Вілор став маренням, їй хотілося побути з ним довше, поговорити, але він з'являвся лише на офіційних прийомах, цілими днями зникаючи десь. Це перетворилося на нав'язливу ідею, Ареліс день за днем ​​вмовляла себе забути той випадковий вечір, викинути з голови, і в той же час нестерпно хотіла перевірити свої власні почуття, які не давали спокою, не бажали залишити її.

Думки, що вона стала дружиною невідомого чоловіка, лякали все сильніше. Вона ніяк не могла уявити, що буде робити там, на Драконових островах. Іноді хотілося поговорити з Вілором, іноді навіть розповісти йому правду! В інший час такі пориви лякали. Як він сприйме?

А зеленоокий дракон все не з'являвся, немов зайнятий чимось неймовірно важливим – важливішим якоїсь там нареченої свого герцога! І це теж дратувало, адже її саму з палацу не випускали, навіть з'їздити попрощатися з Міртою не дозволили.

Принцеса Турія кілька разів кликала дівчину до себе «поговорити», але розмови зводилися до зеленоокого дракона, який, схоже, запал її високості в душу приблизно так само, як і вже майже її світлості.

Ці розмови лише вганяли Ареліс в тугу, правда, скарги принцеси, що «його величність навіть чути не хоче, сказав, ні за що не віддасть мене драконам!» Викликали суміш радості та гіркоти. Її, Ареліс, віддав не замислюючись. Але і з думкою, що Вілор теж рано чи пізно одружиться, і теж напевно як всякий аристократ – з політичних мотивів, – вона ще не готова була змиритися.

Крім теми драконів, з Туріею та її фрейлінами Ареліс навіть поговорити виявилося нема про що. У Королівській Академії ніхто з них не навчався: король запрошував дочці та її подругам вчителів до палацу. Втім, навчання як процес їх теж не цікавило і всі спроби Ареліс завести про це розмову зводилися до нуля. Магією ніхто не володів, а від поїздок по пишних садибах та балів спадкоємиця Белліні була занадто далека.

Спочатку новоспечена наречена покладала великі надії на подорож до Драконячих островів, за час якої вона зможе взнати Вілора краще. Довіритися йому, або, можливо, розчаруватися. Лише б позбутися нав'язливих спогадів, від переслідуючих картин. Але потім з'ясувала, що ніякої подорожі не буде, делегація відправиться до кон Рунга через портал, як і прибула. Останні дні дівчина навпаки, намагалася всіляко уникати зустрічей, сподіваючись, що тіло припинить спалахувати зсередини кожен раз, як тільки чоловік з'являється поблизу. Переконувала себе забути, не думати, зосередитися на майбутньому. Навіть намагалася почитати про Дряконячі острови – в тих небагатьох книгах, які були в бібліотеці її високості, бо до королівської їй доступ ніхто не давав. Але втиснути читання між постійними візитами різних аристократів, про існування яких до останнього часу вона навіть не підозрювала, що бажали засвідчити повагу, вечірками королівських фрейлін, на які і її раптом почали запрошувати, і нотаціями придворного мага, який не минав нагоди нагадати, які надії покладає на неї корона, виявилося не так-то просто.

Час пролетів лякаюче швидко, і ось настав день, коли, під руку з Вілором – нарешті він поруч! – вона увійшла все у той самий тронний зал. Драконяча делегація і слуги з сумками і скринями, здебільшого навантаженими її приданим, слідували по п'ятах, не даючи схаменутися.

Король з принцесою сиділи на троні, як раз навпроти порталу, і з якимось відстороненим подивом Ареліс подумала, що влаштувати на них замах через портал зараз абсолютно нічого не варто.

Втім, напевно, король довіряв драконам – не дарма ж владику Островів та владику Еджерха здавна пов'язують настільки дивні зобов'язання, а герцогський титул говорить якщо не про споріднення, то як мінімум про побратимство. «Ніби у них там на Драконячих островах наречених немає або ми тут міцно драконам заборгували», – обурювалася про себе дівчина, наближаючись до порталу, який відкрився.

Ареліс рідко ними користувалася – дороге задоволення, – тому трохи нервувала. З того боку виднівся якийсь дивний, похмурий коридор – як не силкувалася, нікого розгледіти вона не могла. Мабуть, дракони довіряли королю менше. Або просто були розумнішими. Але, роблячи крок в звивистий, іскристий простір, вона вже майже не сумнівалася, що кон Рунг не стане зустрічати наречену, а дочекається благополучного повернення всієї делегації.

Звичайне для переміщення поколювання, невелика слабкість в ногах і кружляння в голові – Вілор впевнено вів її далі, звільняючи місце тим, хто слідував позаду. Кігтики трохи сильніше стиснули плече – в останні дні вона майже не бачила Санді, але була рада, що саламандра пішла за нею і сюди.

Очі, нарешті, звикли до напівтемряви і Ареліс змогла озирнутися.

Дійсно, коридор. Зовсім інший, чужий, все тут було просякнуте незвичною силою. В Академії вчили розділяти енергію на Темну та Світлу, за належністю до тієї чи іншої Наві. Тут же вона була не темною і не світлою – просто іншою. Потужною. Лякаючою і захищаючою одночасно. Тому що таку силу так просто не зруйнувати. Але і вставати на її шляху ризиковано.

– Ви, напевно, чули, – порушив мовчанку Вілор, – про Темряву, що наступає на острови Драконів. Ні-ні, прекрасна донна, нічого не бійтеся! Вам тут нічого не загрожує. Але заради вашої ж безпеки, пам'ятайте кілька простих правил. Ніколи не ходіть в темряві без світла, а краще, без супроводу. Особливо якщо бачите темряву в денний час. Це найнебезпечніша Тьма. Не використовуйте магію без крайньої необхідності, навіть звичайною побутовою.

Дівчина спохмурніла. Не користуватися магією – це все одно, що не користуватися руками і ногами! Для чого тоді йому дружина магічка?!

– Жіноче крило в повному вашому розпорядженні, – продовжував Вілор, – незабаром ви познайомитеся з найвідомішими і найвпливовішими доннами Драконів, з найближчими соратниками вашого чоловіка, їх доньками та нареченими. Хоча, сімох з них ви вже знаєте, – ледь помітно посміхнувся він. – Але ні в якому разі не приходьте на половину кон Рунга. Ніколи. Він сам прийде до вас.

«Цікаво, а якщо він знадобиться мені?»

Втім, Ареліс дуже сумнівалася, що їй може за власним бажанням захотітися зустрітися з чоловіком, тому задала питання, яке в даний момент її хвилювало більше:

– Чому він нас не зустрічає? Коли ми побачимося?

– Його світлість зайнятий, прекрасна донна.

– Міг би проявити чемність, – пробурмотіла дівчина, але дракон не став надавати значення, лише додав:

– За вечерею я представлю вас його світлості, і, смію сподіватися, усі залишаться задоволені.

«Ти особливо!» – чомусь вона відчула злість на Вілора, який не бажав залишати її думки і в той же час не бажав звертати на неї уваги.

– Буде ще одна церемонія? – поцікавилася.

– Тільки на сумісність. Це швидко і я впевнений, що ви легко її пройдете.

– Чому б не провести її заздалегідь? – з кожним кроком Ареліс відчувала все більше і більше роздратування.

– Вам нема про що турбуватися, пані. Ось ваші покої, відпочивайте, перед вечерею я зайду за вами.

Ареліс озирнулася, очікуючи побачити королівських слуг. Але замість них її речі несли мовчазні дракони – мабуть, сумки з шухлядами та скринями просто передали через портал. 

Кімнати їй не дуже сподобалися. Ні, вони були пишні, величні і красиві – ніколи не жила вона в такій розкоші! Але здавалися якимись безликими, чи що. Необжитими. Як покої в якомусь дорогому придорожньому трактирі, де не живеш, а лише зупиняєшся ненадовго. Вона не відчувала їх своїми.

Пройшлася, виглянула у вікна – частина зігнутої стіни, частина острова, море, парк. Вдалині вгадувалося узбережжя такого далекого, тепер майже недоступного Еджерху і трохи лівіше – частина одного з сусідніх островів, в якому як не намагалася, вона не змогла розгледіти деталей.

Покоївки тут не було, тому Ареліс довелося згадувати навички і самій приводити себе до ладу. Зате це відволікло її від сумних думок про Тавора, Вілора і кон Рунга.

Насамперед дістала і приховала в дальню шухляду личину, запечатав магією. Зрештою, це ж необхідність? Необхідність. І можливо, та сама крайня. Адже їй не заборонили користуватися магією суворо.

Слідом прибрала подалі «Чисту сльозу» і інші магічні дари її величності. Король не просто ж так їх дарував? Значить, вона має право їх використовувати. А може, ніхто й не помітить, ну що там її четвертого рівня!

Щоб не застосовувати магію для шнурівки, плаття вибрала світле й вільне, а волосся розпустила.

За побутовими приготуваннями час пролетів непомітно. Тому, коли мелодійний перелив дверного дзвоника сповістив, що кеі Герінні прийшов проводити її на першу зустріч з майже чоловіком, вона так і не встигла потонути у власних страхах і переживаннях.

– Ви постриглися? – здивувалася, виявивши, що волосся Вілора стало істотно коротше, від чого хвіст зробився більш пишним.

– Ви спостережливі, – не те відповів, не те уникнув відповіді він, подаючи руку.

На цей раз тіло не пронизав звичний трепет – точніше, його заглушив трепет перед зустріччю, до якої вона готувалася всі останні дні, та ніяк не могла підготуватися.

Вілор підбадьорював і обіцяв, що все буде добре, але за стуком власного серця Ареліс його майже на чула. Залишилася тільки глуха образа: віддав, не розгледів! І тривога перед майбутнім.

Він вів її широкими світлими коридорами, і дівчина намагалася запам'ятати дорогу в звивистому замку. Ні б як у короля – палац, де все прямо, чітко і зрозуміло. А тут ніби катакомби накручені, то вужче, то ширше, якісь драбинки вгору-вниз, цілі відкриті зали з вікнами і галереї з колонадами.

У якусь мить вони вийшли в незрозумілого призначення перехід – не широкий, по обидва боки вікна. Озирнвушись, вона виявила дивне напівкругле приміщення з двома широкими дверима, між якими по стіні вився барельєф візерунків, що зображували дракона. Права була розкрита. Ліва ж більше схожа на завісу темряви, яка клубилася, майже відчутно овіваючи щільно закриті стулки, поцятковані незрозумілими дівчині символами.

Ареліс пригальмувала, поглядаючи на супутника – чи та сама темрява, якої треба остерігатися, або щось буденне в цьому дивному місці?

– Жіноча половина, – махнув рукою на двері, звідки вони вийшли, Вілор. Але Ареліс це і без нього зрозуміла – вона дивилася на другу, темну і похмуру.

– Темрява? – уточнила.

– Це вхід в крило його світлості. Будь ласка, донна, поставтеся з усією серйозністю до моїх слів. Ви не повинні намагатися туди увійти. Це небезпечно для вас.

Ареліс кивнула. Вона й гадки не мала, що могло б спонукати її увійти в ці страшні двері – аби ж тільки те, що за нею мешкало, що не вирвалося сюди.

Повернувшись в первісному напрямку, Вілор повів її по переходу, пояснюючи:

– Там, в голові будівлі, знаходяться загальні зали, бальний і столовий, приймальний кабінет його світлості, велика кухня і все, що забезпечує роботу з... замка.

Ареліс здивовано глянула на нього – дивна заминка не сховалися від її уваги. Обернулася. Ага, якщо вони йдуть в голову, то жіноча половина знаходиться в лівому крилі, а герцогова – в правому. Цікаво, а слуги можуть туди заходити? Покосившись на Вілора, вирішила поки не питати.

– Тут я можу вільно бувати?

– Бажано в супроводі, лейс.

Ну ось, ні кроку без нагляду! Дівчина придушила важке зітхання.

– На жіночій половині є окремий столовий зал, – по-своєму розцінив її реакцію Вілор. – Ось ми і прийшли.

З величезного холу, перекритого височенним склепінням з двома прозорими круглими віконцями-ліхтарями, розходилися кілька старовинних дверей, кожні з яких здалися Ареліс витвором мистецтва. Високі, двостулкові, дерев'яні, з вирізаними зображеннями драконів – не просто драконів, в малюнках вгадувалися цілі історії, хоч весь день розглядай та розгадуй.

А в нішах між дверима спочивали зроблені з чорного каменю скульптури різних дивних створінь, половину з яких вона навіть не змогла б назвати.

Ареліс наблизилася до входу, вражено провела по візерунку пальцями, але стулка одразу ж розчинилися, являючи з напівтемряви зал з довгим столом, освітлений дивного вигляду люстрами. Попервах здалося, в них вставлені свічки, просто частина зараз не горить, але придивившись Ареліс зрозуміла, що це не свічки – якісь особливі вузькі лампи. 

І тільки потім перевела погляд на тих, хто зустрічав її з того боку.

Зізнатися, вона побоювалася, що наречений виявиться якимось дідуганом, дружина якого не витримала такого життя і спочила в Пресвітлу Навь, а він вирішив обзавестися наступно. Що, якщо спадкоємцем за чверть століття так і не обзавівся, лише назвався його ім'ям?

Але ні, повелитель драконів був молодий – на ті самі двадцять п'ять. І вона відразу, безпомилково виділила його серед інших. Чорні очі, в яких немов полощеться та ж Тьма, що поглинає Драконячі острови. Довге чорне волосся зібране у хвіст – схоже, місцева драконяча мода, вони тут майже всі не стрижуться. Тільки ось Вілор...

Дівчина ковзнула по тому поглядом, але поспішила повернутися до розглядання власного нареченого-чоловіка, поки він сам розглядав її. Схаменувшись, присіла в поклоні. Повелитель драконів ступив уперед, подаючи руку:

– Ласкаво просимо додому, Ареліс.

Голос, майже такий же густий і глибокий, як у Вілора, змусив здригнутися.

«Додому! Додому!» – лунало в голові.

– Сьогодні ви гостя. Завтра з ранку проведемо церемонію...

– А перевірка? – не зрозуміла вона.

– У процесі церемонії. Потім у нас буде день поспілкуватися... звикнути одне до одного, – посміхнувся кон Рунг, пропалюючи чорною порожнечею в очах.

– До чого? – вирвалося у Ареліс, і Ратмір підняв брову, встромивши в неї пильний погляд:

– У нас же не було часу дізнатися один одного, чи не так? А нам доведеться прожити життя.

– Ось приїжджали б самі та дізнавалися, – вона вже не могла зупинитися, напруга останніх днів оберталася бажанням зірвати її хоч на комусь. Нехай навіть на вінценосному супругу.

На її подив, він відвів погляд і якось дивно промовчав. Ареліс нагадала собі, що не знає причин, по яких кон Рунги не покидають Островів. Але питати зараз було б уже занадто, тому вона лише знову вклонилася:

– Вибачте, ваша світлість. Я нервую.

– Це природно, – відгукнувся він, ведучи її до столу.

Застілля драконів разюче відрізнялося від королівського. Ратмір підвів її до одного з торців, де було заготовлено два крісла. Вілор, з подивом виявила Ареліс, розташувався навпроти – до її радості, один, без супутниці. По обидва боки від герцога сиділи четверо з делегації, яких вона вже знала: Аллер кон Кадемар і Сільве кеі Енґар справа, Бодей кон Бордан і Сафтен кеі Дальте – зліва. Їй здавалося, це щось повинне означати, але крім імен вона про своїх супутників так нічого і не встигла з'ясувати. Аллер казав, він «правий дрекк», може, це і означає, що сидить праворуч від повелителя?

Ще двох з делегації тут не було, але питати вона не ризикнула. За столом вмістилося всього пара десятків людей, деякі, як і обіцяв Вілор, із супутницями – дружинами, доньками, нареченими. Пара мовчазних служниць в синьому обійшли гостей, наливаючи вино і розкладаючи по тарілках їжу.

Ледве служниці так само мовчки пішли, Вілор піднявся і чи по праву того, хто привіз наречену, то чи незрозумілого «нгела», почав представляти всіх по черзі – ті підіймалися, кланялися, висловлювали захоплення.

Ніяких танців, ніякої музики. Втім, нервово закусила губу Ареліс, ще ж церемонія перевірки. А раптом не підійде? Чому б не провести перевірку в Еджерсі?

Так вечеря і проходила – швидше, перше знайомство, ніж щось більш серйозне. Дівчина ловила на собі погляди, навіть готова була відповісти на питання – але ніхто їх не ставив, немов показуючи, що приймають наречену герцога без будь-яких умов. Кожен сподівався бути корисним, дами запрошували в гості, вона відповідала, що буде рада бачити їх у себе.

Кон Рунг мовчки розглядав присутніх, ледь пригубивши з власного келиха і майже не доторкнувшись до їжі. Дівчина теж від хвилювання не відчувала апетиту, чекаючи, коли гості піднімуться і намагаючись запам'ятати кожного. Потім якийсь час усі сиділи в тиші, і вона вже почала нервувати, не розуміючи, чого від неї чекають і що робити далі. Намагатися завести розмову? Або навпаки, мовчати?

Дуже сподівалася, що якщо не герцог, то хоча б Вілор допоможуть. Вона ж пам'ятала, яким веселим і чарівним був він на прийомах в королівському палаці! Але той мовчав, кидаючи рідкісні погляди на свого повелителя.

Не знаючи, на що зважитися, Ареліс взялася доїсти все, що залишилося на тарілці.

– Я проведу вас, – скупо зронив кон Рунг, немов тільки й чекав, коли її тарілка спорожніє. Гості як по команді відклали прилади, піднімаючись.

– Дякую, – кивнула Ареліс герцогу, який відсунув її стілець, теж встаючи.

– Відпочивайте, освоюйтеся...

Двері відчинилися, випускаючи. Дивно, знову ніби самі собою. Ареліс зиркнула на зображення драконів, але питати не стала.

Чоловік йшов трохи позаду, Ареліс все намагалася придумати, про що б заговорити, але так і не знайшла гідної теми. Запропонувати почати знайомство вже сьогодні? Чи не занадто зухвало?

– Амі, кон! – раптом звідкись із коридорів вискочив хлопчисько років десяти-дванадцяти.

Від несподіванки Ареліс загальмувала, кон Рунг зробив півкроку, опиняючись трохи попереду.

– Мі ер ерша, Віте, – відповів різко і невдоволено.

Хлопчисько завів довгу прохальну промову на дракончому, з якої Ареліс зрозуміла тільки ім'я свого майже супруга. Той не став слухати:

– Мі ер, Віте! Ес парк! Парре! – перебив, змахнувши рукою, немов проганяючи. Хлопчисько знітився, дракон додав ще кілька різких, на межі брутальності слів, під кожним з яких хлопчисько стискувався. І, нарешті, повернувся і кинувся геть.

– За що ви з ним так? – не витримала Ареліс.

Ратмір покосився на неї – здалося, навколо на кілька миттєвостей згустилася темрява, – і вимовив:

– Є за що.

Герцог рушив уперед, не чекаючи, поки вона зробить перший крок. Хитнувши головою, Ареліс поспішила нагнати:

– Хто він?

– Мені шкода, що ви стали свідком. Я наказав йому не з'являтися.

Наказав? Прозвучало якось надміру жорстко. Звичайно, герцог має право розпоряджатися своїми людьми, але...

– Він ще дитина, – заступилася дівчина.

– Він був відданий мені в сплату боргу Наві, – різко зупинившись, сказав Ратмір, припечатавши її поглядом. Ареліс зіщулилася, було страшно вдивлятися в цю темряву. Якби вона побачила майбутнього чоловіка в Еджерсі, точно втекла б! Пресвітла Навь, як же їй було моторошно!

Вона не знала, що таке «борг Наві», але слово «відданий» прозвучало занадто однозначно. Невже у драконів досі існує рабство? Хто тоді тут вона?

Не витримавши важкого погляду, дівчина відвернулася, попрямувала далі по коридорах до кімнат, які їй показав Вілор. Ох, чому йому було не шукати наречену для себе?!

Якийсь час вона буквально відчувала, як спина плавиться під поглядом, після герцог знову порівнявся з нею.

– Вілор розповідав вам правила? – чи то спитав, чи то констатував він.

Ареліс кивнула. З'ясовувати, як вона може покликати свого чоловіка, не хотілося, пропонувати починати знайомство до церемонії – теж. Тому дівчина лише сухо поцікавилася:

– Де тут знаходиться бібліотека?

– Бібліотека? – здивувався герцог, явно не чекавши такого питання.

Пояснювати, що не встигла довчитися, не стала. Як і те, що нічого не знає про драконів. 

– Другий поверх правого крила, я пришлю когось провести вас по замку, – відгукнувся він, відкриваючи двері її апартаментів.

«Дорогенькому чоловікові, мабуть, не по чину знайомити наречену з будинком», – з неприязню подумала Ареліс, кивнувши. Чим це він так сильно зайнятий?

– Сподіваюся, покої вам подобаються... Але ви можете змінити обстановку за власним бажанням, тільки скажіть – вам доставлять все необхідне, – Ратмір оглянув кімнату, наче вперше бачив. А може і саправді, вперше – наказав приготувати, та й забув.

– Дякую, – відгукнулася Ареліс.

– А де ваша служниця? – раптом перейнявся наречений.

– У мене немає служниці.

– Але... в королівському палаці вам прислуговувала дівчина?

– Це була одна з покоївок її високості. Мені ніхто не сказав, що я... – Ареліс повагалася між «повинна» і «можу», і вибрала останнє: – можу взяти з собою служницю.

– Звичайно, можете, – з деяким здивуванням відгукнувся Ратмір, ніби це само собою розумілося. Навіть якщо і само, Ареліс вперто підняла голову, не відводячи погляд. Вже їй-то нічого не пояснили і взагалі силою змусили!

Напевно, тільки зараз до кінця усвідомила, що ось він її чоловік. А там, в залі, з іншого боку столу залишився той, хто привіз її сюди. Хто вже одного разу відмовився від неї, тому що вона «дівчина»! Хто не виявив до неї ні краплі інтересу за весь час. Та й як можна проявляти інтерес до нареченої свого правителя? Може, тому він і намагався триматися від неї подалі?

Ареліс зітхнула, нагадавши собі, що він так і не впізнав її. Вона взагалі жодного разу не помітила, щоб він згадав про ту вовчицю. Напевно ходив в їх перевертнячий клуб і розважався з «не дівчатами»!

–... ви слухаєте мене, донна? – підвищив голос вже майже чоловік, різнувши поширеним у драконів, але абсолютно незвичним для мешканки Еджерха зверненням.

– Звичайно, сір.

– Тоді, якщо у вас немає заперечень і побажань, я залишу вас до завтра.

Заперечень і побажань не було, оскільки вона геть не пам'ятала, про що він казав.

Лише усвідомила, вже остаточно, що шляху назад немає. Їй доведеться стати дружиною цього чорного дракона! Ну, якщо завтра нічого не станеться і вони не опиняться несумісні – в чому це, цікаво?

Ареліс з тугою оглянула складені посеред кімнати скрині і сумки, навіть розкрила найближчу. Не встигла розгублено задуматися над сукнями, витрачати час на розкладку яких зовсім не хотілося – не скористатися чи все ж магією? – як невеликий дверний дзвіночок задзеленчав м'якою музикою.

Дівчина наблизилася, забарилася тримаючись за ручку і молячись Світлої Наві, щоб там виявився Вілор.

Страх, майже відчай накочували хвилями, перед очима стояв лякаючий чорнотою погляд чоловіка, ніби він усіма силами стримує щось та не може стримати. Чи то цю свою темряву, чи то ставлення до дружини. Нестерпно хотілося розповісти Вілору, що це вона була тоді серед перевертнів. Пояснити причини. Запитати безпосередньо, чому...

Ареліс судорожно вдихнула, і, сповнена рішучості, відчинила двері.

Але на порозі виявилася молода дівчина в синьому платті служниці, які вона пару разів помічала у коридорах та столовому залі.

– Я Фадіра меі Фавірра, донна, мене прислав його світлість, я буду вашою покоївкою.

– Заходь, – посторонилася Ареліс, радісно здивувавшись. Треба ж!

– Допомогти вам розібрати речі? – відразу ж зрозуміла Фадіра.

– Звичайно, – тривожний настрій швидко відступав. – І проведи мене в бібліотеку.

– Бібліотеку?

– Я не встигла довчитися в Королівській Академії...

– Ви не можете займатися магією тут! – округлила очі Фадіра.

– Чому?

– Але... це ж небезпечно для вас!

– А ще я не знаю драконячої мови.

– О, тут можу вам допомогти, – посміхнулася Фадіра, і Ареліс теж посміхнулася.

– Чудово.

– Тільки давайте спочатку розберемо ваші сукні?

Возитися з сукнями Ареліс категорично не хотілося, тому, сказавши Фадірі, нехай розкладає все так, як їй самій буде зручніше, наполягла на поході за знаннями.

Покоївка провела її декількома крученими переходами і парою гвинтових драбинок, в черговий раз уточнила, чи не потрібна допомога, і отримавши запевнення, що донна впорається сама, пішла.

Увійшовши у високі ковані двері, знову поцятковані малюнками драконів, Ареліс завмерла від благоговіння перед величезним гучним залом, заставленим незліченною кількістю стелажів, знизу доверху наповнених книгами. З розчаруванням виявила, що всі написи зроблені на незнайомій мові – мабуть, драконів. Якийсь час ходила, ризикуючи заблукати, поки не знайшла полки, підписані на мовах людей і магів.

Вже давно стемніло, коли Ареліс обзавелася двома товстими вкритими пилом словниками і якимось магічним трактатом, що сподобався їй шкіряною бордовою обкладинкою з незнайомим каменем на пряжці.

Ледве несучи важкі талмуди і всього лише двічі збившись зі шляху, вона, нарешті, дісталася до своїх кімнат.

Фадіра якраз встигла все розкласти і навести порядок.

– Його світлість сказав, якщо ви схочете щось змінити...

– Давай дочекаємося церемонії, – зітхнула Ареліс. – Йди відпочивай.

– Я з самого ранку прийду допомогти вам одягатися. Цю ж сукню, так? – дівчина відкрила двері вбиральні, яка мала виходи і в спальню, і в вітальню. Ареліс зацікавлено зазирнула всередину.

Там висіло, розкинувши шовки, щось вражаюче повітряне і біле, майже невагоме на вигляд – настільки, що дух захоплювало!

Вона навіть не припускала, що серед її приданого знайдеться таке, ніхто не проінструктував, у чому з’явитися на церемонію і як вона буде проходити... ну, Фадірі видніше, так?

Ареліс кивнула, мріючи вже зараз надіти на себе всю цю красу, хоч разочок помилуватися в дзеркало.

– Я приготувала ванну, допомогти вам вимитися?

– Не треба, я вмію справлятися з такими непосильними задачами сама, – усміхнулася Ареліс.

– До завтра, донна, – посміхнулася покоївка.

Дівчина планувала почитати, однак після гарячої ванни сон буквально зморив її, ледь тіло торкнулося запашного ліжка. Вона так і заснула в оточенні книг, клятвено пообіцявши собі завтра все надолужити.

Але зранку закрутилося, Фадіра з'явилася в точний час, одразу ж почала приводити наречену герцога в гідний його світлості вид.

Підсвідомо Ареліс чекала чогось на кшталт весілля – ну, не називати ж весіллям ту скріплену незламною клятвою церемонію, на якій навіть жениха не було? І нехай плаття не різнобарвне, яке має символізувати, що все відбувається в Яві, наяву – зате чудово підходить до її енергії.

Останній раз кинула погляд у дзеркало – відображення виглядало чудово і вело себе як зазвичай, не показуючи ніяких дивацтв. Покликала Санді, і, не отримавши відповіді, попрямувала до дверей.

Сьогодні в драконівське лігвище з'їхалося багато гостей, а на жіночій половині і зовсім панували світло та радість. Майже як вдома.

Вілор знову прийшов проводити її. Однак зараз болю і образи не було – швидше, глухе роздратування. Бажання ділитися сокровенним теж пропало. Скільки ще раз він повинен вручити її кон Рунгу, щоб остаточно довести: страждати їй немає заради чого і заради кого. Та й розповідати нічого.

Навіть захоплений погляд, яким обдарував її «особистий нгел його світлості», не обрадував – мабуть, навпаки. Раніше дивитися потрібно було.

Тим болючіше виявилося згадувати про брата, але сьогодні хвилювання відсунуло думки і про нього. Пропав на цілих п'ять років! А раптом теж десь там одружився на якійсь, – Ареліс фиркнула, – гарячій перевертниці. А скромна світла магічка нікому не потрібна.

Чому ж нікому. Потрібна чорному дракону. Тільки от навіщо?

Вілор привів її все під той самий купол зі статуями різних монстрів, правда увійшли вони на цей раз в інші двері, опинившись у величезному довгастому залі. Загострені вікна вгорі та внизу дивним чином нагадували зуби, а сам зал – пащу, чи що? Чи не тому Вілор згадував «голову»?

Простір висвітлювали такі ж люстри на всю стелю, слава богам, хоч камінів дракони не запалювали. Навпаки, з моря через відкриті балкони долітав солоний вітер, овіваючи зал.

Наречений в чорному злегка збентежив: кожному відомо, не можна в сім'ю впускати Темну Навь! Втім, цією темрявою і так все тут було просякнуте. Та й не весілля у них. Перевірка якась.

Він стояв у далекому торці, де вікна-зуби майже змикалися, біля чогось, що вельми нагадувало колодязь. Кам'яна огорожа, теж усипана всілякими драконами, з вершниками і без, сяяла дивними, різнокольоровими світіннями, ніби веселкою.

Вілор підвів її так, що вони з кон Рунгом виявилися один навпроти одного по різні боки колодязя, а сам непомітно відійшов.

– Ви прекрасні, донна, – Ареліс не зрозуміла, чи просто Ратмір зробив належний комплімент, чи дійсно оцінив її приготування.

– Дякую, – схилилася в легкому поклоні і з цікавістю зазирнула всередину.

Голова закрутилася від нескінченної глибини і порожнечі. Вона падала, падала туди, вглиб і вдалину, і навіть не відразу усвідомила, що це всього лише видіння.

Кон Рунг подав руку – ширини колодязя якраз вистачало, щоб їхні долоні з'єдналися посередині.

– Що це? – неслухняними губами пробурмотіла вона.

– Наше Родове Дерево, – відгукнувся дракон.

Зал замовк – ані музики, ані шереху, ніби всі затамували подих перед майбутнім дійством.

Дивитися в колодязь було нестерпно, дівчина перевела погляд в очі дракона, але там пульсувала та сама тьма. Хотілося висмикнути руку, втекти, відмовитися, але вона стояла, не в змозі поворухнутися.

Щось несподівано кольнуло палець, Ареліс здригнулася, дивлячись, як вниз летять краплі крові – її та Ратміра. За спиною чоловіка раптом спалахнули, розкрилися примарні темні крила, і почали згортатися, відгороджуючи нареченого і наречену від усіх. У наступну мить різкий поштовх в спину вибив з неї дух, і вона відчула, що падає, як до цього в видінні – туди, вниз, в страшну глибину, і навіть не може закричати.