Вона йшла в темряві, постійно натикаючись на шорсткі стіни руками. Вона тут вже була. Наче…була…

— Мабуть, доведеться розкрити карти, — голос долинув до неї, нагадуючи звук грому.

Простір розбив спалах білого світла. Ліліїт уже знала, що буде далі і тому не відсахнулася. А Селіс зробила крок до дівчини і обдарувала важким поглядом.

— Світлих днів, теплих зірок, — з глузуванням привіталася Ліліїт, злегка нахиливши голову.

— Не до жартів мені, дитино, — різко відповіла богиня, стоячи у сяйві білого світла. — Прямо скажу, як є. Не подобається меня, що ти сама пишеш собі свою долю.

— Невже мені вдалося обдурити бога? — мисливиця засміялась.

Тут вона була вільною. Вільною робити все, що їй завгодно. 

Життя, які вона пам'ятала, стоншувалися, залишаючи лише сірі спогади та знання. Саме такого відчуття їй не вистачало там, у світі Еннеліона. Але вже все у минулому. Дівчина посміхалася.

— Навіщо ти це зробила? 

Суворість у голосі богині тільки потішила Ліліїт. І вона зухвало повідомила істину:

— Я не буду іграшкою. Ні демона, ні бога.

Дівчина в білому одязі кровожерливо посміхнулася:.

— Мушу тебе засмутили, але якщо від демона ти ще можеш втекти, то від мене — не вийде. Невже ти гадаєш, що розірване серце не можна залікувати? Помиляєшся. Якщо доля вже прописала тобі шлях, навіть смерть не спроможна тебе з нього збити. А ті, що пішли проти долі, будуть жорстоко покарані.

— Що ти таке кажеш? — Ліліїт відчула, як всередині оселяється холодна порожнеча.

А Селіс продовжувала посміхатися:

— Ти не можеш померти, поки не зробиш усе те, що я запланувала.

— А список справ буде? — їдко поцікавилась мисливиця, сподіваючись, що все почуте жарт.

— Не серди бога, Ліліє.

— Мене звуть Ліліїт, — хитнула головою мисливця.

Через що почула тихе зітхання.

— Полюбила це життя? То добре. — Селіс більше не посміхалась, але все одно лякала дівчину виразом обличчя. Надто спокійним, якимось неправильним. — Не все йде так, як я задумала. Але ж так цікавіше. А тепер ти переживеш увесь біль усіх своїх життів. Адже ти моя іграшка. Від долі не втечеш, Ліліє!

Мисливиця не встигла заперечити. Богиня змахнула рукою, занурюючи дівчину в безодню болю.

Останнім, що почула дівчина, було:

— Ти не помреш, поки я тобі цього не дозволю.

 ***

Гіліам стягнув шолом з голови і підійшов до юнака.

— Моє ім'я Томас, майстере Гіліам.

— Після цієї битви просто Гіліам, — відзначив майстерність мислився полководець. —  Дякую за твою допомогу.

— Я мало що зробив, — похитав головою юнак. — Четверо мертві.

—  Ми не зможемо всіх доставити до табору, — розсудливо помітив він.

— Забирайте тіло дівчини, Гіліаме, та везіть моєму командиру, — вирішив Томас. — Мартон захотів би з нею попрощатися. А я наздожену, як тільки проведу в останню дорогу братів по ремеслу.

Полководець погодився, кивнув. Речі дівчини прикріпили до сідла коня, а тіло Гіліам підхопив на руки.

Молодий мисливець провів поглядом вершника і повернувся до тіл загиблих.

— Тобі потрібна допомога, людино? — Амінуан все ще не зрушив з місця.

Томас йому не відповів.

 ***

Коли до табору залишалося година шляху, Гіліам зупинився на короткий привал. Полум'я знехотя займалося на холодних гілках, пробуючи їх на смак.

Тіло Ліліїт чоловік накрив плащем і попрямував до річки за водою.

Він ішов і не розумів, що відбувається. Лише кілька днів тому він мріяв скоріше повернутися до Айворії, забравши із собою загін мисливців. Ця дівчина зародила у ньому надію. 

Сила мисливця, що прокинулась у ній, була слабкою. Напевно, перший рівень і те не повний. Як шкода, що інформацію про розвиток умінь мисливців загублено. Це була ще одна мрія чоловіка — знайти правду про силу мисливців. 

Те, що ці відомості навмисне знищили він і не сумнівався. Але сподівання, що десь ще є сувої чи люди, які зберігають знання, підтримували на плаву. А що ж тепер? Вона мертва. Він сам убив її. А що було б, скажи він тому демонові про загиблих людей заздалегідь? Врятувало б це Ліліїт від смерті?

Він був розбитим, мов судно, що налетіло на рифи. 

Набравши у флягу води, Гіліам вирушив назад. Він мав ниточку і він сам її розірвав. Що робити далі чоловік не знав.

Підходячи до місця своєї зупинки, воїн прискорив крок. Щось було негаразд. Кінь, який до цього викопував з-під снігу коріння, біг назустріч господарю.

— Що таке, хлопче? — Гіліам упіймав скакуна і погладив по морді. —  Що трапилося?

Кінь заржав і потягнув господаря до багаття, що вже було видно. Хтось сидів у нього, простягаючи руки над полум'ям.

Коли воїн підійшов на досить близьку відстань, людина пяднала очі. Яскраво-фіолетові очі.

— Дякую, — посміхнулася жива Ліліїт.

Гіліам відчув, як ґрунт виходить у нього з-під ніг, але шию підставив вірний кінь.

— Ти ж мертва, — не вірячи своїм очам, пробурмотів чоловік.

— Не думала я, що саме вам, майстере, я першому розповім свою таємницю, — пригнічено похитала головою дівчина. — Але, мабуть, доведеться. Сідайте, розмова буде довгою.

— Спочатку доведи, що ти не немерть.

Зітхнувши, Ліліїт розпустила горловину своєї торби, яку зняла з коня, чим, мабуть, і налякала його, і дістала закутаний у ганчірку ніж. Скривившись у передчутті болю, мисливиця полоснула себе по долоні, пускаючи кров.

— Не немерть. — Чоловік підійшов до Ліл і затиснув рану долонею.

— Просто перев'яжіть, — дівчина подала йому ганчірку, в яку був загорнутий ніж і розповіла, як саме накласти джгут.

— Простіше було б припекти, — нарікав воїн, намагаючись зав'язати вузол.

— Дикі методи у цьому світі. — Ліліїт підповзла до вогнища, відігріваючись.

Вона упіймала здивований погляд. Але поки що мовчала. І сама намагалася оговтатися, і Гіліаму давала необхідний час.

— Розповідай. Бо нам до заходу треба потрапити до табору, — нарешті порушив тишу чоловік і сів поряд.

— Добре, майстере Гіліам.

— Просто на ім'я і на «ти», — перебив її полководець. А на здивований погляд, пояснив. — Ми все ж такі в армії, а не при дворі..

— Гіліам, — дівчина спробувала вимовити його ім'я. Для неї це було настільки незвично, що вона зам'ялася і почервоніла. Тепер Ліліїт розуміла, що це відблиск характеру Лілії, якого їй не позбутися.

Зробивши глибокий вдих, вона нарешті розкрила свою таємницю сторонній людині:

— Я народилася у сім'ї головного мисливця села Гудрас. Батько загинув, коли я була маленькою, але на ритуалі ухвалення імені обрала саме його шлях. Не можу пояснити, чому, просто вирішила, що так буде правильно. Як я стала мисливцем, тобі розповідав Мартон. Не кривись, я знаю, що ви говорили про мене, —  дівчина посміхнулася. — Але це все те, що ти міг би дізнатися і без мене. А тепер про головне. Я не зовсім із цього світу. Так, я народилася і росла в ньому. Але потрапила сюди з волі богині Селіс. Я переродилася і пам'ятаю своє минуле життя тільки тому, що так хочеться богині. За її словами, я її іграшка. Хто знає, в які ігри грають боги... Саме вона повернула мене зараз до життя. Тепер я не можу померти, доки вона не зробить усе, що задумала.

— І що вона хоче від тебе? — спитав шокований чоловік.

Ліліїт знизала плечима.

— Якби я знала, вже кинулася б виконувати доручення. Не хочу нікому належати. Я хочу мати право вибору. Будь то право на життя чи смерть.

Гіліам заплющив очі, згадуючи те, як убив її. Мисливиця благала про свободу, і він не зміг відмовити. Вбив.

— Тепер я розумію, чому іноді ти поводишся так дивно, — чоловік постарався відволіктися від спогадів.

— Наприклад?

Полководець змахнув руками:

— Дивні слова, незвичайна реакція на речі.

Воїн замовк. Він досі не міг повірити, що все, що відбувається, — правда.

— І я хотіла тобі подякувати, Гіліаме, — дівчина посміхнулася.

— За що?

— Ти зміг ухвалити правильне рішення і вбив мене. Слід сказати, смерть була практично безболісною. Якби не ти, я б досі бігала під командуванням нунабі.

— Вона мертва.

— Що?..

Ліліїт недовірливо похитала головою.

— Її брат не знав, що вона вбила моїх людей. Це було порушення їхніх законів. Вердикт виніс я.

— Ферт Конві мертвий? — прошепотіла дівчина, нарешті розуміючи, які новини вона пропустила.

— Так, — підтвердив Гіліам. — І той воїн, що напав на тебе з ножем, також.

— Це я вбила їх. Я.

Ліліїт схопилася на ноги. Емоції палали всередині яскравим полум’ям.

— Ні! Їх убив демон. Ти не маєш до їхньої смерті жодного відношення! Нунабі тепер також мертва.

Ліліїт відвела погляд. З одного боку, вона розуміла, що вирок справедливий, але з іншого їй було навіть шкода Дітані.

— Чому ти вирушив на мої пошуки? — це питання виникло у неї ще у селищі демонів. Але поставити його вона змогла лише зараз.

Тепер усміхався чоловік:

— А це моя таємниця. І я її тобі розповім, але згодом.

— Чому не зараз?

— Не час та не місце. Але я обіцяю тобі розкрити її, якщо ти розкажеш мені історії про той світ, у якому жила до цього.

— Добре, якщо мені за це не вирвуть язика, — тепер вона не посміхалася.

Гіліам теж підвівся.

— Добре. З цим розберемося тоді пізніше, зараз є справи важливіші. По-перше, у тебе сорочка в крові і продірявлена, якщо не хочеш, щоб твій учитель кинувся різати всіх, хто тебе образив —  переодягнися. По-друге, із чотирьох мисливців вижив один і він нас скоро нажене. Він бачив твій труп. Що ми йому скажемо?

Ліліїт знову відкрила мішок. Дістаючи одну з теплих сорочок коричневого кольору, їй на долоню випав невеликий сірий камінчик з рожевими прожилками.

— Я придумала, що ми скажемо, — усміхнулася мисливиця, стиснувши камінчик у руці.

Томаса вони дочекалися біля вогнища, а потім разом переконували хлопця, що Ліліїт не стала немертю. Коли мисливець заспокоївся, у нього виникло цілком логічне питання, яке він і озвучив:

— Чому ти жива?

— Завдяки цій штучці, — Гіліам тримав у руках камінь-данір. — Він може загоювати рани. Ту, що я завдав Ліліїт, була критична, але не смертельна. Але демон вирішила, що втратила контроль. Як тільки нунабі так вирішила, Ліліїт стала вільною.

— То таким був ваш план? Це неймовірно, майстере Гіліам, — схилив голову юнак, збентеживши двох брехунів.

— Просто Гіліам, — попросив чоловік.

— Але того демона ви засудили…

У блакитних очах з’явилася жалість до істоти.

— Вона вбила Ферта Конві та командира третього загону піхоти Патона. Також демон захопила волю Ліліїт. Таке не пробачають.

Мисливцеві не було чого відповісти, і він кивнув.

— Одне прохання, Томасе, — заговорила Ліліїт, поглядаючи на воїна. — Не кажи нашому командиру про те, що сталося. Я не хочу, щоб Мартон хвилювався.

Томас зітхнув і знову кивнув.

У табір трійця прибула вже вночі. Патрульні, що зустріли їх, довго не хотіли визнавати у побитому Гіліамі свого головнокомандувача, але ситуацію врятував Азард, який з'явився, як завжди, вчасно.

— Ти її знайшов.

Гіліам кивнув і рушив до свого намету. Йому не терпілося поринути в тепле марево сну. Але думки, що плутаються, заважали забутися. Він знову говорив уголос і не помічав цього.

— Вона жива. Треба ж. Що ж ти задумала, Селіс? Допомогти мені чи завадити? Який твій план?

Але богиня мовчала, не зважаючи на воїна.

— Треба якнайшвидше розібратися із завданням короля, а потім ми пограємо у твої ігри разом.

З усмішкою на губах чоловік нарешті заснув. І вперше за багато тижнів його не мучили кошмари.

***

— Ти забуваєшся! Це не в твоїй владі! — голос гримів, але того, хто говорив не було видно.

— Доля цієї людини лише у моїх руках!

— Долі багатьох людей у твоїх руках, Селіс. Але це не привід обирати улюбленців. Що ти замислила?

— Нараду це не стосується, — озвалася богиня і розчинилася в повітрі.

— Прослідкуйте за нею!

***

Ліліїт сиділа біля багаття. Багато хто вже спав і тому ніхто не відволікав її від роздумів.

«Я знову жива», — билася в її голові думка. — «Але за це життя мені доведеться дорого заплатити. Я потрібна їй. А ще я потрібна майстеру Гіліаму», – у думках вона досі зверталася до нього, як до старшого. – «Але навіщо я їм обом?»

— Не спиться? —  поряд опустився Мартон.

— Занадто багато всього сталося за останні кілька діб, — гірко посміхнулася вона вчителю.

— Розумію. Сподіваюся, ти все це витримаєш.

— Я знала, на що йду, коли вибирала долю і цей шлях.

Мартон задоволено кивнув. Він і собі боявся зізнатися, що радий бачити дівчисько живою і неушкодженою. Мисливець хвилювався за нею, як за рідною дочкою.

«Сподіваюся, ти не ревнуєш, Хельмунде».

Вже вранці армія нарешті зрушила з місця. Вони тримали шлях на північний схід, не втрачаючи з поля зору річку. Саме по ній незабаром ходитимуть судна, які забезпечуватимуть нове місто людьми, провізією та матеріалами. Але зараз вони обходили гаком симпатичну долину, оточену пагорбами. Люди дивилися на неї із заздрістю і думали, що непогано було б облаштувати табір саме тут. А мисливці здригалися, як від крижаного вітру, відчуваючи погляди кількох сотень невидимих очей. 

Гіліам підтис губи, проїжджаючи повз долину, де мало не втратив свою надію, а Ліліїт опустила очі, розглядаючи мокрі чобти, подаровані рідною людиною. Вона сумувала за Рейнером, Фрідою, Ефрікс, але не зізнавалася у цьому навіть собі.

Декілька разів мисливці відбивали напад диких звірів. Але війна з демонами та іншими жителями Земель Мертвих так і не почалася, що невимовно тішило.

А люди всі йшли та йшли. Через два тижні вони дісталися озера, з якого брала свій початок широка річка. Починалася весна, лід тріскався і танув.

Ліліїт стояла на крутому березі і дивилася у водну гладь білого кольору. «Молочне озеро», саме так його прозвали вояки, було джерелом чистої питної води та величезної червонолускої риби. За спиною мисливиці споруджувався укріплений табір, незабаром Айворія переправить сюди людей на заселення нової території. Місто отримає назву Йосфрінд.