Здавалося, політ тривав цілу вічність, в голові промайнули всі останні події, чомусь особливо зачепившись за слова Мірти. Жертвопринесення! Невже її просто... віддали на відкуп темній силі?

В якусь мить Ареліс перестала сприймати те, що відбувається. Вона стежила за краплею крові і була цією краплею, і, нарешті, досягла дна.

Удару не було – нічого, лише там, внизу, раптом спалахнули дві іскри. Свою, білу, вона впціднала одразу. І кому належить темна, теж не могла не здогадатися.

«Тавор!!!» – закричала подумки, але брат як і раніше не реагував на її заклики.

Іскри раптом стали подовжуватися, рости, перетворюючись в пагони, потім паростки і нарешті ліани, які переплітаються, звиваються, зростаються, випускають гілки.

Як зачарована, Ареліс стежила за чарівною дією, переставши пам'ятати і сприймати щось інше, крім цього таїнства.

В якусь мить її рук торкнулися інші руки, і одразу ж стиснули.

– Не бійся, – шепіт кон Рунга чомусь до болю нагадав шепіт Вілора, обпалив диханням, і вона поспішила сховатися в надійних чоловічих обіймах. Хоч десь, аби не залишатися однією в цій нестерпній чорній порожнечі. – Це тому, що ти світла.

– Ми в Темній Наві? – злякалася дівчина.

– Ні, не зовсім. Як можна світлу чаклунку вести в Темну Навь? Ми в моєму Родовому Дереві. Воно приняло тебе.

– Воно... в'яне? – Ареліс з жахом дивилася на вмить пониклі, ніби посірілі паростки.

– Йому потрібна жертва крові.

– Чиєї? – холодіючи, запитала вона, відсторонюючись.

Звідкись з неясної височини полилася темна рідина, розносячи запах трави, мускусу, трохи терпкої деревної смоли і ще трохи меду і дощу – дивний, тонкий, ледь вловимий і нескінченно привабливий аромат. Ареліс похитнулася, майже сп’янівши від дивовижної суміші, намагаючись виділити окремі ноти або скласти у візуальну картину.

– Кров мого Дракона, – немов здалеку долинув голос кон Рунга.

Важкі краплі падали зверху, не залишаючи слідів, усмоктувалися в паростки – і ті розпрямлялися, набирали сили, виходили якимось абсолютно неймовірним ароматом, який вона навіть описати б не змогла.

Ареліс ніби прокинулася, озирнулася. Вони все так само стояли по різні боки колодязя, торкаючись пальцями. Крила зникли – вона бачила придворних, застиглих в напруженому очікуванні.

– Дякую, ваша світлість, – промовив Ратмір, показуючи, що ритуал закінчений.

Ареліс сіпнулася, машинально забираючи руку, але він не відпустив. Обійшов навколо колодязя, відводячи від нього дівчину. Вона кинула останній погляд униз – здалося, там, далеко і глибоко, сяє тільки що побачене дерево.

Зал вибухнув оваціями, оплесками, поздоровленнями. Ареліс з подивом дивилася, як посмішка торкнула обличчя кон Рунга. І навіть Темрява, здалося, трохи відступила.

Придворні його світлості підходили, вітали. Не без подиву молода наречена помічала скрізь одні й ті самі риси – різні, але всіх їх об'єднував якийсь зав'язок. Приналежність до драконів. Нікого з магів, нікого з перевертнів.

Деяких пам'ятала по вчорашньому вечору, посміхалася. Інших не знала і не сподівалася відразу запам'ятати. Красива молода зеленоока жінка в довгій облягаючій червоній сукні, під колір рудого, з червоним волосся, підійшла одна – але це не заважало їй нести себе як королеву. Ареліс подумки віднесла її до тих, до кого потрібно придивитися, можливо, познайомитися ближче.

– Вітаю. Ратмір. Ареліс, – жінка ледь присіла в придворному поклоні.

– Лаата, – кивнув кон Рунг.

– Дякую, – відгукнулася Ареліс.

– Лаата кес Арвей, дочка першого дрекка Тринадцятого острова – острова Валанж, – представив наречений.

– Дуже приємно, – відгукнулася наречена, подумки радіючи, що у кожного з півсотні Драконячих островів є свій номер і всі назви поки запам'ятовувати не обов'язково. А цей, головний, так і називається Драконовим.

Жінка кілька миттєвостей розглядала її – не так довго, щоб вийшло зухвало, але досить, щоб помітити. Ареліс підняла підборіддя, не маючи наміру програвати – вона ж теж аристократка, а сукня, яка на ній сьогодні одягнута, затьмарить всіх в цьому залі! І нехай вона не настільки багата й випещена... була. Тепер вона «її світлість».

Ця думка викликала тремтіння, але Лаата, на щастя, вже поступилася іншим драконам можливістю привітати повелителя.

На подив Ареліс, відходячи від герцогського подружжя, вони покидали зал: ніякого частування, ніяких танців. Або, можливо, все планувалося – але не тут. Молодят залишали одних.

– Ну що ж, у нас попереду весь день... і ніч, – вимовив Ратмір, коли зала спорожніла.

Ареліс скував напад паніки: їй зовсім не хотілося ні дня, ні, тим більше, ніякої ночі! Думки продовжували метатися між Вілором, Тавором і власне чоловіком, не знаходячи опори.

Всього якихось півгодини тому вона майже повірила, що її привезли згодувати Темній Наві. І до сих пір не була впевнена, що краплі крові, які впали в «Родове Дерево», нічим їй не загрожують і нічим не обернуться надалі.

– Я подумав, вам було б цікаво покататися над островами, оглянути зверху Драконячу Цитадель. Але, можливо, у вас є побажання?

– А хто буде мене катати? – підозріло уточнила Ареліс, з жахом уявивши, як мчить по повітрю на перетвореному чоловіку. Таке і в кошмарі не примариться! Але кон Рунг, немов прочитавши її думки, посміхнувся:

– Всього лише болід.

– Давайте покатаємося, – знизала вона плечима.

Ратмір дивився пильно, наче намагався щось розгадати або чогось чекав. Але вона і сама не змогла б розібратися в своїх емоціях: пережитий страх, хвилювання, якесь розуміння, що ніби вислизало. І звичайне жіноче бажання довше залишитися в гарному платті – все сплелося, майже як ті ліани, за якими вона тільки-но спостерігала.

– Щось не так? – запитала.

– Сподіваюся, все так, – відгукнувся дракон.

«Не знаю, на що ти там сподіваєшся, – подумала дівчина, намагаючись не відводити погляд від темряви його очей, – але міг би і пояснити!»

Замість пояснень кон Рунг знову подав їй руку. Але повів не назад – якраз до місця, яке Ареліс про себе охрестила «пащею». І там, на превеликий її подив, раптом відчинилися скляні двері, випускаючи молодят на високий міст, що обривався над океаном.

Біля виходу дівчина виявила двох чоловіків – тих, хто були в делегації, але не сиділи за столом. Хм, схоже, охорона? Вона глянула на кон Рунга – він послав у Еджерх не тільки аристократів, але й охорону?

Не встигла подумати, чому ж інші представники не були присутні на церемонії, як побачила чоловіків, які вишикувалися на мосту – і рідкісних жінок серед них – в спеціальній червоно-чорній формі. Вони стояли подвійними рядами справа і зліва, обличчям до залишеного для герцога з герцогинею проходу. Там Ареліс розгледіла останніх чотирьох – усміхнений Аллер і за ним Сільве виявилися першими справа, а Бодей і ззаду нього Сафтен – зліва.

Хлопці привітно помахали їй, немов старій знайомій, від чого на душі стало легше, і віддали честь його світлості.

Болідом, як виявилося, дракони називали якийсь округлий літальний апарат, що працював від кристала і за формою дуже нагадував драконяче яйце. Молодята пройшли повз стрій до кінця моста, у якого він і висів у повітрі.

Всередині було два сидіння, і ще одне попереду – для того, хто буде керувати.

Кон Рунг посадив наречену в салон, сам забрався слідом. Шкаралупа боліда раптом зробилася прозорою, дозволяючи бачити все, що творилося навколо. Ареліс захоплено завмерла, роздивляючись несподівану велич.

Машина м'яко відірвалася від моста і різко злетіла вгору, дозволяючи розгледіти всі володіння кон Рунгів.

Ареліс знайшла узбережжі Еджерха, кілька хвилин вдивлялася. Кажуть, з самих крайніх островів можна розгледіти материк перевертнів, але звідси його видно не було. Перевела погляд вниз і з подивом виявила, що замок її чоловіка – знаменита Цитадель – ні що інше, як величезний, розкинувший мало не на половину острова крила, дракон!

Так значить, голова, праве і ліве крило – не іносказання? А ті прозорі кулі, які виднілися в зводі – символізують очі? Наскільки ж він величезний – у неї мурашки побігли від усвідомлення!

На якусь страшну мить здалося, дракон зараз підніметься, обтруситься та злетить, несучи всіх своїх мешканців. «Кап... кап...» – відстукували краплі крові, що падали на Родове Дерево кон Рунгів, або чергові видіння, які Ареліс не завжди могла відрізнити.

Дівчина припала до скла, бажаючи упевнитися, що це просто вигадка, плід фантазії, а замок – всього лише чудова будова з каменю і металу.

Але болід уже мчав далі, то набираючи висоту, то знижуючись, знайомлячи герцогиню з її новою батьківщиною.

– Як гарно, – прошепотіла Ареліс, пригорнувшись до скла і роздивляючись ланцюг Драконячіх островів, міста, зовсім не схожі на міста Еджерха. На кожному острові головний палац повторював форму дракона, і всякий раз різного. Тут і там височіли вежі, що розкинулися над квітучими садами. Десь море люто вгризалося у високі, обвітрені скелі, а десь – ніжно лизало м'які, золотисті піски.

Пару раз повз пролітали такі ж боліди – але що у них в середині, дівчина не могла розглянути, поверхня виявилася дзеркальною. Напевно, як і та, всередині якої сиділи вони самі. У містах пересувалися сотні людей, іноді з веж стартували дракони. Там, внизу вирувало життя – зовсім інше, не схоже на розмірене життя рідного королівства, фантастичне і якесь яскраве, чи що. Ареліс ніколи не бачила подібних будинків, машин, а дракони, що мелькотіли серед цієї пишності, просто зачаровували грацією і красою.

Їх їй теж раніше не доводилося зустрічати, тільки чула, що бувають необоротні та оборотні. Причому необоротні як люди, звані драконами, так і тварини, звані так само.

– Невже ви не могли підібрати собі наречену тут? – вирвалося у неї. Боязко обернулася – хтозна як сприйме? Але кон Рунг лише підняв брову:

– Ви хіба не знаєте, що чаклунки не виживають на Драконячих островах? – здивувався, і, не встигла Ареліс запанікувати, додав: – Якщо, звичайно, не перебувають під захистом сили чоловіка-дракона.

– А драконессу? – чомусь згадалася ця Лаата в червоному.

Він окинув її дивним поглядом, але відповісти нічого не встиг.

Абсолютно раптово, з нізвідки попереду розчинилася Тьма. Тільки що світлі міста, що жили своїм ритмом, накрила тінь, люди кинулися в укриття, а моторошна квітка порожнечі все розростався, збільшуючись.

Як зачарована, Ареліс дивилася на страшний морок, що немов вивертав нутрощі – то ось воно що таке, ось про що шепотілися придворні короля Вадарія і попереджав Вілор!

– Назад! – схопився кон Рунг, подавшись до пілота. – Повертай!

Ареліс немов прокинулася, кинула погляд на чоловіка. Злякався! А ще кажуть, дракони стримують цю Тьму! Напевно піддані стримують, можливо навіть побратим Вілор... А правитель, звичайно, стоїть осторонь, віддаючи накази! І тікає подалі від небезпеки.

Нібито на підтвердження її слів звідкись виринув крилатий загін – дракони і вершники кинулися прямо в безодню, зникаючи в ній. Звідти виблискували спалахи, яскраво-білі або червоні, а іноді синьо-чорні, чорніше самого мороку.

Ареліс обернулася до чоловіка, який, стиснувши зуби, дивився на Тьму, що розверзлася так близько до островів, і очі його відображали таку ж.

Раптом стало прикро й незатишно. А чого вона чекала? Що герцог особисто вдягне форму і кинеться битися? Так у нього для цього загони воїнів є.

Відчайдушно, гостро, майже нестерпно захотілося додому. Як в дитинстві, забратися на коліна до Тавора, сховати обличчя у нього на грудях. І нехай він обійме своїми сильними руками і скаже, що тепер уже все добре.

Екскурсія, яка ще кілька хвилин тому здавалася захоплюючою, стала важкою і неприємною. У дівчини не залишилося ані найменшого бажання ставати герцогинею цих місць і дружиною цієї грізної людини з важким, страшним поглядом і боягузливою душею, яка тільки і може, що помикати хлопчиськом – а не як чоловік битися, хоча б показавши себе нареченій! Навіщо, адже у нього є землі і багатства, щоб показувати.

Всю дорогу назад він мовчав. Ареліс час від часу озиралася, бажаючи розглянути що відбувається, але кон Рунгу, здавалося, зовсім не до того.

– Що таке ця Тьма? – ризикнула запитати вона.

– Це хвороба Темної Наві, – кон Рунг мазнув по ній скороминущим поглядом і додав сухо: – Вам нема чого боятися.

Ніби вона боїться! Ареліс ображено замовкла. Вона, звичайно, не спец по Наві, тим більше Темній, але все-таки... Все-таки хотіла б розуміти, що відбувається в її новій державі. А їй так прохолодно місце вказують. Звідки взятися бажанню хоч щось налагоджувати?

Загону на мосту вже не було. Болід м'яко спланував вниз – на мить дівчиною знову опанувало відчуття, що замок дивиться на неї, пильно і насторожено.

«Ще переварить, поки буду всередині», – пересмикнулася вона.

– Вибачте мене, моя донна. Мені необхідно відлучитися, – сказав Ратмір, ледь болід торкнувся поверхні моста і двері почали підніматися вгору. – Вибачте, що так склалося. У нас ще буде час краще познайомитися, обіцяю.

З цими словами новоспечений чоловік поспішив у Цитадель. Дівчина сподівалася, що її супроводить хоча б Вілор, але замість нього вибігла Фадіра.

– Ой, донна, як недобре вийшло, – зітхнула та. – Ходімо, я проведу вас. Ви, мабуть, зголодніли? Втомилися?

Ареліс невизначено повела плечима. Єдине, про що вона шкодувала – що так мало походила в цій дивовижній сукні, гідній королеви. Тому що в іншому церемонія ніяких надій не виправдала: ні боязкого бажання, що вона не підійде, ні ще більш невиразної надії на те, що все якось вирішиться саме. Ну, наприклад, з'явиться Тавор... Або хоча б чоловік проявить інтерес!

– Якщо хочете, там придворні ще святкують...

Ареліс здивовано глянула на Фадіру. Прийти одній, щоб усі побачили, як до неї ставиться кон Рунг? Кинув у перший же день – «нам треба пізнати один одного, але я передумав!». Похитала головою:

– Я була б вдячна тобі, якби ти провела мене такий дорогою, де ми нікого не зустрінемо.

Покоївка кивнула, одразу ж спустилася непримітною бічною драбинкою під міст, де виявилися невеликі кам'яні двері.

– Це хід для слуг, донна, – немов вибачаючись, пробурмотіла.

– Чудово, – погодилася Ареліс.

Вони дійсно нікого не зустріли по дорозі, досить швидко вузькими звивистими коридорами перемістилися у крило герцогині. І тільки в своїх кімнатах та зрозуміла, що втомилася і зголодніла.

– Давай почнемо вчити мову, – запропонувала, коли покоївка допомогла зняти плаття і принесла їжі.

Фадіра з радістю погодилася, навіть роздобула десь блокнот, в якому Ареліс почала записувати перші слова і граматичні конструкції. Вчила, поглядала на служницю, розмірковуючи, чи розпитати про чоловіка – або краще придивитися до неї самої.

Зізнатися, молода наречена дуже сподівалася, що кон Рунг, де б він не був, затримається на ніч і взагалі якомога довше не згадає про дружину. Але коли за вікном почало сутеніти, покоївка безапеляційно прибрала словники і блокнот, заявивши, що нареченій необхідно надати найкращого вигляду.

Після ароматної ванни Фадіра допомогла одягтися в блискучу нічну сорочку з тонкої тканини, розплела волосся і тихо пішла. Ареліс все згадувала слова Вілора, що ні в якому разі не можна ходити на половину чоловіка, і молилася всім богам Праві, щоб він не прийшов! У ліжку не лежалося, у кріслі не сиділося – лише ходилося по кімнатах в нервовому очікуванні. І коли пролунав мелодійний дзвін дверного дзвоника, дівчина була вже зовсім на взводі.

Провела по плечу, бажаючи намацати Санді, але повітряна саламандра десь зачаїлася – жодного разу за сьогоднішній день не з'являлася.

Чорна тьма в очах, чорне волосся зібране у хвіст – міг би і розпустити заради такої справи!

Різкі вилиці, щільно стиснуті губи – вона боялася його. Боялася, не бажала і взагалі хотіла тільки додому!

– Пані? – немов щось відчувши, запитав дракон, закриваючи двері. Ох, краще б він мовчав! Або зовсім... перечекав!

– Ви звільнилися, – сказала аби щось сказати, відводячи погляд.

– Тепер вже точно. На ніч і на весь завтрашній день, – в голосі кон Рунга прозвучала несподівана посмішка, навіть м'якість, але раптом він насторожено додав: – Ви не раді?

– Обов'язково... прямо сьогодні? – підняла вона на нього очі.

– Чим швидше ви станете моєю... дружиною, тим швидше моя магія захистить вашу від Темряви.

Ох. Ареліс хотіла сказати, що не готова, але побоялася. Як вона йому це скаже, дивлячись в чорноту очей? Адже у неї було стільки часу підготуватися! Не казати ж, що більшу частину цього часу вона страждала за двома абсолютно різними чоловікам – одним, рідним і коханим з дитинства, і другим, який запалив неждане полум'я і обпік таким же несподіваним льодом?!

Дракон наблизився, м'яким жестом відвів її волосся від обличчя. Чомусь кинулося в очі, що він в сріблястій домашньої сорочці і таких самих штанях. Вони швидше походили на спортивні, підкреслюючи звірячу правильність фігури. Трохи нахилив до неї голову, раптом нагадавши про божевільні поцілунки Вілора.

І запах. Та дивна суміш, що облила її в Дереві, накладалася на особистий чоловічий аромат, несподівано бентежачи і лякаючи.

Ареліс здригнулася, відвернула обличчя. Вона не могла, не хотіла! Не змирилася. Душу все ще мучила образа на короля, який просто віддав як непотрібну річ, на Тавора, який так і не з'явився, на Вілора...

– Щось не так, моя донна?

– Все не так! – випалила вона. – Я не можу! Навіть якщо треба. Я не готова! Я не хотіла, не рвалася, не...

Вона запнулася на півслові. Погляд – похмурий, раптово заледенілий, зовсім чужий, утримав її погляд, прикувавши до себе, змусивши часто дихати, вдихати запах цього чоловіка і чомусь губитися. Здалося навіть, всередині щось відгукнулося, згадався дотик в Родовому Дереві.

Дівчина зморгнула, намагаючись стримати сльози. Він різко відсторонився:

– Ніколи не брав жінок силою. Якщо вам так огидна необхідність виходити за мене заміж, могли б одразу відмовитися. Ніхто не став би вас примушувати. Для чого ви приїхали – демонструвати свою неприязнь? У тій ситуації, що склалася, не саме гідне, що ви могли зробити. 

Ратмір схрестив руки на грудях, немов стримуючи темряву, яка несамовито виривалася.

– А що я могла зробити? – Ареліс підняла голову. Змовився з Вадаріем за її спиною, а їй тепер висуває претензії!

– Вас же питали, чи добровільно ви готові віддати себе в дружини?

– А що ще я повинна була сказати?! Накликати немилість короля? Так наш рід і без того давно вже не в милості! Будь моя воля, вже я б точно виходила не за вас. Я сподівалася, дракони скажуть, що не підходжу вам, але... підійшла.

– Хіба міг я... мої люди зганьбити дівчину відмовою?! А ось ви цілком могли виявити свою волю, не безсловесна лялька ж!

– Як ви це собі уявляєте, якщо король недвозначно наказує виконати борг перед державою?

– Борг, – похмуро повторив Ратмір. – Не потрібен мені ваш борг, лейс. Повертайтеся додому і...

– Додому? – абсолютно розгубилася вона. – Але... непорушна клятва?

Дракон ще якийсь час дивився на неї, немов чекав зовсім інших слів. Після похмуро посміхнувся:

– Якщо протягом місяця ми не станемо чоловіком і дружиною, клятва втратить силу.

– Місяць? А... моя магія?

– Нічого з вашою магією не станеться. Я подбаю.

З цими словами Ратмір кон Рунг розвернувся, різонувши по серцю несподіваним жалем, і покинув її покої.

Ареліс стояла посеред кімнати, як громом уражена, не знаючи, чи то радіти, то чи лякатися, чи то, можливо, вибачитися? Приїхала в чужий будинок, образила господаря, а він... відпускає! Відпускає?! Ще й захист обіцяв?

Стиснувши палаючі щоки, вона добрела до спальні, до якої чоловік так і не дійшов, присіла на ліжко. На плечі одразу ж намітилася Санді, ткнулася в щоку, і Ареліс шмигнула носом, не в змозі вгамувати емоції.