Загадкова незнайомка ніяк не виходила з голови.

Ратмір не міг дозволити іншим вибирати за нього наречену. Завдяки складному магічному ритуалові прийняв зовнішність кращого і самого надійного друга. Незважаючи на небезпеку, якої піддавався і піддавав свої землі, зважився залишити острови на цю довгу декаду. Лише обрані знали, хто він.

Але щось пішло не так. У перші ж дні, нудьгуючи – і користуючись можливістю розважитися, яка рідко випала правителю – забрів до перевертнів. І ця вовчиця звела його з розуму.

Його ніколи не тягнуло з такою силою до перевертнів, навпаки, союз з ними був небезпечний, перш за все для самих перевертнів: магія дракона паралізувала їх тваринну сутність на темній стороні Наві. І якщо з тими, хто вже перебуває в ієрархії, обрали свого альфу, був можливий фізичний контакт, то незаймана майже напевно загинула б.

Хто б знав, чого йому варто було відмовитися від неї і піти!

І все ж не витримав, наступного дня помчав її шукати, опитав усіх в барі, обійшов найбільш сильні вовчі клани, навіть виходив в Темну Навь, в надії знайти її звіра. Втім, як знайти того, кого жодного разу не бачив?

Він не міг пояснити навіть собі, навіщо. Просто жага ще хоч раз побачити її, почути голос і переривчастий подих, відчути теплі округлості тіла виявилася сильнішою за будь-які доводи розуму. Плоть миттєво повставала, варто було тільки подумати про вовчицю, дратуючи нездатністю контролювати себе і ваблячи насолодою, якої він так і не скуштував.

Але вона немов крізь землю провалилася. І, що саме паршиве, він не міг згадати її рис і вже навіть не був упевнений, що впізнає. Вони розчинялися в пам'яті, залишаючи лише спогади про жаркі поцілунки і м'які груди в долонях, про бажання, що охопило обох. З присмаком гіркоти, якоїсь незрозумілої рішучості, якою віяло від дівчини. Лізи. Хоча, напевно ні. Напевно представилася вигаданим ім'ям.

Ратмір майже зненавидів себе за те, що як хлопчисько втратив голову. Навіть вибором дружини не перейнявся: мила, енергія підходить Родовому Дереву – насамперед перевірив, – що ще потрібно? Король навіть прислухався до побажання, підібрав світлу. драконеси не могли витримати силу і прокляття кон Рунгів, вся міць якого обрушилася на нього з раптовою смертю батька. Могла лише магічно обдарована чаклунка.

Він не збирався вникати, як маги вибирають, прибув тоді, коли повідомили, що кандидатура знайдена. Але, воргів дурень, був упевнений, що дівчину взяли по її згоді, можливо, провели якісь відбори і що там ще прийнято – маги люблять показуху і галас. Але щоб приховати, на що йде і що її чекає?!

Аристократка збіднілого роду, що з радістю погодилася поправити матеріальне становище і статус – саме такою йому представлялася Ареліс, і не в його становищі відмовлятися від будь-якої можливості. Він очікував якихось примх або умов, але навіть подумати не міг, що весілля виявиться для неї скоріше покаранням, ніж радісним шансом досягти успіху в житті!

Поки ганявся за вовчицею, яку все одно ніколи не зміг би назвати своєю, його наречена «виконувала борг перед королем». Але ж здавалася такою спокійною, привітною, товариською. Прогавив! Непрощенна помилка для того, на кого лягло управління цілою державою. Нехай і занадто рано. Занадто несподівано.

Після приїзду не встигли толком поспілкуватися – йому необхідно було надолужити все за час своєї відсутності! Вілор як міг справлявся, в цьому Ратмір не сумнівався, але з виходом в Темну Навь у нгелів складно. А саме там основна робота дрекків.

А наречена почекає, нікуди вже не дінеться.

В день церемонії, як на зло, Тьма атакувала – мабуть, намацавши більш вразливий момент. І усі ж казали йому, щоб не летів, вже якось впораються. Але борг не дозволив кинути своїх людей в битві. Зате як дурень кинув дружину одну.

Ратмір роздратовано ляснув по столу. В той момент вибір не викликав сумнівів, але зараз він зробив би інакше. Адже хлопці впоралися, потрібно було довіряти своїм воїнам. І уважніше поставитися до своєї дружини.

Ще й Вітейр... Ратмір стиснув зуби, згадавши, як хлопчисько вискочив, налякав Ареліс, з якою майже неприязню вона дивилася на нього, кон Рунга!

Взагалі, даремно він затіяв цю вечерю. Краще б почав зі спілкування в інтимній обстановці, поговорив про щось. Думав, їй буде простіше в звичній атмосфері аристократичних застіль, захочеться познайомитися зі своїми майбутніми підопічними. Хіба не це потрібно тій, хто спокусився на багатства та статус?

Наскільки просто було проводити з нею прийоми в образі Вілора, настільки ж складно виявилося переключитися на власну роль. Сам він терпіти не міг всі ці офіційні заходи, вічно просив друзів прикрити. Але заради неї... М-да. Все вийшло зовсім не так, як уявлялося. І лише в обідній залі шкірою відчув, наскільки їй не по собі, наскільки неправильним був вибір першого знайомства! Наскільки він не знає свою дружину. Та ще й дівчина ледь не влаштувала скандал, відбивши будь-яке бажання клопотатися. При підданих почала так зухвало поводитися, ніби вже відчула себе царицею! Треба було проводити її хоч у воргову бібліотеку, чи що? Але він поспішав доробити справи, звільнити час. Пообіцяв собі обов'язково надолужити все вночі. І пробути з нею весь наступний день. І почати, нарешті, налагоджувати відносини – краще пізно, але вони вже пов'язані назавжди.

А вона навіть не підпустила його до себе.

Після всього, в шлюбну ніч раптом з'ясувати, що вона мало не з огидою дивиться на нього, самого кон Рунга! Та стільки жінок готові скрасити йому самотність, а ця...

Він роздратовано рикнув, випускаючи гнів.

Шкода, чаклунки не приживаються на Драконячих островах – Темрява витягує з них магію. Тільки під захистом дракона вони і можуть тут перебувати! Ось і виходить, що з вибором туго. Раніше він вважав, встигне приглянути дружину з Наві... Тільки ось світлі чаклунки в Темній Наві не відображуються. А відображення тих темних, яких він бачив, його зовсім не приваблювали. Був би час, можливо, спробував би пошукати особисто... Але часу в нього як раз і не було. Не стало після відходу батька.

Ратмір відкинувся на спинку крісла, прикривши повіки долонями. Ні, дівчина безумовно не підходить для життя тут. І, що найогидніше, не хоче! Де були його очі?

Зрозуміло де, в тому місці, яке все свербіло від бажання ще хоч раз відчути пристрасть невідомої вовчиці. А решту просто нерозумно прогавив. Так тобі і треба.

І як він тепер оголосить своїм підданим і бойовим друзям, що наречена йому відмовила?!

Ратмір хмикнув з гіркотою. Зараз головне протягнути цей місяць. Щоб вся Темна Навь не кинулася відбирати світлу магію дівчини. Через місяць Дерево зів'яне, зв'язок розсиплеться, клятва втратить силу і він зможе повернути Ареліс додому. А там щось вигадає. Аби Темрява не здолала.

Як можна відродити зів'яле Родове Дерево, він не уявляв, але ж бувало, що одружувалися кон Рунги і двічі. Рідко, але бувало. Посидить у бібліотеці і знайде вихід.

Може, він поспішив? Може, треба було просто... поговорити, заспокоїти?

Ратмір знову хмикнув. Заспокоювати дружину, яка з самого приїзду вивалила на нього стільки неприязні? Прояви вона хоч частку цієї неприязні на адресу нареченого, поки він був Вілором – і ніякої церемонії не сталося б. Думав, просто нервує. А якщо її навпаки, спеціально підіслали занапастити рід кон Рунгів, не дати йому шансу завести спадкоємця?

Далеке, майже нечутне виття змусило здригнутися. Виття, що виходило з Наві! Може, це вона, його вовчиця?

Ніхто не знав, яке божевілля охопило його, але виключити можливість пастки теж не можна.

Крила звично полохнули за спиною, поки примарно, але відчутно. Потрібно було ретельно підготуватися, перш ніж йти в Темну Навь.

З нгелом простіше, звичайно. Але з дому він вважав за краще виходити туди в людській подобі. Так ніщо не обмежувало переміщень.

Примарні крила змахнули, розганяючи світло, стираючи межу між дійсністю і Нав’ю.

***

Ареліс спала погано. Знову вив вовк – натужно, тоскно, дивився таким знайомим поглядом, немов оплакував. Прокинувшись, дівчина довго лежала з відкритими очима, боючись, що зовсім трохи не дочекалася Тавора. А тепер він вирішить, що вона його зрадила. А вона ж навіть не стала дружиною...

Щоки знову запалали. Ареліс піднялася, запалила спеціальні ліхтарі – якась драконяча магія дозволяла отримувати від них світло, просто доторкнувшись. Цікавість спонукала дізнатися якомога більше про неї, обережність – не лізти ні в що. Адже, якщо вірити кон Рунгу, через місяць вона зможе повернутись додому!

– Ви вже прокинулися? – Фадіра тихо увійшла і застигла біля дверей. Сьогодні в її погляді не було вчорашньої привітності – навпаки, драконесса нібито з небажанням з'явилася займатися обов'язками.

–  Не спалося, – знизала плечима Ареліс, не уявляючи, як краще одягнутися. Ошатне плаття здавалося недоречним – ну, не жалобне ж!

– Ще б пак, – буркнула покоївка.

– Будь люб'язна дати пояснення! – Ареліс відірвала погляд від суконь, насилу примушуючи себе не червоніти і говорити з холодною гідністю. Вона не дозволить прислузі засуджувати свої вчинки!

– Ви... Кон Рунг зробив вас дружиною, а ви як йому відплатили? За що ви так з ним?!

– Гадаю, наші сімейні питання тебе не стосуються. Або він відразу ж помчав скаржитися служницям?

– Та що ви таке кажете, самі не розумієте! Він сьогодні ледве вирвався з Темної Наві, до сих пір в себе прийти не може, а ви, замість того, щоб полегшити йому біль, тільки все зіпсували! Хто вас підкупив? Хто вас сюди прислав? Та будь моя воля, такий чоловік...

– Знаєш що, – підкреслено крижаним тоном відповіла Ареліс. – Будь люб'язна, залиш думку при собі. І мої покої теж залиш. Можеш забирати собі «такого чоловіка», якщо він ласий до прислуги!

– Ви... безсердечна! – випалила Фадіра і зі слізьми на очах вискочила з кімнат.

Ареліс кілька разів зітхнула, намагаючись заспокоїтися. Повернулася до вибору сукні – видно, не судилося їй обзавестися служницею. В результаті схопила першу-ліпшу.

Хотілося звично скористатися магією – в останній момент рука зупинилася, не можна ж. Вона перетерпить цей місяць і повернеться до нормального життя, де не буде ніяких диких заборон. І диких драконів. І їх служниць. І...

Труснувши волоссям і на ходу поправляючи наряд, дівчина підійшла до дзеркала.

На перший погляд нічого не змінилося – лише піднявши очі, Ареліс здригнулася. З віддзеркалення на неї дивилася тьма – та Тьма яка лякала в чоловіку-не-чоловіку. І ніяк не вдавалося зрозуміти, чи дійсно щось не так, або її лише спіткало одне з видінь. Відображення точно повторювала всі рухи – підняті руки, гойдання головою, навіть плями від пальців на щоці. І тільки тьма струменіла з очей, заливаючи райдужку і білки, затягуючи...

Заплющивши очі, Ареліс кинулася до виходу і мчала не розбираючи шляху, поки не вирвалася в якийсь бічний прохід, влаштований у перетинчастих пальцях замку-дракона.

Солоний вітер хлюпнув в обличчя, охолоджуючи, дозволяючи, нарешті, вдихнути на повні груди. Море тут підходило зовсім близько, накидаючи на кам'яні валуни. Шматок берега умістився в складках драконячої лапи, прихований звідусіль.

Дівчина присіла на камінь, не розуміючи, для чого тут двері, і усвідомлюючи, що це місце стане одним з улюблених.

– Щось трапилось, прекрасна донна?

Ареліс тьохнула, обернулася. Вілор! А він тут звідки?

Сльози несподівано побігли по щоках, і вона перевела погляд на хвилі.

Вілор наблизився.

– Хіба він вам не розповів?

– Не те, щоб... але якщо я правильно зрозумів, він має намір відпустити вас?

Ареліс заплющила очі. Раптом вистрілила думка: вчора пройшла церемонія! А як же Ратмір? Всі ж були присутні, а потім наречена відмовилася від нього – яке приниження, напевно... А Дерево?!

– Будь ласка, не плачте...

Вілор раптом опинився поруч, присів на камінь, обняв її.

– Це він прислав вас?

– Ну що ви.

Не в силах більше стримуватися, Ареліс дала волю сльозам. Стільки всього клубочилося всередині, що вона сама не могла розібратися.

– Я не хотіла... не хотіла! – пробурмотіла. – У мене ж нікого... Брат... – схлипнула. – Він так і не повернувся. Я стільки часу чекала! Навіть готова була...

Вона глянула на Вілора, зупинившись.

– Не турбуйтеся. Все буде добре.

Чергові слова, чергові дотики! Ось точно кон Рунг послав розібратися з нареченою, яку Вілор йому привіз!

– Навіщо ви постриглися? – прошепотіла Ареліс. Чомусь здавалося, що це важливо і якось пов'язано з нею, вовчицею.

– Дозвольте зберегти мій скромний секрет в таємниці, – посміхнувся Вілор, змусивши закусити губу. Нічого вона йому не скаже. Не вистачало ще й такого приниження чоловікові!

Дивно, їй здавалося, зблизу його плечі були міцніші та ширші... І запах... Вона не могла згадати – тільки те, що він зводив з розуму, в голову знову злетілися і мучили спогади про терзаючих поцілунках, дотиках... Але перед нею сиділа наче зовсім інша людина. Навіть голос немов би став не таким густим та соковитим. Як же все заплуталося!

– Я... не хотіла, щоб так вийшло, – тільки й змогла повторити вона.

– Його світлість на вас не ображаюся, донна. Він з тих людей, хто тримає слово, чого б йому це не коштувало. Повірте, швидше прокляття його здолає, ніж він дозволить заподіяти вам шкоди в його ж будинку.

– Прокляття?

– Те, через яке він змушений одружитися на чаклунці.

– Не розумію.

– Ви не знаєте? – кеі Герріні виглядав здивованим.

– А хто мені розповів? – розлютилася Ареліс. – Не ви ж?

Вілор з подивом підняв брови.

– Ммм... думаю, це вже не має ніякого значення. У будь-якому випадку, ви скоро покинете нас. А Ратмір з тих чоловіків, які звикли самі розбиратися зі своїми проблемами.

– Але... – дівчина хотіла заперечити, що, знай вона все, можливо, рішення приймала б інакше? Принаймні, не відчувала б себе викинутою на берег рибою! Однак раптом згадалося зовсім інше: – Фадіра казала, з ним щось сталося?

– Ці балакучі служниці, – поморщився Вілор.

– Я можу його бачити?

– Ви ж знаєте, вам не можна на його половину. Не переживайте, вже все в порядку. У Темній Наві зараз дуже неспокійно, там йде справжня війна, донна. Кон Рунгу не звикати боротися з її породженнями.

– Мені хотілося б упевнитися, що він в порядку.

– Я передам йому про ваше непокоєння. Як тільки зможе, неодмінно вийде в обідню залу.

– Дякую, – втомлено зітхнула Ареліс. – Піду до себе.

Чому, чому її вже який день тягне до цієї абсолютно чужої людини?!

– Провести вас?

Вона знизала плечима, і він піднявся з каменю, подаючи руку.

– А хлопчик? Ммм... Вітейр – хто?

– Донна, ні до чого вам всі ці складнощі. Повірте. Виріши ви тут залишитися, звичайно, рано чи пізно розібралися б у нюансах, а так...

– Розумію, – зітхнула вона. Не лізь куди не просять, називається. – Мабуть, і вашої мови мені тепер не вивчити, Фадіра абсолютно ясно виявила своє ставлення.

– У вас проблеми зі служницею? – спохмурнів Вілор.

– Все гаразд.

– Якщо побажаєте, можу скласти вам компанію... коли не буду потрібен його світлості. Якщо вам дійсно цікава наша мова. Ну і, – він посміхнувся, – щоб не нудьгували цей місяць.

«Де ж ти раніше був?» – розсердилася Ареліс, але мило посміхнулася:

– Приму вашу допомогу із задоволенням.

У цей день все валилося у неї з рук, а совість наполегливо клювала скроні. Сам винен, переконувала себе дівчина. Адже міг би поговорити, пояснити! І що це за прокляття таке?

Вона розкрила магічний трактат, погортала. До чого ж складно написано! Схеми, плетіння, заклинання, незнайомі терміни... Ось Тавор, напевно, зміг би зрозуміти, а вона зі своєю побутовою магією...

Ареліс захлопнула книгу. Піти, чи що, розглянути жіночу половину? Хоч їй тут і не довго залишилося... Або бібліотеку. Так. Все одно дізнатися про Острови, Темряву, прокляття дуже хотілося.

Сподіваючись нікого не зустріти, дівчина обережно вислизнула з кімнат. У величезному крилі замку-дракона вміщалися безліч покоїв, невеликі зали, вітальня, мала кухня та багато-багато всього. Причому, з подивом відзначила Ареліс, простір виглядав цілком милим і гармонійним – хіба що відчувався брак хазяйської руки. Мабуть, сам Ратмір рідко тут бував. Частина кімнат пустувала, частина і зовсім була закрита.

Непомітно для себе почала підраховувати, як звикла робити останні роки, поки жила одна: ось тут треба б підтесати раму, тут – замінити скло, он той візерунок під стелею зовсім обсипається... Ареліс різко обірвала себе. Це не її замок і не їй стежити за господарством. Нехай економки стежать, якщо господареві не до того.

Може, вона й підказала б. Але сьогодні здавалося, усі слуги дивляться на неї з мовчазним докором і засудженням. Ні, вони не дозволяли собі нічого відвертого, як та ж Фадіра – але чи то совість, чи то недовірливість, то чи чуття нашіптували, що всі вже знають про те, що трапилося, і не схвалюють.

Не в силах стримуватися під цими поглядами, або власними гнітючими підозрами, дівчина поспішила покинути світлу половину. Біля темних дверей на територію герцога ненадовго затрималася. Серце знову кольнуло докором. Не може ж бути, що це через неї Ратмір «ледве вирвався з Темної Наві»? Вона не змушувала його туди виходити!

Звичайно, якби він залишився на ніч...

Дівчина різко хитнула головою, відганяючи непрохані думки. І попрямувала в бібліотеку, де на кілька годин випала з реальності, розшукуючи хоч якісь книги, які змогла б прочитати і в яких можна було б знайти інформацію про драконів. Дивно, але думки про незавершене навчання відступили на дальній план. Можливо, тому, що вона раптом усвідомила: встигає на наступний семестр. Зате таємниці драконів вабили все сильніше, спонукаючи розгадувати. Адже залишився лише місяць...

Тут було порожньо, але Ареліс побоювалася, що комусь знадобиться прийти. Зустрічатися ні з ким з підданих кон Рунга не хотілося. Тому, навантажившись книгами – все, що змогла забрати, – вирушила у свої кімнати.

До власного здивування, ледь закрила важкі двері бібліотеки і рушила вниз по сходах, Ареліс зіткнулася з чоловіком. Або не чоловіком?

Відчула, як щоки знову стають гарячими. Кон Рунг припинив підніматися, з такою сумішшю подиву і досади зігнувши брову, що Ареліс одразу ж змусила себе не бентежитися.

– Чому ви нікого не попросили допомогти?

– Донесу.

– На даний момент, згідно клятві і визнанню Родового Дерева, ви все ще моя дружина, – безапеляційно заявив Ратмір, забираючи книги у неї з рук.

– Що ви, вам же погано було! – вигукнула вона, і одразу ж осіклася під похмурим поглядом:

– Не настільки, щоб дозволяти дівчині тягти тяжкості. Хочете, щоб мене засміяли власні придворні?

– Рада, що вам краще, – пробурмотіла Ареліс, не уявляючи, як на це реагувати. І, якщо вже він сам згадав, запитала: – А як же... Дерево? Ритуал?

– Я ж сказав, щоб ви ні про що не турбувалися.

– А... прокляття?

– Гадаю, вас воно тепер ніяким чином не стосується.

– Ви ж самі наполягали, що я все ще ваша дружина, – посміхнулася вона, але у відповідь погляд герцога майже обпік тією самої лякаючою темрявою, яка не піддавалася усвідомленню:

– Але ж не збираєтеся нею бути?

Ареліс відвела погляд. Якої відповіді він чекає?

– Будь ласка, донна, ні в чому собі не відмовляйте. Не соромтеся турбувати прислугу проханнями, для того вона тут і працює. Але не прагніть дізнатися таємниці, з якими вас звідси буде проблематично випускати.

Ареліс здивувалася. Це що, була погроза?

Таємниці?

– А чи не думали ви, що краще б розповісти мені ці ваші таємниці перш, ніж заручатися клятвами та згодою?

– Король зобов'язаний був вам все розповісти. Це непорушний закон, жінка повинна знати, на що йде. Наше упущення, – визнав герцог, в чорних очах якого як і раніше виблискувала холодна, всепоглинаюча тьма.

– А якщо відмовляється, її теж «проблематично випускати»? – Ареліс не вдалося стримати колючі нотки в голосі.

– Існують спеціальні магічні ритуали, які допомагають забути зайве, – знизав плечима Ратмір. – Тому ніхто з моїх людей і подумати не міг, що жінка здатна прийняти таке серйозне рішення, не знаючи наслідків. На жаль, це свідчить не на вашу користь.

«Ах, не на мою?!» – розсердилася Ареліс. У чомусь він мав рацію, можливо, їй варто було проявити наполегливість, розпитати Вілора або ще кого... Але від цих думок робилося тільки образливіше.

– Все, що мені пояснили – це те, що я зобов'язана стати вашою дружиною і не маю права відмовитися, – так само холодно відгукнулася вона. – Якби я могла припустити, наскільки все «серйозно» – не сумнівайтеся, спробувала б довідатися й «наслідки». Але, мабуть, ваші «магічні ритуали» занадто добре приховують ваші «таємниці». Тому що я навіть не уявляла собі, кого і про що можу розпитати!

– Я обговоритиму це питання з Февом де Бравеном при першій же можливості.

Ареліс здригнулася, раптом подумавши, що скаже – або зробить?! – придворний маг його величності, коли вона повернеться додому.

Ратмір, мабуть, збагнув, що сходи – не найкраще місце для подібних розмов. Або зовсім вважав тему закритою. Повернувся, жестом пропонуючи дружині йти вперед, і сам рушив слідом.

Поки чоловік проводжав до кімнат, Ареліс зрозуміла, що ні на який обід та вечерю не вийде. Просто не зможе показатися всім цим людям, які будуть явно чи приховано засуджувати. Або, можливо, зловтішатися.

– Дякую за допомогу, – сказала, коли Ратмір поклав книги на стіл.

З сусідньої кімнати визирнула Фадіра, з посмішкою присіла в реверансі, стрельнувши очима в бік його світлості.

– Не варто подяки, – кон Рунг розвернувся і вийшов, зовсім як вчора, залишивши її збиратися з думками.

– Його світлість попросив попіклуватися про вас до від'їзду, – пояснила Фадіра.

– Не стану заперечувати його світлості, – прохолодно відгукнулася Ареліс. Найменше вона зараз хотіла бачити драконессу, яка давно зробила власні висновки і прийняла сторону.

Поки покоївка залишалася тут, читати зовсім не виходило. Окинувши поглядом стопку, Ареліс зітхнула і знову покинула апартаменти в надії згадати ранковий маршрут. 

Той невеликий затишний куточок острова біля самого берега здався їй дуже привабливим містечком. А головне – прихованим від вікон, і, відповідно, очей.

Місяць попереду представлявся тужливим і нескінченним. Дівчина в черговий раз пішла звивистими коридорами замку, починаючи мріяти про власний портал.

– Лейсін, ваша світлосте!

Ареліс здригнулася, вона так і не встигла звикнути до жодного з цих звернень: ні як до заміжньої дами, ні тим більше, як до її світлості!

Обернулася. З подивом побачила того самого хлопчика. Не по-дитячому похмурий погляд, але одягнений начебто пристойно – так могла бути одягнений будь-яка дитина при дворі, не «віддана в борг».

– Привіт, милий, – посміхнулася Ареліс, підходячи. – Як тебе звати?

– Вітейр, лейс... ін, – з акцентом вимовив він. – Ти тепер буде жити тут?

– Рада познайомитися, – втамувавши подих, відгукнулася Ареліс. – Ти не голодний?

Хлопчисько заперечливо хитнув головою. Дівчині і самій страшно не хотілося йти на кухню або кликати служниць. Сподіваючись, що він не бреше, вона вирішила поки хоч спробувати налагодити контакт.

– Ти хотів про щось запитати?

– Ти. Дружина кон Рунга. Народжувати йому сина.

Ареліс не зрозуміла, що звучить в голосі – чи то заздрість, чи то надія. Ох. Розповідати дитині про те, що трапилося, зовсім неправильно. А ось якщо вийде допомогти...

– Знаєш якесь затишне містечко, де ми могли б поговорити?

Хлопчисько знизав плечима, швидше кивнувши.

– Веди, – посміхнулася дівчина.

І він повів. Вгору, вгору, через дивну галерею, з якої добре проглядався горизонт, і знову вгору, вузькими гвинтовими сходами і ще вище...

У вежу, яка, як з подивом зрозуміла Ареліс, є одним із зубців драконячого хребта! Минаючи невеликий, організований навколо все тих самих сходів хол з декількома закритими дверима і знову наверх. До кімнати з круговим оглядом.

З найближчого вікна відкривався вид на ту частину острова, де на віддалі виднілося місто, що немов розкинувся біля лап дракона. Люди, боліди, фантастично високі будівлі. Злітні майданчики. Від краси захоплювало подих, хотілося підійти, помилуватися. Але дівчина прекрасно пам'ятала, для чого прийшла.

Обдивилась. Кімната була порожня, за винятком м'якого коричневого килима з товстим ворсом на підлозі. Рідкісні простінки між вікнами закривали дзеркала, створюючи ілюзію широкого простору, хоча саме по собі приміщення було зовсім невеликим. Оглядова кімната для відпочинку. Сюди б крісло... і бінокль.

Ареліс вирішила б, що це злітний майданчик, але вікна виявилися наглухо зачинені і позбавлені ручок. Вона озирнулася на хлопчиська, що стояв біля перил:

– Де ми?

– Мій вежа.

– У тебе ціла вежа?

– Мені не можна гуляти замок.

– Але ж ти гуляв, – усміхнулася вона. Хлопчисько знизав плечима, не поспішаючи каятися.

– Ти не відбиватися? – спантеличив новим питанням.

– Не розумію? – Ареліс про всяк випадок кинула погляд у найближче дзеркало.

– Навь. Ти не відбиватися Навь.

– Ні, маленький, я не відбиваюся в Темній Наві, відбивалася б у Світлій, якби вона не була знищена.

– Я не маленький, – заперечив Вітейр.

– Ти буваєш в Темної Наві? – спохмурніла дівчина. Не для дітей це, навіть перевертні не виходять туди до першого обороту, який зазвичай трапляється років в п'ятнадцять! А у драконів? Ареліс судорожно намагалася пригадати. Начебто дракони з дитинства оборотні.

– Я ж є борг Наві, – знизав плечима він.

– Що це означає? Не розумію.

– Ти не знати, що такий борг? Мене віддати. Кону. Я є його... повинен його... слухати. Він є мій... мною розпоряджатися. Мій життя. Мій смерть. Мій сутність.

– Ох, милий, – в пориві Ареліс наблизилася, притиснула хлопчиська до себе. – Мені здається, Ратмір непогана людина... Він не буде бажати дитині зла.

Недоречно згадалася розмова в коридорі, гнів, ледь стримуваний чоловіком. Що вона може про нього знати?

Вітейр знову промовчав, і Ареліс вирішила перевести розмову. Потім вона про все розпитає, а зараз головне – прихилити його до себе. І зрозуміти, для чого він її покликав.

– Якщо хочеш про щось попросити... скажи мені. Я передам.

– Не хочеш, – буркнув хлопчисько, відвернувшись. Ареліс не стала тримати, відпустила. Якийсь час роздумувала, чи запитати напрямець, чи оборотний він дракон. Але той так спідлоба дивився, немов уже шкодував, що привів її сюди.

Всю м'якість, на яку була здатна, дівчина вклала в наступне питання:

– Кон Рунг змушує тебе виходити в Навь?

Слова про відображення звучали дивно, викликаючи тривогу. Невже дракон здатний на це... нехай і заради якогось міфічного «вищого блага»? Ну не заради помсти ж? А за що ще віддають борги? 

Хлопчисько знову промовчав, відійшовши до протилежного вікна.

Спокійно, вмовляла себе Ареліс. Я в усьому розберуся, допоможу. Тільки як? Вітейр зовсім дитина, стоїть насуплений і не знає, що робити з гостею.

Вловивши краєм ока рух, дівчина насторожилася і повільно, намагаючись не налякати хлопчика, обернулася до дзеркала.

Відображення ворушилося, викликаючи неприємний холодок в хребті, розростаючись страшним, волохатим створінням. Криві гострі кігті, величезні фасеточні очі, як у гігантської комахи, вологий отвір під жвалами з огидного виду пухирцями. Ареліс усіма силами намагалася ігнорувати видіння, що так невчасно виникле. Ніколи ще вони не були настільки страшними! Але тварюка в дзеркалі збільшувалася, перетворюючись, обростаючи все новими хижими деталями.

Хлопчисько раптом завмер, втупившись на відображення. Він не міг бачити дзеркальний фантом! Але, схоже, бачив. Закричав – нестямно, надривно, так, що волосся заворушилося.

– Не бійся, – кинулася до нього Ареліс.

– Йди геть! – розвернувся він, важко дихаючи. Очі дивилися зі страхом і майже ненавистю.

– Милий...

– Йди! Це ти привести!

– Вітейр, це не я, я ж світла магічка, я...

– Йди! – не слухав хлопчисько, тряс головою, стиснувши кулаки, після раптом зірвався з місця і кинувся вниз по сходах, перемахуючи відразу кілька сходинок. Знизу грюкнули двері.

Немов за помахом чарівної палички, зникла і тварюка. Ареліс деякий час вдивлялася в кімнату, що розкинулася за склом, вишукуючи сліди невідповідностей, але їх не було. Оббігла інші дзеркала. Нічого.

Не гаючи часу, теж кинулася до сходів.

А раптом це все-таки її вина? Недобре починати з обману. Але і лякати нещасного хлопчика... жахливо. І... Тавор строго-настрого заборонив розповідати комусь про ці видыння.

Спустилася на поверх, до невеличкого холу навколо останніх сходів. Посмикала двері – але лише обпеклася ручками. Драконяча магія, щоб її. Серце підказувало, що хлопчисько швидше за все втік. І грюкнули, схоже, двері, що ведуть у коридори замку, а не в одну з кімнат Вітейра.

Зітхнувши, дівчина пішла далі, вишукуючи, чи не з'явиться він. Але на відміну від неї, «борг Наві», схоже, знав замок свого герцога набагато краще. Хоч йому й «не можна гуляти».

Поговорити з кон Рунгом? Знову скаже не лізти в таємниці. Розпитати Вілора?

Ареліс взялася за голову. Як жахливо, коли нема до кого звернутися! Був би тут Тавор...

Темні, скупо освітлені сходи чомусь здавалися в кілька разів довше, ніж коли вони йшли нагору. Ззаду лунали дивні шарудіння, перед очима раз у раз з'являлося чудовисько. У пам'яті одразу спливли всі застереження. Ареліс майже бігла, боючись побачити ту Темряву, якої потрібно побоюватися. І помітила Ратміра, який точно так мчав догори по чергових сходах, лише ледь з ним не зіткнувшись.

– Ви чаклували?

У темних очах палала майже неприкрита лють.

– Ні, – хитнула дівчина головою. «Сподіваюся», – додала про себе.

Ратмір оглянув її з сумнівом.

– Дивне дежа-вю, – не втрималася вона. Це що ж, їй тепер постійно доведеться стикатися з чоловіком на сходах?

– Що ви робили в башті?

– Я...

– Не наближайтеся до Вітейра.

– Але...

– Я не ясно висловився? Не смійте наближатися до Вітейра, – відчеканив Ратмір.

– Він всього лише дитина! Нещасна дитина!

– Побережіть свої материнські інстинкти для власних дітей у власному будинку. А моїх підданих залиште, будьте люб'язні, мені.