Вілор з подивом розглядав то личину, вручену наостанок Ратміром, то руду незнайомку, яка дісталася тим самим способом.

– Твоє? – прорік, нарешті.

– Ні, – поспішила відхреститися руда, дивлячись на личину ніби вперше.

– Я бачив, як він зняв її з тебе.

– І що? Якщо я одягну твій... – дівчина обдала його поглядом з голови до ніг, ані краплини не соромлячись, і знову повернулася вгору, до чорно-червоної форми герцогського нгела: – бойовий нагрудник, а ти знімеш його з мене, він же від цього не стане моїм?

– Але якщо я зніму твій... гм... нагрудник, то він мені багато чого розповість.

– Мій нагрудник не з балакучих, – дівчина звела вільною рукою кінці сорочки, що і без того приховувала невеликі груди.

– Давай перевіримо?

– Безсоромнику! – розлютилася руда, видираючись. – Відпусти мене!

– Вибач, герцог не велів.

– Та що ж ви усі так цього герцога боїтеся, – пробурмотіла Лисиця, марно намагаючись відчепити від зап'ястя пальці Вілора.

– А хто ще? – зацікавлено попитав той. – Ареліс?

– Ареліс взагалі тремтить при одному його згадуванні! – фиркнула руда.

– Я Вілор, до речі.

– Не до речі.

– А тебе як звуть?

– Не твоя справа!

– Герцог все одно дізнається, – знизав плечима Вілор. – Але його методи тобі можуть не сподобатися.

– Так ось чому! – прошипіла руда. – Залякують нещасних дівчат всілякими непристойними методами!

– Чому непристойними?

– А які ще нам можуть не сподобатися? – руда все не припиняла спроб видерти руку. – Я Лисиця. Тепер можна йти?

– Для початку і кличка зійде.

– Це не кличка! Сам ти кличка!

– Скорочення?

– Сам ти скорочення!

– Що пов'язує тебе з Ареліс?

– А тебе?

– Мене? – здивувався Вілор.

– Ну вона ж тебе цікавить!.. – дівчина примружилася: – Слу-у-ухай! Так це про тебе вона казала?

– Що казала?

– А то! Подобаєшся ти їй! Закохана, можна сказати! А ти, дровиняко, ніяк до дівчини нормально не позалицяєшся!

– Закохана? – сторопів Вілор.

– Авжеж!

– Звідки знаєш? Це вона так сказала?

– Нам, дівчаткам, на відміну від дровиняк чоловічої статі, розжовувати такі речі не потрібно, ми і так все знаємо! Ой!

Лисиця присіла, прикривши голову від пориву вітру, пущеного сідаючим болідом.

Вілор озирнувся, насупився і з подивом дивився, як двері прозорого яйця піднімаються, випускаючи двох драконес. Одна у формі загону кон Рунга, як і він сам, друга – в щільних облягаючих штанях яскраво-червоного кольору і темній шкіряній куртці дорогого крою. На ногах – чобітки з високими підборами. Не без подиву особистий нгел його світлості впізнав сестер Арвей.

– Що трапилося? – звернувся до драконес, що вибиралися з боліда.

– Де він? – очі Нітами гарячково блищали.

– Ратмір? – насупився Вілор, нічого не розуміючи. – Тобі б ще лежати, до тями...

– Кастор! Він десь тут! Де його світлість? Він допоможе знайти?

– Його світлість... – Вілор на мить затнувся, натрапив на насуплений погляд Лиски і закінчив: – Скоро повернеться.

– Я відчуваю його!

– Нітамо, – Вілор глянув на Лисицю, розмірковуючи, кого з двох утримати зараз важливіше: незнайомку, яку наказав стерегти герцог, або дев'ятого нгела, яка явно не в собі.

– Він може наробити дурниць, – Нітама полізла назад у болід. – Я думала, ти знаєш, де шукати!

– Напоум її! – звернувся Вілор до Лаати.

– Я намагалася, – зітхнула та. – Не познайомиш зі своєю подружкою?

Репліка, явно розрахована на реакцію сестри, затримала Нітаму лише на мить – короткий спалах цікавості, яка майже відразу змінилася колишньої одержимістю.

– Вона не подружка, – спохмурився Вілор.

– Так! Мене утримують силою! Рятуйте! – викрикнула руда.

– Кеі Герінні? – підняла витончену брову Лаата.

Вілор знову обернувся до Лисиці, маючи намір змусити замовкнути.

– Вона тебе бентежить? – прошипіла та на вухо. – Між вами щось було?

Вілор на кілька миттєвостей розгубився. Серйозно кажучи... Серйозно кажучи, Ратмір його вбив би. До чого ж прониклива маленька оторва!

– Вілор! – в розпачі вигукнула Лаата. – Зупини її!

Побратим кон Рунга розвернувся, на цей раз підтягнувши за собою Лиску.

– Це вона – господиня личини, – пробурмотіла над вухом руда.

– Лаата? – здивувався Вілор.

– А хто ще!

– Куди тобі за кермо, божевільна, – Лаата тим часом посилено відштовхувала сестру від пульту управління.

– Я в повітрі налітала більше, ніж ти, – сердито озвалася Нітама.

– На дрекку!

– Або залізай, або не заважай!

Виявивши, що болід відривається від землі, Вілор випустив руду і кинувся до драконес.

Лаата повисла на животі, бовтаючи ногами в повітрі, поки її відчайдушна сестра тягнула на себе важіль висоти. Вілор стрибнув у спробі вхопитися з іншого боку, але двері зімкнулася, роблячи машину обтічною.

Приземлившись на ноги, дракон кілька миттєвостей вдивлявся вгору, поки стрункі ніжки Лаати, обтягнуті вузькими червоними брюками, не зникли всередині. Потім озирнувся.

Лисиці ніде не було. Він ретельно оглянув натовп в надії помітити яскраву шевелюру, але рудої вже й слід прохолов. Видихнувши, Вілор опустив руку в кишеню і голосно вилаявся.

Воргова паршивка примудрилася поцупити гаманець!

***

Мабуть, кон Рунг вперше пошкодував, що не перевертень. У сенсі – не вовк. Нюх драконів влаштовано інакше, вистежити дівчину по запаху складніше.

Будь вовком, напевно знайшов би навіть серед сотень інших запахів збудженої гулянки. Але зараз залишалося покладатися тільки на гострий зір.

Вибратися з натовпу. Злетіти, вишукуючи світле волосся і оксамитове синє плаття, яке його дружині дуже пасувало. Але ані її, ані воргова перевертня, так і не побачив.

Через десятки непотрібних кіл над островом, злий та розлючений, Ратмір знайшов Вілора. І ледь не загарчав від роздратування. Той був один! Бігав серед драконів, які продовжували бавитися, у пошуках – Ратмір знав, кого!

Приземлився прямо перед ним у натовп, що трохи розсунувся. Приховати візит все одно вже не вдасться.

«Як? – рикнув ментально, вдивляючись в очі. – Як ти її загубив?!»

– Намагався зупинити Нітаму, – буркнув Вілор, і у відповідь на здивований погляд чорно-червоного дракона пояснив: – Примчала, відчувши Кастора. З Лаатою.

Ратмір зітхнув, випустивши хмару пари, махнув головою. Нгел зрозумів, одразу ж піднявся на спину.

Злинувши, кон Рунг відлетів подалі від острова і гуляння. Недоречне тут і зараз відкривати прохід. І лише потім злився зі своїм відображенням і відображенням Вілора в Наві.

Вовк знайшовся швидко – запона, поставлена ним, могла би обдурити Ратміра-людину, але не тоді, коли він дивиться з Нави.

Дружину його дракон теж виявив там. Рикнув роздратовано: він збирався спочатку сам розпитати перевертня, а не давати цим двом можливість змовитися!

Але важливіше було інше. Та не одне.

Руда – Лисиця, як передав Вілор. Крадійка. Він не бачив її відображення, як до того не міг знайти відображення вовчиці. Але ж дівчисько хто завгодно, тільки не світла чаклунка!

І Нітама з Кастором. І сестрою.

Адже вона знає. Знає теорію, знає, що зараз коїться з чоловіком і знає, що сама стає легкою мішенню. Але на практиці, коли мова йде про коханих, багато хто втрачає розум.

Дракон її відображення гнався за драконом Кастора. Нітама слабшала, у нгелів недостатньо сили, щоб керувати своїми драконами в Наві без дрекків. Їх відображення погано піддаються контролю, а сутність повинна залишатися в Яві.

І все ж вона мчала, ведена загостреним чуттям, емоціями, інтуїцією. Слабшаючи, втрачаючи себе...

Ратмір прискорився. Можна закликати, але дівчина напевно витратить зайві сили на опір. Догану він винесе потім. А зараз...

Дев'ятий дрекк дійсно був на острові, але його відображення все ще безконтрольно моталося по Наві. А її – марно кликало.

Наздогнавши обох по черзі, він накинув на них снодійну вуаль.

Нітаму це ненадовго приспить – там, в Яві. А Кастора зробить хоч на деякий час осудним.

Здалеку простеживши, як Лаата переймає управління болідом, Ратмір розвернувся туди, де встиг помітити захисну запону.

Приземлившись на вузькій вулиці між низькими будиночками, дракон роздратовано вдарив хвостом, випустив вогонь. Знайшли, де сховатися! Та й взагалі, поки що вона – його дружина!

Десь глибоко всередині спалахнув малюнок Родового Дерева. Зв'язок з місцем сили, куди входять гілки інших дрекків. Куди увійшла вона, Ареліс Луїза Белліні, влилася крапля її магії і крові, щоб з часом виростити, продовжити центральну гілку драконів.

Запона була виткана дуже вміло. Але дракона вже страшно злила ця чужорідна магія, яка так часто останнім часом трапляється на шляху, заплутуючи і обманюючи.

Кон Рунг сам не помітив, як відпустив драконівську сутність, повертаючись в людську. Короткий гострий погляд у бік Вілора – той мовчки встав за спиною, традиційно прикриваючи свого дрекка в Яві. Точний, різкий рух рукою – запона злетіла, сходячи нитками вкладеної вовчої сили. Ще один рух – і двері комори відчинилися, ледь не злетівши з петлиць.

Дівчина злякано розплющила очі, піднімаючи голову з чоловічих грудей. Перевертень моментальним плавним рухом піднявся, відчуваючи загрозу, що витікала від повелителя драконів. Спробував прикрити «сестру», але та вже прокинулася, схопилася поруч, стискаючи кулачки і дивлячись безстрашно ясними сапфірами очей.

– Поясніться, пані, – виштовхнув крізь зуби дракон, стримуючись від більш різких слів.

– Тавор... мій брат, – трохи насупившись, відгукнулася Ареліс. Не намагаючись ховатися або ухилятися. – Ви ж знаєте.

– Зведений, – додав вовк. В очах – виклик. Виклик чоловіка, готового захищати свою жінку.

Дракон напружився в Наві, бажаючи накинутися на відображення вовка. Зусиллям волі Ратмір осадив його, дивлячись на двох перед собою.

– Я питаю, навіщо ви знову, йотуни вас забирай, пішли у Навь? – не стримуючи гнівних ноток в голосі, вицідив кон Рунг. – І що вас пов'язує з цією крадійкою?

– Крадійкою? – не зрозуміла Ареліс.

– Мій ріне, – тихо торкнувся плеча Вілор, приглушеним тоном охолоджуючи свого дрекка. – Тут не найкраще місце для подібних розмов.

Ратмір озирнувся і змушений був кивнути.

– Злітаю до Арвея. Візьму болід, – йому дуже не хотілося везти на спині всіх цих людей. – Будьте люб'язні дочекатися, – пильно подивився на Тавора.

Чи розуміє перевертень, чим зобов'язаний дракону?

Схоже, перевертень розумів. Трохи схилив голову, відповівши ясним поглядом – дочекаюся.

– Простеж, – кинув Ратмір Вілорові, розвертаючись до виходу.

Ареліс якийсь час дивилася услід чоловікові, намагаючись скласти розколоті емоції. Тавор уважно подивився на неї, ніби хотів щось запитати, але присутність Вілора явно зупинила.

Той теж придивлявся до Ареліс дивним, незвичним поглядом. З-за пояса стирчала воргова личина. Навіть на мить здалося, він впізнав її. Або, може, Лисиця видала, і тепер він згадав!

Ареліс подумки застогнала. Ну чому, чому він не дивився на неї так раніше, коли вона про це мріяла! І що раптом знадобилося тепер?!

***

Техно-магічна артіль, де дракони вичаровують свої машини. Лисиця пробиралася самими темними вулицями, не випускаючи з поля зору вежу. Як же вона відразу не подумала, на кожному драконячому острові є така, і в ній неодмінно можна буде знайти когось, хто за плату – дівчина міцніше стиснула капшук в кишені, – погодиться відвезти її на материк. Краще на боліді, як пропонувала Ареліс. Але на худий кінець і дракон підійде. З тих, необоротних, що використовуються як їздові тварини.

Аби ніхто не спіймав. Вона все життя тікала, але території драконів залишалися табу. З того самого дня...

Лиска смикнула головою, здуваючи чолку. Нічого, і не з таких ситуацій викручувалася. Тільки б встигнути. А якщо усі на святі, ще краще. Пробратися і...

Тільки ось управляти болідами, і вже тим паче драконами, вона не вміла. На материку, далеко від місць сили драконів, машини працюють гірше і майже ніде не використовуються.

І Джерта ще. Бачать боги – якщо, звичайно, вони ще заглядають сюди, – вона намагалася. Але ні, острови драконів – не те місце, де безпечно залишатися. І розбиратися, що тут знадобилося вогненній саламандрі, нема коли.

Повільно, обережно пробираючись, перечікуючи в тінях, поки пройдуть веселі компанії або підозрілі особи, від яких самотній дівчині не варто чекати нічого хорошого, Лисиця невідворотно наближалася до сяючого шпиля, лаючи відстань, що їх розділяла. Коли попереду виникла ще одна фігура.

Дівчина звично прошмигнула в закуток біля найближчого ганку, подумки зливаючись з тінню. Зазвичай легкого магічного впливу вистачало. Але не зараз.

Зараз незнайомий дракон немов би навпаки, бачив її занадто ясно. Зупинився, крутячи напівбожевільними очима, і попрямував точно до неї. У невірному світлі вікон стало чітко видно, що він абсолютно роздягнений.

Дракон підняв руку, змітаючи прикриваючу Лисицю магію. Скуйовджене волосся темним каскадом розсипалося по спині. Дівча метнулося у бік, намагаючись проскочити між ненормальним та стіною будинку, але чоловік прискорився, чіпко вхопив її за зап'ястя.

– Відпусти! Що тобі потрібно?!

– У тебе всередині вогонь! Я бачу вогонь!

– Воргови ящери... – марно видираючись, бурмотіла крізь зуби Лиска. – Чухоблох кошлатий! Очкове око! Відпусти мене, недоумок!

– В тобі чуже полум'я.

Не звертаючи уваги на опір, дракон рушив далі, потягнувши дівчину за собою.