Прокляття! Він збожеволів! Абсолютно збожеволів!

Та й я нітрохи не кращий.

Те, що ми творили вночі... О боже, це було не по-справжньому, я знаю. Він навіть не здався мені, але це не мало жодного значення, тому що Андрій мав рацію. Я все зробила сама, уявляючи, що це він. Я, чорт забирай, хотіла цього. Хотіла так сильно, що геть збожеволіла.

І тепер я маю знову зустрітися з ним. Ще й не сама, а з донькою.

Я вирішила, що для першої зустрічі найкраще підійде сімейне кафе, в яке ми з тіткою часто водили Алісу. Не тільки тому, що це знайома і доволі приємна для неї обстановка, а й тому, що там я почуватимуся в безпеці. І я абсолютно точно не збиралася залишатися з цим придурком наодинці.

Я дивлюся на Лисичку, яка складає іграшки в коробку, і відчуваю, як серце б'ється в грудях з такою силою, що здається, зараз розірветься. Як я можу сказати їй, що людина, яка раптово з'явилася в нашому житті, її батько? Батько, який навіть не знав про її існування всі ці роки. Батько, який не був присутній на її народженні, не міняв їй підгузки, не втішав її, коли вона плакала. Але тепер він тут і хоче брати участь у її житті, і я нічого не можу з цим зробити.

Я відчуваю гнів, змішаний зі страхом і безпорадністю. Усі ці роки я була впевнена в тому, що бережу Алісу від його байдужості. Я не хотіла, щоб вона пройшла через те саме, що і я. Але тепер назад дороги немає.

Я беру її на руки, притягую до себе і цілую в лоб. Вона дивиться на мене великими блакитними очима, сповненими довіри, і я розумію, що зроблю все, що в моїх силах, щоб захистити її.

- Малятко, сьогодні ти зустрінеш когось дуже особливого. Ми йдемо в твоє улюблене кафе, люба, - кажу я, намагаючись зберігати спокій у голосі. Не хочу її хвилювати. - Там на нас чекає один старий друг, який дуже хоче тебе побачити.

Я натягую на обличчя посмішку, намагаючись не думати про те, що буде, коли Андрію набридне ця гра в люблячого батька. Як пояснити це Алісі потім, коли він зникне?

У те, що він залишиться назавжди, я не вірила ні на секунду. Тільки не Громов.

Єдине, на що йому не плювати, це бізнес. Я знаю це як ніхто інший.

- Особливий? - запитує вона, намагаючись осмислити це слово. На дитячому обличчі прослизає цікавість.

- Дуже особливий, - киваю я, взявши її за руку. - І ти поводитимешся як справжня леді, добре?

Вона киває, із серйозністю дорослого, і я не можу не посміхнутися у відповідь. 

Аліса встає, забираючи свою улюблену іграшку, яку вона завжди носить із собою. Її маленькі руки міцно охоплюють зайчика, ніби вона шукає в ньому розраду і підтримку.

Ми виходимо з дому, і я розумію, що цей день стане для нас обох випробуванням. Моя рука стискає її ручку міцніше, ніж зазвичай.

Повітря здається важким і вологим, немов віщуючи грозу. І, згадуючи про те, що трапилося вчора, я ніяк не могла заспокоїтися.

- Мамо, все добре? - запитує вона.

Я зменшую темп, натягуючи на себе вимушену посмішку 

- Усе чудово. Просто мамі трохи спекотно, - відповідаю, намагаючись звучати переконливо.

Нарешті, ми заходимо до кав'ярні, в якій домовилася зустрітися з Андрієм. Тут повітря просякнуте ароматом меленої кави та печива.

Ми підходимо до столика в кутку, і я допомагаю Алісі піднятися на яскравий диванчик. Вона миттєво починає розглядати меню, прикрашене героями з мультфільмів. На час очікування нам приносять олівці та розмальовки, і Аліса починає захоплено йолозити синім олівцем на папері. Я обертаюся до дверей, якраз коли до кав'ярні входить Андрій, і ковтаю клубок у горлі, намагаючись зберігати спокій.

- Алісо, ти будеш хорошою дівчинкою? - запитую я, - Я скоро повернуся. Вона киває, навіть не дивлячись на мене, і я встаю, прямуючи до Андрія. Він виглядає втомленим, але в його очах читається щось ще - невпевненість, можливо, навіть страх.

- Ми маємо поговорити, - тихо починаю я, привертаючи його увагу. Його блакитні очі, такі ж, як у Аліси, дивляться на мене з нерозумінням. Але, перш ніж він встигає щось відповісти, я додаю: - Це стосується Аліси. Вона... Вона ще не готова знати правду. Вона ще дуже маленька, і для неї ти....

Андрій пильно дивиться на мене, немов намагається прочитати мої думки. 

- Чужий, - тихо вимовляє він, і в його голосі чується жаль.

Я киваю, намагаючись не дивитися на нього. У його очах промайнуло щось, що я не змогла розшифрувати.

- Вона... Вона нічого не знає про тебе, - вимовляю, відчуваючи, як голос тремтить на останньому слові, і Андрій миттєво напружується.

- І хто ж у цьому винен? - холодно запитує він.

Я мить я здригаюся від його слів, але тут же беру себе в руки. Вже кому-кому, а не йому звинувачувати мене в зраді й таємницях.- Де вона?

Я повільно піднімаю руку і вказую на нашу доньку. Його очі широко розкриваються, і на мить він ніби перестає дихати. У кафе все ще грають дитячі пісеньки, але мені здається, що стало зовсім тихо.

- Там, - шепочу я.

Аліса все ще захоплена розфарбуванням, і навіть не підозрює про те, які зміни на неї чекають.

Чорт забирай, та я теж поняття не мала.

Настає мовчання. Андрій усе ще дивиться на Лисичку, але його обличчя непроникне. Я не можу прочитати його думки, не знаю, що він відчуває. 

Коли Громов перемикає увагу на мене, у мене обривається серце. 

- З розфарбуванням? Я киваю, сама не своя від хвилювання.

- Ходімо, вона чекає на тебе. Тільки... Не вивалюй на неї все відразу. Вона ще дитина.

Лисичка сидить за столиком, стискаючи в руці рожевий олівець, щоб прикрасити бант у віслючка, і піднімає голову тільки тоді, коли Андрій сідає навпроти неї.

- Привіт, Алісо, - вимовляє він. Його голос ледь помітно тремтить від хвилювання.

Аліса піднімає голову, з цікавістю дивлячись на Андрія. Вона звикла до жінок навколо, і чоловіків бачить рідко. Це робить її дещо настороженою.

- Привіт, - вона відповідає, потім невпевнено дивиться на мене.

- Це Андрій, люба. Старий друг мами - пояснюю я, сідаючи поруч з Алісою.

- Радий познайомитися з тобою. 

Я бачу, як вона оцінює його, хмурячи свій маленький лобик. 

- Алісо, які в тебе улюблені страви? - запитує він із посмішкою. Щоправда, замість звичної чарівної чи нахабної виходить якась нервова, невпевнена. Це настільки дивує мене, що я навіть перестаю нервувати.

Аліса задумливо занурюється в меню, більше дивлячись на яскраві картинки, ніж на назви страв, а потім пальчиками проводить по рядках. 

- Мені подобається вишневий торт ... і морозиво. 

- О, чудовий вибір! - усміхається Андрій, закриваючи меню. - я теж люблю морозиво, особливо шоколадне. А який твій улюблений смак? 

- Ванільне, - Аліса посміхається, і моє серце стискається від теплоти цього моменту.

- Чудово. - Він звертається до офіціанта, який щойно підійшов до нашого столу, і замовляє їм десерти, я ж беру просто каву.

- Тобі подобається ходити в садок? 

Лисичка, моя маленька мила дівчинка, зустрічає його погляд, але замість відповіді вона тільки ніяково знизує плечима й опускає погляд на іграшкового зайчика на столі.

- Аліса не ходить у садок, - пояснюю я, ловлячи на собі запитальний погляд Андрія. - Вона... багато хворіла, і ми вирішили, що так краще для неї. Тітка доглядає за нею, поки я на роботі. Вона її вчить.

Андрій дивиться на нашу доньку, і в його очах прослизає тривога:

- Зараз із нею все добре? - запитує він.

Я киваю, відводячи погляд.

- Так, вона здорова. Просто... Їй більше подобається бути вдома. Вона любить малювати, читати...

- Так, я дуже люблю малювати! Я малюю котиків, собачок, дерева, будинки... - голос її переривається, коли вона починає рахувати на пальцях.

- Мені теж дуже подобається малювати, - несподівано заявляє Андрій, - Може, ти покажеш мені свої малюнки наступного разу?

Аліса дивиться на нього, потім запитує:

- Можна?

Я киваю, посміхаючись.

- Звичайно, крихітко.

Андрій, зі своєю вродженою чарівністю, легко пробиває лід. Він схиляється вперед, підтримуючи контакт очима з дочкою.

Розмірковуючи про те, який вигляд ці двоє мають разом, я навіть не помітила, як малятко почало розповідати йому про свої улюблені казки та іграшки. 

Зустріч проходить набагато краще, ніж я очікувала. Аліса, не підозрюючи про те, хто насправді Андрій, спілкується з ним як із добрим знайомим. Вона ставить йому запитання про його роботу, про те, що йому подобається робити у вільний час, і Андрій з посмішкою відповідає на кожне з них, поки не настає вечір

- Нам час повертатися, - кажу я, перериваючи їхню розмову.

Аліса дивиться на мене з деяким розчаруванням, але їй час вечеряти і готуватися до сну. Я встаю з-за столу, і Андрій піднімається слідом за мною.

- Дозволь мені відвезти вас додому. Я б хотів переконатися, що ви доберетеся в безпеці.

- Не варто, - відмовляюся, побоюючись, що це може збентежити дитину, а також викликати зайві запитання в сусідів. 

Він допомагає Алісі спуститися з крісла, і його рука залишається затиснутою в маленькій ручці. 

- Будь ласка, можна він нас відвезе додому? - запитує хитра лисичка з надією.

Я ловлю на собі глузливий погляд Андрія і стискаю губи, а потім здаюся.

- Добре. Але тільки сьогодні. 

Ми розплачуємося за замовлення і виходимо з кав'ярні, Андрій відчиняє двері своєї машини і пропонує Алісі сісти на заднє сидіння. Я опускаюся поруч із нею, відчуваючи нервову напругу. 

Сподіваюся, я зробила правильний вибір.