Раді Вас бачити!

Настав день зустрічі з Рейнером. Вставши ще затемно, дочка провела Фріду до порога і повернулася до будинку. Ранок вона витратила на ознайомлення із речами загиблого батька. Мати забороняла Ліліїт чіпати скриню, що залишилася від Хельмунда. І вперше за п’ятнадцять років дівчина не послухалася.

Вона повільно перебирала збережені матір'ю ножі та одяг. У її руки потрапив невеликий птах, вирізаний з білого, як молоко, дерева. Ліл не знала, що її батько захоплювався різьбленням. Фігурка розкинула крила і парила, лежачи на дівочій долоні. Милуючись кожним вирізаним пір’ям, вона зовсім забула про початкові плани. Лише коли її рука зісковзнула зі стінки скрині і один з ножів боляче кольнув її в палець — схаменулась.

На диво, вся зброя була чистою та гострою. Мабуть, Фріда стежила за нею так само, як раніше робив її чоловік. Знову пробігши поглядом по речах Хельмунда, дівчина помітила краплеподібний кулон із зеленого каменю. Такий же висів зараз на її шиї.

— Ти теж ходив до Ефрікс, — посміхнулася Ліліїт.

Обравши два довгі ножа з широким лезом і зручною рукояттю і запакувавши їх у невелику шкіряну торбу, дівчина визирнула у вікно. Світило надто повільно котилося небом, і до середини було ще далеко.

Витримкою та терпінням Ліл пішла в матір, тому вийшла з дому набагато раніше за призначене. Сухий вітер обсипав її пилом і вдарив в обличчя жаром, натякаючи, що зараз не найкращий день для прогулянки. Духота стояла така, що біла сорочка дівчини відразу намокла і прилипла до спини. Розпалена земля обпалювала босі ступні.

— Гей, мисливочко, невже з хати свій кирпатий ніс показала?

Дівчина обернулася. У тіні саду навпроти їх з матір'ю вдома, стояло троє — дві дівчини та хлопець. Вони були трохи старші за Ліліїт.

— Ти щось хотіла, Амел? Чи я можу йти?

— Та ось вирішили про твої справи поклопотатися, про долю поговорити. Ні батька, ні діла, як ти ще живеш?

— Не скаржуся, — Ліліїт не хотіла починати сварку. Хоч і дуже кортіло їй це зробити.

Мати Амел — була тією першою жінкою з села, хто відмовився спілкуватися з Фрідою після того, як Ліліїт отримала своє ім'я. Після неї це зробили інші дорослі, а потім і їхні діти. Ліл розуміла, що вся ненависть походить від батьків, а діти просто підхоплюють її як заразу. Не всі навіть розуміють, чому образити «мисливочку» вважається добрим вчинком. Спочатку Ліл злилася, огризалася, билася з кривдниками, але потім прийшло усвідомлення, що все марно. Люди дурні і повторюють за тими, кого вважають сильнішими.

— Може, на бур’яни в моєму городі полювання розпочнеш, хоч якісь гроші в будинок принесеш?

— Відмовлюся. — Ліліїт швидким кроком минула трійцю і, звернувши з дороги, пішла лугом. Тут земля ще зберегла свою прохолоду, а теплий вітер грався з тонкими травинками та пухнастими колосками, хитаючи їх з боку у бік.

— Мисливочко, почекай!

Невисокий хлопчина наздогнав дівчину — один із тих, хто щойно намагався образити. Здається, його звали Лейзум. Він винувато посміхнувся:

— Вибач за це. Не знаю, що на неї найшло.

— Нічого страшного. Я вже звикла до такого спілкування з Амел. Є в цьому навіть щось цікаве. — Ліл знизала плечима. Вона не стала грубити юнакові, адже побачила в його зелених очах справжні думки. Йому, справді, було соромно за вчинок подруги.

— Як тебе хоч звуть?

— Ліліїт.

— Світлих днів, теплих зірок, Ліліїт, — церемонне привітання-побажання злетіло з його губ без тіні глузування.

— Тихих ночей, попутних вітрів, Лейзуме.

Вони вперше в житті поговорили і після цього розійшлися друзями. Ліл і подумати не могла, що таке можливо. Але виявилося, що не всі сусідські діти сприймали її вибір як щось зухвале. Раніше ходили чутки, що Ліл спеціально це зробила на ритуалі, щоби привернути до себе увагу, адже крім сина коваля з нею ніхто не дружив. А зараз виявилося, що деякі припускаються і іншої думки.

Настрій значно покращився, і до річки Ліл дійшла вже посміхаючись. Промені світила розпадалися на відблиски і бігли дрібними хвилями. Вітер ніс запах трав кудись на північ.

Йти до мосту, що був значно нижче за течією — дівчині не хотілося. І, пошукавши місце де глибина, на її думку, мала бути невеликою, зробила крок до річки. Хвиля лизнула ступні. Вода була теплою, відчувалася легка течія, яка намагалася зіштовхнути дівчинку зі шляху, але на це їй все ж не вистачало сил.

Постоявши трохи на мілководді, дівчина зробила наступний крок. Через хвилину Ліл уже була до пояса у воді. А на середині річки вода вже діставала їй до підборіддя. Витягнувши руку з торбою над головою і ледве торкаючись дна, Ліліїт перейшла водойму і вийшла на мулистий берег. На ноги одразу ж налипли травинки. Мокра тканина сорочки обліпила тіло, а спідниця, що поважчала, намагалася злетіти з вузьких стегон. Закинувши торбу на плече і поправляючи одяг, Ліліїт пішла на північний захід — до лісу.

Гай Стародавніх займав настільки велику територію, що люди навіть не були впевнені, де він закінчується. Ліл вистачало й того, що від старого дубу до хатинки Ефрікс йти майже півдня.

Одяг висох ще до того, як ноги принесли дівчину до дуба. Але з волосся на плечі ще капало, дражнячи такою бажаною прохолодою. На жаль, і волосся дуже скоро висохло, а вітер щедро осипав Ліл пилом.

Рейнера ще не було, і дівчина сіла на траву під деревом. Тінь, що утворювала густа крона, обійняла Ліліїт, остудила шкіру. Стовбур дуба був такий товстий, що обхопити його могли тільки п'ять чоловік разом, а то й шість. Спершись спиною об жорстку кору і прикривши очі, Ліл задрімала. Вітер шарудів зеленим листям заколисуючи.

— Ліліє!

Дівчина розплющила очі, намагаючись знайти того, хто покликав її.

А чи її? Ім'я було схоже, але звучало, скоріше, як знущання.

Оглядаючи луки та рідкі дерева, Ліл нікого не помітила.

— Ліліє!

Звук йшов із-за дуба. Тримаючись за стовбур, вона встала й обійшла дерево. Притулившись до твердої майже чорної кори стояла жінка. Обличчя не видавало вік, і Ліл губилася у здогадах. Незнайомці могло бути як вісімнадцять так і сорок. Вітер плутав у білому волоссі, іноді підкидаючи тонкі пасма вгору.

— Світлих днів, теплих зірок, — зірвалося з губ Ліліїт.

Незнайомка дзвінко засміялася і продовжувала вдивлятися в обличчя Ліл.

— Хочеш згадати все зараз? Витримаєш це?

— Про що мова? Що згадати? Ми хіба знайомі?

Жінка знову засміялася, закидаючи голову назад. Заспокоївшись, вона знову глянула на дівчину блакитними і такими холодними очима.

— Хтось втрутився.

— Що?

— Ліліїт!

«Мисливочка» здригнулася і прокинулася. Над нею стояв, уперши руки в боки, Рейнер. Він помітив, що подруга розплющила очі і сів поруч на траву:

— А я вже почав хвилюватися. Ти не прокидалася. Збирався вже до річки по воду бігти, раптом тебе світило пропалило.

— Та пригрілася я щось і задрімала, — сон майже моментально стерся з її пам'яті, залишивши незрозуміле почуття чогось дивного. Чогось, що кудись тягне. Воно оселилося десь у животі та іноді нагадувало про себе. У такі моменти Ліл відчувала, що їй щось уготоване і нетерпляче крутилося на місці.

— Ти точно себе нормально почуваєш? Ми можемо все перенести. Я тобі додому проведу. Відпочинеш, — друг хвилювався.

— Все добре, — вона посміхнулася, а потім різко змінила тему. — Рейне, як думаєш, коли підуть дощі?

Хлопець знизав плечима:

— Не знаю. Останні дні так спекотно, сподіваюся, скоро. А що?

Ліліїт зам'ялася з відповіддю, не знаючи, як правильно її сформулювати. А потім на видиху промовила:

— Я була в Ефрікс. Вона передбачила гарну здобич для мене у день, коли небо затягнуть хмари і не буде видно світила.

— Ліл, навіть умілі мисливці не йдуть полювати по дощу.

— Вона передбачила! — Наполягала на своєму дівчина. — І це можуть бути просто хмари, необов'язково небесна вода!

— Це дурниця! Ти наражаєш нас на небезпеку!

— Нас?

— А ти думала, що я тебе відпущу одну до лісу, — хлопець усміхнувся. — Я хоч і не всі уроки батька відвідував, але протриматися з списом у руках, гадаю, зможу. Постараюсь.

— Рейне, це моє випробування, — похитала головою дівчина.

Він її пропалив таким поглядом, що бажання сперечатися відпало. Тому Ліл змінила тему:

— Я принесла ножі. То ти тому два попросив? І на свій спис?

Побачивши задоволену усмішку, дівчина розлютилася:

— Та твій батько мені голову відірве, якщо я потягну тебе до Гаю.

— А мені твоя мати, якщо відпущу одну.

— Ти нестерпний!

— А ти не розумієш, на який ризик ідеш. І що? Я тобі відмовляю? Ні! Я тобі заготівлі під списи приніс!

Ліліїт опустила очі і побачила предмет розмови. Біля ніг юнака лежало дві гілки. Якби не акуратно зчищена кора, вирізані і загладжені сучки, дівчина прийняла б їх за нещодавно зламані молоді деревця. Як потім виявилось, це було десь поряд із правдою. Рейнер витратив кілька годин на пошук дерев, що можуть їм згодитися. Зрубав і сушив шість годин над багаттям. Погода подивилася на його наміри і вирішила допомогти: створила піч із гарячого повітря, обрушивши спеку на село.

Юнак вмостився під деревом, приміряв рукоять ножа і почав знімати смужки деревини на кінці однієї із гілок — створюючи ложе.

— Що ти робиш? — Ліл з цікавістю спостерігала за діями друга.

— Готую місце для ножа. Таким чином твій спис вийде більш збалансованим, зберігаючи рівновагу.

— Тобі допомогти?

— Можеш ось ту мотузку міцно прив'язати до однієї з гілок дуба?

Ліл тільки зараз помітила, що в густій траві лежав ще й моток канату із волокон циністи. Дикої трав'янистої рослини, яка зустрічалася на болотяній місцевості. Відома своїми яскраво-фіолетовими квітами, що розпускаються раз на чотири-п'ять років. З них отримували унікальний барвник. Тому тканини фіолетових кольорів такі рідкісні і цінні. Так само, як і блакитні. А от стебла навчилися обробляти окропом, після чого вони розсипалися на дрібні волокна, з яких й робили міцну і досить недешеву мотузку зеленого відтінку.

— Рейне, а де ти її взяв?

— Це єдине, що я позичив у батька.

— Він питав навіщо тобі мотузка?

— Він ще не знає, — хлопець збентежено посміхнувся. — А тепер прикріпи її якнайшвидше. Я майже закінчив.

Послухавшись, дівчина відрізала від мотка мотузку, відмірявши попередньо свій зріст нею. Такі були вказівки.

Обв'язала нижню гілку дуба і простягла інший кінець другу. Рейн прийняв мотузку з рук Ліл і зробив перший оберт, притискаючи ніж до держака. Рукоятка ножа потонула у ложі з деревини. Зав'язавши вузол, юнак відійшов від дуба, натягуючи мотузку, а потім повільно, крок за кроком, став наближатися до дерева, примотуючи ніж до держака. Перший спис був готовий, як тільки хлопець закріпив мотузку. Віддавши Ліліїт її зброю, Рейнер велів добре заточити ніж і видав камінь для цього.

— Теж позичив у батька? — Запитала подруга за що отримала легкий тичок під ребра.

— Ми ще можемо обернути шкірою рукоятку, щоб ти не пошкодила долоні.

— Рейне, ти за кого мене маєш? Та й взагалі, ти ж казав, що зброя мені довго не прослужить, — озвалася Ліліїт, наточуючи лезо сірим прямокутним каменем.

— Як знаєш, — хлопець взявся за створення списа для себе. Він повторив маніпуляції, як і вперше.

Юнак схопився за зброю спочатку однією рукою, потім двома, підняв над головою, виставив уперед і задоволено хмикнув.

Коли робота була виконана, а списи стояли притулені до ствола столітнього дуба, Ліл задала питання, яке турбувало її після початку підготовки:

— Де ми їх сховаємо? Я не можу заявитись у село зі зброєю. Не хочу підставляти тебе і давати привід для чергових пліток.

Рейнер завмер, задумався. І після хвилини мовчання заговорив:

— Ми можемо їх сховати у лісі. Сумніваюсь, що їх хтось знайде.

— Оуксюки погризти можуть, — засумнівалася Ліліїт.

— Так, але це зараз єдиний варіант. До того ж мисливці казали, що зграя шкідників нині пішла на північ до кордону із землями Мертвих. Вони начебто люблять холод.

Мабуть, залишити щойно отриману зброю без нагляду було єдиним виходом.