Всю ніч їй снився вовк. Вона кликала його, бігла за ним, звір озирався, дивився уважним поглядом зелених очей і відступав, розчинявся, приголомшуючи надривним виттям. Старий кошмар, який переслідував останні п'ять років, після зникнення Тавора. Спочатку мучив її майже щоночі, але після ущух, з'являвся все рідше. І ось знову...

На ранок Ареліс з подивом виявила, що, здається, поспала і майже відпочила. Тавор так і не з'явився, хоча всю ніч вона закликала свого вовка, чекаючи, що прийде, як колись. І, якщо вже бути з собою зовсім відвертою, сподівалася, що прийде і ще один вовк. Зеленоокий спокусник по імені Вілор, який зумів запасти в душу настільки, що ледь не потіснив коханого зведеного брата.

А потім закрутилося. Король надіслав карету. Відвезти дівчину приїхав сам лейсенн Фев де Бравен. Ареліс сподівалася на якусь служницю або фрейліну королівської доньки, у якій вдасться розпитати хоч щось, але довелося всю дорогу мовчати, відводячи погляд від лякаючого мага, стискаючи пальчики і умовляючи себе, що все ще може змінитися. Раптом вона не сподобається драконам? Раптом щось несподіване трапиться, і її відпустять?

У страху й метушні думок поїздка промайнула майже в мить, і ось вже карета під'їхала до королівського палацу, з якого зовсім нещодавно Ареліс вийшла такою нещасною.

З іншого, парадного в'їзду, але це не давало приводу обманювати себе.

При виході з карети Ареліс відчула легку вагу на плечі. Санді! Треба ж, повітряна саламандра зуміла сховатися від першого мага королівства!

Як би там не було, дівчина відчула радість, що саламандра з нею. М'який стусан в ніс, поки піднімалася по парадних сходах, викликав усмішку на губах. Хоч щось рідне та звичне буде поруч.

– Щаслива бачити вас, моя люба лейс Ареліс! – радісно простягла руки її високість Турія, хоча Ареліс дала б голову на відсікання, що ще кілька днів тому принцеса навіть не згадала б, як звуть спадкоємицю Белліні.

Потиснувши простягнуті долоні, дівчина зобразила шанобливий уклін.

– Облиште, ви ж уже майже ваша світлість, не вам кланятися мені! – видала Турія, розпливаючись в усмішці повними, густо напомадженим губами. 

Вона була так само невисока і неструнка, як і його величність, легкі брижі веснянок пробивалася крізь рясний шар білил. А вважається ж першою красунею, від женихів відбою немає. Втім, який наречений не схоче взяти в дружини принцесу з високою ймовірністю успадкувати престол?

– Люсі, проводь її світлість в покої, – покликала Турія, і пояснила: – Це покоївка, вона все вам покаже і допоможе.

– І все ж, ваша високість, рано називати мене світлістю, – відгукнулася Ареліс.

– Ви маєте рацію, дочекаємося церемонії, моя люба! Вона вже скоро, покваптеся, ви повинні виглядати чудово! – вимовила принцеса таким тоном, що Ареліс відразу ж відчула себе замазурою. І поспішила за покоївкою, поки Турія не видала ще чогось, здатного похитнути і без того хитке перемир'я з самою собою.

У виділених кімнатах вже висіли надіслані модистками сукні, стояли скриньки зі щедрим королівським приданим, про яке ніколи не змогла б мріяти бідна аристократка! Тут були і звичайні дівочі коштовності, і складні магічні артефакти, незамінні в побуті, і навіть бутель «Чистої Сльози» – рідкісного і дорогого засобу.

Ареліс оглянула невелику дорожню сумку, з якою приїхала – з цінного в ній було материне кольє, каблучку від якого дівчина носила на пальці, та вовча личина, подарована Тавором. Чи можна везти її до драконів, Ареліс не знала, але і залишити ні за що не могла.

Санді ледь вчепилася невидимими кігтиками в плече, і дівчина провела долонею, пригладжуючи невидимі лусочки, поки покоївка пропадала в надрах гігантського гардероба.

– Побудь тут. Будь ласка, – попросила пошепки.

Свавільна саламандра не відповіла, і як вона вчинить, Ареліс не уявляла. Зітхнувши, нагадала собі, що навіть якщо б вирішила не брати – все одно не змогла б цього здійснити. Санді і в Наві не відображується, ані в Темній, ані в Світлій, її, на відміну від інших, звідти не зловити.

Потім налетіла юрба служниць – вмили, натерли, одягли, нафарбували і перетворили Ареліс саме в те, що бажала бачити принцеса Турія зі своїм монаршим батьком. Чудову холодну світську красуню, в якої не залишилося нічого від звичайної дівччни, студентки Королівської Академії, аристократки давно збіднілого і майже забутого при дворі роду.

Перед церемонією її вшанував присутністю сам король. Довго розписував, яка випала щасливиці честь і обсипав компліментами молоду красу, яку з жалем відпускає з двору – нібито Ареліс колись входила до числа наближених до двору!

З усіх витіюватих висловлювань його величності дівчина зрозуміла тільки одне: король покладає великі надії на цей союз і буде вельми і вельми незадоволений, якщо вона не зуміє сподобатися драконам.

– Я особисто поведу вас до церемонного вівтаря, дорога лейс, – додав наостанок.

«Я особисто відчуваю себе все більш і більш дешевою і зовсім не лейс», – стиснула губи Ареліс, змушуючи себе змовчати. Хто вона така, щоб перечити королю? Навіть Тавор так і не з'явився, не заступився! Хоча і він що зміг би зробити?

– А якщо я йому все-таки не сподобаюся? – пробурмотіла не втримавшись.

– Кому?

– Ну... нареченому.

– Наречений побачить вас тільки вдома, лейс Белліні. Тут від його імені говорять його представники. Звичайно, вони можуть пред'явити якісь... ммм... претензії, – король насупився, показуючи, що такий варіант був би абсолютно неприйнятним. – Але ви така красуня, що, даруйте, я не уявляю, що може їх не влаштувати. Всі вимоги дотримані.

«Сподіваюся, їх все ж щось не влаштує!» – вигукнула про себе Ареліс, мріючи, як повернеться додому, в академію... дочекається Тавора... а може навіть знайде Вілора?

Ні, ні, перевертня вона шукати не стане! Нізащо!

–... а церемонію проведе сам Фев де Бравен, який вже мав честь познайомитися з вами. Ви дасте незламну клятву...

«І зворотного шляху не буде», – похмуро закінчила вона про себе. Представники представниками, але раптом вони з нареченим зовсім один одному не сподобаються? Ця думка, як і раніше гнітила, однак питати дівчина не наважилася: короля подібні питання явно нервували, а така дрібниця, схоже, і зовсім не коштувала уваги. Ніхто нікому не зобов'язаний подобатися при укладанні політичного шлюбу!

І тим не менше, наближаючись до тронного залу, Ареліс дуже сподівалася, що щось піде не так, як хотілося королю. І бажано, щоб вона ні в чому не виявилася винною!

Серце калатало в грудях, заглушаючи слова і останні настанови. Зараз вирішиться її доля! Дракони або оголосять її нареченою, або... відмовляться? Але тоді, раптом гостро усвідомила Ареліс, замість очікуваної свободи її чекає ганьба, аристократичні родини відвернуться від неї. А чи вибачить сам Белліні? Адже це завдяки йому у неї був дах над головою, її удочерили, зробили аристократкою! Звичайно, не будь у дівчинки задатків магії, можливо, залишилася б служницею... але ж не залишилася! А раптом він скаже, що вона і його підвела? Якою же вона була позавчора необачною! Думки буквально розривали на частини, спогади про Вілора знову наповнили живіт і груди жаром, жалем, та й Тавор не став би нарікати їй, що не вийшла за нелюба і небажаного! Навпаки, зробив би все, щоб захистити!

Подумаєш, люди позлословилять та забудуть, зате вона проживе життя так, як їй того хочеться!

Думка немов розгойдувалася на гойдалках, кидаючись з боку в бік. Ареліс то переконувала себе, що повинна виконати обов'язок, коли вже на неї впав вибір короля, то лаяла за те, що не наважилася втекти. Та хоч би в пустельний Арзеріс, де люди, кажуть, перетворюються на нежить...

Коридор здавався нескінченним. Під руку вів сам його величність, трохи позаду слідував придворний маг, просвердлюючи її спину поглядом, ніби знав все, що з нею діється і все недозволенності, які терзають. Наче знав, що вона мало не накоїла.

Ще кілька днів тому лейс Белліні нізащо не повірила б, що буде ось так пересуватися по палацу! А тепер готова була віддати все, аби опинитися де-небудь далеко звідси.

Масивні двері відчинилися, вдаривши світлом і музикою бального залу. Глашатай щось оголошував, але в голові стукало набагато голосніше. Перші кілька миттєвостей вона нічого не бачила, не сприймала натовпу присутніх придворних. Масивні люстри, гарячі каміни – король знову мерзне, а придворних скоро почнуть виносити з-за неможливості нормально вдихнути!

Потім розгледіла справа Турію на одній стороні подвійного трону. Ззаду принцеси зібралися особливо наближені до королівської сім'ї. Ліворуч від проходу, по якому вів її король, розташувалися представники менш знатних родин.

А попереду стояла драконяча делегація. Їх було семеро – це все, що встигла помітити Ареліс, перш, ніж повітря покинуло її легені, не бажаючи повертатися.

Вілор! Він був там, серед них. Такий гарний, в святковому білому камзолі, з прибраним в хвіст волоссям, променисте посміхався. Так ось чому сказав, що не альфа! О нічні ворги, він дракон!

Ареліс судорожно вдихнула, ледь не зайшлася в нападі кашлю. Король злегка стиснув її руку, розцінивши затримку по-своєму.

– Все добре, дитя, – шепнув його величність Вадарій і зупинився.

Семеро драконів – всі молоді красені як на підбір, – з цікавістю оглядали майбутню дружину свого повелителя. Кажуть, вони десятиліттями не старіють і гинуть в розквіті сил частіше, ніж доживають до старості. Зараз, розглядаючи досконалі тіла, Ареліс готова була в це повірити. Вона не знала, чи дійсно дракони є сутністю кожного з них, але щось невловимо об'єднувало всіх чоловіків, які приїхали в Еджерх, в той же час відрізняючи від інших людей. І не тільки довге волосся, зібране в хвости, що спускалися по спинах.

Маг зайняв місце між нареченою і представниками нареченого, за спеціальною стійкою. Позавчорашній незнайомець – точніше, знайомець, – зробив крок уперед.

– Лейсенн Вілор кеі Герінні, – відрекомендував його маг.

Ареліс з радістю відзначила, що церемонія проходить на звичній людській мові – бо якщо в мові перевертнів вона ще хоч якось орієнтувалася, то драконяча залишалася таємницею за сімома печатками. Хоча, кажуть, вона близька до мови магів, якій дівчина навчалася з тих самих пір, як в ній виявили силу.

Вілор дивився на неї з інтересом, часткою симпатії, і тільки це, напевно, дозволило нареченій вирівняти дихання. Не впізнав.

І на краще. Якби між ними сталося те, чого вона домагалася, сьогодні тут точно не змогла б знаходитися! А так... він не знає, хто вона, вона буде робити вигляд, що не знає його... І, о Світла Навь, вийде заміж за повелителя Драконів, якого він представляє!

– Лейс Ареліс Луїза Белліні, спадкоємиця древнього аристократичного роду... – продовжував церемонію маг, розписуючи заслуги сімейства Белліні перед короною.

Адже ніхто не знає, що вона прийомна, раптом як громом вразила думка. Мати приховала це, склала історію про те, що знову народила без чоловіка, залишила дівчинку у годувальниці, але не змогла з цим жити і забрала її до себе. Навіть документи підготувала!

Ареліс мріяла, що якщо (коли!) Тавор зробить їй пропозицію, вони просто розкажуть всім правду. Адже тоді вони обидва залишаться в родині, і буде вже не важливо, рідна вона або прийомна. Точніше, важливо, що не рідна, що не трапиться кровозмішення!

А зараз...

Вчора це навіть не спало їй на думку, а зараз вона стояла як громом уражена, слухаючи густий, гарний голос свого випадкового знайомого:

– По праву, даному мені побратимством, і з волі його світлості герцога Ратміра Гедеона кон Рунга, щасливий укласти союз...

Ареліс відчула, як в очах темніє, і ледь не похитнулася. Тільки гордість не дозволила звалитися, немов квола, хоча, можливо, це було б і найкращим виходом. Ніхто не збирався вибирати, все давно вже вирішено, її кандидатура схвалена і ніякого «не підходить» не буде!

Все скінчено.

–... ви віддасте мені свою руку, пані? – закінчив промову Вілор, простягаючи долоню.

– Так! – видихнула Ареліс, вкладаючи в неї свою. Перед очима стояли блискучі груди, плечі, по яким так приємно проводити долонями, вимогливі губи і низьке, вібруюче «тобі не можна».

– Чи по добрій волі та не маючи ніяких висловлених або невисловлених перешкод укладається союз? – подав голос маг, змушуючи Ареліс згадати, що Вілор – всього лише представник!

– По добрій, – відгукнувся дракон. Вона підняла очі, на мить зупинившись. Зараз! Останній шанс!

Погляди мага і короля тиснули, принцеси смакував, і тільки зелені очі Вілора дивилися зі спокійним очікуванням. І вона раптом зрозуміла, що не може. Не може протистояти всім цим людям, не може піти проти волі короля, не може накликати на свою сім'ю лють мага...

Не може відмовити зеленоокому красеню.

– По добрій, – вимовила, раптово злякавшись, що дракон впізнає її голос. Личина давала певне викривлення, але їй все одно здавалося, що вона вже десяток разів видала себе!

Однак Вілор як і раніше нічого не помічав.

Дотик нестерпно обпікав, і вона ніяк не могла вирішити: чи то дякувати братові за таку потужну личину, під якою навіть для перевертнів з їх гострим нюхом вона ставала своєю, повноцінної вовчицею, –чи то молитися, щоб для дракона магія виявилася не настільки потужною.

Дівчина сама не розуміла, чи хоче, щоб він її впізнав, або навпаки. Не уявляла, чим все може обернутися. І будь-якого можливого повороту однаково боялася.

– Силою, дарованою мені богами, Темною і Світлою Нав’ю, скріплюю незламною клятвою цей союз. Та прибудуть мир і процвітання з людьми, драконами і перевертнями в усіх їх іпостасях.

Непорушна клятва! Ареліс відчула напад задухи, пахощі і парфуми зливалися в пекельну суміш, що просочила зал наскрізь, жар камінів, здавалося, пробирався під плаття, розжарюючи шкіру, діставав до серця. Лише стиснуті на плечі невидимі кігтики трохи привели до тями. Санді тут, поруч! Небезпека, що загрожує дивовижному створінню, трохи відвернула від думок про ту, яка загрожувала їй самій. А в душі розливалася подяка за незриму підтримку єдиної істоти, яка її любила.

Особистий маг його величності кинув щіпку чогось блискучого, що осяяло дві фігури, обсипавши їх блискучими іскрами. 

Ареліс всупереч здоровому глузду бажала почути щось на кшталт «можете поцілувати наречену», але зал уже вибухнув оваціями, заграла музика, Вілор галантно вклонився, як і раніше її не впізнаючи!

Вона бачила це по чемно-правильній усмішці, блукаючому по залу погляду і дивним відчуттям, ніби його тут більше нічого не цікавить. Сподівалася, хоча б на танець запросить – ну, як заступник нареченого, звичайно! Або видасться можливість поспілкуватися на бенкеті, куди саме він повинен її відвести.

Першими в сусідній зал, де ломилися від страв накриті столи, попрямували його величність з її високістю.

Долоня Вілора стиснула, майже вкрила у величезній п'ятірні долоньку дівчати. Ареліс як заворожена дивилася на широкі зап'ястя, визираючі з рукавів, уява домальовувала виступаючі вени і далі – плечі, груди. Перед очима встали картини цих самих рук, цих самих губ...

– Ви щасливі, донна? – опустив на землю все той самий густий голос.

Кілька збентежена таким питанням, Ареліс на мить забарилася. Не відповідати ж, що ані церемонія, ані наречений їй і задарма не потрібні! А дракони взагалі сповнені гордості за надану честь. Тільки зараз вона раптом ясно усвідомила, що дала свою згоду і шляху назад вже немає. Непорушна клятва, о Темна Навь!

– Хіба не щастя стати дружиною повелителя драконів? – відгукнулася. І одразу ж задала зустрічне запитання: – Так ви його побратим?

Вілор підняв брову, посміхнувся:

– Я особистий нгел його світлості, лейс.

Нгел? Ареліс насумрилася, намагаючись пригадати і знову шкодуючи, що традиції драконів і їхню ієрархію вони толком не вивчали. Здається, це щось військове... Виявляти незнання побоялася: раптом ще образиться? Краще потім постарається з'ясувати. Тим більше, вони вже наблизилися до столу, і розпорядник, до чималої досади дівчини, розсадив їх по різні боки від короля з принцесою.

Протягом нескінченної трапези кожен з гостей вважав своїм обов'язком виступити з вітальним тостом. Їм з Вілором доводилося постійно підніматися, дякувати і кланятись. Під кінець вона вже ненавиділа і церемонію, і келих, і свою так і не спорожнілу тарілку.

Ареліс залишалося тільки спостерігати за красенем драконом, з жалем проводжаючи його погляди в бік інших дам. По дорозі до залу танців його відволік хтось із делегації, щось шепнув на вухо, а потім було вже пізно. Перші королівські аристократи взяли драконячу наречену в оточення, бажаючи надати їй, і собі заодно, честь. Вілор, ощаслививши запрошенням принцесу, що радісно спалахнула, відправився за один з кутових столиків, звідки й спостерігав за тим, що відбувається.

Ареліс мріяла приєднатися, але не знала, наскільки це пристойно, а незабаром стіл окупували і інші драконові представники. В якийсь момент, глянувши туди, вона виявила, що Вілора вже немає. До кінця вечора він так і не з'явився – чим викликав глухий, тужливий жаль у дівчини, яку запросив кожен з представників його світлості, але тільки не той, з ким вона відчайдушно хотіла потанцювати!

– Дон кеі Герінні просив вибачитися, – наблизився до неї один з драконів, коли слідом за відходом короля з принцесою придворні теж почали розходитися.

Ареліс підняла на нього очі, все ще не в силах повірити, що сьогодні більше Вілора не побачить.

– Мене звуть Аллер кон Кадемар, – дуже до речі нагадав чоловік, бо від надлишку нових імен і титулів у неї вже крутилася голова. – Ви дозволите проводити вас до апартаментів?

– Щось трапилося? – поцікавилася Ареліс, дозволивши по одній-єдиній причині: бажаючи дізнатися, куди це «нгел» втік від своїх обов’язків. Дивний дракон, схоже, що віддає перевагу самотності.

– Отримав звістку від кон Рунга, нічого особливого. Не переймайтеся, ви не будете нудьгувати, ми всі тут, щоб скрасити вашу самотність і привезти його світлості цілою та неушкодженою.

– А його світлість не боїться, що не довезе? – брякнула Ареліс і одразу ж злякалася, але, до її радості, дракон лише безтурботно розсміявся:

– Його світлість довіряє обраниці.

«Чиїй?» – хотілося хмикнути Ареліс, але вона промовчала. Вже власним «обранцям», поставленим в делегацію, напевно довіряє.

– Ви теж нгел? – навмання поцікавилася. Аллер здивовано підняв брову:

– Ні, прекрасна донна, я правий дрекк його світлості.

Ох, час від часу не легше!

Дівчина люб'язно посміхнулася, зобразивши чемну повагу: напевно титули означали щось важливе в драконовому царстві.

Аллер довів її до кімнат, продемонструвавши дивовижну обізнаність в тому, де вони знаходяться. Тепло розпрощався і навіть дочекався, поки за нареченою закриються двері.

Дозволивши покоївці себе роздягнути, дівчина впала на ліжко, не в силах зробити більше жодного руху, обміркувати жодної думки.

Як же все закрутилося – дивно, несподівано, лячно, хвилююче...

І чи не вперше за весь день вона згадала про Тавора. Який так і не з'явився, щоб видерти її з жадібних драконячих лап.