Ареліс прийшла до тіми на підлозі. Піднялася швидко, відчуваючи наближення чоловіка.

Що це було?! Божевільний поцілунок... він її впізнав? Або не впізнав?

У неї надто мало досвіду перебування в Наві, вона навіть толком не уявляла, ким там стає. Тіло все ще здригалося від жаху битви, від пазурів дракона, що стискав її в лапі. Мабуть, якби таке трапилося тут, в Яві, вона в кращому випадку відбулася б зламаними ребрами... Але в Наві закони діють інакше. Там все інакше. Чим глибше – тим складніше.

Шкодування, що не вчилася, що так мало знає і вміє, здавило серце. Ареліс піднялася, озирнулася. Помітила, що закривавлену білизна вже встигли прибрати і навіть постелити свіжу. І скрикнула: на ліжку лежала незнайома дівчина. Яскраво-руде волосся, дивний одяг, ніби зібраний з різних гардеробів.

Ареліс кинула погляд туди, звідки наближався кон Рунг, нашвидку накинула на дівчину ковдру і метнулася до дверей у вітальню. Від думки, що доведеться розповідати чоловікові про те, що трапилося, живіт стягував тугий вузол страху.

Ареліс провела рукою по палаючих губах, залишаючись приголомшеною усім тим, що сталося. Голова крутилась, думки ніяк не збиралися в логічний ланцюжок, коли казна-звідки, з простору в спальню ввалився чоловік, повторюючи і запечатуючи прохід, який вона випадково створила.

Дівчина поспішила відступити у вітальню. Дракон зупинив на ній важкий погляд, на радість Ареліс не дивлячись на ліжко.

– Поясніться, пані, – ледве стримуючи гнів, сказав він, крокуючи вперед. Ковдра на ліжку ворухнулося. Звідти виглянула незнайомка, виявила гнівного дракона і поспішила сховатися.

Все ще не уявляючи, як вірно поступити, Ареліс зробила крок назад, пробурмотівши:

– Не розумію про що ви.

– Чаклуєте? – наступав чоловік.

– Ні, що ви! Чи знайшли Тавора?

Серце забилось. Дракон звузив очі, розвернувся і попрямував до виходу з її апартаментів.

– Як тільки щось з'ясую – дам знати, – кинув на ходу.

Ареліс зчіпила руки, щоб не рвонути за ним, не повиснути на ньому з криками. Не сказав! Якби вона сама не бачила – не знала б, що Тавор живий! Що він...

Серце знову стислося від спогадів про змученого звіра. Так як Ратмір посмів...

Вона готова була кинутися назад в Навь, розуміючи, що навряд чи знайде його. Від цього хотілося кричати і бити в стіни кулаками.

Лише одне заспокоювало. Вовка все-таки звільнили, зняли пута, які утримували його. Тавор сильний, вибереться. Вона вірила, що друзі-перевертні допоможуть.

Кілька хвилин справлялася з собою, поки не згадала про загадкову незнайомку.

Дракон не помітив руду. Дивно. Ареліс не знала, чи правильно вчинила, але звертатися до Ратміра з чим би то не було тепер і зовсім стало неприємно.

Рідко хто міг привести людину з Наві. Зазвичай Мисливці вистежували і відзначали відображення, а потім шукали їх володарів вже в Яві. А раптом це якийсь демон? Хоча, вже демона дракон обов'язково відчув би. Ареліс пересмикнулася, знову згадавши бій, в гущі якого побувала.

Рішуче видихнувши, попрямувала в спальню. Зрештою, останні роки вона сама була собі господинею, вміла і постояти за себе, і вирішити виникаючі проблеми. Чекала, мріяла, але жила ж.

Увійшовши в двері, дівчина завмерла. Посеред кімнати стояла вовчиця, чомусь підозріло знайома в своїй людської іпостасі. Кілька секунд Ареліс намагалася збагнути, що відбувається, поки не зрозуміла: незнайомка начепила личину! Її личину, подаровану їй Тавором!

– А ну зніми! – кинулася до неї Ареліс, вхопилася за сорочку, в останній момент згадавши, що магію застосовувати не можна. – Ти зламала мого тайника?!

– Що там зламувати, – презирливо відгукнулася незнайомка. – Замок для дитячого садка!

– Поверни! Бо полетиш назад у Навь! – розсердилася Ареліс. Мало їй своїх проблем, ще одна впала.

– Налякала, – фиркнула руда, згрупувавшись для захисту.

Ареліс посилено намагалася стягнути личину, дівчина чинила опір. Не встоявши на ногах, обидві впали вниз і покотилися по підлозі – одна відбираючи, інша відчайдушно утримуючи.

– Або віддам тебе дракону, господареві замку!

– Це той, що палав тут люттю на всі околиці?

– Він самий. Повелитель драконів, герцог і взагалі...

– Гаразд, переконала, – незнайомка загадковим чином вивернулася, залишивши личину в руках Ареліс.

Притиснувши до себе скарб, та нарешті піднялася, розглядаючи гостю – яка теж встала і обтрушувалася.

Руде, майже вогняне волосся до плечей і карі, майже чорні очі – дивне, несподіване поєднання. Юна – років шістнадцять, не більше. Вузькі затерті штани, широка картата сорочка з чужого плеча, явно чоловічого. Пояс підтягнутий вовнянию кофтою, багато разів латаною, ніби зв'язаною зі строкатих клаптів. Розтоптані черевики, теж не надто дівочі на вигляд.

– Хто ти? – запитала Ареліс.

– А ти? – насупилася незнайомка.

– Як тут опинилася?

Дівча звузила очі, не відповідаючи. У ній відчувалася магія, але Ареліс не могла визначити, яка саме. Лише абсолютно точно знала, що перед нею не породження Темряви, людина. Нехай дивна, але все ж.

– Звати герцога? – поцікавилася похмуро.

– Це ж ти мене витягла! – випалила дівчина.

– Так, давай спочатку. Я Ареліс.

– А мені не все одно?

– Для початку скажи, як до тебе звертатися.

– Лисиця.

– Лисиця, – хмикнула Ареліс.

– А що, не видно? – доторкнулася до волосся дівчисько.

– Перевертень?

– Майже.

– Це як?

– Відчепись!

– Гаразд, нехай буде Лисиця. Як ти тут... Розповідай по порядку, – похмуро запропонувала Ареліс.

Лисиця якийсь час похмуро дивилася на неї, після буркнула:

– Ми тікали. Я застосувала заклинання... і опинилася тут.

– Хто – ви?

– Ми! – сердито озвалася Лисиця. – Бачиш тут ще когось? Ні? І я ні.

– Ну?

– Заклялки гну!

Ареліс подумки зітхнула. Терпіння випаровувалося, а бажання віддати вередливу нахабу Ратмірові ставало сильнішим за страх перед ним же.

– Ти десь навчаєшся? Магічка?

– Слухай, – раптом сказала Лисиця благально, сідаючи на краєчок ліжка. – Дай мені піти, а? – зиркнула на личину. – Я просто... зникну.

– Ми на острові.

– Ось жаба крач! – вилаялася дівчина. – І як звідси злиняти?

– Не знаю, – знизала плечима Ареліс.

– А що за острів?

– Головний Драконячий.

– Ну, логічно, раз тут головний дракон, – кисло погодилася Лиска і задумливо замовкла.

Ареліс якийсь час перебирала в руках личину, розмірковуючи, яким чином якась недоучка зняла її магічну печатку, яка здавалася їй сильною! Після думки плавно змістилися на Ратміра. Як же так? Ще місяць тому вона була свято впевнена, що закохана в Тавора і це на все життя. Потім божевілля з Вілором, потім Ратмір... Невже вона така сама, як всі ті вітряні однокурсниці, на яких зазвичай косилася з нерозумінням?!

– Нещасна любов? – просікла сусідка.

– Типу того, – знизала плечима Ареліс.

Личина спокушала, так і хотілося надіти і сходити освіжити пам'ять Вілорові. І, можливо, остаточно позбутися емоцій, які тільки заплутували.

– Ось скажи, – несподівано для себе звернулася до рудої. Останнім часом і поговорити по суті не було з ким, а так хотілося виговоритися! – Це нормально, що любиш одного, потім зводить з розуму інший, а потім ноги підкошуються від поцілунків третього?

– У деяких нормально, – знизала плечима Лисиця. – Теж хочеш втекти? – кивнула на личину.

– Ні! Хочу, щоб він подивився мені в очі і сказав, що не пам'ятає!

– Котрий з них? – хмикнула Лиска.

– Другий, – зиркнула на неї Ареліс. – Спочатку не впізнає, потім знаки уваги надає, у мене мозок вибухне розгадувати, що в нього на думці!

– Ти була в личині! – дівчисько якось надміру швидко кмітувала.

Ареліс знизала плечима, розмірковуючи, що тепер робити. Ратмір сказав, офіційно вона його дружина і герцогиня. Може, вдасться роздобути болід і відправити Лисицю додому? А де, до речі, її дім? Говорить начебто без акценту...

Ареліс повернулася, щоб запитати, але Лиска випередила:

– То одягни та все проясни! Давай! Він десь тут, так? Бачу, що так! Одягай! До чого мучитися?

– Але...

Страх боровся зі спокусою. «Це не та магія, – вторив внутрішній голос. – Безпечна».

– Давай, не дрижи! – заохочувала Лисиця, і чомусь поруч із нею все раптом набуло інші кольори і фарби, здалося таким простим. Просто прийти до Вілора. Просто подивитися на реакцію.

– Але якщо він запитає...

– Якщо буде базікати – відразу в око! Чоловік, який любить, не базікає, а діє!

– Але якщо запитає потім...

– Прив'яже та буде катувати? – уточнила Лисиця.

– Ні... сподіваюся.

– Ну то й не відповідай. Збережи інтригу. Нехай побігає, пошукає!

Чорні очі дівчини загорілися азартом, і Ареліс відчула, що мимоволі відчуває такий самий. Дійсно, вона не зобов'язана йому доповідати, хто така і звідки. Не буде ж він утримувати її силоміць. А якщо раптом... У самому крайньому випадку, зніме і все йому висловить. А ще краще... підстерегти десь в палаці. Щоб було, куди втекти. А за рогом вже скинути личину і зробити вигляд, ніби ніяких вовчиць не помітила.

Азартне передчуття все більше опановувало молодою герцогинею. У спробах розшукати Тавора чого вона тільки не пробувала, особливо спочатку! А зараз всього лише надіти личину і дочекатися Вілора.

– А ти? – спохопилася, дивлячись на Лисицю. – Побудеш тут?

Залишати у своїх покоях незнайомку, яка на раз зламує магічні печатки, не здавалося розумним. Але куди її подіти? Видати кон Рунгу?

Від однієї думки про оповиті темрявою очі і гнівний погляд, розповідати йому правду бачилося ще більшою дурницею. А при згадці про раптові поцілунки все всередині починало з’їжджати з глузду і мозок відключався, відмовляючись аналізувати те, що відбувається.

Ні, права Лисиця. Спочатку розібратися з Вілором. А потім...

Потім подумати, як допомогти Таворові. Ратмір ж його звільнив. Знати б, де він знаходиться – в Наві Ареліс зовсім не орієнтувалася.

Вимагати у Ратміра пояснень? Тоді доведеться видавати свою присутність.

Залишалося чекати, як це ні болісно.

А раптом Лиска з її дивною магією зможе допомогти?

– Здається, я знаю, як тобі злиняти, – пробурмотіла Ареліс.

– Як? – стрепенулися руда.

– Зберігаю інтригу, – хмикнула Ареліс. – Щоб ти тут нічого не накоїла, поки мене не буде. Прийду – розповім.

– Гаразд, – буркнула дівчина.

– І не думай чаклувати, – Ареліс виявила незадоволений погляд співрозмовниці і підкріпила слова загрозою: – Дракон відчує і примчить.

– Гаразд, – похмуро озвалася та. – Пожерти є?

– Скоро повинні принести. Тільки постарайся не потрапляти на очі прислузі.

– Не потраплю, – запевнила дівчина з таким виглядом, ніби їй не звикати ховатися.

Ареліс накинула личину, бо потім не вистачить рішучості. Оглянула себе в дзеркалі – руда підняла великий палець вгору, кивнувши.

І, видихнувши, вийшла з апартаментів.

***

Ратміру не сиділося. Вілор, граючи келихом, присів на край столу, розглядаючи, як його дрекк носиться, немов схиблений, по своїй вежі. Всі докори застрягли на язику. Він чекав, що друг і побратим розповість, але той лише роздратовано гарчав, продовжуючи витоптували підлогу.

– Загін вислали?

– Авжеж. Одразу ж.

Ратмір ледь стримався, щоб не гримнути на нгела. Чому так довго? Чому не доповідають? Знав, хлопці все зроблять як треба. Але останній погляд Ареліс...

Поки вовка не знайдуть, не варто давати дівчині надію. Вона стільки на нього чекала, нехай краще він залишиться зниклим, ніж не врятованим. А якщо щось бачила в Наві – напевно видасть себе.

І ці воргови поцілунки. Все більше здавалося, що хтось спеціально сплів сіті, намагається заманити його в пастку привабливих губ. Хотілося повернутися, пришпилити її до ліжка і взяти, нарешті, своє. Давно бажане. Що вибивало з рівноваги.

Ратмір ще раз рикнув, натягуючи чорні рукавички для занять із мечем. Обернувся до Вілора, відчуваючи, як за спиною раз у раз спалахують примарні крила.

– Поговори з нею.

Побратим підняв брову, і герцог роздратовано кинув:

– Мені здалося, хтось стежив за мною в Наві. Хтось пустив по моєму сліду образ, що копіював мою дружину. А потім... якесь невміле заклинання вибило його з моїх рук. Хочу знати, хто за цим стоїть.

– Невміле?

– Я був після бою.

– І?

– Не встиг! – гаркнув Ратмір.

– Йду, йду, – піднявся Вілор, залпом допивши «Драконячий вогонь».

Друг був явно не в собі останнім часом. Хотілося б нгелові знати, чому.

– Постараюся обережно її розпитати.

– Вже постарайся, – відгукнувся Ратмір, відвертаючись.

Дочекався, поки за Вілором закриються двері. Взяв у руки меч – саме час випустити пару через тренування. Змахнув кілька разів, пристосовуючись. Погляд ковзнув по столу з двома кріслами – друге спеціально для побратима. А колись було третє – для батька.

Герцог наблизився до вікна, роздивляючи любий острів. Сонце спускалося до обрію, пронизуючи західними променями вежу наскрізь. Він любив у такий час сидіти тут, відпочиваючи і роздумуючи, потягуючи «вогонь» або гортаючи стародавні фоліанти в пошуках інформації, яку не встиг передати батько. Але зараз сама думка про спокій дратувала.

Поки він тут буде сидіти, Вілор там... Адже він сам дав другу добро! Але після сьогоднішніх поцілунків в голову лізли лише одні картини: як цих самих губ жарко торкається нгел, як вони так само розкриваються йому назустріч, як розкривалися там, у Наві, Ратмірові.

Ні, краще він буде присутнім. Послухає особисто, що розповість дружина. Напевно ж не так невинна, як хоче здаватися, напевно щось знає або приховує!

***

Покої Вілора знаходилися десь на темній стороні, куди шлях був закритий. Втім, після всього, що сталося, Ареліс готова була ризикнути і увійти, як знадобиться. Але не зараз, не в личині.

Спочатку обійти місця, де вони найчастіше бачилися – веранду, бібліотеку, зали.

Повз прошмигнула одна зі служниць. Ареліс стиснулася, але служниця, лише окинувши її поглядом, поспішила далі. Тут дійсно бувало дуже багато гостей.

Намагаючись не наближатися до охорони – Ареліс не була впевнена, що з ними пройде так само гладко, – дівчина ледь встигла дістатися до перехда-«шиї», коли з-за найближчого повороту з'явився Вілор.

«Чоловік знову відправив мною зайнятися, а те й вивідати що», – з роздратуванням подумала вона, лаючи себе. Погана витівка, до чого ця личина, навіщо залишила незнайомку в своїх кімнатах?! І в той же час серце судорожно калатало, завмираючи від остраху та передчуття.

Немов по розжареному вугіллю, йшла вперед, чекаючи, коли Вілор побачить. Впізнає. Але він, ковзнувши поглядом, лише здивовано звів брови. Швидше «Хто це і чому тут вештається?», ніж «Ого! Вона! Звідки? »

– Вілор! – не стримавшись, покликала Ареліс.

– Ми знайомі? – зупинився він, вдивляючись.

Чи знайомі?!

– Ти обіцяв мені довести свою темпераментність, та так і зник, – проворкотала Ареліс, відчуваючи, як гнів прибуває, заповнюючи очі і думки.

– Ви мене з кимось плутаєте, – відгукнувся Вілор.

«Ах, плутаю?! Забув! Я нічого для нього не значила! Мені-то здавалося, раптово впізнав і тому став приділяти увагу! Я тут мучуся, звожу себе, а він – «з кимось плутаєте»?!»

З цими думками Ареліс наближалася до збентеженого дракона, марно намагаючись побачити хоч щось у нього в очах. Хоч іскорку колишньої пристрасті, з якою він обіймав і цілував її! Хоч проблиск спогади!

Але втілення забудькуватості продовжувало дивитися, немов співрозмовниця не цілком нормальна. Якою, накрутивши себе, дівчина і стала. Скоротила відстань до мінімуму, але так і не дочекалася відгуку в зелених очах. Ледве віддаючи звіт в своїх діях, скинула руку і з дзвінким хлопом припечатала драконівську щоку.

– Донна?

– Забудь, – процідила Ареліс, розвертаючись у бік своїх покоїв.

Ось і з'ясувала. Гнів змінювався то полегшенням, то образою. Далі знову сплив страх, що Вілор вирішить її наздогнати – вимагати або пояснень, або сатисфакції. Оглянувшись нашвидку і виявивши, що він як і раніше здивовано дивиться їй услід, потираючи щоку, вона додала хід.

Продовжуючи подумки лаяти легковажного дракона, Ареліс вилетіла в зал, звідки розходилися двері в жіночу і герцогську половини. І завмерла, виявивши застиглу в темній двері фігуру.

Облччя Ратміра потрібно було бачити! Ареліс позадкувала, вважаючи, що її розкрили, що зараз з неї знімуть не тільки личину, але й шкіру. А раптом Фадіра натрапила на Лисицю і доповіла? І ще це місце, де вона тільки вчора вранці пішла в таємний хід з Вітейром – все наклалося, викликавши напад панічного ступору.

Чоловік кілька миттєвостей пожирав її абсолютно диким поглядом, за яким, здавалося, навіть Тьма розступилася. Після раптово розвернувся і кинувся в чорний зів своїх дверей.

Недовго думаючи, Ареліс метнулася до сусідніх, на ходу зриваючи личину.

***

Відклавши меч і жбурнувши рукавички на стіл, дракон рушив по сходах. Ноги самі несли вперед, якась сила ніби підштовхувала – і лише внизу, при виході в загальну територію завмер, не в змозі відразу осмислити побачене.

По розподільчому холу йшла вовчиця! Та, хто, здавалося, вже почала тьмяніти в його думках, затьмарюючись образом дружини, його божевільна пристрасть, пропажа, яку він так довго шукав! Тут, в його власному замку!

Тіло, що останні дні зводилося від неможливості отримати задоволення з тією, з ким його зв'язав обряд, вибухнуло при згадці про поцілунки з вовчицею, її податливій фігурці, м'яких півкулях грудей в долонях.

Побачивши його, вовчиця злякано застигла – але вона не могла його впізнати, значить, злякалася герцога.

Кілька секунд він коливався – чи то затримати її, чи то...

Прийнявши блискавичне рішення, Ратмір кинувся назад, на свою половину.

«Затримати і привести вовчицю!» – крикнув наказ загону – через дракона, через якого збирав своїх воїнів. І тут же сам пірнув у Навь, вишукуючи відображення вовчиці. Вона тут, поруч! Її відображення має знайтися! І вже тоді-то він більше ні за що її не впустить. Скільки часу витратив, намагаючись розшукати або закликати, але тепер вона не піде!

– ЛІЗА! – проголосив, шкодуючи, що не знає повного імені.

Не пояснювати ж було дівчині, чому нею раптом зацікавився драконів герцог! І вже тим більше не розповідати про підміну власного нгела. Принаймні, спочатку потрібно з'ясувати, хто така і чому ось вже другий раз з'являється на його шляху!

Краще простежити за її відображенням. А якщо воно у когось в полоні, як той вовк, якщо вона діє за чиєюсь вказівкою – він неодмінно повинен знайти, за чиєю!

Ратмір продовжував з подивом обшукувати рідний замок – не могла ж вона зникнути!

Але вовчиці не було. Як крізь Навь провалилася – жодного вовчого відображення не тільки в палаці, а й на всьому острові. Десь там, на далеких островах, миготіли перевертні, які давно прижилися тут. Але все не те. Не вона.

Напевно, не менше півгодини він ретельно прочісував відображення замку в Наві, не в силах повірити, що вовчиця знову зникла. Поклався на свою силу, як звик покладатися завжди, і знову упустив! Так як таке можливо?! Але вже з замку вона піти не могла, хлопці напевно затримали.

Не витрачаючи часу на пошуки іпостасей своїх воїнів, Ратмір скоріше повернувся до себе і гучно покликав нгела.

– Навіщо кричати, – скривився Вілор, виявившись все там же на столі. – Я і так тебе чекаю.

– Де вона? – накинувся на нього Ратмір. Вілор розвів руками:

– Не знайшли.

– Як це?

– Ось так. Зникла.

Ратмір прикрив очі, сідаючи в крісло. Вілор послужливо налив йому «Драконячого вогню», і герцог залпом залив келих у рот.

– І ніхто її не бачив?

– Я бачив.

– І не затримав?!

– До того, як почув твій крик.

– І?

– Знаєш, що я думаю?

– Ми зараз не в ментальній зв'язці, – невдоволено озвався Ратмір, починаючи втрачати терпіння. – Щось надумав – кажи!

– Дівчина покликала мене, повідомила, що я обіцяв показати їй власний, гм... темперамент. Нічого не хочеш розповісти?

Вілор вдивлявся в реакцію Ратміра. Той залишався як і раніше в люті, але знаючи друга, нгел вважав, що в глибині розпаленого герцога завелося деяке збентеження.

– Ти не присвячував мене в свої пригоди в Еджерсі, – додав.

– А потім? – похмуро поцікавився Ратмір.

– Мабуть, той ляпас я по праву можу передати тобі. І передав би, якби не був ти моїм герцогом.

– Передай, – знизав плечима Ратмір.

– Якось іншим разом. Потім вона пішла, і поки я кмітував так зводив кінці з кінцями, мабуть, натрапила на тебе. Ось і хапав би відразу. Тому що коли я кинувся навздогін, коридор уже був порожній.

– Якби припускав, що ви її упустите – вже схопив б, не сумнівайся. Як вона могла з'явитися і зникнути?

– Ти перевіряв на невраховані портали?

– Перевір.

***

Ареліс сама не пам'ятала, як долетіла до власних кімнат – видихнула, тільки притулившись до дверей зсередини. Ще якийсь час намагалася віддихатися.

– Ну як? – вийшла зі спальні Лисиця, щось жуючи.

– Ніяк! – буркнула сердито. – Він мене не впізнав. А ось герцог... здалося, зараз розтрощить.

– Герцог теж серед твоєї трійці? – підняла брови Лиска.

«Він мій чоловік!» – мало не ляпнула Ареліс, але присвячувати незнайомку в такі подробиці зовсім не хотілося.

– А чому він тебе не помітив? – замість відповіді поцікавилася підозріло, одліпившись від дверей. Приховала личину подалі в шафи, на цей раз не ризикуючи застосовувати магію. Бо ще герцог знову прискаче. – Ти не відбиваєшся в темній Наві? Ти ніби не світла...

Зазвичай близьку за якістю силу Ареліс відрізняла легко, але в Лисиці стільки всього виявилося намішано, що було навіть дивно, яким чином вона сховалася від дракона.

Руда знизала плечима – чи то не знаючи, чи то не бажаючи відповідати.

Ареліс наблизилася до залишених на столі пиріжків. «Напевно, Шанні передала», – подумала з посмішкою. Взяла один.

Лисиця насторожено поглядала, і Ареліс для себе вирішила, що найкращим буде допомогти їй втекти і зробити вигляд, нібито знати нічого не знає.

Накликати черговий гнів чоловіка було боязко.

– На острові є боліди, – промовила. – Я, правда, не вмію ними керувати, але, можливо, вдасться роздобути один на прогулянку. Ти сама звідки? З Еджерха?

Лиска кивнула. Ареліс засумнівалася, але перепитувати не стала.

– Не впевнена, що мене відпустять аж туди... Але до перевертнів ще далі. Це все, що можу запропонувати.

Здавалося, Лисиця мала радісно вхопиться за будь-яку можливість, але та лише насторожено озирнулася.

– Щось не так? – уточнила Ареліс. Дівчина стала на диво небагатослівна.

– А може, можна портал?

– До порталів у мене доступу немає.

– Можу спробувати...

– Навіть не думай!

– А як ми проберемося на твій болід? Або ти його прямо до вікна приженеш? – махнула рукою Лиска в сторону моря.

– Вигадаємо. Тебе не повинні знайти у мене. Розумієш? Герцог і так на мене... злий.

– Я не можу зараз піти, – раптом видала Лисиця. Ареліс застигла, так і не донісши пиріжка до рота.

– Чому?

– Не можу!

– Шукаєш когось? Ти казала, була не одна?

– Не твоя справа.

– Знаєш що! Або ти мені все розповідаєш, якщо хочеш моєї допомоги. Або... я кличу герцога і кажу, що ти звалилася на мене з Наві.

– Ну і клич свого герцога, – стрепенулися Лисиця. – Я йому про личину розповім.

– Ах ти ж!.. – ледь не задихнулася від обурення Ареліс, свердлячи незнайомку сердитим поглядом. Та не збиралася здаватися, не тільки витримуючи, але й відповідаючи такимож.

***

– Як може вовчиця не відбиватися в Наві? – в котрий раз повертався до питання Ратмір. – Що не так з її іпостассю?

– Необоротна? – припустив Вілор. – І до речі, ніяких слідів порталів не знайдено.

Ратмір кивнув. Щоб хтось відкрив портал в його замку і він не відчув? Перевірити, звичайно, було потрібно, але це неможливо.

– У ній дуже явно відчувається вовчиця. Я щось пропускаю.

Ратмір прикрив очі. Треба відновити все з самого початку, з того моменту, як вона увійшла у двері – він не бачив, тільки відчув порив свіжого повітря і ясну приналежність. До сих пір спогадами Ратмір переносився відразу наверх, туди, де ледь зміг відмовитися від такої привабливої ​​і бажаної дівчини. Але, здається, вона казала щось і до цього...

– Мій ріне, – на гвинтових сходах, що вели на верхній майданчик вежі, з’явилася голова Аллера, що піднімасся. Правий дрекк – один з небагатьох, хто міг вільно заходити сюди.

Ратмір підняв очі і відразу зрозумів. Піднявся, коли Аллер ще тільки доповідав:

– Вовка знайшли. Стан на межі. Дозвольте відкрити портал?

– Йдемо, – наказав уривчасто, ледве впораючись зі спокусою переміститися в сусідню порожню башту по Наві, замість того, щоб як усі бігти сходами.

***

Пиріжки Шанні так і стояли посеред столу, вбираючи в себе насуплене мовчання. Черговий божевільний день заповнювався нічними сутінками, а Ареліс й гадки не мала, що робити далі.

– Вітейр! – вигукнула у відповідь на власну думку. Лисиця підозріло зиркнула на неї, і Ареліс додала: – Ти прийшла за Вітейром?

– Не знаю, про що ти, – буркнула руда.

– Він просив когось врятувати. Якусь «її».

– Мене рятувати не треба.

– А від кого ти тікала?

– Не твоя справа.

– Ммм... так, давай спочатку. Ти виходиш в Навь?

– Буває.

– І не відбиваєшся?

– Тобі видніше.

– А може... ти просто підеш через Навь? Кон Рунг, звичайно, мене вб'є, але я допоможу тобі...

– Я туди не піду! – злякано округлила очі Лисиця. – Там вовк виє!

– Ти знаєш вовка? – у Ареліс в роті пересохло.

– Знала одного, – буркнула руда. – Ні вже, я краще по Яві. Бо в Наві усяке...

Ареліс задумалася, барабанячи пальцями по підлокітнику. Вона ніколи не чула, щоб по Наві можна було просто пересуватися – зазвичай там переміщувалися тільки відображення. Яким чином сама попадала туди, теж не знала. І Ратмір був у людському вигляді – губи обпекло спогадами про поцілунки. І Лиска теж якось опинилася тут. Значить, це можливо.

Ареліс зітхнула, в черговий раз пошкодувавши, що не знає теорію. Руда сиділа з іншого боку столу, дивлячись насторожено.

Ох! Маленькі кігтики стиснули плече, Ареліс машинально підняла руку і тільки потім зрозуміла, що Санді відкрилася незнайомці.

– Саламандра! – вигукнула та, подавшись уперед. Герцогиня відсахнулася, машинально прикриваючи Санді. – Де Джерта? Ти знаєш?

– Скажеш комусь... – почала Ареліс, не уявляючи, чим підкріпити погрозу.

– Не скажу, – на подив миролюбне хитнула головою Лисиця, з такою надією вдивляючись у Санді, ніби та могла їй відповісти.

– У тебе теж... є саламандра?

– Типу того. Ну ж, маленька, відведи мене до Джерти!

Тицьнувшись носом в щоку Ареліс, Санді злетіла з плеча, починаючи кружляння кольорових порошинок, і повільно рушила до дверей.

– Е... може, не треба блукати по замку? – злякалася господиня апартаментів.

– Ніч вже, – кинула швидкий погляд у вікно Лисиця. – Напевно, там давно нікого немає. Хоча... може, я візьму про всяк випадок личину? А?

– Якби ти знала, як герцог на мене дивився...

– Та як завгодно! Мене не повинні бачити. Розумієш?

Віддавати дар Тавора було шкода. З іншого боку, вовчиця вже засвітилася...

По-перше, можна буде сказати, що в личині і перший раз перебувала не Ареліс, а по-друге, друга незнайомка, що бродить по замку, всього за один день, може підняти на вуха всю охорону.

– Якщо нас зловлять, кожен викручується сам, – відгукнулася, прямуючи до шафи. Знову витягла личину, і рішуче, щоб не передумати, простягнула Лисці.

Та одягла з палаючими очима, навідріз відмовилася змінювати штани на плаття, і поспішила до Санді, яка нетерпляче крутилася біля дверей.

У коридорах виявилося напрочуд порожньо. Ареліс молилася про себе Пресвітлій Наві, щоб так і залишалося, щоб невгамовний герцог не з'явився на черговому повороті, і лише коли саламандра вивела їх все в те ж кругле приміщення з барельєфом, звідки розходилися двері на дві половини, відчула, що зараз почне істерично реготати.

Втретє за два настільки насичених дня вона виявилася тут, ніби щось постійно штовхало її сюди. Навіть не сюди – в лапи чоловіка, до його зростаючого гніву.

– Ми не можемо входити на територію герцога, – пробурмотіла, коли Санді пригальмувала у темній двері.

– Якщо Джерта там – я піду! – войовничо відгукнулася тепер вже не руда вовчиця.

– Але... – Ареліс на мить задумалася, вирішуючи, чи то залишити вперту дівчину саму розбиратися зі своїми проблемами, чи то все-таки не кидати на півдорозі. Або, може, звернутися хоча б до Вілора?

Не бажаючи чекати, Лисиця рішуче штовхнула двері герцога і скрушно втупилася в них, коли ті не піддалися.

– Але як же... – пробурмотіла.

– Ось бачиш, кажу ж, не можна туди, – відчуваючи в душі полегшення, Ареліс спробувала взяти дівчину за руку.

– Ні! – та з відчаєм вдарила кулаками в стулку, Ареліс, боячись, що зараз сюди збіжиться палацова варта, кинулася її відтягувати.

Санді попереду розмилася, немов розчиняючись і розчиняючи реальність навколо.

– О, ні... – пробурмотіла Ареліс, відчуваючи, як в черговий раз падає в Темну Навь. Але зараз сил залишалося зовсім мало і контролювати переміщення, хоча б так, як минулого разу, вона не могла.

Руку стиснула чіпка рука переляканої вовчиці.

– Що за... – почала дівчина, але поштовх вибив з легенів усе повітря.

***

– Ти знаєш Ареліс Белліні? – терпляче повторив Ратмір.

Перевертень лише окинув його каламутним поглядом, хитнувши головою.

– Ні...

– Я не ворог, – спохмурнів Ратмір. Схоже, вовк вперто не визнавав у ньому дракона, вважав, що залишається там же, у демонів.

– Мій ріне, – шепнув Вілор. – Дай йому прийти до себе.

– Я вкачав у нього вже стільки енергії, що на Бельзара вистачило б, – пробурчав кон Рунг, піднімаючись з крісла, в якому сидів ось уже добрих півгодини.

Сильний Мисливець. Великий, колись, певно, потужний. Буде непросто впоратися з ним – він, кон Рунг, для Тавора Белліні напевно ще хлопчисько. Ось батька, може бути, послухав би.

Ратмір вперто стиснув зуби. Після смерті батька довелося брати на себе все. У тому числі завойовувати повагу тих, хто набагато старший і досвідченіший. І з вовком якось упорається. Головне очистити голову, щоб емоції не взяли верх.

Тому що думки про те, що доведеться вручити йому свою дружину, викликали глухе роздратування і лють іпостасі, яка залишилася в Наві. І без того вже пообіцяв Вілор наречену, стільки обіцянок надавав. Як тепер усі виконати.

Ратмір повільно видихнув, кинувши погляд на друга.

– Йдемо. Нам усім не завадить відпочити. Прийшли когось приглянути. Завтра продовжимо.

– Скажеш їй? – Вілор зрушив з місця, пропускаючи його в двері.

– Потім, – хитнув головою Ратмір. – Коли все з'ясую.

– Може, краще дозволити їм побачитися?

– Не раніше, ніж я в усьому розберуся, – відгукнувся кон Рунг, починаючи спуск. – Тим більше, вести її сюди не можна.

– Ти міг би розмістити його на іншій половині, – в очах Вілора проскакувало лукаве розуміння, і герцог вважив за краще не відповідати.

Тавору виділили місце не на самій вершині гостьової вежі – у перевертнів немає такої тяги до висоти, як у драконів. Стрілчасті вітражі в круглій стіні гвинтових сходів майже не пропускали світло повного Місяця, і Ратмір наблизився до одного з них, розглядаючи жіноче крило, що виднілося звідси.

– Чи існує така магія? – пробурмотів. – Може, якісь чари... що насилають видіння або дають можливість приховати справжню зовнішність?

– Але вона ж пахла вовчицею! Що за чари, в яких не відчувається чар, а лише сутність?

– Знаєш, що мене бентежить? – задумливо вимовив Ратмір. Вілор запитально кивнув, і кон Рунг відповів: – Цей Тавор пахне дуже схоже. Прямо як... брат.

– Гадаєш?

– І... вовчиця, коли ми вперше побачилися, теж щось казала... когось розшукувала. Я не надав значення, думав, ну знаєш, дівчина кокетує.

– Брата? – підняв брову Вілор.

– Не пам'ятаю. Наче так. І звали його якось... Боюся помилитися, я зараз не об'єктивний, але по-моєму, точно так само.

– Ареліс?

– Піду-но я з нею поговорю, – в голосі кон Рунга почулися добре знайомі побратиму нотки гарчіння. Розгонистим кроком, перестрибуючи через сходинку, герцог кинувся вниз, щоб буквально через кілька миттєвостей завити вже по-справжньому.

Темрява. Темна Навь проривалася, розкривши негаданою тріщиною простір, розриваючи не тільки структуру замку, а й нібито єство його господаря.