Шейлін

– Лієра Шейлін, я накрила сніданок у їдальні, – забасила Амері, завмерши на порозі бібліотеки.

Що? Який ще сніданок? Перевела погляд на настінний годинник і мало не впала зі стільця від подиву. Невже вісім... ранку? Виходить, що я весь цей час провела за книгами, а тепер немає ані хвилини, щоб просто зібратися на роботу! Але ніщо сьогодні не зможе зіпсувати мені настрою! Ніщо, і ніхто!

– Дякую, Амері, я не голодна! – підскочила зі стільця і, підхопивши недочитану книгу зі столу, попрямувала до виходу.

– Лієра Шейлін, лієр Тайраш повернеться до сніданку? – трохи засмучено забурмотіла служниця мені в слід.

– Думаю що ні! – Пересмикнула плечима і додала: – Ти можеш зайнятися іншими справами!

Куди і навіщо вирушив Раш я не мала жодного поняття, та й знати, в принципі, не хотіла. Схоже, втік від пояснень!

Зараз усі мої думки були про неї, про драконицю. Раз у раз я завмирала, прислухалася до себе, боячись, що все це лише гра уяви, що моє божевільне, немислиме припущення хибне. Але ні! Сьогодні я справді відчувала себе по-іншому. Наче заповнилася зяюча дірка всередині, наповнюючи мене енергією, силою, полум'ям. Вогонь прокочував венами, від чого тіло кидало то в жар, то в холод, коли магія відступала.

Підтверджували мої домисли й книги. Із заднього двору я насамперед вирушила саме до бібліотеки. Хотілося впевнитись, хотілося зрозуміти, що сталося. Адже ті часи, коли дівчат навчали разом із хлопцями, пояснювали, як допомогти дракону стати на крило, давно минули. Тому відповіді на численні запитання я вирішила шукати у записах минулих сторіч. Як мені бути? Що робити далі? Що спровокувало пробудження? Чому саме зараз вона прокинулася? Чому... боги обрали мене?

Через кілька годин я точно знала, що дракониця дійсно дала про себе знати. Чому зараз і чому в мене – невідомо. Але головне – дракониця справді прокинулася! І вона ще надто мала, надто слабка, щоб спілкуватися і, тим більше щоб прийти у цей світ і здійснити свій перший політ. Занадто вразлива.

Вбити дракона, що ледве прокинувся, не складно. І один зі способів – близькість із протилежною статтю. Ну, мені це точно не загрожувало.

Все, що їй зараз потрібне – магія. Вона зростатиме, міцнітиме, обов'язково заговорить, але... це займе в кращому разі десятиліття! Десять років я лише відчуватиму її і підживлюватиму своєю магією, відчуватиму її повільний зріст. Але був спосіб допомогти дракониці зміцніти раніше. Потрібна була сила зрілого потужного дракона. Потрібен був обмін енергією.

Відчинила двері в спальню, кинулася до шафи і почала впорядковуватися перед робочим днем, хоча думки були далеко не про роботу...

Мені потрібний батько! Він досить сильний дракон, не останній в імперії. Може, потрібен якийсь обряд... Тато точно допоможе, підтримає і підкаже, як бути і що робити! Але в будь-якому разі моя дракониця вже тут, я вже її відчуваю і готова чекати стільки, скільки потрібно.

Заплела волосся в косу, змінила сукню і розвернулася до дзеркала. З відображення на мене дивилася темноволоса дівчина, очі якої гарячково блищали, на щоках грав нездоровий рум'янець, а губи почервоніли. Що ж! Виглядала, ніби захворіла на лихоманку! Хоча, мій вигляд можна списати на недавнє заміжжя.

Розвернулась до дверей і тут погляд зачепився за сумку. Ох! Невже Раш не відібрав у мене всі знахідки? Розберуся на робочому місці! Підхопила зі столу недочитану книгу і запхала її в сумку, впевнено попрямувала до сходів.

І варто було мені тільки почати спускатися на перший поверх, як знизу пролунали важкі кроки Амері, а потім грюкнули вхідні двері. Я завмерла на сходах, вчепившись у поручень. Раш?! Все ж таки повернувся? Розмовляти з ним не було жодного бажання після того, що сталося після того, як він мене кинув у невіданні. Але ж не бігти мені від нього через заднє подвір'я, справді!

– ...так-так, лієра вдома! – До мене долинув приглушений бас.

– Шейлін! Дівчинко моя! – залунав високим голосом лієри Сиріни Хеймар, і мені відразу захотілося провалитися крізь землю. – Спускайся швидше! У мене для тебе сюрприз!

Ось тільки її появи зараз не вистачало! Сюрпризи і так сиплються на мою голову весь тиждень, як з рогу достатку! І знову по шкірі прокотилася хвиля полум'я.

Спокійніше, Шейлін. Здається, дракониці не подобається роздратування. Потрібно просто привітати родичку, подякувати за сюрприз, хоч би яким він виявився, запевнити, що в нашій родині все просто чудово, а потім втекти на роботу. Тільки там зараз я почувала себе спокійно.

– Добрий ранок! Дуже рада вас бачити! – намагаючись посміхатися так широко, як це було можливо, я спустилася сходами і одразу натрапила на новоявлену свекруху. І її щасливе обличчя при першому погляді на мене витяглося.

Що знову не так?!

– Шейлін, люба! – Лієра Сіріна підскочила, обдаючи мене солодкуватим ароматом парфумів. – Ти нездужаєш? У тебе дивний рум'янець і ці тіні під очима...

– Ні! Все у повному порядку! Просто... погано спалося вночі!

– Ах так! Молодята! Розумію! – Вона підморгнула мені, явно розуміючи все по-своєму. – Але ж не можна в такому вигляді з'являтися перед чоловіком! До речі, де він? Ра-аш!

– Тайраш уже вирушив на роботу! І я якраз теж...

– Ні-ні! Ти не можеш працювати. Потрібно більше думати про свою родину, про новий статус, люба! Я поговорила з Бріанною, вона моя стара знайома. І уявляєш, тобі належить відпустка у зв'язку із заміжжям! Тому прямо зараз ми з тобою вирушимо до кращої модистки імперії, вона шиє вбрання для самої вілієри! Я хотіла зробити тобі сюрприз ще вчора, але ти так і не дочекалася мого приходу!

Останнє вона промовила з деяким докором. Всі дівчата імперії мріяли хоч раз побувати в салоні лієри Меріон, здобути хоч шарфик, хоч накидку, зроблену вмілими руками однієї з найкращих модисток. А що я вчора зробила? Втекла на роботу. Неправильна невістка, одним словом.

Але мені зараз було точно не до обновок. Ось зовсім не до цього. Хотілося поговорити хоч із кимось, хто міг би пролити світло на те, що зі мною сталося. Що мені тепер робити? Як бути?

Потрібно відмовитись під будь-яким приводом. Втім, найпростіший спосіб розповісти все як є. Сказати, що в мене прокинулася дракониця і тепер мені точно не до походів магазинами. Я відкрила рота, щоб висловитися і тут же закрила.

Ренгаль нагрівся і стиснувся.

Та так, що я ледь не охнула, але скривилася. Благо, свекруха зараз давала вказівку Амері, вручаючи якісь пакети та коробки. І тут мене обдало хвилею страху – не мого, моєї дракониці.

Чи це означає, що мені краще тримати язика за зубами? Гаразд. Поки що промовчу.

– Люба моя, то ти готова?! – обернулася свекруха, втупившись у мене немиготливим поглядом.

Я видавила жодного разу не натуральну посмішку. Не можна дратуватися, треба взяти себе до рук! Не варто викликати підозри. Зараз зробимо так, як каже свекруха. Сукні, так сукні. Принаймні, можливо, мені вдасться хоч щось розпитати в лієри Хеймар про дракониць і те, що вона пам'ятає про розслідування чоловіка.

– Звичайно... мамо! – Кивнула я, трохи запнувшись.

– Ходімо швидше! На нас уже чекають! – Не чекаючи моєї відповіді, лієра Сіріна підхопила мене під лікоть і потягла до виходу.

Ні, ця жінка схоже заспокоїться лише тоді, коли візьме на руки свого онука! Ось тільки я Рашу не сподобаюся ні в нових сукнях, ні з умілим макіяжем.

Це я знала точно. І не так тому, що він мене так ненавидів зараз. Він і в далекому минулому не вважав мене за красуню. Став моїм першим справжнім розчаруванням.

– Шейлін, – варто було нам тільки сісти в екіпаж, як свекруха схилилася до мене і змовницьки зашепотіла: – У тебе точно все гаразд? Раш може бути трохи різкий.

Різкий – не те слово! Але скаржитися будь-кому я не збиралася!

– Все гаразд, правда, – намагалася говорити переконливо. – Я розумію, Раш багато працює…

– Не те слово! – Лієра Сірріна зітхнула. – Весь у батька! Вони разом були одержимі цією ідеєю – повернути драконицям крила… Непосильне, небезпечне завдання! І я так за нього хвилююсь! Ця робота згубила мого чоловіка, залишила мене вдовою.

Її слова відгукнулися болем у моєму власному серці. Я чудово знала про цю роботу не з чуток.

– Мій батько…

– Твій батько зробив усе, що міг тоді, – свекруха не дала мені домовитись. – І я ні в чому його не звинувачую! Думаю, Раш теж це розуміє і кається у своїх словах. І я нескінченно щаслива, що ви зуміли порозумітися!

Час, що залишився, лієра Хеймар розповідала про останні віяння моди, не заговорюючи більше про Раша. Моя участь у цій «бесіді» загалом і не була потрібна. Потрібно було лише слухати та погоджуватися.

Тепер зрозуміло, чому мати та лієра Хеймар товаришували раніше. Та вони ж повністю доповнювали одне одного. Навіть манера говорити, інтонації…

Екіпаж доставив нас до центральної вулиці столиці. І навіть у таку ранню годину тут уже на все кипіло життя. Відчинялися магазинчики, від невеликих ресторанчиків віяло свіжою випічкою, а тротуарами поспішали у своїх справах численні перехожі.

Салон сукні лієри Меріон розташовувався в невеликій будівлі з білими колонами. Свекруха впевнено попрямувала до дверей, які відразу відчинилися. Ми переступили поріг і опинилися посеред просторого світлого приміщення, залитого магічним світлом. Всюди тут були розставлені манекени у вишуканих сукнях, уздовж стін розмістилися стійки зі зразками тканин. Перед нами з'явилася усміхнена світловолоса дівчина, швидше за все – людина, і защебетала, схиливши голову:

– Ми раді вітати вас, лієра Сіріна та лієра Шейлін! Мене звуть Аманда, і я буду вашою помічницею! Лієра Меріон готова вас прийняти за пів години, а поки що я пропоную приміряти лієрі Шейлін підібрані для неї готові сукні!

– Чудово! – свекруха сухо кивнула. – Я чекатиму на результати в дзеркальній кімнаті! Подбайте про мою дівчинку!

– Звичайно, лієра Сірріна! – Закивала дівчина.

Аманда провела мене в невелику кімнатку-примірювальну, в якій уже висіли готові сукні, вибрані на смак свекрухи для мене. Глибокі вирізи, відкриті плечі, напівпрозорі корсети... Та вже! Вона постаралася на славу!

Процес перевдягання, здавалося, зайняв цілу вічність. І це тільки перша сукня... По шкірі знову прокотилася хвиля, що обпалювала. Потрібно заспокоїтись. Лише пожежі тут не вистачало!

Через хвилин п'ятнадцять, я, нарешті, вислизнула з примірювальної, виряджена в темно-синю сукню, яка зовсім не давала волю уяві. Воно струменіло по тілу, мов луска, підкреслюючи кожен вигин.

– ...Раш її на дух не терпить! Точно тобі говорю! – залунав невиразно знайомий дівочий голос з-за дверей сусідньої кімнатки-примірювальної. Ім'я чоловіка різонуло слух. – Вона не пара для нього зовсім!

Ейвелін! Її високий гордовитий голос складно було з чиїмось сплутати!

– Що ж! Він усе весілля тримався від неї на відстані, – залунав у відповідь голос... Джолін?! Невже вона?

– Він її ледве терпить! Чула, що вони посварилися! Прямо посеред міста, уявляєш! І не дивно! З її характером! Вона ж нестерпна! Дивно, що жерці відібрали її йому в пару! Дуже сподіваюся, що він знайде привід для розлучення! – Зашипіла Ейвелін.

Вся кров прилила до обличчя! Дракониця тихо ринула всередині! Стиснула зуби і зробила крок у бік чужої примірювальної. Дуже хотілося зіпсувати цим двом залишок дня!

– Лієра Шейлін? – Аманда незрозуміло затрупотіла віями. – З вами все гаразд?

– Краще й бути не може, – промовила я, намагаючись не видавати справжніх емоцій і розвернулась у бік дзеркальної кімнати. Ну вже ні! Не дам їм привід для нових пліток. Начхати! Нехай обговорюють, що хочуть! Мені до цього немає жодного діла!

Підібравши поділ надто вузької сукні, переступила поріг дзеркальної кімнати, підняла погляд і завмерла. Замість  лієри Сиріни в одному з крісел за кілька кроків від мене розташувався... Раш!

І його поява мене зовсім не втішила! Скоріше навпаки! У грудях знову розросталося полум'я.

– Ти чарівна, люба, – усміхнувся він, підводячись на ноги і дивлячись на мене впритул. І в цьому примруженому погляді з'явилося щось нове, зовсім незнайоме.

– Дякую, – все, що я змогла видавити крізь зуби, борючись із бажанням розвернутися і рвонути назад, у примірочну кімнату.

Раш наблизився, роздивляючись мене, ніби... Наче бачив уперше! І, клянуся, на дні його зіниць спалахнуло полум'я! У сукню що, вплетені чарівні нитки?! Захотілося терміново прикритись.

– Вибач, що змушений був піти без попередження, – голос зазвучав практично над вухом і мене накрило терпким деревним ароматом.

Його долоня лягла на оголене плече і повільно спустилася на талію. Дракониця стрепенулась. Я відчула її емоції як свої власні. І їй... подобався цей дотик?! Та що там, вона була у захваті! А наступної миті Раш різко скоротив відстань, що розділяла нас, і накрив мої губи поцілунком. І це не було просто сухим бездушним дотиком, як багато разів раніше! Це було інакше. Так, що я остовпіла, від несподіванки. А дракониця навпаки мліла від щастя. Як це розуміти?!

Смикнулася назад, але його долоня жорстко запобігла спробі відсторонитися.

– ... так-так, лієра Меріон! Шейлін вже тут! Зараз я її приведу! – Голос свекрухи зазвучав зовсім близько, і зараз я була рада її чути, як ніколи! – О… Здається, я завадила…

У голосі лієри Сиріни звучало здивування. Мабуть, вона не очікувала побачити тут сина. Та ще й за подібним заняттям. Значить, "побачення" не вона підлаштувала.

– Все в порядку! – я відсторонилася від Раша якнайдалі і, полегшено зітхнувши, посміхнулася. – Я готова до зняття мірок!

Готова втекти звідси прямо зараз. Чим скоріше, тим краще. Але Раш уперто підхопив мою долоню.

– Боюся, що мірки знімати зараз не найкращий час, – по-воєнному жорстко відрізав Раш, не дозволивши матері та рота розтулити. – І я не можу зрозуміти, мамо, невже ти втратила вправність і не змогла підібрати сукні на око? Ти ж ніколи не помиляєшся з розміром? Впевнений, що ти вже давно маєш усі записи. Ще з приготувань до весілля.

Раш багатозначно вигнув брову, але свекруха підняла підборіддя і як ні в чому не бувало відповіла:

– Ти нічого в цьому не розумієш. – вмить знайшлася лієра Сиріна. – Це мірки для парадної сукні! Воно має сидіти ідеально! І... може вона набрала вагу!

– За три дні?

– Будь-що може статися... – не відступала свекруха. – Ні, Шейлін, люба, ти мати чудовий вигляд. Але я повинна була переконатися.

– Мама! – обірвав мій чоловік матір, що розійшлася. – Ти просто вирішила знову засунути ніс у наше сімейне життя? Так знай, що у нас все чудово. Я кохаю свою дружину, і в тебе немає жодного приводу для занепокоєння.

Це брехливе "кохаю" боляче різонуло слух. Колись давно юна дівчина Шейлін на своє перше весняне свято мріяла почути ці слова саме від цієї людини. І боляче обпеклася. Але зараз цей концерт просто вибивав землю з-під ніг.

Що він робить? Намагається переконати матір у реальності нашого союзу, кидаючись гучними словами?!

– Дорогий, – розвернулася до чоловіка, намагаючись вкласти у свій погляд все своє роздратування, – твоя мама просто вирішила зробити мені сюрприз! І я думала, що ти давно на роботі.

– Я сьогодні вирішив взяти відгул і присвятити день лише нам двом! – усміхнувся Тайраш і вп'явся в мене уважним поглядом.

Вічний вогонь! Що в нього зараз у голові?! Йому потрібна моя дракониця?

– Що ж! Не буду вам заважати! – Лієра Сиріна задоволено усміхнулася, зробивши свої, мені незрозумілі висновки. – Я сама перепишу твої розміри для лієри Меріон! І мені вже час поспішати… Справи. Обіцяла твоїй мамі заскочити до неї, щоб обговорити нові віяння в інтер'єрі. Ти ж знаєш, що вона планує ремонт, Шейлі?

– Я здогадувалася, – мало не скривившись, кивнула я.

Раш підхопив мене під лікоть і впевнено потяг у бік виходу.

– При наступному візиті висловиш свої міркування та побажання, люба. – вже на ходу процідив Тайраш. – Я ще не снідав...

– До чого такий поспіх?! – Я гнівно зашепотіла, відсторонюючись. – Мені треба хоча б повернути сукню та переодягнутися.

– Заспокойся і припини сіпатися, – прошепотів мені Раш так, щоб ніхто не чув. – За сукню я розрахувався. І вона мені більше подобається, ніж твої закриті мішки! Ходімо. Нам потрібно поговорити.

Поговорити? Що ж, чудово! У мене теж є що йому сказати!

– До побачення, мамо, – я вклонилася лієрі Сиріні і, піднявши підборіддя, попрямувала до виходу, намагаючись не заплутатися у спідниці. Бракувало ще розтягнутися посеред зали. Пліток мені і так було достатньо... І ніби читаючи мої думки, Раш підтримав мене за талію. Відмінна акторська гра! Йому б не злочин розслідувати, а в театрі виступати. Толку було б явно більше!

Надворі кипіло і вирувало життя. Місцеві поспішали у своїх справах, гості з околиць насолоджувалися всіма привілеями столичного життя: магазинами, дрібними крамничками, вуличними ресторанчиками та ще десятками закладів. Екіпажі проносилися перед очима, брязкаючи колесами по бруківці. Кружляли над головою Імперські столичні вартові.

Раніше, ще до академії, батько свого вихідного дня брав нас із собою сюди на прогулянку. Мати з захопленням витрачала гроші на нові сукні, а батько обов'язково вів нас з Кейті до кондитерської за порцією гарячого шоколаду, який тут був особливо смачним, та тістечками. І в ті дні здавалося, що я найщасливіша...

– Десь тут раніше було кафе "Золота камелія", якщо я не помиляюсь. У них чудовий шоколадний торт готували. – Раш заговорив ковзаючи поглядом по вивісках, що вишикувалися в ряд. – Ти любиш шоколад?

– Збожеволів? Який, до темної прірви, шоколад? – я процідила, намагаючись зберігати спокій. – І постарайся за наступних театральних вистав для своєї матері не лізти своїм язиком мені в рота! А зараз, прошу мене пробачити, у мене справ повно!

– Ти з усіма чоловіками, які надають тобі знаки уваги так само люб'язна? – Раш лише вигнув брову, все ще тримаючи мене за руку.

– Не вірю я у твої знаки, – я відсахнулася, шукаючи поглядом вільний екіпаж, і посміхнувшись заговорила вже голосніше, висмикнувши долоню з його руки. – Дорогий, приємного тобі сніданку, точніше вже обіду! А я все ж таки вирушу на роботу!

– Ні. Напрацювалася вже. Досить. Ми поснідаємо разом, люба, – Раш знову перехопив мою долоню і заговорив ледь чутно. – І забудь про роботу. Без мого супроводу ти тепер можеш перебувати лише вдома, де я впевнений у безпеці.

– Тебе забула спитати, – процідила я у відповідь. – Я сама можу за себе постояти.

– Правда? Це з якого часу? Порція порошку, що знерухомлює, і ти навіть пальцем не зможеш поворушити. З'явись я хвилиною пізніше, і ні про яку драконицю ти б і не дізналася навіть. – Від його жахливого зауваження щось усередині обірвалося. Мене буквально паралізував страх – не мій, моєї дракониці. Чоловік незворушно зупинився навпроти невеликого напівпорожнього кафе, на вивісці якого красувалася золота камелія, і відчинив переді мною двері. – Прошу. Сподіваюся, мені не доведеться застосовувати порошок, щоби ти мене вислухала не перебиваючи.