– Я просив тебе приглянути за нею.

– Пригляну, мій ріне.

– У Наві знову з'явився Бельзар, – Ратмір втомлено відкинувся на спинку крісла. Вілор кивнув:

– Я так і зрозумів. Не слід було тобі ходити одному, мій ріне.

Ратмір пересмикнув плечима. Може, і не слід було. Але...

– Не підпускай її до хлопця. Відволікай, як хочеш, але щоб ніяких магічних сплесків. Я ж можу і не втримати.

– Втримаєш, – впевнено відповів побратим.

Ратмір похмуро посміхнувся:

– Вже вибач, що на місяць обтяжую нудним заняттям. Кому довірити таку справу, як не тобі.

– Чому ж нудним? Вона чарівна. Дійсно можу відволікати, як хочу?

Ратмір зігнув брову, похмуро дивлячись на Вілора.

– Я щось не те сказав? – занепокоївся той.

– Сподіваюся, ти не даси їй привід залишитися тут?

– Як накажеш, мій ріне. Твоє слово закон.

– А втім, якщо вона тобі і справді до душі, перешкоджати не буду.

– Рано ще казати, мій ріне.

– Іди, – хмикнув Ратмір.

Довго дивився в слід другу. По праву дрекка, по праву побратима, він міг взнати всі думки і емоції свого нгела. Досить лише одного спільного польоту. Але поки ще сам не зрозумів, як поставитися до ситуації, що склалася.

І Бельзар. Чи могла вона спровокувати його появу? Чи могли її підіслати сюди спеціально? 

***

«Дракони бувають оборотними і необоротними. Необоротні нгели можуть стежити за Нав’ю тільки очима своїх дрекків, у той же час вести їх в Яві. У бою така пара практично непереможна, так як б'ється відразу і тут, і там »...

Ареліс відкинулася на подушки. Весь вечір і половину ночі вона гортала роздобуті книги в пошуках відповідей, але знайшла тільки кілька незрозумілих фраз.

А на ранок, ледь встигла привести себе до ладу, з'явився Вілор, повідомивши, що готовий з нею позайматися.

– Як хлопчик? – схвильовано наблизилася дівчина до нього.

– Все гаразд. Куди ми підемо?

Відповідь зовсім не задовольнила, проте показала, що роз'яснювати їй ніхто нічого не збирається. Дівчина знизала плечима: із задоволенням залишилася б тут, але, напевно, поки вона офіційно дружина кон Рунга, не дуже пристойно запрошувати до своїх покоїв його друга.

– Я нічого не знаю. Вільні вежі є? – усміхнулася.

– До них далеко ходити, – посміхнувся у відповідь Вілор. – Але тут точно є прийомна її світлості, і думаю, його світлість не буде проти, якщо ви там тимчасово влаштуєтесь.

Ареліс знову знизала плечима, попрямувавши за блокнотом, в якому починала з Фадірой. Кинула швидкий погляд, розмірковуючи, чи розпитувати про її світлість, або поки не варто.

Вілор перебрав книги, які лежали на столі, взяв кілька:

– Ось цього для початку вистачить. Я ще принесу.

Вітальня – а точніше, виступаюча над морем веранда, – мабуть, сподобалася дівчині не менше вежі. Правда, місто звідси не відкривалося, лише далеко виднівся наступний острів і безмежна морська гладь. Зате крізь вікна лилося багато світла і чистого повітря, стояли м'які дивани і затишні столики, на одному з яких слуги вже встигли накрити легкий сніданок.

– Радий, що вам сподобалося, – посміхнувся Вілор. – Пригощайтеся.

– Спасибі, – щиро подякувала Ареліс, відпиваючи пряний напій, який, кажуть, готують тільки на драконівських Островах.

Поки снідали, Вілор погортав блокнот, задоволено кивнув і раптом запитав:

– Ваш брат... дійсно пропав?

– Якби не пропав, навряд чи я тут зараз перебувала б, – спохмурніла Ареліс.

– Чому? – Вілор здивовано підняв погляд.

– Він... зведений брат. Я... по правді кажучи, думала, що рано чи пізно ми... одружимося.

Вона і сама не могла б сказати, для чого повідомляє це. Не показувати ж, яка нещасна і самотня, всіма покинута, і що їй нема до кого повертатися!

– А чому ви запитуєте?

– Просто... в Темній Наві часто розшукують сутності зниклих. Хіба що якщо він світлий маг...

– Тавор перевертень! – Ареліс гарячково схопила Вілора за руку. – Ви змогли б допомогти його розшукати?!

– Я не виходжу в Темну Навь, на жаль. А ось його світлість... можливо. Якщо вдасться призвати вовка –адже він його ніколи не бачив. Тавор – справжнє ім'я?

– Так. Думаю... так.

Серце несамовито закалатало, очі розгорілися, вона навіть не помітила, яким дивним поглядом окинув її Вілор.

– Перевертні не змогли його розшукати, – пробурмотіла. – Або... мені так сказали. Але у драконів більше ж можливостей?

– Перевертні хороші мисливці за дрібною нечистю. Але у дрекків дійсно можливостей набагато більше.

– Розкажіть мені! – вхопилася вона за фразу і навіть розкрила книгу, з якою вночі заснула. – Що значить нгел і дрекк?

– Ммм... – Вілор на кілька миттєвостей зам'явся, і Ареліс майже зневірилася щось почути. Але він несподівано відповів: – Якщо ваш... брат – перевертень, ви, мабуть, знаєте, як вони полюють?

– Звичайно! Колись я мріяла працювати з ним у парі.

– Ви ж світла, – спохмурився Вілор.

– Він мені теж не втомлювався нагадувати про це, – усміхнулася Ареліс.

– Авжеж! Ви не змогли б полювати в Темній Наві.

Ареліс промовчала. Ніхто не знав... але Тавор-то знав. І все одно в спробах уберегти, не дозволив.

– Щоб вийти в Навь, перевертню необхідно перевернутися в Яві. Злитися зі своєю звіриною іпостассю. Вони першокласно полюють на всіх тих, хто віддзеркалюється в Темній Наві, чудові детективи, відмінно відловлюють чорних магів, які зарвалися, розслідують злочини і непогано справляються з дрібної нечистю. Воліють полювати як мінімум в парі, а краще кланами.

Ареліс кивнула. Саме тому перевертні були бажані і завжди мали роботу в будь-яких містах навіть поза своїм материком.

– У драконів... трохи складніше. Ми, нгели, не обертаємося в Яві, наші сутності залишаються в Темній Наві і ми не можемо закликати їх сюди. Інакше... нас може спіткати інша доля.

– Необоротні дракони... – пробурмотіла Ареліс з жахом, здогадавшись. Вілор кивнув:

– Так. Ті, чиї людські сутності назавжди замкнені демонами в Наві. Ті, кого вже не звільнити.

– А дрекки?

– Дрекки досить сильні, щоб впоратися зі своїм внутрішнім драконом і в Яві, і в Наві. Після ритуалу пара дрекка і нгела неподільна. У Яві ми їх вершники, очі і вуха, направляємо дракона в просторі або охороняємо його тіло, якщо йому необхідно заглибитися далеко. У Наві наші відображення можуть зливатися, посилюючи один одного. Основна наша робота саме там, ми стежимо, щоб сюди не проривалися всякі вищі демони і інші тварі, яким не місце в нашому світі. І боротися можемо одночасно і тут, і там. І в Темряві.

– І... кон Рунг? Він... ваш дрекк?

– Так, – з неймовірною гордістю відгукнувся Вілор. – Я маю честь бути його нгелом. Кон Рунг особливий. Його рід несе на собі занадто велику силу, яка давно стала занадто важким прокляттям. І... він шкодував, що залишив вас в день церемонії.

– Ви літали туди... боротися з Темрявою? – Ареліс закусила губу. Якби вона тільки знала!

Вілор коротко кивнув.

– А Вітейр? Він теж... дрекк?

Вілор несподівано спохмурнів, стиснувши губи, немов втратив бажання продовжувати розмову.

– Він... необоротний.

Ареліс помітила затримку.

– Нгел? – ризикнула запитати.

– Леб. Борг Наві. Це складно. Давайте приступимо до мови?

Дівчина зітхнула. Їй ще стільки хотілося запитати – про Темряву, про чоловіка... Але, щоб не відбити у Вілора бажання спілкуватися надалі, слухняно схилилася над блокнотом.

Значить, якщо міркувати логічно... правий і лівий – це кон Рунга, так би мовити, ведені. Вона бачила, що дракони воліють літати трійками: ведучий і два ведених. Або зовсім клином. І її чоловік, виходить, сам очолює загін!

Відволікаючись осмисленням інформації, Ареліс ледь встигала записувати пояснення Вілора, коли двері раптово відчинились, впускаючи молоду дівчину в тій самій червоно-чорній формі, в якій їх проводжали воїни кон Рунга в день церемонії на мосту.

– Нітама кеі Арвей, – відрекомендувалася дівчина, з цікавою посмішкою дивлячись на Ареліс. – Дев'ятий нгел з особистого загону кон Рунга.

Ареліс насумрилася. Щось це прізвище їй нагадувало... Так! У тої, червоноволосої, була така ж! У цій волосся світліше, але якщо придивитися, схожість цілком помітна. І ті самі зелені очі, що так часто зустрічаються у перевертнів всіх мастей. І у Вілора ось...

– Лаата ваша родичка? – поцікавилася Ареліс. Нітама з радісним подивом підняла брови:

– Ви запам'ятали, рінна! Так, вона моя сестра.

Рінна. Ніхто її так не називав і що означає звернення, вона не представляла. Судячи по складці, яка з'явилася між бровами Вілора, йому це не сподобалося. Але дівчина, схоже, не помітила:

– Вибачте, що перебиваю. Аллер скликав збір, Темрява знову наступає. Але ніхто не бачив його світлість.

– Зате всі знають, де перебуваю я, – хмикнув Вілор, кинувши погляд на Ареліс. – Ратмір не вийде сьогодні в Навь. Вночі він знову бився з Бельзаром.

Нітама спохмурніла, Вілор піднявся:

– Йдемо, не потрібно турбувати донну даремно.

– Я... не хотіла, – пробурмотіла Нітама, ковзнувши по Ареліс ще одним цікавим поглядом.

Вибачившись, що змушений перервати заняття, Вілор поспішив вивести дев'ятого нгела.

–  Не відпускав би ти його одного, – долинуло вже через двері.

– Коли він дозволу питав, – пробурчав Вілор. Відповіді Нітами Ареліс не почула.

Піднялася, пройшлася зчепивши руки. Наблизилася до вікна, дивлячись на хвилі.

Бельзар. Щось таке вчили в Академії... тільки дуже поверхово. Побутова, щоб їй пропасти, магія – нібито військові знання не знадобляться. Один з найстрашніших демонів Наві. Який час від часу виривається з ув'язнення, облаштованого для нього кілька століть назад магами і драконами, разом узятими.

Вона зіщулилася, обхопила себе за плечі. Раптом зробилося страшно й незатишно. І прикро, що їй знову не хочуть розповідати. А якби вона стала дружиною кон Рунга, розповіли б? Або теж приховували, щоб «не хвилювати»?

Сестра. Зрозуміло, що «дев'ятому нгелу» було цікаво подивитися зблизька на новоспечену герцогиню. Тільки незрозуміло, чи знала вона, що герцогинею Ареліс залишатися вже недовго.

Якийсь час ходила по веранді, чекаючи повернення Вілора. І, несподівано для себе, турбуючись про чоловіка. Що там з його силою і прокляттям? І чому не сказав, що теж летить боротися з Темрявою, а не просто залишає дружину в день весілля? Або, якщо вже на те пішло, навіщо йому було особисто туди кидатися? Може, якби він з нею, поговорив нормально, і...

Ареліс зніяковіло спалахнула, боючись думати про те, що послідувало б за цим «і». Вона як і раніше не могла приміряти на себе роль дружини лячного дракона.

А ще несподівана надія, яку так раптово запалив Вілор, стискала серце страхом і радістю. Може, дійсно звернутися до чоловіка? Попросити знайти Тавора? Краще вже переконатися, що він десь живе і щасливий, ніж сходити з розуму від невідомості...

Тільки для цього, чоловіка потрібно як мінімум зустріти. І бажано не на сходах в люті, а... в якомусь більш благодушному настрої. Отже, доведеться виходити хоч кудись. Або просто через Вілора попросити про розмову?

Останній не повертався. Ареліс рішуче попрямувала до столика зібрати книги, радіючи, що не пішла у вежу і нести недалеко. Але не встигла: двері знову відчинилися, явивши ту саму червоноволосу красуню.

– Вибачте... – пробурмотіла драконесса, окинувши поглядом приміщення і зупинившись на Ареліс. – Я вам завадила?

– Що ви, – із загальної чемності відмовилася Ареліс.

– Не думала, що... тут хтось буде.

Ареліс промовчала. Не думала? Схоже, весь замок-дракон знає, хто зараз тут.

Сестра, значить. Пам'ятається, чоловік представив її як дочку першого дрекка Тринадцятого острова. Але якщо її сестра входить в особистий загін Ратміра, то зрозуміло, чому Лаата теж треться тут.

В глибині душі сковзнуло несподіване роздратування. Краще б сказала правду... хоча, дружині свого правителя не скажеш «мені цікаво на вас подивитися».

Посміхаючись, дівчина розглядала гостю. Так само витончена і доглянута, в коштовній темно-зеленій сукні, прикраси не кидаються у вічі, але вартість відчувається навіть на не дуже досвідчений погляд аристократки збіднілого роду.

Ареліс раптом ясно, прихованим чуттям відчула, що це жінка кон Рунга. Була нею, хотіла бути, закохана в нього або в його становище – не важливо, новоспечена герцогиня шкірою відчувала ревнощі та надію. Чи знає Лаата про те, що трапилося першою шлюбною ніччю? Навряд чи. Знають, швидше за все, найближчі. Ну і особливо спритні слуги.

– Не переймайтеся, я вже йду, – не уявляючи, як себе вести, Ареліс взялася за стопку. Адже рано чи пізно всі усе дізнаються.

– Вивчаєте нашу мову? – ковзнувши поглядом по словниках, поцікавилася Лаата.

– На жаль, в Еджерсі не довелось.

– Можу допомогти, – викликалася драконесса, і Ареліс ледь втрималася від нервового сміху. Треба ж, як вона всім раптом знадобилася!

Мабуть, місяць попереду буде не таким вже й нудним.

– Із задоволенням, – відгукнулася, прямуючи до дверей.

На обіді кон Рунга не було. Та й обіду як такого не було – Фадіра сказала, що накриють, де донна забажає, і нехай запрошує, кого вважатиме за потрібне. Від неї ж Ареліс з подивом дізналася, що загальні трапези – далеко не традиційне явище, швидше виняток. Кон Рунг зазвичай їсть у себе, часто зі своїм нгелом. А ті зали, які знаходяться в голові, майже завжди закриті – вони для особливих випадків.

Розпитувати про Лаату не стала. Про Вітейра теж побоялася, натомість довго блукала по жіночій половині, в надії зустріти хлопця або чоловіка, але зустріла лише кількох слуг.

За одним з поворотів на нижньому поверсі, в самому кінчику драконівського крила, де море майже било у відкриті вікна, наповнюючи повітря солоними бризками, призупинилася, зачувши жіночі голоси.

– Бій затягнувся, – долинув з відкритих дверей немолодий, але дуже гучний.

– Невже загони ще не повернулися? – здивувався другий, дзвінкий дівочий. Щось брязнуло, щось зашипіло. Поплив запах печеного м'яса.

Схоже, мала кухня. Ареліс трохи повагалася, чи заглядати.

– Сьогодні його світлість залишився вдома. Нікого до себе не пускає.

– Ох, що ж там діється?

Зважившись, Ареліс наблизилася до отвору. Молода помічниця кухарки озирнулася.

– Ох, рінна! – вигукнула.

Слідом за нею обернулася і літня куховарка, посміхнулася несподівано:

– Проходьте, проходьте! Зголодніли?

Не встигла дівчина отямитися, як її посадили за стіл, на якому, немов гриби після дощу, виростали тарілки з різними смаколиками.

Стіл виявився чималим, ніби для цілого загону, та й саме приміщення теж. Це ж якою має бути велика кухня? Кухонні прилади та плити займали одну стіну, там же виднілася двері в комору, а весь інший простір залишався вільним. Вікна високі, і знову море зовсім близько.

– Ви приходьте, кон Рунг рідко коли дотримується режиму, – примовляла кухарка, підкладаючи нові порції. – Війна, самі розумієте, вилетіти можуть в будь-який момент, повертаються голодні, що твій вовк, тому намагаємося, щоб усього було взапас. Нічого, звикнете, а якщо хочете на який час трапезу організувати, кажіть, накриємо в будь-який вітальні, запрошуйте дівчат, всім же цікаво познайомитися з новою герцогинею!

Ареліс тільки слухала, не в змозі вмістити в себе все, що пропонувала добра жінка. Від несподівано теплих слів очі чомусь зрадницьки засвербіли. Раптом зробилося гірко при думках, як зміниться ставлення кухарки, коли та дізнається, що герцогиня зовсім не збирається залишатися тут.

– Мене звуть Шанні, а це Делія, ви звертайтеся, як щось треба, я мало не постійно тут. Навіть кон Рунг забігає за моїми стегенцями, – додала гордовито.

Уявити, як дракон, один погляд якого наганяє острах, тягає стегенця, у Ареліс не вийшло, але якщо він тут буває... Вона теж буде заглядати. Раптом вдасться попросити про Тавора... якщо Ратмір взагалі стане слухати її прохання.

– Ви добре знаєте нашу мову, – посміхнулася.

– Так її тут багато хто знає, – охоче відгукнулася куховарка. – Король часто надсилає своїх людей до герцога, справи.

Дуже хотілося розпитати, які справи, та й про війну теж. Слово надто гучне, а все навколо виглядало цілком мирно. Якби не Тьма, що раптово виникла в небі. Але Шанні так посміхалася і підкладала добавку, що Ареліс побоялася все зіпсувати. Пообіцяла ще зайти, відмовившись від чергової порції пиріжків. Подякувала і вирушила до своїх покоїв. Але не дійшла.

Шуми і перекрикування з боку «шиї», того довгого коридору, в якому двері розходилися на дві половини – одна вела сюди, а друга до кон Рунга, – змусили насторожитися. Пригальмувавши лише на мить, Ареліс поспішила туди.

Кілька людей все в тій самій червоній формі, збившись, несли щось... точніше, когось! Дівчина розгледіла носилки, прикрите мундиром тіло, тонку кисть і пасмо світлого волосся, що стирчало з-під шолома.

Нітама! Ареліс прикрила долонею рот, з жахом оглядаючи бездиханне тіло.

Кон Рунг виник в своїх дверях, окинув усіх важким поглядом, на мить затримавши на Ареліс. Короткий рух – німе запитання в сторону чоловіків.

– Кастора захопили, – відрапортував правий дрекк його світлості Аллер. Схоже, саме він сьогодні вів загін.

– Несіть її до мене, – Ратмір стиснув зуби, але Ареліс почулася не дуже пристойне лайка, що просочилася через них. – Чому не покликали?

– Ви були закриті, ваша світлість, – заперечив правий.

Ратмір знову кивнув, процідивши ще щось незрозуміле. Ареліс знову відчула на собі гнівний погляд, ніби це вона була в чомусь винна!

– Що з нею? – звернулася до найближчого з воїнів в чорно-червоній формі.

– Її дрекк захоплений в Н... – почав було відповідати той, але різкий погляд герцога припинив розмову.

– Ідіть до себе, Ареліс, – сухо попросив чоловік, притримуючи двері, що сочилися Темрявою. Як не силкувалася, дівчина не змогла нічого за ними розгледіти, поки бездиханну Нітаму проносили всередину.

Згадала, що казав Вілор. Якщо захопили дрекка... точніше його сутність в Наві, то виходить, захопили і дракона нгела? А де сам дрекк? Як там його, якийсь Кастор...

– Що трапилося?!

Ареліс сіпнулася, озирнулася, і, виявивши Лаату, ще більше змішалася. Вона й гадки не мала, які відносини між сестрами і не уявляла, що відповісти. Повагавшись трохи, все ж повідомила:

– Ваша сестра... поранена.

– Де вона? – скрикнула Лаата, змінившись в обличчі.

Ареліс не встигла відповісти, лише глянула в бік половини Ратміра, як червоноволоса, все зрозумівши, рвонула туди.

Герцогиня з тугою дивилася услід двері, що закрилася. Отже, всім можна заходити... ну якщо не всім, то особовому загону його світлості і цій драконессі. І Фадірі. І тільки їй, світлій магічці, чаклунці, як кажуть тут на островах, шлях на територію чоловіка закритий.

Серце обдало гіркотою і образою. До вечора вона металася по кімнатах, не в змозі ні на чому зосередитися, лише ловила голоси, що доносилися зовні. І коли з'явилася покоївка, не стрималася, кинулася до неї:

– Ну що там?

– Де? – зобразила здивування Фадіра, викликавши зовсім непристойне бажання стукнути.

– Нітама. Вона ж... ммм...

Ареліс не підібрала слів, але Фадіра кивнула:

– То кон Рунг вилікував її. Все добре.

– Вилікував? – насупилася Ареліс.

– Ну так. Вона трохи поживе тут, поки будуть Кастора ловити.

– Ловити?

– То він вирвався, скинув її. Щоб, значить, не покалічити. Якщо сутність потрапляє до демона, дракон стає несамовитий. Його світлість розділив їх в Наві, тепер потрібно повернути її чоловіка.

– Чоловіка?

– Ну так. А що в цьому такого? – поцікавилася Фадіра сварливо, глянувши недобре спідлоба. Ніби кажучи, мовляв, не всі ж не хочуть ставати дружинами, у деяких дуже навіть добре виходить.

Зітхнувши, Ареліс вирішила більше її не розпитувати.