— Ліл! — Хлопець схопив її за комір сорочки і смикнув подругу на себе. Тканина затріщала. А в землю, де щойно стояла Ліліїт, встромилися гострі коричневі роги. Тварина невдоволено заревіла, м'яку оленячу мордочку заляпала кривава піна.

— У різні боки, — дівчина підхопила спис із землі і побігла на оленя. Істота довго не роздумувала і розвела роги в сторони, щоб схопити здобич у кліщі та зламати їй хребет. 

Але Ліл, виявилося, спритніше. Рейн навіть видихнув, побачивши, як подруга підринула під небезпечні роги і вколола істоту в стегно.

М'яка жовта мордочка надто швидко повернулася за здобиччю. Хруснули хребці. Ліліїт сподівалася, що істота зламала собі шию. 

Вибігши на відкриту місцевість, дівчина забула про найважливіше. Про дощ. Вода перетворила галявину на грязьове болоте. Ноги ковзали і роз'їжджалися, швидко бігти було неможливо. А за спиною вже пролунав перестук копит і сплеск води з калюж.

— Ліл! Вниз!

Вона послухалася голосу і з ляпасом приземлилася в калюжу. Бруд заліпив очі. А поряд щось просвистіло, і олень зайшов у воплі. Здавалося, що кричить людина. Тільки люди можуть видавати такі звуки, повні ненависті, болю, люті.

Проклинаючи такий довгий і незручний спис, дівчина відкотилася вбік і, спираючись на зброю, встала. Олень гарцював на задніх ногах, з його спини стирчав короткий ніж. Дерев'яна рукоять погойдувалася з боку у бік, посилюючи отримане поранення.

Струмінь крові впереміш з водою витікали з-під жовтуватої і, здавалося, такої м'якої на дотик, шкіри. Роги зігнулися, як не змогли б у жодної тварини, і вихопили ніж із тіла разом зі шкірою та м'ясом. Тварина пирхнула, підставляючи морду дощу, а рана на її спині завирувала кривавою водою і миттєво загоїлась.

— Рейн! — Ліл спостерігала за цією магією, а в голові роїлися думки.

  «Воно вилікувало рану! Просто взяло та вилікувало!»

— Бий у серце, — хлопець опинився всього за кілька десятків кроків і запустив ще один ніж — промахнувся.

Тварина, виставивши роги вперед, помчала на юнака. Довгий спис заважало рухатися швидко. Тепер і хлопець пошкодував, що у його баться не було справжніх мечів. Деревина прикрила від смертельного удару рогами і тріснула.

Олень відчував страх людей і знову нахилив голову, готуючись до ривка. Ще трохи і він поїсть. Це м'ясо так смачно пахне, а скільки в них крові. Ніздрі ворушилися, передчуваючи бенкет, а ноги несли на ворога.  

Тварина зовсім забула про те, що супротивників двоє. І тому не відразу відчуло біль від вістря, що ввійшов у бік.

Ліл не знала, де знаходиться серце оленя, вона сподівалася на удачу. Дівчина налягла на держак, вганяючи спис ще глибше. Тварина завила, роги зігнулися і полоснули по супротивнику. Бризнула червона кров, вона лоскотала нюх істоті, що мріяла лише про одне —  про їжу.

— Ліл! В бік!

Але вона не ворушилася, спостерігаючи за тим, як червона пляма розповзається по сірій одежині. Дощ поливав її, вмиваючи обличчя від бруду.

А олень уже збирався нанести наступний удар. Рейн жбурнув у морду тварині дерев'яний уламок свого списа. Той якраз прилетів по носі. Струснувшись, тварюка різко повернулася у бік кривдника. А Ліл, як ганчіркова лялька сіпнулася за ним і дивом не впала. Пальці вона не розтиснула, і спис з надсадним тріском вийшов із тулуба звіра. Гостра частина залишилася в тілі оленя.

***

Вогник свічки розганяв напівтемряву в кімнаті. За вікном барабанив дощ. Хотілося все кинути і залізши під теплу ковдру заснути. Але вона чекала.

Дуже довго. Їй здавалося, що половину свого життя вона провела отак, сидячи за столом. 

Тіло ворожки було напружене, вона перестала відчувати втому, і вся перетворилася на слух. Але стукіт у двері все одно застав її зненацька.

На порозі стояв чоловік у віці. У чорну бороду проникли нитки срібла, кущисті брови хмурилися.

— Ефрікс, мені треба знати куди пішов мій син. Його немає вже три доби.

Ворожка посміхнулася, пропускаючи Тейна до будинку. Тяжко ступаючи, коваль увійшов до кімнати. Біля вогнища на лаві сиділа жінка, вона здригнулася і підняла заплакані очі на того, хто увійшов. Здавалося, що Фріда постаріла на кілька років: волосся розтріпалося, під очима з'явилися синці, на лобі пролягла глибока зморшка.

— Всі зібралися, — ворожка підійшла до столу. — Присядь, ковалю, це буде непроста розмова. 

Він послухався. З ворожкою мало хто сперечався.

І Ефрікс заговорила:

— Нещодавно до мене прийшла дочка Хельмунда та Фріди і попросила розкласти для неї карти. Вона хотіла дізнатися, коли буде сприятливий день для полювання. Цей день настав із першим дощем. Я думаю, що твій син пішов із нею.

— Але у дощ ніхто не полює, — тихим охриплим голосом заговорила жінка, яка втратила не лише чоловіка, а і дочку. — Хельмунд говорив, що по дощу виходять тварюки, яких неможливо вбити списом.

***

— Швидше! — Він притримував дівчину за лікоть.

Ліл намагалася перебирати ногами щосили, але їх залишилося не так вже й багато. Ззаду вирував дикий звір, переслідував.

— Нам не втекти, — вона вперше щось сказала.

Дерева закінчилися дуже різко, випускаючи людей на кам'янистий берег швидкої річки. Хвилі бігли вперед, гнані вітром. Дощ змішувався з річковою водою і поспішав назустріч Легендарному океану, в який впадали усі річки та моря. Дівчина все ще стискала в руці те, що залишилось від списа.

Хлопець звернув праворуч і потяг за собою подругу. Вона кульгала. Сорочка вкрилася червоними, зеленими та коричневими плямами. Ліліїт намагалася встигати за другом, але вивихнута нога уповільнювала її.  
Вони встигли зробити з десяток кроків, коли золотошкірий олень вилетів на берег, його роги розсікали повітря. Він пригальмував біля води і, піднявши морду до неба, принюхався.

Рейнер дуже різко смикнув подругу за руку. Він помітив те, що могло їх врятувати від монстра. Попереду виднілись паща невеликої на вигляд печери. Темрява грота сховала їх від дощу та погляду тварини. Тут було сухо та холодно. Син коваля благав усіх богів, щоб небесна вода змила їхній запах.

Дівчина притулилася до холодного каменю, опустила голову і глухо промовила:

— Пробач мені, я мала тебе послухатися. Якби…

Рейн затиснув їй рота рукою, а повз вход у печеру процокали копита.

— Все добре. Як бачиш, ми ще живі, — прошепотів він подрузі на вухо, сподіваючись, що олень загубив їхній слід.

Вона затремтіла в його руках і уткнулася носом у плече. Мокре волосся, що закрутилося в кільця, лоскотало Рейнерові ніс. Хлопець притис до себе подругу, відчуваючи, як сильно вона замерзла.

По каменях печери цокнули копита.

***

Група мисливців зібралася в будинку старійшини. Говорив чоловік з поголеною головою і хижими зеленими очима. Розірвана права ніздря привертала увагу присутніх.

— Я не можу ризикувати своїми людьми! Як ви не розумієте, якщо дітей немає чотири дні, то вони вже швидше за все мертві. Тим паче по дощу!

— Та що не так із цим дощем? — Тейн стояв поруч із старійшиною дивився звіром на всіх.

Головний мисливець неохоче заговорив:

— Ходять легенди, що під струменями небесної води прокидаються калієри. Ці істоти невразливі поки йде дощ. Невразливі тому, що вони під захистом богині Лієри.

— Яке відношення богиня водойм має до тварин? — подала голос Фріда.

Відповіла їй Ефрікс, яку раніше ніхто не помічав:

— Існує історія, що Лієра у пориві люті прокляла свою молодшу дочку Калі і та стала прекрасним золотошкірим створінням. Багато років мати зберігала образу, доки не зустріла в лісі пораненого оленя схожого на її дочку. Скільки не намагалася Лієра зняти прокляття, не виходило в неї. І тоді вона звернулася до небес із проханням наділити всіх оленів із золотистим забарвленням силою, на яку здатна вода. Так з'явився перший калієр. Він міг лікувати свої рани, розвивати велику швидкість і наділявся силою, недоступною простим тваринам. Ось тільки біда в тому, що це траплялося тільки тоді, коли з небес падала вода.

— А з чого ви взагалі взяли, що в Гаю вони водяться? — Тейн не хотів змиритися з думкою, що його єдиний син загинув від якогось оленя. — Я читав, що калієри суцільна вигадка, а якщо ні, то вони вимерли багато сотень років тому.

— Коли йде дощ, час змащується, ковалю, — відповів йому головний мисливець. Тим більше у Гаю.

— Що ти хочеш сказати, Мартоне?

— Цілком можливо, що це тільки у нас минуло чотири дні, а твій син блукає лісом тижні або навіть роки. Не раз і не два я втрачав людей по дощу, а потім вони поверталися і несли якусь нісенітницю про небачених істот.

— Бачиш, вони поверталися, — стрепенувся Тейн, — отже, і діти можуть бути ще живі.

— Ковалю, живими поверталися натреновані та загартовані в боях мисливці. І вони стороною оминали створінь, які були їм невідомі. А ворожка нам сказала, що ваша «мисливочка» сама полізла за здобиччю. Як гадаєш, їй вистачить мізків не нападати на невідомі їй види?

***

— Рейне! — її голос тремтів. Дівчина відступила від входу в грот.

Калієр принюхався, обвів печеру затуманеними очима і видав радісний рев, знайшовши свою здобич. Олень зробив кілька кроків назустріч, його роги чіплялися за низьку стелю. Він не поспішав, розуміючи, що жертву поранено і загнано в кут.

Рейнер відсунув подругу, закривши її собою, в руках він те, що залишилося від списа Ліліїт. Вона не пам'ятала, коли віддала йому держак.

— Постарайся вислизнуть із печери, як тільки він... — хлопець недомовив.

Ліліїт не вірила, що перше її полювання закінчиться саме так. Вона притиснула руки до рани на животі, кров зупинилася, але чи надовго? Треба сказати, їй пощастило. Роги пройшли так, що розполосували шкіру, але не зачепивши внутрішні органи. Може, він промахнувся, а може їй допомогли боги.

Олень заревів і кинувся на хлопця. Роги зустрілися з дерев'яною палицею в руках противника, яка тріснула з надсадним скрипом.

А потім, в голову, якраз між очима тварини встромився ніж, увійшовши по саму рукоятку. Ліліїт опустила тремтячу руку. А Рейнер упізнав у ножі, що проломив череп істоті, вістря свого списа, який схопив у розпал бою з багнюки і засунув за пояс. Калієр, не розуміючи, що сталося, зробив крок назад. Але шкіра його не забугрилась, не було у печері вологи, яка потребувалася йому для лікування рани. Олень упав набік, сіпаючись у передсмертних конвульсіях. Роги полоснули по руці юнака і теж завмерли.

— Ліл, — юнак не міг повірити в те, що сталося, — як ти це зробила?

Хлопець не бачив, як зіниці дівчини всього на мить змінили форму і затопили чорнотою райдужку.

— Сама не знаю, — Ліліїт трясло. Вона замерзла, перенервувала, але навіть у такому стані змогла кинути ніж, який убив, здавалося, невразливу істоту. Вона опустила погляд. — О, Рейне, твоя рука!

Рана була жахливою. Роги розполосували руку майже до кістки, рясним потоком з неї лилася кров. Ліл відірвала смужку тканини від своєї вже негідної сорочки і, як могла, перетягла рану. Трохи вище за поранення.

— Що ти робиш? — Рейн був здивований. У селі такі рани одразу припікалися розжареним залізом і наживо зашивались нитками, вимоченими в траві.

— Це щоб зупинити кров.

— Де ти цьому навчилася?

Ліліїт знизала плечима. А десь на задвірках свідомості вона почула чистий жіночий сміх.

***

Тримаючись один за одного вони знайшли вихід із Гаю. На сплетених між собою гілках друзі тягли труп тварини. Рейн зажадав накрити його широким листям, він боявся, що дощ зможе воскресити тварюку і залікувати всі рани. Якщо олень встане, їх чекає гарантована смерть. Ножі, списи та сили — закінчилися. 

Так вони й вийшли на галявину до старого дуба. Ось тільки на небі висіло світило. А суха земля говорила про те, що дощ закінчився щонайменше вчора.

— Ліліїт! — Дівчина обернулася і побачила жінку, що біжить до неї. За її спиною йшов натовп людей на чолі з ковалем Тейном.

— Мамо? — Ліл опинилася в обіймах і болісно охнула, коли Фріда зачепила рану.

— Ось бачиш, самі вийшли, — промовив невдоволено один із чоловіків. Світило залишало свої відблиски на його лисій голові.

— Сину! Мені доведеться з тобою досить серйозно поговорити! — А це вже був Тейн.

— Поговоріть, тільки відведіть його спочатку до Ефрікс або Галії, — Ліліїт звільнилася з рук матері.

— Що ви з собою притягли? — головний мисливець зацікавився забутою здобиччю.

— Це внесок Ліліїт для вступу в групу мисливців села Гудрас, — Рейнер зустрівся з Мартоном поглядом і, не витримавши його, відвернувся.

Хтось із мисливців відкинув листя і ахнув.

— Мартоне! Мартоне! Йди-но сюди! Ці діти вбили калієра.