Раді Вас бачити!

Таяна

Жіночий надривний вереск вирвав мене з нічного жаху. Залишки сну все ще чіплялися за свідомість, душили липкою грудкою в горлі. Від чого голова злегка паморочилося і я не могла зрозуміти, що взагалі відбувається.

– У кр-рилі наречених щось трапилося! – просвітив мене Корд, розплющивши одне око і знову заплющивши його, немов йому все це було абсолютно все одно.

Проморгавшись, я кинулася до артефакту, що верещав жіночим голосом.

– Як ця адова машина вимикається? – прошипіла я, тицьнувши в невеликий кристал з номером три.

– Ніяк! Поки не вирішиш проблему – буде верещати! – «заспокоїв» мене ворон. – Зроби що небудь. Спати заважає.

Спати йому заважає!

Я підхопила маленьку подушку, що лежала поруч з халатом і кинула в птицю. Влучила. Від чого в повітря піднялося кілька чорних пір'їн, а сам ворон чарівним чином опинився на карнизі.

– Живодер-рка!

– Пробач! – я хмикнула. – Знервована, коли мене будять посеред ночі!

Можна подумати, що я в захваті від усього цього. Мало того, що король весь час норовить мене на чому-небудь підловити і виставити за поріг палацу, так ще і наречені такі, що зла на них не вистачає. Мабуть знову подушки не того кольору і від цього у них нічні жахи?

Треті покої це у нас... терра Віолетта і Аберствейт. Дивно. Ці дві дівчини точно не стали б скаржитися на дрібні незручності. Вони і на більш істотні скаржитися не поспішають. Навіть погодилися на те, що жити будуть в одних покоях з огляду на те, що дівчат більше ніж зазвичай. І саме терру Віолетту відзначив напередодні король.

Від поганого передчуття по спині поповз холодок. Тільки б не сталося чогось дійсно серйозного, і справа була в подушках і протягах.

Вереск посилився, і я, скрипнувши зубами і вже на ходу одягаючи халат, рвонула до тих самих покоїв.

Розбуджені криком слуги снували по коридору, перемовляючись стиха і намагаючись зрозуміти, що сталося взагалі. Ерр Алан поспішав зі своїх покоїв, на ходу поправляючи окуляри і нічний ковпак.

Я закусила губу і прискорила крок, буквально влетівши в наповнену істеричним криком кімнату нареченої.

– Що стало... – почала я, і запнулася, побачивши одну з наречених короля. – О боги!

Одна з дівчат, терра Віолетта Пері, билася в істериці, притулившись до стінки і закривши руками обличчя. Але я все одно бачила покриті білими водянистими пухирями руки, плечі, шию, обличчя... і видовище, потрібно сказати, було не для людей зі слабкими нервами.

Її сусідка терра Аберсвейт стислася на самому кутку свого ліжка і дивилася на все повними жаху очима. Мовчки: без емоцій, істерик, криків. Це називається – "витримка і виховання справжньої терри".

– Допоможіть! Допоможіть мені! Рятуйте! – хрипко шепотіла знівечена терра, дивлячись на мене між пальців.

А я... я розгубилася. Що з нею могло статися? Як?! Чим я могла їй допомогти? Тому просто стояла посеред кімнати, не в силах навіть поворухнутися. До подібного я була абсолютно не готова.

– Що у нас тут сталося?! – увійшов в кімнати ерр Алан і кинув тільки швидкий погляд на дівчину. – Все ясно. Покличте цілителя хтось. І всі по кімнатах. Нічого вам тут робити.

І тільки тоді я відмерла. Наблизилася до постраждалої, підхопивши з диванчика покривало, прикрила її їм. А слідом допомогла піднятися на ноги і посадила на диван.

– Нічого страшного, – заговорила я м'яко. – Зараз прибуде цілитель.

– Все горить... вся шкіра... залишаться шрами... – схлипуючи, шепотіла дівчина.

– Що ви! Цілителі все поправлять, і ви знову будете неперевершені.

У коридорі почалася метушня, і незабаром всі бажаючі розгледіти, що ж тут сталося такого, розбіглися. Але, гадаю, палац буде гудіти, як бджолиний рій, до самого ранку.

Через кілька митей в покої увійшла жінка середніх років в просторій нічній сорочці, накривши плечі теплою шаллю.

– Рятуйте! – бурмотіла благально дівчина, вчепившись в поділ нічної сорочки цілительки. – Будь ласка!

– Звичайно, мила. Зараз ми все виправимо. Ходімо! – і як не дивно, наречена навіть схлипувати перестала. Мабуть цілителька застосувала заспокійливе заклинання.

Жінка обняла терру Віолетту за плечі, прошепотіла кілька слів, прикривши її заклинанням від сторонніх очей. І тільки тоді повела геть.

Тим часом ерр Алан пройшов по кімнаті і відкинув ковдру на зім'ятому порожньому ліжку.

– Так і думав, – промовив він. – Сепсейскі мурахи. Неприємно, але виліковно.

Що ж! Ті ще відчуття... Мене якось вкусив один такий мураха. Декілька років тому. Жахливе почуття: мало того, що свербить, пече, так ще й ці пухирі, які бабуся змащувала три дні смердючою до сліз маззю. Втім, може тому ніяких шрамів від укусів не залишилося.

Самі мурахи мали кисло-гострий запах, який ні з чим не переплутаєш.

– Ох! Так тут же їх не менше десятка, – промовила я, наблизившись і прикривши ніс.

За ліжка дійсно повзало кілька великих червоних мурашок.

Мені стало щиро шкода дівчину. Хоч це і не смертельно, але наступні три дні вона буде згадувати ще довго.

– Дуже цікаво, звідки їм тут було взятися? – нарочито голосно запитав ерр Нортон.

Я простягнула руку до однієї з комах, і свідомість тут же осяяв черговий спалах. Незвично болючий, немов скроні проколювали розпеченою спицею. З губ зірвався зойк, і я стисла голову руками.

Такого болю не було ніколи. Ніколи мій дар не заподіював мені такого нестерпного болю. Та й саме видіння було, немов приховало щільним туманом. І все ж я розрізнила.

Золотисту коробочку стискають тонкі жіночі пальці... Тінь накриває сплячу дівчину, гублячи дрібні шестерінки...

Видіння відринуло, залишивши по собі металевий присмак у роті і запаморочення.

– Вам погано? – поцікавився досвідчений розпорядник. – Щось трапилося?!

Я відкрила рот, але не змогла сказати ні слова. Погляд сам метнувся в бік завмерлої блідої дівчини – сусідки потерпілої.

Вона застигла, здається, навіть перестала дихати.

– Мені потрібно знати, що ви бачили, терро Аберсвейт?! – заговорив ерр Аллан.

– Ні-ні-ні-чого! – заїкаючись і ледве стримуючись від істерики, заговорила дівчина. – Я спа .. ик... ла!

– І зовсім нічого не чули? – в голосі старого прорізалася твердість, навіть сталь. І куди поділася його стареча дряхлість?!

– Ні... чого! – замотала вона головою. – Я прокинулася, від крику.

– Ви ж розумієте, що це означає, терро? І як виглядає? Вам найпростіше було підсунути отруйних мурах сусідці. А значить... вас виключать і з ганьбою відправлять додому. Про ваш проступок дізнається все королівство. Як думаєте, що це означає для вашої родини? Вам краще зізнатися, і тоді ми спробуємо щось зробити для вас!

– Але... але я ж... Я не винна, – скрикнула дівчина, бліда настільки, що здавалося ось-ось зомліє. – Навіщо мені так чинити з єдиною нормальною дівчиною в цьому місці?

– Увага короля, може бути? Ревнощі? Заздрість?

– Не треба мені уваги короля! – в серцях вигукнула терра Аберсвейт.

І тут же різким поривом знесло зі столика вазу, графин з водою, якісь дрібниці. У терри досить непоганий дар до управління стихіями.

Дівчина зблідла, закусивши губу і кинувши переляканий погляд на речі, що розлетілися.

Хоча, її страх виправданий.

Нічого доброго її не чекає, якщо справу розголосять! У кращому випадку – вона просто залишиться старою дівою в будинку своїх батьків. Але бували випадки, що родичі відмовлялися від тих дочок, що провинилися, і виганяли їх з дому й роду, бажаючи влаштувати життя хоча б інших своїх дітей.

– Вона нічого не робила! – промовила я. Голос у мене був, немов я давно не надавала значення ангінам. – Вона і правда спала.

Її я бачила сплячою. Чи не терру Віолетту.

Я рвучко наблизилася до дівчини і опустилася на коліна, зашарила рукою під її ліжком. Нервово зціпила зуби, обмацуючи порожнечу. Але пальці наткнулися на щось холодне, з гострими краями – коробка? Золотиста коробочка прикрашена маленькими золотими шестернями. Як в видінні... і смерділа вона так само кисло-гостро, як і ліжко терри Віолетти.

– Ось! – я підняла знахідку над головою, демонструючи її ерру Алану.

– А ось і докази вашої вини, – задоволено зазначив ерр, від чого дівчина здригнулася, як від ляпаса.

– Сумніваюся! – піднявшись на ноги і струснувши з подолу сорочки невидиме сміття, зазначила я. – Терра невинна. Я можу за це ручатися. І вона не настільки дурна, щоб залишити коробку там, де в разі чого її знайдуть – звинуватять дівчину.

– Вона могла поспішати!

– І навіть в цьому випадку вона б швидше кинула її в вікно, чи не так? А так, та хто підсипала террі Віолетті мурашок – хотіла, щоб звинуватили сусідку потерпілої.

Ерр Алан зміряв мене уважним поглядом, хмикнув.

– Можливо! – кивнув він. – Думаю, що про все варто розповісти королю. Нехай він вирішує, що більше схоже на правду і як вчинити з террою Аберсвейт. Поки ж їй заборонено залишати кімнати. А вам, терро Таяно, слід відправитися в свої кімнати і відпочити. На жаль, це не перший і не останній випадок, коли наречені намагаються позбутись одна одну ось так... власноруч. Тому, запасіться терпінням. На нас чекають довгі дні відбору.

А мені стало не по собі. Здається, не так все гладко і миролюбно, як я собі уявляла. Усміхнені виховані терри підуть на все, заради вінця королеви на свій голові і королівської обручки на пальці. І найнебезпечніший статус в палаці відтепер – статус фаворитки короля.

Я кинула уважний погляд на бліду перелякану дівчину. "Не треба мені уваги короля!" – промайнуло в голові. В такому випадку, навіщо вона тут взагалі?