Шейлін

Різкий ривок, і приміщення ресторану розчинилося в білій імлі. Лайрелін обізвалася сплеском обурення. Її свідомість ніби перепліталася з моєю і пригнічувала. А наступної миті крижане повітря прийняло моє розпалене тіло у свої обійми жадібно, пронизуючи наскрізь кожен сантиметр шкіри. Але холоду не було. Я відчувала лише полум'я, яке розгорялося зсередини з новою невідомою силою. Воно вирувало, рвалося назовні, засліплювало і затуманювало розум. Наче я сама стала одним суцільним полум'ям.

Подих перехопило. Груди стиснули новим вогненним потоком, який не піддавався контролю. Наче власна магія стала чужою.

– Шейлі... Шейлі, послухай мене, – тихий голос Раша пролунав зовсім поряд.

Зморгнула сльози, що підступили, і різко розвернулася. Його долоня міцніше стиснула моє плече, і полум'я відступило. Свідомість прояснилося. Насилу розрізняла незнайомі скелясті сіруваті гори і сніг... Сліпучо-білий сніг покривав весь простір навколо.

Що? Як ми тут опинилися? Ресторан, браслет, підсобка та... Іллейна. Перед очима з'явилася Іллейна з її гаденькою усмішкою, від чого потоки полум'я знову рвонули назовні вогненним вихором.

– Що я маю слухати? – Голос зірвався на крик. – Ренгаль подав мені сигнал! Той, хто полює за Хранителькою був поруч, а ти милувався з цією...

– Шейлі, все не так, – голос чоловіка пролунав якось сухо і ніби неживо, а потім він притягнув мене до себе, змушуючи уткнутися носом у щільну тканину піджака. – Все не так, як здавалося...

Відсахнулася і тут прийшло усвідомлення того, що щось не так. Звела погляд. Обличчя Раша зблідло, на лобі проступив піт, брови зійшлися на переніссі, губи стислись.

– Раш?! Що з тобою?

Він відсахнувся і потягся до правого плеча.

– Ти мала рацію, – він невесело посміхнувся. – Лейна не та, за кого себе видавала.

Я зазирнула йому за спину. Під правою лопаткою стирчала маленька ручка. Потяглася до неї, та Раш зупинив.

– Не чіпай. Ніж оброблений сильною отрутою. Не підходь, – він, зчепивши зуби, потягнув за рукоятку, витягнув невеликий кинджал і тут же відкинув його вбік. А слідом похитнувся. Я підхопила його під лікоть, намагаючись допомогти утримати рівновагу. От же огидна темна чоловічка! Значить, Ренгаль мене про це попереджав?

– Ох, Раш! Навіщо ти проклав сюди портал? Потрібно... треба повертатись! До цілителів...

Відсахнулася, намагаючись створити портал, і тут же нова хвиля обрушилася на мою свідомість. Магія ніби вибухнула всередині, змушуючи мене задихатися. Зчепила зуби, намагаючись зосередитись на заклинанні, на місці, куди потрібно прокласти портал.

– Шейлі... стривай, – тихий голос Раша знову увірвався в мою запалену свідомість. – Не борись з магією, не стримуйся... Лайрелін готова. Випусти її силу.

Але... я не відчувала дракониці. Було лише полум'я. Полум'я заволоділо всім, розумом тілом, у думки вторглася чужа воля. З видимим зусиллям перевела погляд на свою долоню. Шкіра вкрилася золотистим сяйвом, крізь яке проступала луска. У вухах стукало. В очах двоїлося. Сніг. Лід. Гори. Вогонь. Все змішалося, кружляло, розпливалося. Тіло било дрібне тремтіння.

Щось не так! Щось... Я не чую Лайрелін! По тілу пройшов морозний холод. А слідом наринув уже знайомий біль. Біль, що забирає сили, що витягує магію, пригнічує і пробирає до кісток. Отрута. Отрута темної гончої...

Язики полум'я охопили сукню, повзли вгору, вилизуючи блідо-блакитний шовк. А я не могла поворухнутися. Густий дим заповнював легені, примушував задихатися, хапати пересохлими губами гаряче повітря.

Ну, Шейлін! Погаси полум'я! Вогонь – твоя стихія! Але... марно. Це кінець. Невже це кінець?

Бліде обличчя Раша постало перед очима в сизому серпанку. А наступної миті він обхопив моє обличчя долонями і притягнув ближче. Тут же натрапила на його немиготливий погляд. Схвильований, напружений, сповнений болю.

Секунда, і його губи різким ривком вп'ялися в мої, приносячи з собою ковток свіжого повітря. І відразу Лайрелін відгукнулася. Вона справді готова. Її свідомість мало не поглинала мою волю. Я ніби балансувала на межі...

Долоня Раша ковзнула по волоссю. Витягаючи мене з вогненної прірви. І я відчула силу, магію. А потім я відповіла на поцілунок. Шалено, наполегливо, вкладаючи всі свої думки, емоції... Все що мені було потрібно зараз, це він.

Однієї миті все це стало неважливим. Незначним. Є лише тут і зараз.

Сила струмує по венах, переплітається з магією дракониці, створюючи непорушні зв'язки. І я втрачаю контроль. Лайрелін вривається у мою свідомість. І її емоції, відчуття, почуття, страхи поглинають мене з головою.

В одну мить у небо вилітає сліпучий вихор з іскор, і світ перед очима змінюється. Все стає чіткішим, слух загострюється, з'являється міць. Лайрелін розправляє крила. І тут же в очі впадає як сліпуче вони сяють золотом у променях сонця.

Дракониця робить помах, створюючи під собою снігову завірюху.

Секунда і вона відірвалася від землі. Плавно, граційно. Я завмерла від захоплення. Серце зупинилося і кинулося в танець. Вона піднімалася все вище та вище. Потоки повітря обіймали сильне тіло. Вона ніби зависла між небом та землею. Різкий порив вітру, ковзнув під крило, змушуючи Лайрелін закласти віраж. Гори, вкриті сніговими шапками, стрімко зменшувалися, попереду була безмежна небесна синь.

Лайрелін розправила крила! Вона летіла! І я разом з нею відчувала міць крил, вітер і... тугу! Небо пронизало оглушливе тривожне ревіння, а наступної миті дракониця склала крила і кинулася вниз.

«Рятуй його!» – промайнуло у свідомості, щойно драконові лапи торкнулися снігу. А потім тіло охопив вогняний вихор, повертаючи мені можливість управляти власним тілом.

– Раш! Раш, ти мене чуєш? – кинулася до нього, відчуваючи, як ноги роз'їжджаються на підталому снігу.

– Вона... прекрасна, – Раш прошепотів ледве чутно, не розплющуючи очей, і його губи торкнулася ледь помітної посмішки.

– Не здумай втрачати свідомість, чуєш?! – я прокричала, скоріше для того, щоб заспокоїти себе. – Я витягну тебе! Зараз! Так просто ти мене не позбудешся...

Зосередилася на порталі та місці призначення. Перед внутрішнім поглядом Лайрелін відразу намалювала хол імперської лікарні. Тільки там нам зараз могли допомогти!

Стук підборів проносився порожнім холом тривожною дзвінкою луною. Перед очима миготіли портрети королів Імперії з різних епох, але я не помічала нічого довкола. Металася з боку на бік, зчепивши зуби і старанно прислухаючись до звуків навколо. Лайрелін чула і бачила набагато більше за мене. Шурхіт паперів, тупіт, відсторонені дзвінкі голоси служниць, які обговорюють останні плітки про спадкоємця. Слух загострився до краю. І мені треба було почути лише один єдиний голос у всьому цьому гомоні. Але ні. Раш, мабуть, все ще знаходився непритомний. І талір Дерінгріель не поспішав порадувати мене добрими новинами. А погані думки, ніби зграя гарпій, роздирали мене зсередини на шматочки.

Чому ж так довго?! Здавалося, що минула ціла вічність!

Десь унизу почулися квапливі кроки. Все всередині завмерло, і я різко розвернулась у бік широких сходів.

– Лієра Хеймар! Ви живі! – Переді мною з'явився Майл, і на його обличчі ніби читалося полегшення. – Що сталося?

Його чіпкий погляд оцінювально пройшовся по подолу сукні, що обгоріла. А я напружилася. Все всередині стрепенулося від ворожості. Кінці пальців обпалило магією. Напівдроу напівлюдина. У його жилах тече кров темних ельфів. Він працював разом з Іллейною, а це означає...

– Я не впевнена в щирості ваших переживань, таліре Ірнашнаель, – я промовила крізь зуби і виставивши про всяк випадок долоні перед собою. – Де ж ваша незамінна напарниця?

На обличчі напівдроу ніби промайнуло здивування. Чи це акторська гра?

– Мені б теж хотілося знати, – Майл схилив голову і насупив брови. – Лейна зникла разом із вами. Безслідно.

– Цікаво. І як ви знайшли мене?

Він точно заодно з цією мерзенною людинкою! І чому я не спалила цю магиню до всіх демонів? Одне заклинання, і той ніж ніколи б не торкнувся Раша!

– Півгодини тому мені вдалося відстежити ваш артефакт зв'язку тут, – Майл відповів, зберігаючи спокій. – Тому я тут. Де Тайраш?

Я розтулила рота, щоб відповісти, але за спиною з гуркотом відчинилися двері і ми синхронно обернулися.

У дверях з'явився Раш. Блідий, із темними колами під очима. Але в його погляді читалася така рішучість, що здавалося, що зараз він готовий був звернути гори. Впертий!

– Майле, знайди Іллейну! – коротко, хрипко, але чітко скомандував Тайраш. – Якщо потрібно – приспи, але достав її в допитні. Вона потрібна мені живою.

– Буде зроблено, – трохи збентежено і трохи загальмовано кивнув напівдроу.

Я зробила глибокий вдих, відчуваючи, як на очах проступили сльози і кинулась до Раша. Каблуки роз'їжджалися на мармурі, але мені було начхати. Секунда, і мій ніс уткнувся у його піджак. Обережно, намагаючись не завдати болю, провела долонями по його плечах. Живий...

– З тобою все гаразд? – Запитав Раш, прийнявши мене.

– Так, – видихнула у відповідь. – Ти як?! Що сказав талір Деррінгріель?!

– Все добре! – процідив Раш крізь зуби. – Тобі краще зараз вирушити додому. Я не побудую портал, – якось, немов вибачаючись, упустив мій чоловік. – Тому доведеться тобі знову покататися на драконі.

– Лієр Хеймар! – пролунав голос головного цілителя палацу повелителя в порожньому холі. – Я ж заборонив вам підводитися. Мінімум тиждень! Наслідки...

– Талір Деррінгріель, – обірвав Раш розлюченого напівельфа. – Вам не варто було так драматизувати! Зі мною все в порядку. Шейлін, нам час.

– Раш! Не можна так! – я спробувала наполягти, але марно. Він підхопив мою долоню і впевнено попрямував у бік сходів.

Різкі рухи, швидкі кроки, важке дихання і ця блідість – йому явно було далеко не так добре, як він хотів показати. Але слухати когось відмовлявся геть-чисто. Ох, як чоловіки бояться показати свою слабкість.

Ми подолали сходи і опинились навпроти виходу до величезного палацового саду. Крізь величезні вікна було видно просторі майданчики, стежки та доріжки, залиті м'яким магічним світлом.

– Вас треба убезпечити, – коротко пошепки просвітив мене чоловік. – І я тепер нікому не можу вас довірити. Лайрелін треба знову піднятися в небо.

Раш хотів сказати ще щось, але якось недобре закашлявся, на його лобі виступили крапельки поту і не похитнувся він тільки завдяки тому, що зупинився біля самої стіни і просто на неї сперся. Лайрелін відразу відгукнулася хвилею занепокоєння

– Ми йдемо назад! – підхопила його під лікоть і потягла назад до сходів. – Ти хочеш померти? Ти тільки прийшов до тями! До чого геройствувати?! Я буду поруч, поки тобі не стане краще!

– Ні! – Зчепивши зуби, процідив Тайраш, знову зібравшись і рішуче рушивши на вулицю.

– У такому разі, Лайрелін полетить сама, – я зробила крок слідом.

А що мені лишалося? Не тягти ж його силоміць назад?! За всього бажання впоратися з цим упертюхом навіть у такому стані було вище моїх сил! А Лайрелін хоча б зможе підстрахувати Аргріма.

Підхопивши поїдений вогнем поділ сукні, я швидким кроком попрямувала на простору круглу площу, оточену живоплотом, злякавши своєю появою напівельфа, який, схоже, доглядав рослини.

– Стій! Шейлі! – Рашу, схоже, моя ідея не припала до душі, але я вже його не слухала.

Прикрила повіки і втягла свіже вечірнє повітря, відчуваючи нетерпіння, хвилювання дракониці. Її свідомість в одну мить заволоділа тілом, а наступної секунди вечірнє небо осяяв яскравий вогненний спалах. Жар охопив усе тіло. Але болю не було. Здавалося, що я сама стала полум'ям!

Лайрелін розправила крила і підняла морду вгору, випустивши стовп іскор. Потім, видавши низький призовний рик, плавно відірвалася від землі. Потоки повітря струменіли вздовж потужного драконячого тіла. У кожному її різкому русі було одне суцільне нетерпіння.

Крізь мірний палацовий шум драконів слух уловив здивовані вигуки, крики. І тільки зараз до мене дійшло, яку виставу ми зараз влаштували! Поява справжньої дракониці! Це ж немислимо!

Лайрелін склала крила і прямувала ближче до землі. Її погляд ковзав по здивованих та захоплених обличчях слуг, цілителів, драконів... Скільки ж глядачів тут зібралося?! І вона відверто красувалась перед ними.

– Шейлін! Ти колись почнеш слухати, що я тобі говорю?! – я впізнала голос Раша серед решти.

І ось у небо злетіли сотні сліпучих іскор, а за мить посеред площі вже готувався до зльоту величезний чорний дракон. І це викликало нову хвилю замилування.

Лайрелін змахнула крилами і рушила вгору, до неба, на якому спалахували перші зірки. І лише зараз я зрозуміла її нетерпіння. Їй хотілося... поділити небо з ним! З Аргрімом!

Низький рик пронизав повітря наче гуркіт грому. Тієї ж секунди дракониця заклала різкий віраж. Радість, захоплення, трепет, передчуття зустрічі... Всі ці почуття змішалися, наринули на мене в одну мить.

Аргрім опинився зовсім поряд. Один рух і вони вже летіли крило до крила. А потім їхні погляди зустрілися. Весь світ звузився до єдиного дракона. І мене затопило яскраве, приголомшливе почуття ейфорії, безмежного всепоглинаючого щастя...