираючи всю мою силу.

Їх уже не було видно, коли в проході почулася якась метушня, один із тролів скрикнув, вилаявся, і вся трійця різко розвернулась і помчала назад до нас. Поперед них біг маленький чорно-білий собака зі скринькою в зубах.

— Ось, візьміть, міледі, — промовив пес людським голосом. Взявши до рук магічний предмет, я відчула, як у ній билася енергія. Відкрила її, повертаючи могутть, і, покликавши, вихопила їх у одного з громил.

Вітер підхопив перше опале листя і почав посилюватися, колихаючи мій одяг. За лічені секунди виникла повітряна вирва, підхопила трьох негідників і викинула далеко в небо. Ми лише чули їхні крики.

— Міледі де В'єр, — звернувся мій рятівник — той самий пес-дракон, який зовсім недавно просив повернути йому справжній образ, — не вважайте за нахабство, але я ще раз прошу вас допомогти мені повернути мій образ дракона.

Я присіла навпочіпки, щоб бути з ним на одному рівні.

— Після того, що ви зробили для мене, я зроблю з вас десятьох драконів!