– Напевно, у нього все гаразд. Я ж не знаю, де він.

Себастьян посміхнувся – не повірив моїм словам.

– Якщо раптом побачите, передайте, що я чекаю нашої зустрічі.

– Неодмінно передам ваші слова, бо завжди виконує обіцяне. Я порядна бісова. Не хвалюся нашим з вами уявним романом перед усім світським суспільством.

Я кинула на стіл жменьку монет, підвищуючи ставку. Навколо нас стала збиратися цікава юрба, що стежила не стільки за грою, скільки за пікантною розмовою.

– Не варто довіряти чуткам, міледі де В’єр. Люди люблять прикрашати правду.

– І яка вона – ваша правда, містер Брієр?

Він ще раз подивився на свої карти і підняв ставку. Сума виграшу виходила чимала.

– Моя правда, – він посміхнувся і пройшовся поглядом по обличчях спостерігачів, – Я дійсно висловлювався на вашу адресу, але сенс висловлювання був трохи інший. Я сказав, що ви сама чарівна бісова з усіх, кого я бачив, і що я був би не проти, щоб ви стали моєю коханкою.

Від такої прямолінійності я почервоніла. Гостроти додавало, що Брієр промовив при всіх, в черговий раз поставивши мене в незручне становище.

– Я рада, що ми прояснили ситуацію і ваші фантазії залишилися лише фантазіями.

– Як сказати, міледі та В’єр. Мої фантазії мають тенденцію збуватися.

– Відкривайте карти, – наказав круп'є.

– Каре, – я розкрила карти, відчуваючи себе переможницею.

– Вітаю, вам вдалося мене обіграти, – сказав відьмак, але свої не показав. – Ще зіграємо?

– Обов'язково, – задоволена виграшом, я склала гірку монет біля себе.

Круп'є роздав карти. Коли я поклала ставку в центр столу, рука Брієра лягла на мою.

– Пропоную зіграти на все.

– Із задоволенням, – я висмикнула долоню, і зрушила в центр столу всі свої монети.

Брієр поставив рівноцінну суму, але ще стільки ж у нього залишилося. Карти знову обіцяли мені перемогу, але самовпевненість відьмака насторожувала. І все ж моєю метою не було відіграти борг в п'ять мільйонів, а підібратися до нього якомога ближче. А з цією сумою я вже заздалегідь попрощалася. Брієр глянув, що йому роздав круп'є.

– Я піднімаю в десять разів.

Спостерігачі хором зітхнули. За моїми скромними підрахунками на столі лежало близько мільйона. При всьому бажанні у мене не було таких грошей.

– У мене немає такої суми, ви не можете підняти ставку.

– Тут близько мільйона. Хіба ви не хотіли б відіграти ці гроші?

– Мені нема чого вам запропонувати. Хіба що ви візьмете коштовності.

Брієр почухав скроню, розглядаючи мене.

– Я б взяв, але не тут, не в такій великій компанії. Можу викупити у вас на цю суму що-небудь... наприклад, поцілунок.

– Ви знущаєтеся? – не повірила своїм вухам.

– Цілком серйозно. За дорослий чуттєвий поцілунок не шкода заплатити таку суму.

Я мешкали.

– Добре. Я згодна.

– Тоді розкриваємо карти.

Я показала свої – флеш. На обличчі відьмака пихата усмішка швидко згасла.

– Як шкода... але ви програли, Мізріель, – він розкрив роял флеш, – з іграми на сьогодні покінчено.

Ми сиділи один навпроти одного, нічого не кажучи. Я стримувала обурення – Себаст’ян навмисно це підлатував, а я потрапила до пастки. Люди навколо нас перейшли до іншого грального столу, зрідка поглядаючи в наш бік.

– Картковий борг священний, Мізріель. Я вимагаю розплати.

– А якщо відмовлюся?

- Потребую відсотки – за кожен день прострочення, буду брати ще по одному поцілую, – віджартовувався Себастьян.

– А ви вмієте вмовляти, – вирішила я перейти до основного плану, – тільки давайте вип'ємо. Все ж це єднання раз, коли вам вдасться мене поцілувати. Думаю, цей момент заслуговує келиха ігристого.

Я встала з-за столика і з таці офіціанта взяла два келихи. Він з цікавістю спостерігав за мною, але прийняв один.

Нічого не кажучи, я вийшла з ігрового залу в коридор. Себаст’ян йшов за мною слідом, як хижак, що йде на аромат крові. Проходячи повз двері, він обхопив мене за талію і підштовхнув:

– Сюди, моя кізонька.

Ми опинилися в темній кімнаті, і я тут же прибрала від себе його руки. Місячне світло падало в відкриті двері балкона і дорогі меблі. З вулиці віяло вечірньою прохолодою. Я вийшла на лоджію. Спереду розгорнулася картина сплячого міста з блискучою в водою каналі, з одинокими перехожими на освітленій ліхтарями вулиці. Я сперлася на поручні, не бажаючи зустрічатися поглядом з Себаст’яном.

– Тут дуже красиво, – вимовила, відчуваючи його близькість.

– Ти – найкраща прикраса цього вечора.

Від його проникливого тони по спині побігли мурашки. Я обернулася – він все ще тримав у руці келих. Потрібно його відвернути, щоб виконати задумане.

– Я не хочу, щоб нас хтось побачив.

– Нерозумно приховувати те, що вже все знають.

Я ледве стрималася, щоб не відповісти йому колючістю, але тихим голосом повторила:

– Закрий двері... будь ласка.

Чи то Себастьяна збентежило моє ввічливе звернення, то чи дійсно вирішив, що так буде краще, але він віддав мені келих і пішов до кімнатної двері. Я швидко відкрила кільце і висипала порошок в келих.

– Пропоную випити за мій останній програш і вашу останню перемогу, – сказала, повертаючи чоловікові келих.

Себастьян уважно подивився на мене, потім на напій і випив вміст до дна. Від передчуття я не зробила жодного ковтка. Він викинув келих на вулицю, і той з дзвоном розбився. Я підійшла ближче і поклала руки на його груди, міць якої відчувалася навіть через одяг.

– Себаст’ян, розкажи, як тобі вдається завжди вигравати? У тебе є якийсь секрет?

Я так чекала його відповіді, що відразу і не помітила, як він обережно погладив пальцями тильну сторону моєї долоні. Я не відвела руку – чекала, що він скаже.

– У мене є один секрет, і пов'язаний він з тобою.

– Зі мною? – перепитала я від подиву.

– З тобою, Мізріель. Ти розпалила в мені пекучі відчуття, я ніколи нікого не бажав більше. Мені хочеться стиснути тебе в обіймах, щоб ти відчула, як ти бажана, але я цього не роблю – боюся, що поламаю тобі кістки.

До моїх щоках приливає кров, настільки страшним було його визнання. Але це не той секрет, який я хотіла дізнатися. Час дії зілля минав, потрібно його поквапити.

– Так що ж з твоїм везінням, Себаст’ян?

На мить на обличчі відьмака проскочила ображена гримаса, на зміну якій прийшла цинічна посмішка. Він явно чекав від мене інших слів у відповідь.

– Удача? Мені сьогодні пощастило. Я вимагаю свій виграш, а потім питання.

Я спробувала висмикнути свою долоню, яку він все ще тримав, але не вийшло. Його бавили мої спроби вирватися. Усвідомив, що просто так він не відпустить, я погодилася на його умови.

– Ось твій поцілунок, – піднялася і швидко торкнулася губами його губ.

– І це поцілунок за мільйон? Я його не помітив. Не розчаровуй мене, Мізріель, невже за кілька століть ти жодного разу нормально не цілувалася з чоловіком?

Від обурення у мене перехопило подих.

– Ти що собі дозволяєш, нахаба?!

– Або мій чесний виграш, або я придумаю, чим замінити твою неустойку.

Він його напору стало не по собі. А ще його визнання...

– Добре-добре. Тільки відпусти мою руку.

Я підвелася і знову торкнулася його м'яких губ, немов пробуючи блюдо з отрутою, і боялася зробити фатальний рух. Однією рукою притягнула його за плечі, іншою зарилася в його волосся, обхоплюючи потилицю і притискаючи до себе сильніше. Цілувала його чуттєво і обережно, намагаясь не розбудити в ньому бажання...

Але все ж пробудила.

Як зірвався з ланцюга, він з жадібності відповідав на мої поцілунки, до болю притискав до себе і холодної стіни. Себаст’ян перейняв ініціативу, цілував моє обличчя і шию. Ці ласки кружляли голову, і, здавалося, що я готова на все, аби він не зупинявся. Дражнячи прикусив мочку вуха, і я не змогла стримати стогін насолоди.

– Підемо в кімнату... – голосом з хрипотою промовив відьмак.

І мене як колодязної водою облило. Я відштовхнула від себе мерзотника, якому вдалося затуманити мій розум, і кинулася до виходу, чуючи за спиною його дзвінкий сміх. Не звертаючи уваги ні на що, понеслась вниз по сходах і вискочила на вулицю. Біля салону зупинилася карета, яка підвозила одного з гостей. Візник погодився мене підвезти. Я ступила на сходинку карети і почула голос Себаст’яна з другого поверху:

– Біжи-біжи. Але від мене далеко не втечеш, – відьмак, спершись на перила, стежив за моїм втечею.

Грюкнувши дверцятами, я сіла на пасажирське сидіння. Серце шалено калатало, а розум відмовлявся зрозуміти, як я змогла таке допустити.