Другий розділ

Чорт-коротун перебирав ніжками в крихітних черевиках, що стирчали з-під дорогих фірмових штанів. Боязливо бурмотав: «Що ж буде? Що ж буде?» і тримався за голову.

– Як ти могла це допустити, Мізріель? – в сотий раз простогнав рогатий.

– Я не розумію, як таке могло статися. Ніколи мої закляття не помилялися, жодна душа не зникала. Це немислимо – душа русалки не могла зникнути!

– Усе! Не хочу нічого слухати. Я спробую тебе прикрити, але ти повинна розуміти, якщо головний дізнається, – чорт вказівним пальцем ткнув у підлогу, посилаючись на Підземне царство, – то розбиратися не буде, як це сталося і хто винуватець. В твоїх інтересах повернути душу русалки в найкоротший термін.

– Але я тут ні до чого! Це якесь непорозуміння.

Джонс скривився, немов мої слова – часточки лимона у нього на язиці. Він сів у робоче крісло, дістав білосніжний носовичок, намочив в стакан з водою і поклав собі на чоло. Пальцем вказав мені на двері.

– Я зрозуміла, – вимовила крижаним тоном і попрямувала до виходу.

Обхопив дубову рукоятку двері, мене затримав голос начальника:

– Мізріель, кажуть, ваш брат повернувся?

– Брешуть, містер Джонс. Це плітки мерзенних фей.

– Плітки-то плітками, але якщо він раптом з'явиться, нагадайте йому, що він мені гроші винен.

Мені захотілося відповісти: «Містер Джонс, вам більше шестисот років, а ви досі вірите у казки. Мій брат і повернення боргів – непоєднувані речі», але я промовила інше:

– Мій брат завжди повертає борги. Обов'язково нагадаю, якщо побачу. На все добре, містере Джонс.

Начальник підняв один кінець вологої тканини, стежачи як я залишаю його кімнату.

Бажання задушити кровного родича збільшувалася з кожною секундою: після обшуку будинок до гори дригом, судити мабуть не перестають пліткувати. Клієнтів і так вдень з вогнем не знайдеш, а тепер кожна мухокрилая фея міста буде тріпатися, що у мене проблеми з відьмаком. Крилаті насідають, уводячи нових клієнтів, а тут ще такий удар по репутації чесної чарівниці. Ще й пропажа душі. Сподіваюся це не витівки Даніеля, інакше цьому бісу буде непереливки. Я не якийсь Себастьян Брієр, а навіть в Підземному царстві знайду!

Я покинула будівлю з написом «Гільдія бісів» і опинилася на набережній. Хлопчисько в шапці і в затертій сорочці продавав газети. Його крик приглушала гра катеринщика. Мерзенного виду старий випрошував кілька монет на пляшку міцного алкоголю. Я обійшла цю парочку і спустилася по сходах до пірсу. Від річки повіяло прохолодою. Всього одна гондола була вільна, і я підійшла до гондольєра.

– Мені потрібно в маєток де В‘єр.

Скелет сидів на дощаній підлозі і в зубах тримав тростинку. Він ліниво повернув голову на мій голос і подивився, як на порожнє місце.

– Я не працюю, – він ліг на спину і закинув руки за голову.

– Але чому? Ви ж вільні.

Він підняв палець, і в цей момент катеринщик припинив грати. Голос хлопчаки стало чітко чути: «Увага! Увага! Скелети знову страйкують! Мерці вимагають зрівняти їх права з живими».

– Невже знову? – простогнала я.

Від Гільдії бісів до мого будинку плисти десять хвилин. По суші доведеться добиратися пішки близько години – скелети-візники теж страйкують.

– Шкодую. Ми боремося за свої права, – байдужим тоном сказав гондольєр.

Невдоволено тупнула ногою і в огидному настрої пішла до маєтку, дивуючись оперативності Гільдії скелетів. Ще з ранку все працювали, а через годину весь транспорт встав у всій столиці. Хоча, швидше за все, в усьому королівстві. От би нам такого голови, а не цього тюфяка містера Джонса. Біля мене зупинилася карета. Якби не оксамитовий чоловічий голос, я б не звернула на неї уваги. Але цей голос неможливо ні з чим переплутати.

– Міледі, вас підвести?

Двері відчинилися, всередині сидів володар приємного баритона – відьмак його величності.

– Чому б ні? – з натягнутою посмішкою відповіла, прийняла його руку допомоги, піднялася по сходах і сіла навпроти. – До особняка де В’єр, будь ласка.

Себастьян відкрив маленьке віконце біля своєї голови і назвав візниковому адресу.

– Щось з вами сьогодні не так ... – сказав подумки Себастьян, оглядаючи мене з голови до ніг. – Напевно, мені незвично бачити вас одягненою.

– Звикайте, містер Брієр. Тоді був єдиний раз, коли ви побачили мене одягненою не по етикету.

– Дуже сумніваюся, – він з’їдав мене поглядом, і, здавалося, що я знову стою перед ним голяка. – Як там мій борг? Коли ви збираєтеся його повертати?

– Якщо мені не зраджує пам'ять, то я у вас нічого не позичала. І ніяких зобов'язань у мене перед вами немає.

– Тоді назвемо це новою угодою. Ви мені повертаєте чотири мільйони п'ятсот, а п'ятсот тисяч ...

– А чому не рівно п'ять мільйонів? – здивувалася я, перебиваючи його.

Самовпевненість цього негідника викликала посмішку.

– Забуваєте, Мізріель. Прекрасним дамам властиво легкодумство. Я ж обіцяв вам пробачити частину боргу за надання деякого роду послуг з вашого боку...

– Містер Брієр, з таким напором ви б стали успішним продавцем піску в пустелі.

Губи мерзотника розтягнулися в посмішці, і на лівій щоці з'явилася мила ямка.

– Ви мені теж дуже симпатичні, але повернемося до угоди. Ви повертаєте чотири мільйони п'ятсот тисяч, а я вам поверну це...

Він дзвінко клацнув пальцями, і над розкритою долонею з'явилася душа русалки. Залишки гарного настрою як океанським бризом здуло.

– Поверніть, – зло прошепотіла, відчуваючи, як в очах затанцювали диявольські вогники.

Але душа тут же зникла, немов і не було її зовсім.

– Я знав, що моя пропозиція вас зацікавить.

Карета зупинилася, а я подивилася на мерзотника так, ніби вмію вбивати поглядом.

– Добре, будуть вам п'ять мільйонів.

– У вас два тижні, щоб зібрати суму, – діловим тоном промовив відьмак. – Враховуйте, якщо не укладетеся в термін, я заберу вашого брата... і вас теж собі заберу... назавжди.

Від останньої фрази пробіг мороз по шкірі.

– Місяць, – торгувалася я.

Куточки його губ знову підняла вгору.

– Виключно через мою симпатії до вас, Мізріель. Нехай буде місяць. По руках?

Він простягнув мені долоню, щоб підтвердити завершення угоди. Як же мені хотілося відмовитися, але перемога була на його боці.

– Добре.

Ми стиснули долоні, і їх охопило яскраве світло, запечатав договір магією. Одна мить – сяйво згасло. Я спробувала звільнити руку, але Бріер навмисно зволікав і не відпускав моєї долоню.

– Я сподіваюся на наше тісне партнерство, – промовив, після чого відпустив мою руку.

Ігноруючи загрозливі нотки в його голосі, я з гідністю відповіла:

– А я на вашу порядність, партнер, – підкреслила останнє слово.

Вийшла з карети, тримаючи під контролем кожну емоцію, відчуваючи на собі його липкий погляд. Зникла за хвірткою і увійшла до будинку, тільки помітив, що від хвилювання тремтять руки.

– Міледі, вас очікують в покоях, – відрапортував дворецький.

– У покоях? – здивувалася я нахабству – тільки близькі родичі можуть заходити в мою особисту кімнату.

– Це ваша кузина – Елла де В’єр, – розгублено вимовив дворецький, явно гублячись, як представити мою родичку.

– Дякую, Франциск, я сама розберуся.

Усередині бушувала лють. Я сподівалася, що Даніелю вистачить розуму покинути місто до того, як його знайде Брієр, але безглуздий лис ніколи не прислухався до доводів розуму і щоразу натрапляв на ті самі граблі. Піднявшись сходами, я почула мелодійний жіночий сміх, який лунав з моєї кімнати. Стало цікаво, що ж могло розсмішити Даніеля, і коли він навчився ідеально наслідувати жіночому голосу. Увійшла до спальні і обімліла – мій брат лежав у ліжку, з правого боку до нього тулилася Жанетта – покоївка. Її очіпок і одяг валялися на підлозі. Зліва від брата перебувала Лоретта - камеристка. Даніель поїв її з келиха червоною рідиною. Камеристка реготала і робила неакуратні ковтки, а червоні краплі розтікалися по моєму білосніжному ліжку.