– Бабусю! – Я з криком сіла в ліжку і відразу потрапила в теплі обійми Лукаса.

– Ш-ш-ш, крихітко, – прошепотів він мені в маківку. – Це просто сон.

Думки, що все так і було, я навіть близько не припускала. Ставало в рази болючіше. Я завжди мріяла про сім'ю, нехай вона в мене буде за межею і далекою від ідеалу, але... З нею спокійніше. Світ переставав здаватися  таким чужим та ворожим.

Емоційний відкат після одкровень Нієліни вилився у бурхливі сльози.

– Що трапилося? – не на жарт схвилювався чаклун.

Вічно я йому проблеми влаштовую. Напевно, ще й сприйняв мої сльози на свій рахунок. Після ночі кохання замість радості та захоплення обраниця сльозами всі груди закапала. Найжахливіший жах.

Не давши Лукасу даремно потерпати від сумнівів,  я розповіла про все, що бачила і чула уві сні. Молодший Де Кадарі спохмурнів і слухав мене, не перериваючи. А варто було замовкнути, одразу ж виніс суворий вердикт:

– Зустрінься мені твоя бабуся – умертвив би повторно.

– Чому?!

– Як вона могла не діяти, спостерігаючи за розбоями доньки та стражданнями онуки? Скам'яніла за межею? Глава роду вона чи служка?

– Ніеліна просто нічим не могла допомогти. Адже тітонька багато років володіла кулоном, – раптом встала я на захист новонабутої бабусі.

Лукас похитав головою:

– Відмовки це все. На її місці я знайшов би спосіб обдурити доньку навіть за межею. Тим більше право успадкування було кому передати.

– Думаєш, вона нечиста помислами?

– Ні. Хотіла б нашкодити, теж знайшла б спосіб, – заспокоїв він. – Швидше за все, твоя Ніеліна – відьма старого загартування. З тих, хто сліпо вірить волі богів, мовляв, будь-яке послане ними випробування треба витримати гідно або померти. А перед тобою вона просто намагалася тримати жертовне обличчя: не змогла втрутитися, пов'язані руки тощо. Мовляв, вибач, онуче, не ображайся і слухайся гарненько.

– А-але… – обурилася я, – батьк…

– Молодим духам, щоб набути чинності, потрібне не одне десятиліття. Якщо Ніеліна і за межею залишилася верховною відьмою, родоначальницею альманського ковена, то твоїм батькам непросто протистояти її рішенням. Вони швидше знесилені від протистояння з колишньою головою ковена, ніж від підживлення тебе силою. Я сумніваюся, що ідея вкрасти родовий кулон випадково дозріла в твоїй голові.

– Він мене завжди притягував, було цікаво, – зізналася, згадуючи. – Але в останній тиждень перед Самайном я і уявити не могла втечі без амулета. Перестала спати. Він був мені життєво необхідний. Ось і вирішила, що за допомогою крихти від його сили зможу покликати Всеблагу матір.

– Стара шахрайка! Як спритно вона перевернула все на свою користь!

– Про що ти? – Незрозуміло насупилась я.

– Цей амулет завдав тобі неприємностей, так?

– Н-ну… – Жваво згадався напад найманців та ультиматум Агафтії.

– Напевно твоя бабуся добре прорахувала наперед, які вигоди будуть для ковену зі зміною верховної відьми, цього разу істинно місячного сяйва, як і в далекі часи.

– Думаєш, вона підсунула мені ідею ритуалу і нав'язала амулет?

Чоловік кивнув.

– Ні, – жахнулася я можливому віроломству. – Бути такого не може! Я все... сама ж, ніхто не підказував... Я...

– Одного не зрозумію: куди дивився твій дід? Невже не може впоратися з дружиною? Нехай і мертвий.

– Лукасе! 

– Хіба що він перейшов межу у вищі світи, не погодившись наглядати за нащадками роду. Залишаються не всі.

Хоч усередині і підіймалася хвиля протесту, не хотілося вірити в підступність бабусі, але я дослухалася слів Лукаса. Вони були правдиві. Та й про чоловіка Ніеліна не згадувала. Залишився він із нею за межею чи пішов на вічний спокій? І чому я не спитала, самостійно поспішивши зробити висновки?!

– Або він так сліпо любить дружину, що потурає її витівкам, як і витівкам старшої доньки.

Мабуть, якісь з моїх думок відбилися на обличчі, і Лукас не пропустив нагоди відзначити з легкою усмішкою:

– Ти така у мене світла дівчинка, Ніело. Я впевнений, єдина подібність між тобою та бабусею лише зовнішня, як ти й казала. Родовою магією керувати в неї вчись, у цьому тобі, крім відьми місячного сяйва, ніхто не допоможе. Але виховувати та прогинати себе під її ідеали не давай. І не соромся своїх вчинків та промахів.

Я почервоніла, згадав про неконтрольовані пориви магічного хуліганства.

– Ти чинила так, як вважала за потрібне. Не відмовляйся від своїх рішень та спроби помститися кривдникам. Натура у вас така, нема чого намагатися з відьми виліпити фею.

– Ти справді так думаєш?

– Я приймаю тебе такою, якою ти є. І хіба скаржусь? – жартівливо куснув мене за вухо цей милий нестерпний чаклун.

Я не стримала сміху. Але довго розслаблятися собі не дала, відсторонилася, щоб поставити ще одне надважливе питання:

– А якщо вона не захоче мене навчати, як правильно використати дари Луноликої?

Лукас насупився.

– Ти тепер маєш кулон. Хіба вона посміє суперечити?

Він кинув зацікавлений погляд на аметистовий амулет у мене на грудях.

– Я чув про подібні властивості родових артефактів, але наживо з власниками таких дрібниць не зустрічався. Додаткове джерело сили тобі зайвим не буде. А з навчанням... Не хвилюйся. Вигадаємо щось.

Легко сказати. Адже він давно навчився управляти своїм потенціалом.

– Раптом у мене не вийде?

– Таких дурних «раптом» не буде. Хочеш, спробуєш скласти іспити в МАСК і пройдеш повноцінне навчання?

Я підібгала губи, замислившись. Ще місяць тому, якби трапилася така можливість, шалено зраділа б. Але зараз… Академія магії перестала бути нездійсненною мрією та єдино вірною метою. Мені хотілося не тільки опанувати всі грані власної магії, а й відчути, як це кохати і бути коханою. Розлука з Лукасом тепер здавалася смертельною. А де місце головнокомандувача стражами, як не на кордоні?

– Ні, – похитала головою я. – У МАСК мені дорога поки що закрита. Може, якось потім…

Тепер я розуміла рішення матері: вона спочатку пожила, як хотіла, а потім вирішила заповнити прогалини у власних знаннях ще й у академії.

Лукас полегшено видихнув, але його реакція виявилася настільки швидкоплинною, що я не взялася б стверджувати, мовляв, точно не здалося.

– Тоді наймемо наставників для тебе сюди. Будеш пізнавати науки вдома.

– Ти так у мене віриш?

Чаклун усміхнено похитав головою:

– Хіба може бути інакше?

Перед очима, наживо, промайнули картинки дитинства, юності в клані. І я точно могла сказати: ще як може!

Щоб прогнати ці сумні спогади, потяглася до чоловіка за поцілунком. Нехай ця ласка скаже за мене все замість тисячі слів.

Через якийсь час, коли від поцілунків Лукаса вже перехоплювало подих і паморочилося в голові, чаклун дав мені перепочинок.

– Крихітко, не уявляю, як я жив без тебе весь цей час... – гаряче прошепотів він мені в губи.

– І я не уявляю.

– Як я жив без тебе? – грайливо підначив він.

– І це теж, – не стала визнавати очевидніше.

Молодший Де Кадарі щасливо засміявся. Нині він найменше нагадував головнокомандувача стражами, носія небезпечної крилатої сутності чи чаклуна під кам'яним закляттям.

– Як же мене дратував твій спокій! – Раптом зізналася я. – До болів у животі та невгамовного бажання звернути тобі шию.

За весь час, відколи ми зустрілися, Лукас вперше виглядав так безтурботно. Він і відповів зі сміхом, розслаблено, грайливо:

– Знала б ти, як важко мені це далося.

– А навіщо тоді терпів? – цілком щиро здивувалася я. – Бувало, я й сама лякалася власного нахабства.

– Сподівався, що так швидше награєшся і тобі набридне вигадувати все нові та нові провокації. Бачиш, я мав рацію.

– Ах ти, негіднику! – Від легкого щипка за бік чаклун ховатися не став. – Відьомської помсти не боїшся?

Я зробила страшне обличчя.

– Тільки вітаю! – моя  гримаса Лукаса не злякала.

– Чого?

– Помстися мені, люба, – загадково зашепотів він, понизивши голос, – у ліжку. А потім знову помстися. І ще, і ще! Так і бути, я смиренно прийму твою помсту.

Я стукнула чаклуна подушкою в обличчя:

– Фігляр!

– Мила моя, – видав він у відповідь поцілунком.

– Кривляка!

– Місячна моя дівчинка.

– Брехун! – Не здавалася я.

Відьми не здаються! Особливо в таких суперечках, де вагоміше поцілунків немає аргументів.

– Найкрасивіша.

– Бабник! – Скривила губи.

Нехай не думає, що все-все йому забуду одразу. Відьма я чи де?

– Кохана.

– Кохан… – Я завмерла. – Що?

– Ти все правильно почула.

– Повтори. – А голос чомусь перестав слухатись, пропав.

– Люба моя, – зізнався він, серйозно дивлячись мені в очі. – Найулюбленіша, Ніело. Єдина.

– Лукасе, – схлипнула я, ткнувшись йому в шию, ховаючи щасливі сльози.

– Ну що ти? – здивовано спитав він. – Плачеш?

Від нього йшли тривога і страх. Адже Лукас може бути так само не впевнений у моїх почуттях у відповідь, як і я в нім. 

– Це від щастя, – не стала приховувати.

Чаклун тільки міцніше обійняв мене. У кільці його рук було затишно та спокійно. Здавалося, весь світ завмирав, коли ми залишалися наодинці, поглинені діалогом наших сердець. І як я раніше не дозволяла собі цього помічати?

– Ш-ш-ш, відьмочка моя, не плач. – Він витер мої щоки. – Тепер усе буде гаразд.

– Обіцяєш?

– Обіцяю, – впевнено заявив мій майбутній, тепер я точно зважилася, чоловік. – Я подбаю про тебе.

І дивовижна річ: я йому безмежно повірила. Всі проблеми, невирішені питання з Агафтією, силою відьом місячного сяйва, Фло, прокльонами, бабусею, альманським ковеном поблякли і точно відійшли на задній план, залишилися позаду. Лукас говорив настільки рішуче, що не виникало і частки сумнівів – далі у нас все буде гаразд.

Сонячні промені вже пробивалися крізь щілину між гардинами, кидаючи довгі світлі смуги на темні дошки підлоги. Ми ще трохи поніжилися в ложі з ковдр, але незабаром піднялися, зайнявшись ранковими справами. По черзі сходили до купальні, разом із Лукасом я просто не погодилася. Таке сусідство обіцяло швидше насолоду один одним, а не водними процедурами. Будь-якого іншого часу обов'язково прийняла б привабливу пропозицію, бути ще ближче до чаклуна хотілося неймовірно. Тільки… Домашні нас якщо не втратили, то, напевно, помирають з цікавості. Та й раптом Аррін встиг повернутися до сніданку, мені дуже хотілося дізнатися, як вирішилося питання з Флорентією та тітонькою.

Одягатися Лукас пішов до себе, а потім повернувся за мною, тут я оцінила явні переваги суміжних кімнат. Вийшло б набагато гірше, якби головні двері зірвалися з петель через сили залицяльника, що вийшла з-під контролю. А так лише суміжна впала смертю хоробрих. Гуркіт, звичайно, стояв знатний, але я вже встигла одягнутися та спорудити просту косу. 

Отже, коли вся чесна компанія на чолі з войовничим Букою, збігшись на шум, ледь не вивалила мені другі двері, прагнучи врятувати все і вся, ми з Лукасом виглядали цілком пристойно. Він у темних штанах і незмінно білосніжній сорочці з комірцем-стійкою, я в ніжно-блакитній сукні модного фасону «дзвіночок».

Чаклун спантеличено дивився на справу рук своїх і хмурився, я ледве стримувала смішки. Надто вже безглуздо виглядала його розгубленість. Прокляття невдачі після єднання та обміну енергіями помітно ослабло – стеля на чоловіка більше не сипалася, підлога не провалювалася, а стіни не загрожували задавити авторитетом, – але явно не зникло зовсім.

Всього за ранок Лукас встиг порахувати всі кути, незліченну кількість разів натрапити на меблі, розбити торшер, вазу, кілька фарфорових статуеток, ледь не влаштувати в купальні повінь і ще випробувати на собі з дюжину дрібних неприємностей. Але, диво дивне, настрій нам це анітрохи не зіпсувало. Я лише зміцнилася в думці якнайшвидше зняти прокляття, а для цього залишилося досконало опанувати власну магію. Подумаєш!

– Бий ворожину! – від бойового кличу серйозно налаштованого кажана мені заклало вуха. Якщо судити з того, як Лукас насупився, не лише мені.

Бука, як завжди, виявився попереду всієї планети. Він вихором влетів у кімнату і, до ладу не оцінивши можливих супротивників, кинувся в атаку. На морді – жахливий вищир, очі витріщені, вуха торчком, крила войовничо стовбурчиться. Не фамільяр – воїн, справжня буря плюшок та пиріжків.

Щоправда, жодних ворогів ніде не було. Всього прокляття однієї відьми в дії. Як би маєток не розібрати по камінчику, поки я зможу залагодити це маленьке магічне непорозуміння.

Кмітливість у мого захисника ввімкнулася пізно, загальмувати в польоті він не встиг, через що кривою ластівкою спікірував прямо на маківку Лукаса. Радості тому, звісно, ​​цим не додавши.

Сьогоднішня тотальна добродушність чаклуна на фамільяра не поширювалася, тому, недовго думаючи, мій чоловік недбало змахнув неприємність. Бука стрімголов приземлився у купу ковдр на підлозі, Урос застрибнув слідом, ледь не задавивши пирхкаючого кажана і попутно розірвавши пазурами подушку.

Пір'я злетіло в повітря.

Урос кинувся ловити їх розкритою пащею, не помічаючи, що так топче фамільяра. Той намагався вибратися з кокона подушок і ковдр.

Охоронець задерикувато ганяв пір'я повітрям, а варто було мені розсміятися, як взагалі сів. Так. Прямо на Буку. Ще й хвостом весело бив того по голові, виплескуючи радість.

Урос звичками все більше нагадував добродушного пса, що постійно випрошує смаколик і ласку господарів. Я не в змозі була на нього злитися.

Лаєнван, Мадірісса та Альфред застигли на порозі. Швидко оцінивши ситуацію, вони обмінялися усмішками. Після наш кухар, не затримуючись, пішов, а ось старший Де Кадарі та економка залишилися.

Батько мого чаклуна підморгнув нам і задоволено притягнув до себе руду відьму, через що одразу отримав від неї по руках. За нахабство.

Я хихикнула. Не тільки в мене особисте життя вирує!

– Гарний хлопчик, – почухала ласкавого Уроса за вухами. – Іди сюди, любий, дай вільно віддихатися цьому кажанячому воїну, інакше ще кілька хвилин – і одна відьма точно залишиться без фамільяра.

Охоронець сів біля моїх ніг, віддано заглядаючи в обличчя. Ось це послух!

– Уф-ф-ф! Нарешті! – відпльовуючись від пір'я, попихкав Бука. – Ти його розпестила! Не Хранитель, а ціле теля.

– Своє теля в господарстві теж не завадить, – хитро посміхаючись, заперечила Мадірісса.

– Що за жах ви тут влаштували, га? – Давши Уросу спокій, фамільяр насупився, розглядаючи спальню. – І на хвилину самих залишити не можна! Як діти малі!

На що Лаєнван видав:

– Не думаю, що вони впоралися тут за хвилину. Вітаю, сину, дочко. Давно настав час. Радий, радий вашому возз'єднанню.

Мене кинуло в жар, Лукас усміхнено кивнув.

– Добра з вами не напасешся! – не вгавав Бука. – Дім ходуном ходив усю ніч! І уявити боюся, що буде після весілля.

– Так діти й будуть…

– Лаєнване! – я обурилася в один голос з економкою.

– А що? – невинно поцікавився пан Де Кадарі. – Я, може, страх як онуків хочу. І взагалі від поповнення в сімействі не відмовився б…

Від промовистого погляду чаклуна руда відьма закашлялася і спробувала змінити тему:

– Коли ритуал?

– Як тільки розв’яжемо питання з верховною відьмою альманського ковену та її підспівачами, – відповів мій майбутній чоловік і відразу уточнив у батька: – Аррін не з'являвся?

– Поки немає.

На що Лукас насупився.

– Я не зрозумів, а хто наважився моє улюблене ліжко зламати? – заволав Бука, сумно заламуючи крила. – Відьмо?!

– А що одразу відьма? Подумаєш, я, може, і буваю дещо необачною у прокльонах…

Фамільяр щось пробурчав під ніс, кілька разів перевів погляд від мене з чаклуном до ліжка, назад до купи ковдр, де все ще розсиджувався, і… раптом перекосився весь від жаху:

– Фу-у! То ви тут? О?! – У нього смикнулося ліве око. Цікаво, чи у кажанів буває лицьова судома? – А-а-а! Заберіть мене з цього ложа розпусти!

Не лише судома, а й істерія. 

– Святі бубонці! – пирхнув кажан, залізши на тумбочку. – Попереджати треба!

– Стукати навчися… – спокійно заявив Лаєнван. 

– А не вриватися! – Дорікнула фамільяру Рісса.

– …і попередження не потрібні будуть.

– Хвилинку! По-перше, ви всі за мною увірвалися, – Бука зашарівся від обурення. – А по-друге. По-друге… По-друге, це моя відьма! Ось! Коли захочу, тоді...

– Моя відьма, – перебив його промову Лукас.

Рішучу заяву чаклуна, підкріплену важким поглядом, фамільяр заперечувати не став, навіть розсудливо відсунувся до краю тумбочки трохи далі від дракона-власника. І що дивно, жодного разу за весь час метушні в спальні нічого не впустив і не покалічився. Невже прокляття невдачі його не зачепило, як решту чоловіків у домі?

– Пф-ф! Звичайно, ні! – гордо випнув груди Бука, відповівши на мою озвучену вголос тривожну думку.

– А чому? Зачепило ж усіх чоловіків чи не всіх?

– Я не чоловік! – Вагомо заявив він і тут же заглитнувся повітрям. – Тобто чоловік, звичайно, але... Е-е-е...

Ніколи мені ще не доводилося спостерігати, як червоніють від сорому кажани. Понад те, думала, це взагалі неможливо. А ось воно виявилося як. Цікаве видовище.

– Святі бубонці, як з вами складно! – поскаржився кажан і, нарешті, підібрав слова для пояснення: – На фамільярів прокльони не діють! Ось!

Під приводом голоду Бука поспішив втекти на кухню. Не витримав кепкування над своєю важливою персоною.

– Злі ви, – буркнув наостанок. – Піду від вас.

– Хто ж тебе пирогами годуватиме та оладками рум'яними? – одразу ж поцікавилася економка.

– Ось знаєш, як переконати чоловіка, відьмо! – похитав головою фамільяр. – Вмовила – залишаюся!

За кажаном і вся чесна компанія поспішила донизу. Дорогою я встигла перекинутися парою слів з Ріссою, дізнатися цікаве. Лаєнвана моє прокляття так само зачепило, як і його сина з ельфом. Старший Де Кадарі теж кути встиг перерахувати, зізналася відьма. Слуг-чоловіків в маєтку чари невдачі майже не переслідували, лише когось, та й то у легкій формі. А ось Альфреда прокляття зовсім минуло, не подіяло. Зате стражів на кордоні шарахнуло. Не всіх, щоправда, але більшість. Про це нам повідомив Фадор, який прибув прямо до сніданку зі звітом у справах.

Мадірісса припустила, що причина такої вибірковості магії невдачі полягає в самих чоловіках. Прокляття валиться на сильних світу цього, а ступінь складності чарів залежить від характеру «жертв» та кількості жінок, яких ті встигли гірко образити. Я з нею погодилася. Доводи відьми звучали розумно.

У їдальню ми спустилися, тримаючись із Лукасом за руки. Повільно, чинно, як заведено пану з пані. Я навіть спину випростала від приємного відчуття власної важливості. Чаклун дивився на мене з ніжністю, мовчазною турботою і явним коханням, через що в мене ніби починали рости крила. Поруч із цим чоловіком я тепер відчувала такий приплив сил, що, здавалося, можу гори звернути одним поглядом. Щоправда, від чар поки утримувалася. Досить з сьомого королівства і одного «ненавмисного» прокляття.

Столи вже були накриті. Серед слуг, що допомагали Ріссі, я помітила і недавній подарунок молодшому Де Кадарі. Кровну рабиню Беллу. Дівчина змінила відверте напівпрозоре вбрання на скромне темно-сіре плаття, рухалася швидко, спритно і намагалася не підіймати ні на кого погляду. Наче боялася чогось.

По парному зв'язку вдарило тривогою. І явно чужою. Це чаклун помітив мій пильний інтерес до дівчини.

– Я дав їй вільну, – нагадав Лукас, уважно стежачи за моєю реакцією.

Чекає, що влаштую сцену ревнощів?

– Тоді що вона тут робить? – Змовницьким пошепком поцікавилася в нього.

На мій подив, дівчина обернулася і попрямувала до нас. Наче почула кожне слово. Тільки як, якщо вона була в протилежному кінці їдальні, а ми спілкувалися пошепки?

Хіба що Белла зовсім не людина. Перевертень? Але тоді як перевертень міг потрапити в рабство? Аж надто волелюбні ці звіролюди.

Ще я мимоволі зазначила, що безликий одяг зовсім не псував її екзотичну красу. У деяких жінок привабливість у крові.

Варто було дівчині підійти на відстань двох кроків, як Белла впала на коліна і схилилася в глибокому поклоні, ледь не торкаючись лобом підлоги.

– Не виганяйте мене, пані, – благала вона.

Від несподіванки я здригнулася.

– Пані, прошу вас! – Запанікувала Белла, коли я надовго замовкла, збираючись з силами. – Мені більше нікуди йти...

І це була зовсім не розпач на показ, а справжнє страждання. В мене серце зайшлося від болю.

– Устань.

– Пані, будьте милостиві!

Вона благала, уткнувшись у підлогу, і не сміла навіть ворухнутися. Моєї відповіді ніби й не почула.

У мене всередині все обмерло, похололо. Страшний здогад змусив затамувати подих. Щоб домогтися від перевертня такої щирої покірності, треба постаратися. Дуже сильно. І довго-довго.

Хто ж тебе прирік на рабство, дівчинко?

– Встань з колін, дурненька. – Белла послухалася лише тоді, коли я потягла її за руки на себе. – Звісно, ​​ти можеш залишатися.

Вона полегшено зітхнула, встала, але голову так і не підняла. За шовком волосся обличчя важко було розгледіти.

– Робота для тебе завжди знайдеться. Адже так, Мадіріссо?

Економка, що мовчазно спостерігала за сценою, кивнула:

– Тут завжди не вистачає вільних рук.

– От і славно. Вибери собі місце, після сніданку і вирішимо, що тобі до вподоби, – усміхнулася я.

Від подиву Белла навіть відсахнулася:

– Після сніданку? Хочете, щоб я їла з вами за одним столом, як рівна?

Здавалося, ця перспектива її злякала ще більше, ніж можливість залишитися на вулиці.

Я кинула безпорадний погляд у бік Рісси, але Лукас випередив свою спохмурнілу тітоньку:

– Ти не рабиня, і якщо хочеш працювати у цьому домі, то звикай до нормального відношення.

– Так, пане, – погодилася вона. Ось і сказала спокійно, майже байдуже, а сльози у голосі все одно пролунали.

Я кивнула Лукасу, щоб йшов до столу та інших запрошував, а сама відвела Беллу убік.

– Скажи чесно, адже ти не людина? – Прошепотіла їй на вухо.

– Як ви здогадалися?

– Слух надто добрий, – знизала я плечима.

– Так, пані, не людина.

– А хто?

– Перевертень, пані, – неохоче підтвердила вона мої власні здогади.

– Ніела.

– Що? – Здивувалася Белла.

– Клич мене Ніела, не «пані».

– Як завгодно, пані… Ніело.

Я подумки привітала себе з маленькою перемогою. Голос у дівчини здригнувся, але не все ж таки одразу. Белла обов'язково навчиться жити наново, не рабинею, а вільною жінкою.

– То якого ти виду?

Відповіла вона неохоче і після невеликої паузи, ніби до кінця сумнівалася, чи говорити взагалі:

– Моя друга сутність із котячих.

Чомусь подиву я не відчула. Ось і знайшлася причина такої чарівної грації та плавної тягучості її рухів.

– Хто саме?

– П-пантера.

– Ну нічого собі! – Нотки щирого захоплення за подивом приховати не вдалося.

Хижачка! І як таку можна було зламати під себе? Невже природа не збунтувалася?

Дівчина напружилася, наче чекала від мене підлості після того, що відкрилося зараз.

– Мені чи комусь у домі варто побоюватися щодо тебе? – Я не могла не спитати. Перевертні-пантери живуть відокремлено від інших і славляться гнівною вдачею, цього не знав лише сліпець чи глухий у сьомому королівстві.

– Мене?! – Дівчина так розгубилася, що вперше за нашу розмову підвела голову. – Ні, що ви, пані… Ніело!

Тільки-но ми відкрито зустрілися очима, як мені можна було хапатися за серце. Від жаху, що пройняв.

Нижня половина обличчя та шиї Белли виявилася вкрита горбкуватими шрамами, як від опіку. Почервоніння, що ще не зійшло, говорило про свіжість каліцтва. Ось що дівчина приховувала за обрізом тканини у нашу останню зустріч! А до простого традиційного плаття, мабуть, не змогла прилаштувати лицьову накидку, от і постаралася прикритися волоссям точно своєрідною заслінкою, не побоявшись суворого наказу для прислуги прибирати волосся в тугі коси або під косинку.

– Ви з чоловіком подарували мені волю. Я ніколи вас не зраджу, – запевнила вона.

Мабуть, щось таке позначилося на моєму обличчі, що Белла сором'язливо опустила погляд і відразу ж спробувала стати непомітною. Утиснула голову в плечі, стулилася і навіть здалася нижче зростом.

– Не треба, – як і раніше, тихо зупинила її. – Не ховайся. Що з тобою трапилося? Ти ж із волелюбних кішок.

– Рабство всіх змінює, – підібгала губи Белла.

І дурень би зрозумів: дівчині неприємна ця тема, вивертати душу вона не стане.

Я не стала наполягати. Фальші чи погрози від неї зовсім не відчула, а поділитися наболілим Белла зможе й пізніше. Якщо сама захоче.

У глибині зелені її очей таївся невимовний біль та розчарування. З власного досвіду я чудово знала, що бажання жити, рухатися далі і вчитися наново довіряти світові має прокинутися самостійно. Ніхто інший пробудити це не в змозі.

Сніданок пройшов у приємній дружній атмосфері. До кінця трапези Белла так і не взяла участь у спільній бесіді, але хоч шарахатись від кожного різкого звуку перестала. Поки слуги прибирали зі столу, Лаєнван, Лукас і Фадор зникли в кабінеті, вирішували якісь важливі справи. Альфред, Бука, Урос і навіть Р’яна, що навіть з'явилася, вирушили на кухню. Мадірісса показала Беллі маєток, у розмові ми дізналися, що дівчині подобалося шити та займатися квітами. Я дозволила їй працювати в саду, а також допомагати у будинку, якщо Рісса знайде потрібне заняття.

Белла здавалася задоволеною, тільки все ще боялася і ховала обличчя. Турбуючись за її комфорт, Мадірісса заплела волосся дівчини в складну косу, в яку вплела кінці щільного зеленого шовку, що тепер прикривав її шрами. Тканина затуляла їй обличчя від кінчика носа і була обвита навколо шиї, на зразок об'ємного шарфа. Більше Белла могла не соромитися, опускаючи голову і прикриваючись волоссям. 

Розібравшись із дрібними справами, ми втрьох зібрались в саду. Белла мовчазною тінню присіла біля дуба на магічну подушечку, займаючись шиттям. Ми ж із Мадіріссою взялися за черговий урок контролю над магією.

І спочатку все йшло як завжди: енергетичні потоки піддавалися мені важко, контроль постійно вислизав, а зосереджуватися виходило погано. Але варто було трохи почекати – і старанність не пройшла даремно. Якщо раніше власні сили я відчувала, немов тягнула тоненьким жадібним струмком, то зараз вони перетворилися на повноводну річку. Управляти такими потужними чарами виявилося складно, але я відчувала, що все здолаю з часом. Щоденні тренування мені на допомогу!

Закликала магію і ніби опинилася в щільному коконі з безлічі різноколірних ниток-іскорок. Запахло стиглими яблуками, а в роті з’явився солодко-кислий фруктовий смак. Я ахнула – сила і справді світиться!

Белла захоплено розплющила рота, спостерігаючи за розгорнутим дійством.

Мадірісса щиро посміхалася:

– Молодець, дівчинко.

Щойно я відволіклася, як чари розвіялися.

– Ну ось, – засмутилася.

– Нічого-нічого. Щоразу контроль буде даватися все краще. – Рісса поспішила втішити. – Ти вперта, а значить, доб'єшся добрих результатів.

Я кивнула. Так. Ми, відьми, такі. Лобом протаранити камінь можемо.

Наступні три дні стали для мене справжнім раєм. Більшість часу ми проводили з Лукасом удвох, насолоджувались один одним, забувши про всі проблеми. Щоранку до полудня я наполегливо займалася з Мадіріссою магією, і сила піддавалася все краще.

Беллу економка взяла під своє крильце, дівчина все ще була боязка і тиха, але потихеньку оживала, вчилася наново спілкуватися на рівних, переставала втискати голову в плечі і сутулитися. Про шрами і рабство, як і раніше, не говорила, до лікування віднеслася досить різко, не дозволивши навіть подивитися обличчя ближче. Але збір трав для ранозагоювальних компресів я їй передала, як дівчина не відмовлялася. Дуже зневірилася в людській доброті, бідолаха. Мадірісса ж сподівалася на природну регенерацію перевертнів і, звичайно, час. Душевні рани ніяка магія не здатна зцілити.

А ось моє життя налагоджувалося. Ночами Лукас відкривав мені зовсім іншу магію: любові, насолоди, пристрасті та ніжності. Подумки я встигла неодноразово віддати подячні молитви Всеблагій матері за цей другий шанс для нашої любові.

Відмінний настрій мені затьмарювало лише прокляття невдачі, що жорстоко катувало Лукаса. Помічаючи черговий синець або садна чоловіка, я прикро стискалася і докоряла себе за нестримність. Хоча молодший Де Кадарі навіть кривого погляду у мій бік собі не дозволив. Втім, як і старший із їхнього роду.

Лаєнвану теж діставалося на повну. Спочатку Мадіріссу навіть веселила боротьба грізного чаклуна з предметами побуту, а після того, як він, впавши зі сходів, зламав ногу, кепкувати вона перестала. Особливо коли приїжджий лікар зростив кістки, а Лаєнван надвечір знову спіткнувся на рівному місці і... пошкодив ту ж ногу... Прикро, тільки повторно до лікаря гордий чаклун не звернувся, дозволив Ріссі зафіксувати кістку в глиняних лубках. Так і стрибав на одній нозі, спираючись на тростину.

Чого добивався? Невідомо. Хоча я здогадувалась, що додаткової турботи та ласки рудої відьми. Жінка, доглядаючи його, підпустила чаклуна ближче.

В одну з ночей уві сні я знову потрапила у світ за гранню, як Ніеліна і обіцяла: вона прийшла дати мені перший урок особливої магії.

– Розслабся, – сказала відьма. – Відкинь усі зайві думки, почуття, зосередься тільки на моєму голосі.

Ми стояли в оточенні сизого туману і білосніжних лілій, їх запах час від часу доносив легкий вітерець.

– Почуй, як б'ється твоє серце, –  повчала вона. – Чуєш? Тук-тук, тук-тук...

Я заплющила очі і справді почула цей ритм.

– З кожним стуком ти можеш все краще і краще розрізнити магію місяця в потоці загальної сили. Бачиш її?

Перед внутрішнім поглядом у повноводній блакитній безодні я помітила фіолетові нитки. Їхнє яскраве мерехтіння і пульсування в такт серцю манили мене ближче.

– Не бійся, простягни руки.

До моїх пальців нитки магії хилилися, мов ласкаві цуценята.

М'яко, приємно і зовсім не страшно.

Слухаючи тихий голос бабусі, я точно виконувала її вказівки. Незабаром вдалося виловити чари місячного сяйва із загального потоку магії. Чари спіраллю оповили мої зап'ястя, яскраво спалахнули і зникли.

Я розплющила очі. На зап'ястях тепер красувався світло-ліловий слід, наче візерунок від ліній магії місячного сяйва. Незвичайний такий, але чарівний. Ще одна мітка долі на моєму тілі.

– Ось і все, – усміхнулася Ніеліна. – Дарунки Луноликої ти закликала, тепер потихеньку опановуватимемо нові можливості. І почнемо з ходіння по місячних стежках.

Від радісного передчуття я ледь змусила себе встояти на місці, а не крутитись і підстрибувати, як захоплена маленька дівчинка. Дуже хотілося, щоб мир між нами з бабусею тривав довше. Тільки внутрішнє чуття підказувало мені, що варто бути готовою до вибрику. І вона не змусила на себе довго чекати.

– Насамперед запам'ятай: дари місяця відгукуються на справжнє бажання, тому надалі будь обережнішим із поривами.

Я кивнула.

Ніеліна пояснила мені принцип роботи сили переміщення. Місячні стежки підпорядковувалися відьмам місячного сяйва незалежно від часу доби та пори року. Якщо чарівниця вміла силою бажання закликати мерехтливий потік, то чудово могла подорожувати імперією і навіть між світами. Залишалося лише зосередитися, яскраво уявити картинку того, куди збираєшся потрапити, і зробити крок у портал.

Уявляти місце, де хотіла б опинитися, в мене не вийшло, як і викликати місячну доріжку. У кращому разі замість стовпа світла повітря навколо мене слабо мерехтіло.

– Нікуди не годиться, – вкотре дорікнула мені Ніеліна. – Ти жахлива у концентрації. І це моя онука? Ганьба!

Спочатку я звично втиснула голову в плечі, ледь не заплющивши очі від гнівного крику відьми, але незабаром силою волі змусила себе розпрямитися і гордо задерти підборіддя. Перед очима з’явилося обличчя Лукаса, а у вухах пролунали його впевнені підбадьорення.

– Верховна відьма альманського ковену просто не може бути слабкою! Це недопустимо! – надривалася Ніеліна. – Ти маєш у найкоротші терміни засвоїти всілякі заклинання, захопити владу в ковені і закликати всіх до порядку. Разом ми швидко наведемо порядок серед відьом.

Я хмикнула. Ось воно що. Мені, отже, захопити владу в ковені, а Ніеліні – правити через слабку онучку. Грандіозні плани просто!

– А ще обов'язково жорстко покарати всіх, хто насмілився виступити проти альманської крові, щоб іншим не кортіло. Як ти, скажи, впораєшся з цим без належних знань у магії?!

– Це безглуздо, – тихо відповіла я, змусивши відьму здивуватися.

– Що?

– А ковен не виступав проти альманської крові, лише потурав бажанням Агафтії багато років. Напевно, тітонька просто слідувала законам виховання матері, підлаштовуючи в ковені під себе.

Біла шкіра Нієліни вкрилася яскравим рум'янцем обурення:

– Як ти смієш!

– Ні, це ти як смієш намагатися мною крутити з-за межі та підлаштовувати під себе! – Я рішуче виступила вперед. – Думаєш, онука-сирітка швидко розтане від ласки несподіваної рідні? А потім і крути нею так, як заманеться, правда?

Відьма зло стиснула губи. Нехай змовчала, але обличчям ясно підтвердила правдивість звинувачень. Все ж таки Лукас чудово розгадав її плани. Бабуся бажала знову правити, нехай з-за межі – чи не все одно? Влада – всюди влада.

– Тільки ти помилилася, я не стану виконуватиму твої накази.

– Ще як станеш!

– Ні.

– Інакше так і залишишся недоучкою. – Вона зневажливо скривила рота. – Ніхто не допоможе тобі освоїти дари Луноликої. І я не стану, якщо будеш неслухняною дівчинкою.

Тяжко розчаровуватися. Особливо якщо ти мріяла про люблячу сім'ю, а вона виявилася лише черговою ілюзією.

– Ти щось забуваєш.

–  І що ж? – Ніеліна дивилася поглядом переможниці. На мою думку, вона досі не вірила в серйозність мого протесту та реальну можливість щось протиставити у відповідь.

– Ти вже мертва.

Відьма спохмурніла.

– Час вийшов. Владу над ковеном тобі не повернути, змирись. А з магією я якось розберуся, не хвилюйся.

– Ха! Звідки за дві ночі в тебе з'явилося так багато дурної зухвалості?

Я знизала плечима:

– Мабуть, така улюблена тобою альманська кров і в мені прокинулася, бабусю.

Звернення спеціально виділила інтонацією знущально, а потім щиро побажала, щоб цей сон припинився.

Грань легко відпустила мене. Ніеліну, як і тоді, відрізало від мене стіною туману. Одна відмінність – цього разу відьма бурхливо чинила опір. Щоправда, безрезультатно.

– Ніело! Ти ще пошкодуєш!

Прокинувшись у спальні, я пригорнулася до Лукаса і солодко зітхнула. У вухах все ще дзвенів крик відьми, змусивши мене уїдливо хмикнути. Згадалася тітонька з такими ж загрозами. Істинно кажуть, що яблучко від яблуньки недалеко котиться.

Можливо, ми ще зможемо порозумітися. Колись. Але дозволяти ламати себе під мірки мертвої відьми, схибленої на владі, я не стану. Досить з мене її дочки, яка так само збожеволіла від жаги керувати світом.

Чи потрібно говорити, що до занять з контролю за загальною магією тепер я приступала з титанічною старанністю?

Кожну невдачу сприймала немов кару небесну, але спроби опанувати чарівництво не збиралася кидати. Лукас продовжував сліпо вірити в мене, і ця впевненість, здавалося, надавала сили рухатися далі. Навіть без можливої ​​підтримки бабусі. Хоча аметист, як і раніше, відгукувався приємним теплом на грудях, я не шкодувала про свою відмову Ніеліні. А тепло… Мені хотілося думати, що це батьки подають знак, що все буде добре.

Поки я частенько переживала про перемоги та поразки в магії, чаклуна більше турбувало мовчання Арріна. Ельф так і не з'явився в маєтку зі звітом про відьом альманського ковену. Стража з відьмами-втікачками шукали свої ж, до того ж ще інформатори та шпигуни сьомого королівства, але ті як під землю провалилися. До активних пошуків долучились і друзі ельфа. Меон, Фадор та Кірін переймалися нарівні з моїм коханим. Часто в ці три дні я заставала їх задумливими та пониклими.

Лукас же відмовлявся вірити, що з ельфом сталося непоправне, а про його можливу зраду і думати всім заборонив. Варто було Лаєнвану заїкнутися про таке, як увечері вони з Лукасом ледве вщент не посварилися. Тому ранком мій благовірний був похмурим і задумливим. Втім, це не завадило йому спробувати вкотре напасти на мене з поцілунками та обіймами.

А на четвертий день тяжкого очікування звісток довговухий просто вийшов черговим порталом посеред нашої вітальні як до себе додому.