Вовче виття зводило з розуму, не стихаючи ані на хвилину, з тих самих пір, як Ратмір вперше почув його. При виході в Навь – голосно і приречено, в Яві – швидше дальнім фоном, на який можна не звертати уваги, але який так чи інакше присутній.

Але Бельзар не дозволяв прорватися. Може, тому він Лізу і не знайшов, що Бельзар полонив її сутність?

Ратмір не міг убити його. Хоча іноді був близький до цього.

Кілька днів перетворилися на суцільний кошмар. Бій з Бельзаром, якого вдалося відкинути глибоко в Навь – але Ратмір знав, що ненадовго. Темрява, яка вишукує будь-яку щілину, щоб прорватися. Захоплення демонами Кастора, поділ їх пари і удар ментальної віддачі сили, що з'єднує нгела зі своїм дрекком.

Дівча з вимерлими очима: «Спаси його, мій ріне. Молю... ».

Прав був її батько, що не дозволив дочці увійти в свій власний загін. Не місце жінкам на війні. Але кон Рунг поступився умовлянням закоханих, і першому дрекку Тринадцятого острова залишалося лише підкоритися. І ось тепер...

Довгий політ по Наві разом з Вілором. Вперше він відгородився від свого нгела, не бажаючи розкривати всіх емоцій. І не наполягаючи на відкритті побратима.

Тому що не хотів, щоб Вілор знав.

Як ночами Ратмірові сниться дружина. Горить в його обіймах, приймаючи на себе частину ноші, частину темряви, розділяє прокляття, полегшуючи непідйомну тяжкість своєю чаклунською силою, даруючи тимчасове заспокоєння душі. Тіло розпалювалося від бажання, болісно не знаходячи розрядки, десь далеко в Темній Наві шаленів його дракон, чуючи її. Єдину.

У якісь моменти він не міг зрозуміти, можливо, це вовчиця? В інші ясно бачив блакитні очі Ареліс, біляві локони, немов виткану із залишків зруйнованої Світлої Наві силу. Треба ж, він ніколи не підозрював, що обряд, проведений в Родовому Дереві, дає таку божевільну спрагу.

Але не їй. Не тій, що йому відмовила, не побажала прийняти.

Батько ніколи не розповідав нічого подібного. Втім, він багато чого не встиг розповісти. Здавалося, у них попереду ще більше половини століття. Але одного разу Гедеон Адар кон Рунг не повернувся з полювання в Наві. Ратмір довго його шукав, не шкодуючи ані себе, ані свого нгела. Але знайшов лише понівечене тіло, викинуте далеко в пустельному Арзерісі.

Бельзар вирвався з ув'язнення. Знов, як тоді, більше двадцяти років тому. Коли винищив королівську сім'ю.

Сьогодні Ратмір знову прокинувся в поту, нижче живота все зрадницьки пульсувало, бажаючи розрядки. Десь у Наві глухо, невдоволено воркотів його дракон. Пориви плоті кон Рунг навчився стримувати ще в юності. Довелося. У тому буйному віці, коли інші підлітки металися на піку гормонального шторму, не завжди прислухаючись до побажання звіра всередині, а іноді і навпаки, йдучи в звірячу іпостась і дозволяючи собі ти пристрасті, які недоступні людський оболонці і натурі, він навчався лише одного: контроля. Бо бачив, що може трапитися з жінкою, нездатною прийняти силу або хоча б закритися від неї.

Кон Рунги здавна несли прокляття на собі. Часто присвячували в нього побратимів, найближчих і відданих друзів. І обов'язково – дружин, матерів своїх дітей. Але інші дракони могли тільки здогадуватися, чому вони одружуються лише на чаклунках. Авжеж, вважали причинами примноження сили і різні обряди. Авжеж, юні драконесси завжди намагалися спокусити спадкоємців і авжеж, не завжди вдавалося встояти.

Але зазвичай допомагав дракон. Звір всередині залишався холодним та байдужим, дивлячись з гордовитим презирством на людські забави.

– Що станеться, якщо мій дракон вибере драконессу? – питав Ратмір, але Гедеон знизував плечима:

– Навряд чи. Наші звірині іпостасі теж під прокляттям. Не бійся.

І ось зараз звір раптом почав сходити з розуму, рвався до нареченої не менш, ніж власне оскаженіле тіло. Чим це ще можна пояснити, як не магією Родового Дерева?

Остаточно прокинувшись, Ратмір рішуче одягнувся і відправився на її пошуки. Навіть собі не пояснив би, навіщо. До вивернутих, немов після першого обороту, суглобів, до звіриного рику, що вивергається з відображення його дракона з того боку Наві, хотілося побачити. Доторкнутися. І, можливо, переконатися, що це лише магічний зв'язок, який зникне після того, як Дерево вичерпається. Головне перетерпіти.

Чуття, що стільки разів допомагало йому під час полювання, вело і зараз, коли усі емоції сну ще не встигли відступити, повернути місце звичному спокою і самоконтролю. Без якого не втримати Тьму, що виривається.

Слуги чомусь шарахалися. Напевно, він знову сочився Темрявою. Без якої не впоратися з демонами Наві, не битися з породженнями Мороку. Здалеку долинали схлипи. На мить зупинився, прислухався. Нітама. Все, що міг, він зробив. Тепер їй потрібно впоратися самій.

Не занадто усвідомлюючи, рушив далі, лише мигцем зауважив перехід на світлу половину. З деяким подивом оглянув веранду, на яку прийшов. Він і не пам'ятав, коли востаннє бував тут.

Вони втрьох розташувалися навколо столу. Три людини, котрі щось значить в його житті.

Особистий нгел – присунувся занадто близько, нахилився занадто низько, майже торкаючись хвостом волосся щоки дівчини.

Лаата. Одна з небагатьох драконесс, з ким він міг дозволити собі фізичну близькість. Необоротним менше ймовірність нашкодити. Він ніколи не любив її, але і ніколи не був до неї байдужий. Вона багато дала і віддала йому. І, можливо, саме вона стала б його дружиною, якби мала шанс прийняти силу і прокляття.

І тим не менше, зараз її присутність лише дратувала. Він знав, що варто покликати, і Лаата прийде. І знав, що не стане цього робити. І не хотів, щоб вона залишалася тут. Але не міг вигнати, поки її сестра помирала від розриву зі своїм дрекком. І... краще б їй перебувати поруч із сестрою. Там вона потрібніше.

Ратмір перевів погляд на Ареліс. Всі троє піднялися, шанобливо привітавшись, а він все не міг вимовити ані звуку. Насилу стримувався. Бажання наблизитися, доторкнутися зводило з розуму. Це вже не його жінка. Він сам відпустив її, дав слово, що поверне додому. Вона не бажала його.

Гіркота скривила губи. Не бажала. Чи не єдина з усіх, кого він знав. Єдина, хто могла полегшити його ношу, але не хотіла.

Різко розвернувшись, так і не сказавши нічого, Ратмір вийшов геть. Зарядив кулаком у кам'яну стіну. Це несправжні почуття, навіяні ритуалом. Як же інакше?

Ось з тієї вовчицею... Була іскра, порив, взаємне бажання.

Або? Може, ту вовчицю спеціально хтось підіслав? Чи не тому вона так раптово з'явилася і так раптово зникла?

Він притиснувся палаючим чолом до крижаного каменю. Саме час битися об нього.

Йому потрібен спадкоємець, щоб було кому передати силу. Прокляття. Інакше нікому буде стримувати Темряву, і Темна Навь впаде в боротьбі з нею, як уже впала Світла. Йому потрібна та, чий магічний дар допоможе впоратися з усім, що він змушений на собі нести.

Так може бути, він поспішив? Може бути, переступити через герцогську, та й чоловічу гордість, і спробувати налагодити з дівчиною стосунки? Те, що він повинен був зробити ще там, в Еджерсі, то, що сам прогледів. Дати шанс, коли у них є цей місяць?

Ратмір не помітив, як ноги принесли його назад. Його вежа, куди допускалися самі з самих. Його кімната – кам'яні стіни, завжди відкриті вікна, уступ для польоту і приземлення – не основний, той перебуває нагорі вежі, запасний швидше. Ліжко, шо раптом здалася величезним та порожнім. Шафа, дзеркало. І ніяких до нав’їх йотунів камінів. Йому не потрібен камін, щоб зігрітися. Але Темрява все більше і більше уводила в холод і лід.

Двері безшумно відчинилися, пропускаючи Вілора. Наздогнав. Ратмір криво посміхнувся, дочекався, поки побратим наблизиться.

– Вона подобається тобі? – кон Рунг дивився пильно, і Вілор відчув, що тепер питання звучить інакше, ніж звучало би ще кілька днів тому. І відповідь необхідно обміркувати.

– Ти хочеш щось мені наказати, мій ріне?

– Я запитав і чекаю відповіді.

– Так. Вона подобається мені. Але одне твоє слово...

– Ти ж розумієш, як це буде виглядати? Наречена, що відмовила мені...

– Боюся, мій ріне, це ніяк не буде виглядати.

– Чому? – зігнув брову кон Рунг.

– Дівчина... закохана.

В очах Ратміра застигнув такий непередаваний вираз, що його нгелові стало не по собі.

– Що ти сказав?

– Закохана. У зведеного брата. І... можливо, прийде просити тебе про допомогу.

– Чому... ніхто не попередив?! – загарчав кон.

– Бачиш... брат пропав. І він... хм... перевертень. Тобто... не рідний. Вона каже, зведений по батькові, але, ризикну припустити, що навіть матері у них різні.

– Упевнений?

Нгел зазвичай безпомилково відчував свого дрекка. І зрозумів, про що питання.

– Ти б бачив, як вона в мене вчепилася при найменшому натяку, що його можна знайти. Як горіли її очі. Про просто улюблених братів так не говорять. І... за них не збираються заміж. Кон Рунг прикрив повіки, насилу стримуючи лють. Ну і удружили йому король з де Бравеном!

– Але ти... не втрачаєш часу? – до Ратміра поверталися спокій та холоднокровність.

Ранкова прогулянка починала здаватися чи не величезною дурницею за останні роки. Так, мабуть, з того дня, коли він втік з уроку заради заклику з Наві. Втім, справи давно вже минулі, тільки ось борг Наві досі бродить по палацу.

– Я б ризикнув. Вона дійсно мені подобається. Якщо... даси дозвіл.

– Я не можу тобі заборонити, – важко відгукнувся кон Рунг. – Якщо твій дракон визнає її як пару...

– Визнає.

– Я знаю, що у нгелів з цим набагато складніше, ніж у дрекків.

«Хоча мій дракон теж її визнає», – додумав про себе.

Дракон відповів незадоволеним обуренням, як завжди, коли в нього намагалися відібрати те, що вважав своїм.

«Аби не позначилося на наших польотах», – подумки зітхнув Ратмір. Тільки цього ще в довершення бракувало!

Безодня б побрала цю ситуацію. Ось буде смішно, якщо дівчина вибере Вілора, а його дракон буде продовжувати божеволіти і після того, як зв'язок зруйнується. Адже вони власники і одноосібники, і рідко змінюють свої уподобання.

– Що ж, – впоравшися з собою, холодно додав кон Рунг. – Нехай приходить. Поговоримо про брата.

– Куди? – хмикнув Вілор.

Дійсно.

– Гаразд. Вийду сам.

– Тільки будь добрий, не лякай, як зараз. Дами переполошилися, вирішивши, що їх герцог несповна розуму.

– Їх, – похмуро посміхнувся Ратмір, свердлиячи Вілора поглядом, але той зробив вигляд, ніби ніяких натяків з його боку не миготіло. – Мені можна, я тільки-тільки з триденного забігу по Наві.

– Але твоя дружина цього не знає. Як Кастор?

– Закликав. Чекаю. Сподіваюся, прийде.

– Нітама не переживе, якщо... – пробурмотів Вілор. Ратмір жорстко перебив:

– Переживе. Війна є війна.

***

Та дивна ніч майже вивітрилася з голови, зате туга по братові стала ще сильніше. Всього тиждень тому Ареліс здавалося, Вілор назавжди прописався в серці, а зараз він не викликав особливих емоцій. Лише одна нав'язлива думка ні в яку не хотіла покидати.

Як він відреагує, якщо знову побачить вовчицю? Жага з'ясувати це часом ставала нестерпною. З'ясувати, що теж чекав, просто не впізнав! Або навпаки, взагалі не згадував випадкову пригоду, яка так нічим і не закінчилася...

Кілька разів вона навіть підходила до ящика, де лежала личина. І якби не спогади про лють в очах кон Рунга, коли той вирішив, ніби вона чаклувала в башті Вітейра, можливо, дістала б і спробувала приміряти.

Але сьогоднішня подія знову викликала прилив страху і бажання скоріше втекти звідси. Як кон Рунг на неї дивився! В очах тьма, м'язи напружені під сорочкою так, що кожну можна розгледіти, ці примарні крила то з'являються, то зникають за спиною. Ніби зараз або вб'є, або...

Від цього, другого «або» в животі робилося страшно і чомусь гаряче, немов там зібралася вся вогняна магія, яка була їй доступна з її четвертим рівнем.

Вілор спробував їх заспокоїти, після кинувся за своїм дрекком. Вона теж вискочила слідом, але побачила лише, як закриваються двері в половину герцога. Повертатися до Лаати чомусь було неприємно. Як Ратмір дивився на драконессу, Ареліс теж бачила. Його погляд лише підтверджував припущення, і скільки не доводила собі, що це повинно бути їй байдуже, змиритися чомусь не вийшло. Від думки, що, можливо, вони і зараз проводять разом ночі, а коли вона поїде, і зовсім навіть умовності перестануть стримувати, на душі починало шкребти. Чи то тоненькими кігтиками Санді, чи то величезними кігтями похмурого чорно-червоного дракона, що одного разу гледів на неї з дзеркала.

Вирішивши залишити книги на веранді – не пропадуть, – дівчина вирушила до себе, намагаючись вибирати дорогу, де їй ніхто не зустрінеться.

Але одна невелика фігурка все-таки з’явилася з-за кутка.

– Вітейр! – на мить завмерши, Ареліс поспішила до хлопчика.

Той обернувся, і вона зупинилася, не уявляючи, що далі. Боячись злякати і не бажаючи залишати. Чому чоловік не хоче, щоб вона допомогла? Дитині ж завжди потрібна турбота, будь-кій. Якби не брат, не прийомна мати – де б зараз була вона сама?

– Все гаразд? – посміхнулася Ареліс як могла м'яко.

– Вона! Вона там! – хлопчик тицьнув кудись у простір рукою.

– Хто? Де?

– Вона. У кон Рунга. Показати?

Ареліс несміливо кивнула, нічого не розуміючи. Вітейр рушив уперед, і якось швидко, декількома переходами і парою драбинок вивів її в зал, звідки поділялися двері на дві половини.

– Мені не можна на територію герцога, – зрозумівши, зітхнула дівчина. – Можеш розповісти, хто там? Що трапилося? Нітама?

– Хто є Нітама? – насупився Вітейр.

Ареліс знову зітхнула. Фадіра казала, Нітаму вилікували, Ареліс навіть не була впевнена, що дев'ятий нгел все ще в Цитаделі.

– Йдемо... я тебе чимось пригощу, – пам'ятаючи про фіаско в башті хлопчика, вирішила запросити його до себе. – І ти мені розкажеш. А я подумаю, чим зможу допомогти. Добре?

Вітейр якийсь час вдивлявся їй в очі – не по-дитячому серйозно і глибоко. Після повільно, немов вагаючись, кивнув.

На мить в пам'яті виник гнівний погляд чоловіка, вимога не наближатися до Вітейра. Ареліс засумнівалася, після розсердилася. Нічого не пояснює і хоче, щоб вона відвернулася від дитини, як і всі в цьому замку!

– Не туди, – заявив Вітейр, виявивши, що дівчина повернулася до дверей в жіночу половину.

Ареліс на мить насупилася, після посміхнулася:

– Ти знаєш замок краще. Веди.

Хлопчисько кивнув, підійшов до барельєфа, що зображував дракона, якраз між обома дверима. Натиснув на наскільки завитків, відчиняючи потайний прохід. Озирнувся.

Ареліс з цікавістю зазирнула. Кудись вниз і в темряву йшли ступені, далеко ледь помітно поблискував світильник.

– Хід для слуг? – припустила вона.

Прохід дійсно був схожий на ті, якими вела її Фадіра в день церемонії.

Вітейр зосереджено кивнув, крокуючи вперед. Зважившись, дівчина пішла за ним.

Серце чомусь затріпотіло, немов у передчутті або очікуванні. Відчуття дотику до неясної поки таємниці змінювалося щирим бажанням допомогти. А поверх нашаровувався страх, що скаже чоловік. Знову буде гніватися і забороняти. Або...

Вона пересмикнулася, згадавши про його сьогоднішній прихід. Вітейр, сказала собі. Потрібно допомогти дитині. Навіть ціною гніву чоловіка.

Вітейр впевнено вів уперед, від одного світильника до іншого, між якими збиралася тьма – Ареліс сподівалася, звичайна, не та, якої потрібно побоюватися. І навіть не відразу помітила, що хід плавно згортає наліво. І тьми, здається, стає більше.

– Вітейр, – пригальмувала, гукнувши. – Ми туди йдемо?

– Вона там.

– Вітейр... мені не можна на половину герцога.

– Вона! Ти сказати допомогти!

– Милий...

– Там! – хлопчисько знову тицьнув рукою у простір.

Ареліс здалося, попереду щось блиснуло. Дівчина зробила кілька кроків, вдивляючись усіма силами і шкодуючи, що немає з собою ліхтаря. Магічні світильники висіли високо, під самою стелею, взяти один з них не вдалося б. Та й не впевнена вона була, що зможе змусити працювати те, що працює на драконячої магії.

Вітейр раптом різко загальмував, немов наштовхнувшись на перешкоду. Попереду щось ворушилося. Ареліс повільно наблизилася, вдивляючись.

Люстерко! Знову? Звідки?!

Вона ясно бачила себе, хлопчиська попереду, плечі якого зтиснула. І навколо немов ворушіння живої темряви.

«Тільки б не той, страшний...» – благала в душі, боячись знову викликати якесь із видінь.

Картинка раптово почала розсіюватися, показуючи високий зал із тонкими, спрямованими вгору колонами. Ареліс намагалася розгледіти, в той же час лякаючись. По плечах бив озноб, ноги застигли на місці, очі до болю вдивлялися в картину за невірним склом.

А там раптом яскраво, чітко спалахнув дивний прозорий стовп, усередині якого стояла жінка. Молода красуня застигла в русі, дивлячись живими карими очима, ніби ось зараз зробить крок, вийде зі своєї клітини, незрозумілого стримуючого поля.

– Що це? – пробурмотіла з жахом Ареліс.

Але картина згасла. Немов постріли, в повітрі розцвітали згустки темряви, з яких складався той самий монстр, що налякав хлопчиська минулого разу.

Постріл – жадібні порожні очі. Постріл – борозни на кам'яній підлозі від кігтів. Постріл – і ще фрагмент проявляється, роблячи гіганта реальніше і ніби ближче.

Дівчина заплющила очі, беззвучно ворушачи губами: «Ні, ні...». Сподіваючись, що якщо вона не буде дивитися, то і картина зникне.

Але нічого не зникло. Вітейр сіпнувся, вириваючись, Ареліс знову відкрила очі.

– Пусти! – хлопчисько рвонув уперед, до дзеркала, до цієї страшної тварини, що роззявила вологу зубасту пащу.

– Стій! – спробувала втримати його Ареліс, кидаючись слідом, і раптом натрапила на щось тепле й пружне.

Все сталося миттєво. Сильні руки стиснули плечі, і Ареліс забилася в них, немов спіймана мошка в лапах гігантського павука.

– Парре! – гримнув знайомий голос – вона навіть не зрозуміла, радіти появі чоловіка, або ще сильніше лякатися.

Але хлопчисько обрав останнє: метнувся кудись вправо – вона не бачила куди, погляд прикував чорно-червоний дракон, що з'явився з того боку скла.

Мохнате пазуристе створіння з ревом розгорнулося, атакуючи. Спалахнули чорні з палаючими червоними візерунками крила, дракон витягнув шию, кидаючись на монстра. Два гігантських тіла сплелися в клубок, невірне світло вихоплювало, як з темряви вилітають клапті та криваві бризки. Поруч важко дихав чоловік.

Ареліс сіпнулася, але сталеві пальці міцно стискали. Рот кон Рунга перекосився, очі дивилися з люттю, ніби не до кінця усвідомлюючи те, що бачать. Здавалося, зараз він її розірве на шматки – від жаху м'язи звело, навіть скрикнути не вийшло.

Ще мить, і клубок зник. Звідкись із нескінченної далечини долинуло пронизливе вовче виття, примарилася примарна вовча постать.

– Тавор! – Ареліс сіпнулася вперед, але все вже зникло. Схоже, навіть дзеркало. А на неї раптом навалилася тяжкість потужного, звитого з м'язів і сухожиль чоловічого тіла.

– Ратмір? – похитнувшись, дівчина спробувала його утримати, але сил не вистачило, і, захоплена рухом, вона опинилася на підлозі.

Спробувала озирнутися. Той самий коридор, та сама тьма. Вітейра не видно. Нічого не видно, ніби навіть рідкісні світильники згасли.

– Ваша сві... кон... – язик все ніяк не міг підібрати звернення, а руки вже стягували з себе, розгортали важко дихаючого чоловіка.

Темна сорочка стрімко просочувалася вологою, і Ареліс зірвала її, розшукуючи рану.

І знайшла. Та не одну!

Руки, плечі, груди – все покривали не те порізи, не те укуси, навіваючи важкі асоціації.

Значить, той красень-дракон з вогненно-червоними очима... це і є відображення в Темній Наві її чоловіка? І значить... він стежив за нею?

Що ж робити? Покликати когось, залишивши його тут одного? А якщо знову з'явиться монстр?

– Вітейр! – крикнула Ареліс, вже знаючи, що відповіді не отримає. Хлопчисько злякався і напевно втік далеко звідси, в його віці це нормально. Тим більше, самого кон Рунга він теж боїться.

– Не підходь... до нього, – прохрипів Ратмір.

– Ходімо, я допоможу вам вийти. Чи зможете встати? – пробурмотіла вона.

– Встану.

Зціпивши зуби – здалося, їй чути скрегіт, – чоловік повільно сів. А після єдиним різким рухом раптом опинився на ногах. Дівчина поспішно піднялася, притримуючись за стіну. Промокнула сорочкою поранені груди.

Ратмір похитнувся, вона поквапилася підставити плече, раптом із жахом усвідомивши, що не уявляє, куди йти. Коридор залишався темним, і немов би постійно змінювався, клубочився. Дивно, з Вітейром вона цього не помічала, а зараз рідкісні вогники лише надавали картині неприємного, лячного відчуття чужорідної магії.

Тяжкість чоловіка натиснула на плечі.

– В який бік? Я не знаю, – знову пробурмотіла вона, але він не відповів.

Груди важко здіймалися, на якісь страшні секунди їй здалося, що він продовжує боротися десь там, в Наві, утримуючи свого дракона. І що знову зараз впаде.

Чомусь спливло неясне почуття провини. Адже вона не збиралася йти на його половину, вона ж хотіла тільки...

Дівчина зітхнула, рішуче рушивши туди, звідки, їй здавалося, прийшла. Майже навпомацки, однією рукою підтримуючи Ратміра, який важко переставляв ноги, другою промацуючи шлях перед собою, щоб не натрапити на стіну.

Стін не було. На черговому десятці кроків вона загубилася, не уявляючи, де знаходиться і куди рухається. Намагалася згорнути туди, де, за її уявленням, розташовувалася жіноча половина, попутно дивуючись відсутності перешкод.

Ноги ледве переступали по підлозі, але рване чоловіче дихання надавало несподіваних сил і впертості. Я його виведу, знайду допомогу!

Попереду промайнув спалах світла.

– Вже поруч, – пробурмотіла Ареліс.

Ноги несподівано спіткнулися, коліно вдарилося в щось м'яке. Не втримавшись, дівчина почала падати, боячись випустити з рук того, кого вела. Чомусь відвідало шалене відчуття, ніби він зникне в ту ж мить, коли вона його відпустить.

Тіло прийняв на себе м'який матрац, рука болісно заломилася під чоловіком, що звалився зверху. Ареліс поспішила витягнути її.

З мороку проступили несподівано знайомі обриси. Її спальня, кілька книг з тих, що читала ввечері, зачинені двері в гардеробну. Яскраве сонячне світло у вікнах.

Яким чином вони тут опинилися, з якого боку прийшли, вона так і не зрозуміла.

– Зараз... знайду когось, – пробурмотіла, піднімаючись. Дивитися на пораненого, закривавленого дракона виявилося занадто важко.

Кон Рунг раптом різко відкрив очі.

– Нікому. Нікого. Не кликати.

І одразу ж знову провалився в забуття.