- Збирайся! Поїдемо!
 

Марина рішуче встала з крісла, яке не забуло скрипнути старими пружинами. Дівчина невдоволено скривилася, але промовчала.

- Куди?

- Все дізнаєшся. Довірся мені.
 

Аліна невпевнено кивнула, підводячись і прямуючи в крихітний коридор за своїми туфельками та клатчем. 

Їй чомусь згадалося, що у випускному класі після цієї фрази Марини вони ще довго розхльобували наслідки неприємної ситуації, коли та вирішила засватати їй закоханого викладача. У результаті Аліна мало не провалила іспити, а викладач втратив роботу і тільки дивом не потрапив під статтю про спокушання неповнолітніх - дівчина відмовилася писати будь-які заяви, хоча завуч була впевнена, що спокуса мала місце, і всіляко на неї тиснула з проханням "не замовчувати про сумний інцидент".

- Марино, що ти все ж таки придумала? - вкотре запитала вона, і отримала у відповідь чергову загадкову посмішку.

– Приїхали.

Марина припаркувалася біля одного з кафе з позначкою "Парковка тільки для клієнтів", замовила собі каву (як тільки її серце витримує стільки кофеїну!), і попрямувала на протилежний бік вулиці, тягнучи за собою на буксирі розгублену Аліну.

– Прийшли, – чи не урочисто проголосила брюнетка, зупиняючись перед скляними дверима салону краси для VIP-клієнтів.

Піднявши голову, Аліна прочитала на вивісці назву "Аквамарин" і нерішуче глянула на ручку дверей.

- Перш ніж ми туди увійдемо, - по-змовницькому сказала Марина, - хочу тебе попросити повністю довіритися мені в моєму задумі. І в жодному разі не жартувати над майстром.

- А чому я повинна жартувати з нього?

- Ну, - зам'ялася витівниця, - він чудовий майстер... Але я ж знаю, як ти ставишся до наслідування іноземних імен. Його звуть Антон. Але він просить звертатися до нього лише Антуан.

- Шанувальник Екзюпері? - хмикнула Аліна, заражаючись веселим настроєм подруги.

Ну а що? Втрачати більше вже нема чого. Майже. У всякому разі, експерименти із зовнішністю – не найстрашніше, що може з нею трапитися.

- Ні, просто творча людина. У тому сенсі, що хоче – творить, а хоче – витворяє. Крім того, він... У нього... Загалом нетрадиційної орієнтації.

Аліна на мить завмерла в роздумах. Отже, що ми маємо? Заморожені рахунки із недоступними мільйонами. Чесно заробленими. Але хто повірить у це моделі? Реальну загрозу не лише репутації, а й життю. Необхідність терміново знайти роботу і при цьому не розкрити себе. Інакше переїзд виявиться марним, як міра та спроба сховатися від ворога.

Нетрадиційний майстер Антуан - навряд чи гірше, що може статися за такого розкладу.

Аліна впевнено кивнула, від чого Марина розпливлася в задоволеній усмішці, і увійшла до салону.

Над головами тих, що ввійшли, привітно задзвеніли дзвіночки - подібність до музики вітру, і перед ними з'явилася адміністратор з приклеєною, здавалося, намертво нещирою, солодкою усмішкою.

- Марино Сергіївно! Кава? - радісно і послужливо вигукнула та.

Маринка тільки відмахнулася невдоволено і звеліла забрати її каву з кафе навпроти.

Киваючи, наче бовдур, адміністратор помчала виконувати. Аліна здивовано подивилася на подругу.

- Я просто постійний та дуже щедрий клієнт.

Пояснення прозвучало не надто переконливо, але подумати про це довше Аліні не дала поява епатажного молодого чоловіка, який буквально виплив із-за стійки ресепшну. Він картинно змахнув руками у вітальному жесті, ніби хотів осягнути неосяжне. Чмокнув повітря біля щоки Марини і оглянув Аліну, скривившись, ніби з'їв лимон. Так, приємне вітання, нічого сказати. Може, ще не пізно передумати? Пізно. Марина вже щось розповідала Антуану, який гидко хихикав, потягуючи каву, принесену дивовижно розторопним адміністратором.

- Сідай! - Заступничо веліла Марина, і натиснувши на плече, змусила Аліну сісти в крісло.

Вона не могла б сказати, як саме опинилася біля нього і коли. З Мариною події взагалі завжди були схожі на вибухову хвилю. Це і притягувало і відштовхувало більш замкнуту і спокійну Аліну, яка віддавала перевагу книжкам з гарячим шоколадом у затишному кріслі біля вікна.

- Пам'ятаєш, на початку 2000-х був такий серіал "Не родись красивою"?

Аліна нервово кивнула, відчуваючи, як спітніли від хвилювання долоні.

- Суть ідеї в тому, щоб зробити з тебе таку собі Пушкарьову!

Мовчання затягувалося, і переможна посмішка сповзала з Марининого обличчя.

- Повтори це ще раз. Ти хочеш, щоб із цієї краси я зробив жах жахливий? - голос майстра пролунав якось надто радісно, він прямо демонстрував це.

Мабуть, чиясь краса раніше завдала глибокої образи вразливій творчій душі цього... Антуана. Але Аліна не мала жодного бажання дізнаватися про подробиці.

– І чим це нам допоможе? – уточнила вона.

У голос Марини повернулися радісні та переможні інтонації.

- Як? Ти не зрозуміла? Це ж до невпізнання змінить тебе і ти зможеш спокійно працювати, не побоюючись, що тебе впізнають. Антуан зараз усе зробить і навчить тебе, як треба, щоб потім ти справлялася сама.

Вони водночас обдарували її скептичними поглядами. Аліна з приводу "зробить усе як треба", а він явно натякав, що "навчить" у його плани не входило.

Але Марину промовисті погляди ніколи не могли зворушити, якщо вона налаштована рішуче.

- А що? І мені буде спокійно...

Тут Аліна її добре розуміла. Та й самій ідея стати малопомітною подобалася. Але що робити зі зростом?

Це питання вона й озвучила.

Всі задумливо глянули на її довгі стрункі ноги. При зрості 1.79 стати малопомітною досить складно. Кожен із них це розумів, чи усвідомив щойно.

І тут втрутилася та сама адміністратор, яка непримітною тінню причаїлася біля крісла, в якому сиділа Аліна. Дівчина зненацька навіть здригнулася, коли та заговорила.

- Марино Сергіївно, адже одяг багато змінює. Пам'ятаєте, як ви мені допомагали візуально вище стати за рахунок штанів правильного крою та підборів?

Марина пожвавішала, але відразу зникла.

- Пам'ятаю. Але здаватися легше, ніж стати нижче, - буркнула вона.

- І все-таки можна спробувати. Головне, не підходити надто близько до інших людей, щоб не був помітний контраст, та й горбитися трошки... - не здавалася адміністраторка.

- А що, це ідея...

Аліна усвідомила, що подруга вже помчала думками в магазин одягу. Уявила собі непідйомні для неї ціни в бутиках і жахнулася. Платити за все вона вирішила сама. Але чи здолає вона таке фінансове навантаження зараз?

- Ну, що ви завмерли? Приступайте! Я повернуся! - Скомандувала Марина і пурхнула кудись, квапливо гортаючи контакти у своєму телефоні.

Наступні два дні перетворилися для Аліни на калейдоскоп подій, людей та предметів, від якого рябило в очах.

Надвечір вона страшенно втомлювалася, гули ноги і тріщала голова, з жахом усвідомила - так не вимотували навіть знімальний день, приміряння та дефіле в одну добу.

На її подив, для шопінгу Марина обрала один із місцевих ринків. Пояснивши це тим, що дорогий одяг не підходить їхній легенді про "бідну родичку у пошуках роботи". Занадто гордих та самодостатніх людей ніхто не бере на роботу. Вони емоційно пригнічують менш вдалих.

Аліна такій заяві здивувалася, але сперечатися не стала. Фахівцю з кадрів видніше, вирішила вона, і вкотре промовчала.

Завтра. Вже завтра настане день ікс, який і покаже, чи вдалося її перетворення на сіру офісну мишу. Завтра її чекала співбесіда з Максимом...