Можливо, варто було вислухати спочатку Вілора. Зібрати всю інформацію, ретельно обміркувати. Заспокоїтися, по-хорошому – виспатися. Повечеряти, в кінці кінців. Але знову давати час перевертню домовитися з Ареліс, або дружині в черговий раз кинутися в Навь, не хотілося. Спочатку Ратмір сам переговорить. З кожним. І першим в його списку, а також в його кабінеті, стояв вовк.

– Я повинен подякувати, ваша світлосте, – схилив голову в офіційному поклоні перевертень.

– Найкращою подякою для мене буде інформація, – Ратмір кивнув, дозволяючи сідати.

Тавор підняв брову, і Ратмір, звузивши очі, додав:

– Чому демони тримали вас там? Що їм потрібно?

Вовк все-таки прийняв запрошення, опустився в крісло навпроти. Склав руки перед собою, не поступаючись поглядом, але і намагаючись не показувати виклику.

– Ви ж розумієте, що ця інформація не підлягає розголошенню.

– Ви ж розумієте, кому це кажете? – кон Рунг відкинувся у своєму кріслі.

Якийсь час чоловіки свердлили один одного поглядами.

– Мене кілька років не було тут. Спочатку я повинен зрозуміти, що... змінилося в світі. Ви дасте мені деякий час? Скажімо... до закінчення весільного договору?

Очі дракона звузилися, знову наповнюючись Темрявою. Руки важко лягли на стіл, що розділяв чоловіків.

– Бачу, Ареліс вам все розповіла.

Тавор кивнув, підтверджуючи.

– Вам вона теж розповіла, що якби не моя... відсутність – ми з нею могли бути вже одружені.

Ратмір піднявся, за спиною спалахнули примарні крила.

– Ви пред'являєте права на мою дружину?

– Ви обіцяли їй свободу. Тому – так. Пред'являю.

– І все-таки дію договору ще не закінчено. Постарайтеся поважати мою репутацію і репутацію моєї дружини.

– Не сумнівайтеся.

– І я дуже розраховую, що ви вірно співвіднесете позиції. Якщо вам відомо щось, що Темрява може використати проти нас... Сподіваюся, ви не станете приховувати.

Тавор промовчав, не відводячи погляду.

– І що там щодо Лисиці? – додав герцог.

– Мені потрібно з'їздити в Еджерх на кілька днів.

– Я знаю ваше повне ім'я та відображення вашого звіра.

– Отже, можете не боятися, що втечу, – підняв кут губ Тавор.

– Не сумнівайтеся, – повернув тінь посмішки Ратмір. – Я накажу відкрити для вас портал. Куди скажете.

– Є одне місце.

– Та хоч у королівський палац, – дракон повернувся в крісло, склав руки на грудях і відкинувся на спинку, шаленими зусиллями волі змушуючи себе не вибухнути.

– У королівський не треба, – відгукнувся перевертень тоном, який насторожив Ратміра. Схоже, вовку теж було не до душі, що Фев де Бравен надіслав сюди Ареліс. А що саме придворний маг підібрав кандидатуру, кон Рунг вже не сумнівався.

– Відпочиньте, – кинув Ратмір. Мабуть, нагадувати, що віддав перевертню стільки сил – сам ледве на ногах тримається – було не дуже благородно. Але дуже корисно.

– Неодмінно. Після того, як попрощаюся з сестрою.

– Сподіваюся, ви не станете заперечувати, якщо спочатку я переговорю з дружиною.

Ратмір знову відчув, як Пітьма і вогонь вириваються зсередини, ледь справа стосується його дружини і цього перевертня. Так ким він себе уявив? Потрібно йому! Герцог міг би полонити його сутність, як ті ж демони, і не випускати, поки в усьому не зізнається! І, можливо, навіть задоволення отримав би.

– Що ви, ваша світлість, – Тавор піднявся. – З вашого дозволу. Завтра з самого ранку я буду готовий до переходу.

– Пришлю фахівців, – відгукнувся Ратмір.

Кілька миттєвостей дивився услід перевертню, стомлено потираючи брови. У пальцях збиралася сила, приправлена ​​Темрявою, поки, нарешті, не вирвалася, пронеслася по кабінету, трясучи, збиваючи картини, розставлені на столі предмети, віялом розкидаючи папери, спалахуючи вогнем в каміні – який, втім, швидко згас, бо дров заготовлено не було. Дракони майже ніколи не мерзнуть, хіба що в найлютіші морози.

Наступною хвилею Ратмір повернув все на місце, приводячи кабінет в пристойний вигляд.

Ареліс. Тепер потрібно переговорити з нею. Два протилежних бажання тіснилися в грудях, штовхаючись і не поступаючись одне одному. Перше – вигнати її з дому і ніколи більше не бачити, покарати так, як може тільки герцог. І дракон. Друге – подивитися в очі. Ще хоч раз стиснути в обіймах... поки вона не зникла з його життя. Можливо, переконатися...

Різко струснувши головою, герцог велів покликати дружину.

***

Дочекавшись, поки служниця складе все з підніса на стіл і вийде, Вілор повів рукою над диваном, запрошуючи Ареліс сісти.

– Хвилюєтеся? Побути з вами?

– Ратмір наказав?

– Він просив доглянути, – погодився нгел.

– Доглянути, – усміхнулася герцогиня.

Вілор винувато розвів руками.

Дівчина зітхнула, в глибині душі розуміючи такі запобіжні заходи. Глянула на нічну веранду. Ратмір сказав почекати – вона точно знала, що переговоривши з Тавором, покличе її. І, мабуть, на краще, що ні міряла кроками кімнату на самоті, а могла переключитися на розмову.

Вілор з посмішкою присунув їй чашку. З пам'яті раптом вирвалися його слова, і Ареліс подалася трохи вперед:

– Ви говорили, Кастор став лебом? Що це означає?

Вілор промовчав, і вона сердито обернулася:

– Знову скажете не лізти?

– Та що ви, хіба я колись вам таке казав?

Ареліс сердито пирхнула.

– Може, хоч про себе розповісте? Як стали особистим нгелом самого герцога? Або це теж секрет?

Вілор зміряв її задумливим поглядом.

– Та ні, не секрет. Якщо вам дійсно цікаво...

– Звичайно, цікаво!

– Колись, років так десять тому, може трохи більше, моя мати переїхала з далекого Дев'ятнадцятого на центральний Драконів острів. Тому що хотіла, щоб син навчався в єдиному університеті, який готує нгелів та дрекків. Ну і... я поступив.

– Ратмір теж там вчився?

– У спадкоємця драконів, звичайно, здебільшого індивідуальні уроки та вчителя. Але є предмети, які неможливо пройти без групових занять. Там ми і познайомилися. І з ним, і з Нітамою, і з Кастором.

– І з Лаатою?

– Вона часто приїжджала до сестри. Хоч і не поділяла її готовності кинутися в бій.

– Цього, мабуть, недостатньо, щоб стати побратимом? – посміхнулася Ареліс.

– Недостатньо. Іноді юнацька гарячність штовхає нас на відчайдушні речі.

– І що ж вас... штовхнуло?

– Коли дівчина... відмовляє тобі тільки тому, що ти необоротний... дуже хочеться довести... що ти її гідний. Навіть якщо сама вона теж – необоротна.

– Лаата? – посміхнулася Ареліс.

– Як ви все визначаєте? – хмикнув Вілор.

Ареліс знизала плечима: вона і не пояснила б, як – просто питання саме собою ковзнуло на язик.

– Чому ви віддали личину їй?

– Хотів зрозуміти, чи вона це.

– Зрозуміли?

Дракон промовчав, залишаючи висновки при собі. Ареліс не без збентеження згадала ляпас.

– І що далі? – зітхнувши, повернулася до розмови. Від хвилювання їсти зовсім не хотілося, вона лише трохи ковтнула чаю, слухаючи.

– А далі я вирішив довести, що можу вийти у Темну Навь і стати дрекком. І... майже вийшов. Це... складно для мене, моя донна. Батько загинув у битві. Якби я знав, що мати побувала в лапах демона, я б... можливо, був обережніший. Краще розумів би, чому їй так хочеться, щоб я обзавівся надійним дрекком, який зможе вберегти мене від... від того, від чого вберегти не вдалося.

– Ви теж побували у демонів? – прошепотіла Ареліс.

Серце стиснулося – чи то від жалю, чи то від страху, чи то від передчуття. Наскільки ж далека вона була від усього цього в Еджерсі! Ніколи не думала, що демони так близько, що вони постійно атакують, як багато побували в них у полоні!

– Так, моя донна. Недовго і з часом вдалося зцілитися, але... так. Для таких, як Кастор, поклик Наві стає нездоланним. Колишнім дреккам набагато складніше втриматися, ніж нгелам, до повного зцілення. Так само було і для моєї матері. І ще, моя донна... Не знаю, як у перевертнів, але перебування у демонів ні для кого не може пройти безслідно.

– Ні, Тавор сильний! – вигукнула Ареліс, боючись хоча б підпустити таку думку.

– Дуже на це сподіваюся, – відгукнувся Вілор.

– Навіть поведінка Тавора і Кастора відрізняється!

– Дракони сильніше пов'язані з Нав’ю і Темрявою, їм доступні більш глибокі рівні. Можливо, ви маєте рацію, моя донна.

– Продовжуйте, прошу вас. Що сталося далі? Що з... вашою мамою?

– Вона кинулася за мною, і демони відразу ж скористалися, щоб заманити молодого спадкоємця. Не уявляю, як ми з ним відбилися, але... з тих пір і стали побратимами.

– Не розумію... як скористалися? І що таке борг Наві?

– Рінна! – на веранду заглянув один з помічників кон Рунга. – Його світлість кличе вас.

Всі питання відразу ж вивітрилися з голови, крім однієї думки. Зараз їй доведеться давати пояснення герцогу!

Дівчина на мить затрималася біля дзеркала поправити зачіску – слава Пресвітлій Наві, відображення цього разу не викаблучувалося і видіннями не дошкуляло – і поспішила слідом за секретарем, або як він тут називався, в сторону голови замку. До кабінету, де вона ще не бувала.

Напевно, вперше за останні дні Ареліс раптом згадала, усвідомила, що одружена з самим володарем драконів! Який, як правило, не ловить дівчат в натовпі і не літає особисто... куди б то не було, крім своїх державних і військових справ.

Приміщення виглядало занадто офіційно. Занадто... лякаюче. Масивний стіл, кручені канделябри по стінах, увінчані магічними світильниками. Пілони, порожній камін, матова підлога з зображенням дракона – чорно-червоного, мабуть, як і весь рід кон Рунгів. Все, щоб справити враження на будь-які делегації, що вже казати про незвичну до такої обстановці дівчині.

Повернулося давлюче відчуття перших днів. Скільки ж вона всього накоїла, через незнання і зі страху!

Ареліс розправила плечі. Як би там не було, вона готова відповісти за свої вчинки. Порозумітися з людиною, якій все ж таки виявилася занадто багато повинна.

Однак при виді чоловіка, що сходив темрявою, її впевненість знову похитнулася. Він піднявся з-за столу, уособлюючи всю могутність драконів, викликаючи раптове тріпотіння і майже жах. Раптом згадалося, що вона всього лише аристократка збіднілого роду, на думку якої він міг би взагалі не зважати. Як той самий король.

Ззаду грюкнула висока закруглена стулка, ніби ставлячи крапку, відрізаючи від решти замку.

Кон Рунг так і стояв, спираючись долонями об стіл, і Ареліс, зробивши кілька кроків, теж зупинилася, намагаючись не відводити погляд.

– Спасибі, що врятували Тавора.

Ратмір випростався і повільно вийшов з-за столу. Ареліс трохи позадкувала.

– Тепер ви зі спокійним сумлінням можете здійснити свої мрії вийти за нього заміж. Тільки будьте люб'язні дочекатися офіційного розірвання нашого союзу, дотримуючись пристойності. Не хотілося б, знаєте, уславитися рогоносцем.

– Вас це не збентежить, судячи з усього.

– Поясніть, – ще крок до неї, ще крок від нього.

– Ви максимально зрозуміло визначили свою позицію. Цілувати на очах своїх підданих і вашої «офіційної» дружини іншу – для вас цілком пристойно.

Дракон махом здолав останні кілька кроків, що розділяли їх, Ареліс відступила ще назад, поки не виявилася притиснутою до дверей.

– Будьте люб'язні, пані, розтлумачити, як і навіщо ви вирушили на Валанж? І хто така ця руда крадійка?