Раді Вас бачити!

Запрошення в королівський секретаріат – вельми сумнівне задоволення, від якого, на жаль, немає ніякої можливості відмовитися.

Ареліс останній раз поправила капелюшок. Погане передчуття з'їдало. Белліні – не багате сімейство, навіть за життя матінки до двору їх запрошували тільки тоді, коли запрошувалися всі аристократичні родини. Навіть в Королівській Академії вищі аристократки дивилися на неї зі зневагою і ніколи не звали в своє коло.

«Може бути, стало хоч щось відомо про Тавора», – дівчина стиснула руки, оглядаючи манірний темний наряд. Всього лише рік навчання, і вона зможе влаштуватися на роботу.

Ареліс відігнала тривожні думки, що до сих пір не вдалося влаштуватися навіть на підробіток. Відображення пильно, не кліпаючи дивилося на неї, не поспішаючи повторювати рухи.

Ареліс злякано відвернулася. Знову видіння. Не можна, щоб про них знали, нагадала собі.

Всі ці чутки про приїзд драконячої делегації, несподіваний виклик неабияк її схвилювали.

Старий кучер уже подав карету, Ареліс прибрала на місце золотистий локон, що вибився з-під капелюшка, і опустила легку вуаль.

Руки в чорних мітенках шукали заняття, дівчина насилу змушувала їх не зім'яти запрошення, написане візерунковим почерком на гербовому королівському папері.

Копита бадьоро процокали по бруківці, везучи легеньку двоколку, і незабаром зупинилися перед діловим під'їздом королівської резиденції.

– Прошу, пані, – хтось із чиновників вже зустрічав гостю. Відчинив двері карети, ковзнув очима по паперу, допомагаючи вийти, і відпрацьованим жестом запросив іти за собою.

Ареліс крадькома оглядала шикарні коридори, прикрашені статуями та вітражами. М'який червоний килим глушив кроки.

У королівському палаці вона була лише одного разу, на повноліття принцеси Турії, єдиної доньки короля. Тоді запрошували всю знать, але відкривали зовсім інші входи – бальний і парадний. Тут же панувала ділова обстановка, снували люди в одязі чиновників та слуг, а біля кожних дверей і поворотів стояла стража в зеленій королівської формі.

– Сюди, будь ласка, – покликав до однієї з дверей супроводжуючий, коли Ареліс вже здавалося, що вони будуть йти до нескінченності.

Чоловік відкрив двері, дівчина зайшла, виявивши, що сам він заходити не збирається. Подивилась.

У прикрашеній золотом кімнаті з шовковими драпіровками на стінах, за єдиним столом сидів немолодий чоловік в одязі королівського секретаря. Герб сонця, увінчаного короною – королівський герб – вишитий на лівій стороні сюртука, як і належить секретарю, але чому ж він один? Чийсь особистий секретар?

– Ареліс Луїза Белліні, – вимовив чоловік, розкривши папку перед собою, і вказав дівчині на стілець.

Витончено кивнувши, вона наблизилася, сіла, згадуючи манери, яким її навчали все дитинство. Тримати себе в руках. Не показувати страху й хвилювання. Ти ж аристократка!

– Слухаю вас, – відповіла, поклавши запрошення на стіл.

Чоловік відкинувся, переплітаючи руки перед собою.

– Пані в жалобі?

– Ні, пане.

– Тоді чому ви в чорному, лейс?

– Про дрес-код нічого не говорилося, і я вважала, що строкатий наряд для ділової зустрічі не буде доречним.

– Добре, – погодився він, звірився з паперами і додав: – Світла магія четвертого рівня, студентка п'ятого курсу Королівської Академії за спеціальністю «Побутова магія»...

Ареліс зіщулилася. Зрозуміло, що перш ніж викликати в королівську резиденцію, про неї повинні були дізнатися все, але навіщо це? Вона ж нічого не зробила, а звучить так, ніби її в чомусь зібралися звинувачувати!

– Перейшла на шостий, – про всяк випадок поправила вона.

Секретар кивнув:

– Так, ми знаємо, що вчора ви здали на відмінно останній іспит.

Ареліс знову постаралася зберегти обличчя. Адже вона хотіла на бойовий, як Тавор, але він відмовив її, занадто небезпечно! А на побутовому все просто і нудно, вона навіть вчиться упівсили.

Дівчина ледь стрималася, щоб не поквапити чоловіка.

– З деяких пір єдина спадкоємиця Белліні, – продовжив він, уважно дивлячись на неї.

Ареліс кивнула, стиснувши під столом кулаки. Тавор повернеться! Він обіцяв, що ніколи не залишить її!

– Дев'ять відмов від заміжжя за останні два роки, в тому числі і досить престижним молодим людям з поважних сімейств.

Лейс Белліні промовчала, і, втупившись в неї поглядом, чоловік запитав:

– Можу я поцікавитися настільки наполегливим небажанням виходити заміж?

– Можу я поцікавитися, яке це має відношення до мого виклику?

– Саме пряме, пані. З вами хоче поговорити особисто його величність король Вадарій.

– Навіщо? – вирвалося у неї, але секретар лише зміряв суворим поглядом, і Ареліс поспішила надати обличчю звичний спокійний вираз.

– Його величність чекає на вас. Будь ласка, пані, будьте розсудливі.

З цими словами секретар піднявся, подаючи знак слідувати за ним. Пройшов до дверей, протилежних тим, через які вона увійшла сюди, відкрив стулку і вимовив:

– Лейс Ареліс Луїза Белліні, сір.

Ноги підгиналися, але дівчина пройшла в кабінет короля. Це до сих пір не вкладалося в голові!

Його величність Вадарій стояв біля вікна, виблискуючи розшитою камінням мантією і старечою лисиною в обрамленні рідкого рябого волосся. Зволив озирнутися, лише коли дівчина завмерла посеред кабінету, не знаючи, що робити.

Той же стиль, як і в приймальні, тільки простору більше і в однієї зі стін потріскує камін.

На вулиці літо, але його величність давно вже не молодий. Схоже, він весь час мерз – Ареліс відразу ж зробилося душно і захотілося відчинити вікно, ковтнути хоч трохи свіжого повітря.

Король зайняв трон близько двадцяти років тому, після смерті свого брата і всієї його родини. Кажуть, з тих пір посилено намагався зробити спадкоємця, але доля виявилася до нього не прихильною. А ще кажуть, правда, навіть думати про це небезпечно, що саме він доклав руку до смерті родичів, щоб розчистити дорогу на престол. Але, абсолютно позбавлений магічного дару, тепер не знає, як його утримати і передати у спадок.

Король окинув її поглядом, Ареліс присіла в реверансі.

– Чудово, – кивнув король на якісь свої думки. – Ви дуже красиві, лейс, ви знаєте?

– Дякую, сір, – спалахнувши, знову зробила реверанс дівчина. «Якщо він запропонує непорядне...»

Королям не відмовляють, але, врешті-решт, вона аристократка! Для чого ще вона могла знадобитися його величності, Ареліс навіть припустити не могла, а його слова змусили думати про погане. Кажуть, фаворитками старого були тільки світлі магічки, він все мріяв повернути роду втрачену зі смертю брата зв’язок зі Світлою Нав’ю. Але жодна так і не змогла народити йому обдарованої дитини.

Однак слова короля зовсім приголомшили її.

– Ви готові виконати обов'язок перед короною, дитя?

– Звичайно, сір. Все що в моїх силах.

– У ваших. Повірте, рішення було непростим, але мені довелося його приймати. Ви, можливо, чули, що до нас прибула делегація з Драконячого Острова. Вам випала честь стати дружиною його світлості Ратміра Гедеона кон Рунга.

Ареліс на кілька миттєвостей застигла, не в змозі переварити новину.

Тільки не це! Вона завжди мріяла вийти заміж за Тавора, свого найкоханішого зведеного брата, і інших чоловіків ніколи не уявляла поруч!

– Води? – його величність взяв келих зі столу і подав зблідлій дівчині.

– Але... – пробурмотіла вона, геть забувши про етикет і умовності.

– Розумію, це несподівано, – зітхнув король. – Представник його батька приїжджав з чверть століття тому, і представника сина ми очікували не раніше, ніж років через п'ятдесят. Але дракони не присвячують нас у свої таємниці, хоча те, що Темрява над Драконовими островами росте, відомо вже всім. На жаль, ми не можемо відмовити, дружиною його світлості неодмінно повинна бути аристократка і магічка. Яка ніколи до того не була в шлюбі. А в цей раз герцог особисто попросив підібрати зі світлих. Тому вибір припав на вас.

– Тому що я залишилася одна і за мене нема кому заступитися? – прошипіла Ареліс. Це було до божевілля прикро.

– Як же нема кому? За вас заступився ваш король, вибрав вам таку партію, про яку мріє будь-яка дівчина Еджерха.

«Ось і віддавали б будь-яку!» – сердито подумала Ареліс, усіма силами стримуючи сльози.

– Але мені ще рік вчитися... – пробурмотіла, заглянувши королю в очі.

Краще б вона цього не робила: всупереч словам, він дивився холодним і розважливим поглядом людини, яка давно вже все вирішила.

– Ваш рівень магії не настільки високий, щоб його відсутність заподіяла шкоду державі, але достатній, щоб стати дружиною дона кон Рунга.

– Я можу подумати?

– Ви можете підготуватися. Післязавтра відбудеться офіційна церемонія прийому, на якому представники драконів оголосять вас нареченою.

– Я маю право хоча б подивитися на нареченого?

– Кон Рунги ніколи не покидають Драконячих островів, тому з нареченим, моя мила, ви побачитеся вже по приїзді. Своїх портретів вони нам теж, на жаль, не розсилають. Посмішку, дитя! Хіба ви могли б уявити більш почесну долю? І прошу вас, ні в чому собі не відмовляйте, наречена королівства Еджерх повинна бути найгарніша. Я дам розпорядження, щоб до вас приїхала найкраща модистка Міала.

– Як накажете, сір, – знову присіла в реверансі Ареліс, до болю стискаючи пальцями спідницю.

Вона була в люті. Ніхто не запитав її думки, її згоди, просто віддали як непотрібну аристократку бідного роду, зайвий матеріал, яким не шкода розплатитися зі страшними Драконами... яких тільки чуток про них не ходить!

Король, мабуть, подав знак – з'явився слуга, щоб провести дівчину назад до виходу.

Лише вдома вона дозволила собі емоції. Впала на ліжко прямо в платті, вже не стримуючи ридання.

– О Тавор, чому ти мене покинув? Повернись, будь ласка, врятуй мене, адже окрім тебе нема кому! Вони відвезуть мене на Драконьячі острови, а ти... Можливо, тобі і повертатися вже не буде куди. У мене серце розривається від думки, що з тобою могло щось трапитися, що більше ніколи тебе не побачу! Я не хочу, не хочу ставати дружиною якогось монстра, якому спало згадати про Еджерх на півстоліття раніше графіка!

Ареліс фиркнула крізь сльози і завмерла.

Що там сказав король? Ніколи не була у шлюбі? Чи означає це, що їм потрібна цнотлива дівчина? А якщо вона прямо зараз піде і... нареченого, звичайно, за день не знайде, але чоловіка...

Кілька миттєвостей Ареліс зважувала, що краще: безчестя, або шлюб з нелюбом. З Драконьячих островів не повертаються. Але ж мама народила Тавора теж без батька. Звичайно, їй довелося несолодко, але ніхто не позбавив ні її, ні сина, ні навіть прийомну дочку титулу, ніхто не відібрав маєток. Ще й женихи час від часу з'являлися – Ареліс пам'ятала, як крутились навколо красуні матері. А та все чекала повернення батька Тавора...

Рішуче піднявшись, дівчина вмилася і поспішила переодягнутися. У неї є амулет від небажаної вагітності, і ще личина, залишена колись Тавором.

– Якщо колись тобі знадобиться побувати серед перевертнів, просто вдягни її. Всі будуть знати, що ти своя.

Напевно, ще тоді він готувався поїхати. Ареліс знову відчула сльози на щоках. Адже він був одним з кращих Мисливців! Все отроцтво, всю юність вона мріяла теж стати Мисливицею і страшно засмутилася, дізнавшись, що в Темну Навь можуть входити тільки перевертні. Але все одно, їй здавалося, у них немає секретів. Якби він пішов по своїй волі, напевно розповів би. А якщо його десь тримають в ув'язненні? А вона не знає, як йому допомогти. Скільки прохань спорядити пошуки кануло в приймальні міської поліції, вона навіть до королівської служби дійшла! Іноді здавалося, папери випаровуються, ледь вона передає їх приймаючим.

Ареліс дістала одну з ошатних суконь – тих, що запасала для студентських вечірок. Наблизилася до потайної скриньки в шафі, тремтячими руками витягла темну сітку личини. Накинула на голову.

Миттєва хвиля ковзнула зверху вниз по її тілу, роблячи волосся темним, а очі зеленими, як у Тавора. Обличчя набуло хижого виразу, трохи збільшилися ікла.

Сподіваюся, ти мене пробачиш, брат. Я мріяла дочекатися тебе, але якщо мене заберуть на Острови, ми точно ніколи більше не побачимося.

Не турбуючи слуг, дівчина ковзнула чорним ходом і поспішила загубитися на вечірніх вулицях Міала.