В повітрі пахло літом, безтурботністю і святом. Десь в центрі Міала йшли народні гуляння, екіпажі з'їжджалися до театру. І тільки Ареліс намагалася триматися тіней, побоюючись, що хтось побачить, що не вистачить сміливості довести задумане до кінця.

Ноги м'яко ступали по мощеній вулиці, а в голові все прокручувалися думки. Здійснити виявилося складніше і страшніше, аніж вирішити.

У дешеві заклади вона не піде. Але куди ж?

Дівчина на кілька миттєвостей зупинилася, задумавшись. Вона ніколи не була любителькою веселощів, хоча парочку студентських шинків знала. Тільки кого вона там знайде?

При думці, що попадеться хтось із її ж однокурсників, Ареліс пересмикнуло. Вона зважилася, звичайно, але тільки щоб після ніколи його не бачити, не згадувати, наче нічого й не було. Їй вже двадцять чотири. Багато подруг давно не берегли свою дівочу честь і посміювалися, що через рік вона стане старою дівою. Але Ареліс все чекала Тавора, ось уже п'ять років. З тих пір, як, віддавши її на перший курс, він несподівано зник.

Ареліс судорожно зітхнула. Король був обізнаний про її особисте життя? А раптом він мав на увазі зовсім інше? Вищі аристократи досі зациклені на честі і не беруть наречених, що не вберегли її. А дракони?

О! Думка осяяла майже як видінням. Тоді, коли вони тільки прибули до столиці, вона потайки намагалася простежити, куди ночами ходить Тавор. Вона так старалася, щоб його вовча суть не впізнала її, наклала стільки саморобних заклинань, що довела його до самого прихованого елітного клубу Мисливців.

Вже потім він картав її і клявся, що це лише по роботі, і щоб вона ні в якому разі не лізла в лігво перевертнів без належного захисту. У Королівстві Еджерх їх мало, але тим не менш, вони збираються в зграї і залишаються вірними власній ієрархії.

Але ж зараз на ній личина. І якщо ризикнути... А раптом там і про Тавора можуть щось знати? Чому вона раніше про це не подумала?

Так, вона обіцяла братові ніколи більше туди не ходити, навіть дорогу забути. Так, намагалася стримати слово. Але зараз настав час для складних рішень.

Дівчина заплющила очі, викликаючи спогад, дочекалася, поки видіння з минулого накладеться на сьогодення, і пішла по давно забутому маршруті.

Елітний клуб Мисливців зустрів її спокійно. Два кам'яних вовка біля входу повернули голови, блиснувши очима. Ареліс завмерла від жаху, не уявляючи, як реагувати: коли входив Тавор, вони навіть не ворухнулись! Заплющила очі, чекаючи, що вони заричать, а то й кинуться на неї, але статуї лише завмерли в первісному положенні.

Відкривши одне око, вона поспішила ковзнути у двері, що відчинилися без видимої допомоги. Подивилась.

Великий зал потопав у напівтемряві. Попереду виднілася стійка бару, зліва і справа – відкриті двері в інші зали. Звідти долинали голоси, але тут було тихо і таємничо.

Він сидів за стійкою, спиною до входу. На якусь мить вона завмерла, відчувши якесь тягнуче, неясне почуття. Потужна, сильна спина, до якої уява чомусь так і домальовувала крила. Густе світле волосся, зв'язане у вільний хвіст. Ніби відчувши, незнайомець обернувся, блиснув зеленими, як у Тавора, як і у неї зараз, очима.

І Ареліс моментально зрозуміла – він. Її таємничий незнайомець, той, з ким вона проведе ніч. Подякувала душам предків, що привели її сюди – вона відчувала, що виявилася тут не випадково, ніби хтось із заступників нагадав про це місце і дійсно привів.

Незнайомець ковзнув по ній зацікавленим поглядом, але одразу ж відвернувся. Дівчина рішуче наблизилася, сіла на сусідній високий стілець.

– Раді вітати, таємнича незнайомка, – бармен з'явився з іншого боку стійки, поставив перед нею келих. Ведмідь, зрозуміла дівчина. І повадки, і голос, і навіть запах. Вона хоч і не перевертень, але чуття у неї сильне. – За рахунок закладу.

– Я шукаю когось, хто міг би розповісти про Тавора Белліні.

– Ох цей Тавор, скільки розбитих сердець залишив, – підморгнув їй ведмідь. – На жаль, красуня, його вже років п'ять тут не було. Базікають, виїхав на батьківщину перевертнів, та хіба мало що базікають. Може, скрасиш вечір нашому гостю, бо усф веселяться, один він тут вже годину нудьгує...

– Гостю? – серце Ареліс забилося в передчутті.

– Багато базікаєш, – похмуро обірвав красавчик бармена, і той, провівши пальцями біля рота, немов закриваючи його, усміхнувся:

– Мовчу-мовчу.

Ведмідь вперевалку відійшов, переключившись на клієнтів у куточку зліва.

– Альфу шукаєте? – поцікавився чоловік.

– Брата, – поспішила запевнити Ареліс. Не з того вона почала знайомство, ляпнула перше, що прийшло в голову, а хто цих перевертнів знає, вирішить ще, що чужа самка йому ні до чого...

Тавор ріс в Еджерсі, тому про устрій перевертнів вона знала мало – більше з курсу про раси і їх традиції, ніж з особистого досвіду.

Чоловік відвернувся, їй залишалося лише розглядати його профіль і роздумувати, чим зацікавити. Запитати, звідки він? Напевно не схоче казати. Запитати, чому сумує? Та яка їй справа. Чим менше вона буде про нього знати, тим краще. Адже їй треба тільки одне, а він...

Ареліс принюхалася, вловлюючи тонкий чоловічий аромат. Він дуже гарний, краще, ніж вона могла мріяти. І він, на відміну від більшості кавалерів, не викликав у неї неприязні.

– Прогуляємося? – рішуче перейшла вона в наступ. Стрельнула очима, з радістю виявила, що співрозмовник ковзнув поглядом у декольте.

– Це запрошення, вовчиця? – шепнув він, схилившись до її вуха.

Дівчину обдало гарячою хвилею – неймовірний чоловічий запах, що подіяв, ніби вона і справді була вовчицею. Сплеск енергії – напевно, він дуже сильний Мисливець. Присмак загадковості, від якого ноги зовсім непристойно мліли, а в животі раптом піднялося щось гаряче і тягуче.

У Ареліс бували мрії – правда, найчастіше вона в них бачила Тавора. Іноді, долаючи збентеження, пестила себе. Тому абсолютно точно знала, як саме її тіло відреагувало на цього чоловіка, в глибині душі дивуючись. Їй-то здавалося, вона не підпустить до себе нікого, окрім Тавора! Напевно, це тому, що його так довго немає...

Вона кокетливо опустила очі, і незнайомець додав:

– Я дуже темпераментний, вовчице.

– Доведи.

– Сумніваєшся? – їй здалося, в голосі додалося гарчання.

– Як тебе звуть, альфа? – вона абсолютно не сумнівалася, що цей перевертень не може бути ніким, крім альфи.

– Я не альфа, – збентежив він, пильно стежачи за її реакцією.

– Не важливо, – відгукнулася вона. Для вовчиці, може, і важливо, але для неї, звичайної дівчини, всі ці вовчі ієрархії нічого не значать.

– Вілор, – все ж таки представився він.

– Ліза, – скоротила своє друге ім'я Ареліс, переймаючись зовсім іншим питанням. Вона вибігала в пориві і зовсім не продумала деталей. Йти в будинок до незнайомця раптом зробилося страшно. Вести його до себе – неможливо.

Але тут на допомогу знову прийшов бармен. Безмовно, вдруге провівши пальцями біля рота – «мовчу, мовчу», – він поклав на стійку невеличкий ключик з номером.

– Чекай мене нагорі, – прошепотів Вілор, підсовуючи ключик до неї.

Дівчина взяла його і поспішила до сходів.

Все складається так вдало. Дуже вдало. Ніби якась сила продовжує вести її.

Піднявшись на поверх, пройшла повз ряду акуратних дверей, над кожною з яких горів світильник, дісталася до номера сім і відчинила стулку.

Всередині одразу ж загорілося магічне світло. М'яка напівтемрява огортала широке ліжко з шовковим простирадлом, відерце з льодом, з якого стирчала пляшка.

«Як якась гуляща дівка», – зітхнула Ареліс, втрачаючи рішучість.

Заради Тавора, нагадала собі. Це єдиний спосіб залишитися. Можливо. Тільки б спрацювало. Може, треба було піти у справжньому вигляді? Не важливо, і перевертні, і чаклуни завжди чують, чи невинна дівчина. Деякі аспекти магії і зовсім збудовані на цьому.

Наблизилася до дзеркала, поправляючи амулет проти небажаної вагітності. Вона давно вже доросла і самостійна. Тавор зрозуміє.

Із дзеркала дивилося відображення – справжнє, без личини.

Ареліс здригнулася і поспішила відійти. Раптом і перевертень побачить, хто їх знає?

Двері прочинилися, вона озирнулася і майже відразу потонула – в очах, запаху, якийсь абсолютно незбагненній чоловічій силі, що била з таємничого незнайомця.

Одним гнучким рухом він виявився поруч, втиснув дівчину в стіну, вимогливо накрив губами губи.

Тавор ніколи не цілував її інакше, як у щоку. Тільки у мріях. Хоча вона мріяла про це років з п'ятнадцяти – але він все вважав її маленькою сестричкою. А більше нікому вона б і не дозволила.

Але зараз обпалюючі губи обпекли дотиком, спонукаючи розслабитися, віддатися у владу сили. Досліджували, змушуючи задихатися, втрачати голову, забувати, хто вона і для чого прийшла сюди.

Одна рука лягла на талію, друга вивільнила груди, пестячи. Ареліс забула про ніяковість, розпалившись в обіймах незнайомця, що зробилися несподівано такими бажаними.

Непомітно він встиг розшнурувати корсет і скинути плаття з плечей. І раптом завмер.

Незадоволена затримкою, Ареліс виринула з солодкого дурману і натрапила на пронизливий, серйозний погляд.

– Ти… дівчина?

Ареліс не відповіла, підставляючи губи для нових поцілунків, але Вілор відсторонив її, заглядаючи в очі:

– Це для тебе вперше? – повторив наполегливо.

– Яка тобі різниця? – знизала вона плечима. – Боїшся?

– Ні, вовчице, – з деяким роздратуванням рикнув він. – Тобі не можна.

– Ти обіцяв довести... – видихнула вона, – який ти темпераментний...

– Вибач не можу.

Він відвернувся, важко дихаючи, Ареліс здивовано дивилася на нього:

– Чому?!

Не відповівши, Вілор знову жадібно припав губами до її губ, вона бачила, як абсолютно однозначно настовбурчуються штани, відчувала бажання, яким його захльостує.

Ще раз ковзнувши поглядом по оголених грудях, він різко розвернувся і вийшов за двері.

Ареліс кинулася слідом, зупинилася, озирнулася на розкидані спідниці і, лаючись крізь зуби, почала шнурувати корсет.

Коли дівчина спустилася назад, чоловіка там вже не було.

Намагаючись не привертати зайвої уваги, Ареліс скоріше перетнула зал і вибралася на вулицю. Подивилась, зіщулившись. Темрява чомусь лякала, в світлі рідкісних вуличних ліхтарів кружляли зграї нічних метеликів. Дівчині раптом стало холодно й незатишно. «Втратила невинність», – фиркнула, відчуваючи себе спустошеною.

Сьогодні навряд чи ризикне повторити.

З очей і думок немов впала пелена, повертаючи її в реальність. Що ж вона наробила! Вона ж ледь не віддалася першому ліпшому незнайомцеві!

«Але якому!» – зітхав другий голос, викликаючи усвідомлення, що тепер будь-кого іншого підпустити до себе буде зовсім огидно.

Легкий дотик змусив здригнутися, Ареліс сіпнулася, озираючись. Невеликий стовпчик різнобарвного пилу осів на плечі, набуваючи обриси.

– Санді? – лейс Белліні не знала, радіти чи лякатися. Рідкісне створення, повітряна саламандра, майже не покидала будинок. – Ти що, весь цей час була зі мною?!

Прийнявши форму невеличкої крилатої ящірки, Санді торкнулася носиком до щоки дівчини – не те заспокоюючи, не те дорікаючи.

– Пішли додому, – зітхнула Ареліс. З таким супроводом вона точно не ризикнула б ні на які подальші подвиги.

Повітряна саламандра ще раз тикнулася носом у щоку, висловлюючи згоду, і розчинилася, стаючи невидимою. Лише невелика тяжкість на плечі нагадувала, що вона ще тут.

Цікаво, чи можна буде взяти її з собою?

Як і на багатьох магічних істот, на повітряних саламандр велася полювання. Сім'я Белліні ховала її давно, ще коли Тавор притягнув додому з чергового рейду, знесилену і поранену. Але одна справа ховати серед людей, і інша – везти до драконів. Адже стихія повітря їх стихія, раптом відчують?

Ареліс зітхнула. Стільки всього треба було обдумати, а вона так марно витратила вечір.

Живіт відгукнувся протестуючим вогненним клубком, що ворухнувся десь внизу, нагадуючи про емоції, які викликав перевертень.

Що він мав на увазі? Що значить «не можна»?!

Зціпивши зуби, Ареліс поспішила до дому. Вона-то завжди вважала, що чоловіки не відмовляються від дівчат, згодних на близькість! Ну хіба тільки якщо сильно закохані... і то, для багатьох навіть це не перешкода затиснути десь у куточку гарненьку служаночку.

Труснувши волоссям, дівчина змусила себе викинути зеленоокого з голови. Не захотів – і не треба! Вона щось вигадає.

До речі, про служниць. У неї не було покоївки, останню довелося розрахувати ще в минулому році. Тільки економка Мірта, яка вела столичний будинок, поки родина залишалася в Виші. Вона ж готувала для Ареліс і декількох слуг, що здавна жили тут же: Жакка, свого чоловіка, який доглядав за стайнею, хлопчака-конюха, який пару років назад прибився, та так і залишився в будинку, і Ленсі, на якій лежало прибирання. На час прибуття гостей і прийомів Мірта набирала людей в місті, справедливо вважаючи, що виплачувати їм постійну платню занадто витратно.

Втім, з недавніх пір з побутовою магією Ареліс і сама справлялася легко. Заклинання чистоти постійно гуляло по дому, полегшуючи життя немолодий Ленсі, та й приготувати щось простеньке у відсутності Мірти не було проблемою. Дівчина давно навчилася справлятися з сукнями і навіть складними зачісками, але заявитися без служниці в королівський палац здавалося їй поганим тоном.

Правда, ніяких розпоряджень щодо цього вона не отримала, тому вирішила відкласти вирішення проблеми на випадок, якщо та виникне. Знайти служницю не так-то складно... хоча, хто з них погодиться їхати на Драконячі острови?

Набагато більше її лякала розмова з Міртою, точніше – необхідність розставання. Маєток у Виші давно вже не приносив колишнього доходу, Ареліс дуже сподівалася, що коли влаштується на роботу, зможе вибратися з цієї смуги невдач. Але, мабуть, не судилося.

– Де ж ви були, пані? – сплеснула руками Мірта, ледь дівчина переступила поріг власного будинку, з насолодою вдихаючи звичні запахи, що стали за останні роки зовсім рідними.

На кухні щось печеться, у вазі в передпокої – квіти, неодмінно свіжі, які постійно змінює Ленсі. І якийсь особливий, притаманний тільки рідній домівці світлий дух – спочатку вона сумувала за Вишем, а потім зрозуміла, що тут теж дім, і теж рідний. Тільки ось Тавора все немає і немає... але ж він неодмінно повернеться?!

– Вийшла пройтися, Мірта, – злукавила Ареліс.

– Без накидки, без плаща, ну що ж ви, лейс Ареліс, як же так?

– Ти ще не чула останніх новин? – зітхнула дівчина, проходячи в кухню. У плетеноиу кошику красувалися рум'яні булочки, і вона схопила одну, відчувши, як з плеча зникає тяжкість Санді. Впізнавши звичне житло, саламандра покинула безпечне місце.

– Яких таких новин? – примружилася Мірта, ставлячи перед господинею келих компоту. – Для чого вас викликали в секретаріат його величності? Що-небудь сталося?

– Сталося. Скоро все місто буде знати, – знизала плечима Ареліс. – На мене впав вибір, мене віддають заміж за його світлість Ратміра Гедеона кон Рунга, герцога драконівських островів та інше-інше, скільки у нього там титулів – не знаю.

– Та як же це! – сплеснула руками Мірта. – Ходили чутки, що прибули дракони, але ж не повинні були дівчину просити, зараз-то?

– А ось щось у них там не заладилося, знадобилася чергова... коза відпущення.

– Кажуть, Тьма все більше поглинає острова, стримувати її ніяк не можуть... Навіть ходили чутки, що прибули вони за жертвопринесенням...

Ареліс пересмикнулася, і Мірта поспішила ляснути себе по губах:

– Вибачте, господиня, невже правда заміж? Точно заміж?

– Точніше нікуди, сам король ощасливив. Завтра тут будуть модистки, а післязавтра... – горло перехопило, дівчина ледве стрималася, щоб не схлипнути, – церемонія, де мене офіційно передадуть драконам.

– Та як же так, адже вам вчитися ще!

– Кого це хвилює. Не короля точно.

– Не кажіть так, – боязко осінила себе знаком Мірта. – Король дбає про своїх підданих, якщо він так вирішив, значить, так буде й на краще.

– Я ось про що хочу сказати, – не стала підтримувати тему «кращого» Ареліс. – Якщо вдасться, я вишлю грошей на утримання будинку. Але до того моменту... вже ти якось зв'яжися з Вишем, щоб маєтки дочекалися Тавора.

Закусивши губу, Ареліс відвернулася.

– Звичайно, все зроблю, не переживайте, моя хороша, – заклопоталася економка. – Може, воно й на краще, дракони й справді багаті, ось станете дружиною, а раптом і дійсно поправите становище.

– Кон Рунги не покидають Драконячих островів. І дружин своїх не відпускають.

– Нічого, все якось складеться, Пресвітла Навь нам на допомогу, – Мірта знову осінила себе знаком.

– Пресвітла Навь давно вже не відгукується на наші молитви, – сердито озвалася Ареліс, встаючи. Апетит пропав, навалилися апатія з втомою.

Мірта не стала утримувати, і Ареліс піднялася до себе. Прийняла швидкий магічний душ – перше, що навчилася робити з води, ледве почала заняття з силою. І вляглася у ліжко, усвідомлюючи, що це останні ночі, проведені в рідному домі. Навіть невгамовний смерчик з кольорового пилу на ім'я Санді сьогодні принишк і не відволікав від важких дум.

А наступного ранку їй не дали зібратися з думками надіслані королівськими секретарями модистки на чолі з літнім чоловіком суворої зовнішності. Непомітне темне вбрання не могло приховати від Ареліс магічну силу, якої так і віяло від нього. Силу темну, похмуру і досить рідкісну на сьогоднішній день. У минулому темних магів винищували, зараз же їх посилено контролюють, щоб знову не пішли на союз з тваринами Темної Наві.

– Фев де Бравен, особистий маг його королівської величності Вадарія Гедлесс Еббергера, – відрекомендувався чоловік, і у Ареліс підкосилися ноги. Вона ледве втримала на губах привітну посмішку, запропонувавши гостеві випити.

Де Бравен зміряв її пильним поглядом і прорік:

– Дякую.

Дівчина знову занервувала, подаючи Мірті, яка виконувала з такої нагоди роль служниці, знак налити вина. Маг немов про щось здогадався – чи то про її дивні видіння, чи то, яка ганьба, про вчорашню пригоду!

Пригубив з келиха, продовжуючи сканувати поглядом.

– Прикладіть руку, – раптом простягнув на долоні кришталеву півсферу, що невідомо звідки там з'явилася. 

Намагаючись не показувати тремтіння, Ареліс накрила сферу долонькою. Та вмить загорілася жовтим, і маг задоволено піднявся:

– Все в порядку, пані. Його величність буде чекати вас завтра.

Де Бравен незворушно пройшов до дверей, поки Ареліс посилено намагалася не почервоніти. І сподівалася, що перевірка артефактом була на магічні здібності, а не на її дівочу честь, мало не віддану в пориві першому зустрічному.

Залишок дня пролетів у турботах – спочатку примірки нарядів, потім останні розпорядження і листи під причитання Мірти. Дівчина постійно визирала у вікна, на дорогу, сподіваючись, що нарешті з'явиться Тавор і забере її з цього божевілля! Але помічала тільки чоловіків міцної статури, що проходжувалися біля будинку – чи то охоронити наречену кон Рунга, чи то не дати їй втекти.

Вночі, лежачи в ліжку, не в силах повірити, що це останній раз, не в силах заснути, Ареліс намагалася згадати все, що їй відомо про драконів.

Вони не вчилися в Королівській Академії – на Драконячих островах свої вчителі. Рідко бували в Еджерсі, а до себе так і зовсім майже нікого не пропускали. Вважалося, вони виконували якусь дуже важливу місію, але яку – вона не знала. Взагалі, «дракони» – назва збірна, однак всередині островів існувала своя складна градація, і далеко не всі могли обертатися.

Раз в сотню років кожен новий кон Рунг, черговий представник правлячої династії, посилав у Еджерх за дружиною, неодмінно магічкою. Чомусь королі не сміли їм відмовити.