Раді Вас бачити!

Чаєм нічні посиденьки не обійшлися. Мадірісса як у воду дивилася. Щойно прийшовши на кухню, вона, розлючена, випалом випила кілька келихів червоного вина, що залишився після вечері. Трохи заспокоївшись, почала шкрябати по засіках кухаря. Шум розбудив Альфреда. Його поява в рожевій нічній сорочці до п'ят і чепчику в тон викликала фурор. Переважно кажана, що став нервово гикати.

Зате кухар проявив люб'язність вгамувати спрагу економки. Спробував би він чинити опір, коли відьма дуже наполегливо вимагає: «Наливай!» – і кулаком по столу гримить. Для більшого ефекту. А в її очах такий несамовитий вогонь люті й болю вирує, того й дивись вдарить якимось страшним заклинанням. Ні, Альфред підставлятися не став. Слухняно прислужував нам, час від часу відпускаючи жартівливі невинні репліки.

Ця дивна жага Рісси трохи вщухла після арманьяка, медовухи та ягідної наливки. Жінка почервоніла, стала сумирною і раптом заговорила. Дарма на кількість випитого, язик її слухався чудово, голос звучав рівно, фрази не були заплутаними.

– Лаєнван – це він, – сказала вона, дивлячись мені в очі пронизливим серйозним поглядом.

Я мало не подавилася чаєм, незрозуміло насупившись:

– Хто він?

– Той самий, призначений мені долею чоловік.

І добре, що я передбачливо поставила чашку на стіл, інакше вона б випала з пальців.

– Так. Не дивуйся так, це він. Чоловік моєї сестри, батько Лукаса, сильний чаклун, безбожник і баболюб. – Вона гірко посміхнулася. – Той, хто не впізнав мене ні перед власним весіллям, коли ми зустрілися в моєму домі, ні після смерті дружини, коли я повернулася допомогти з племінником. Довелося влаштовуватися до нього нянькою, пізніше економкою.

Від образи за цю прекрасну жінку у мене серце болісно стислося: ні вдихнути, ні видихнути. Бука притих на плечі, Альфред розлючено тер чисту пательню, не підводячи голови. Та з таким завзяттям, що запросто міг протерти в посудині дірку.

– Лаєнван – той, кого я так і не змогла забути. Стільки років минуло, а я продовжую пам'ятати це почуття. Дурниця, так?

Рісса повільно ковтнула наливки.

– Я не знаю… – знизала я плечима. Хіба у любовних справах щось піддається чужому судженню та рамкам «правильно – неправильно»?

– Знаєш, що найприкріше?

Я заперечно хитнула головою.

– Він мене не впізнав. Ні разу за стільки років у його серці нічого не ворухнулося до мене. Натомість він встиг побувати хіба що не під кожною спідницею! Шість разів одружуватись, подумати тільки!

Альфред зневажливо сплюнув, але додавати нічого не став.

– То ти моя справжня тітка? – шалено випалив Лукас з порога.

Ми так зосередилися на розмові, що зовсім не помітили, коли на кухні з'явилися чоловіки Де Кадарі. Чи зовсім безшумно рухалися, чи в моєму чаї крім трав і заварки теж було дещо міцніше.

– Ти маєш ще й фальшиву? – криво усміхнулася Мадірісса.

Лукас смішно віддзеркалив її міміку.

– Ти завжди була мені як мати.

– Я не намагалася замінити сестру, але любила тебе не менше, ніж вона би стала.

– Дякую. – Він вдячно погладив її по плечу. – За все.

В очах чаклуна блищали сльози, але він так швидко нагнув голову, приховуючи погляд, що переконатися не вдалося – здалося чи ні.

Лаєнван стомлено припав боком до кухонної стійки, ніби його раптом перестали тримати ноги. Альфред скривив гидливу гримасу і відсунувся трохи далі.

– Милостиві боги, – якось важко видихнув старший Де Кадарі. – Це весь час була ти?

Мадірісса стиснула губи в побілілу вперту лінію.

– Та дівчинка з маскараду – це ти?

– Я.

– Чому ж ти нічого не сказала? – перейшов на крик чоловік. – Нехай я був засліплений магією Каїри, але потім, коли навала зникла з її смертю... Чому, Маді?

– Мені треба було душу перед тобою вивернути? – їдко спитала вона. – Між якою дружиною чи коханкою? Пам'ятається, ти так активно «страждав» після смерті моєї сестри, що я і слів розради підібрати не могла.

– Після її загибелі я дізнався, що був одурманений, прив'язаний магією і, як тупий бичок, загнаний у шлюб!

– Не дуже ти від нього постраждав! Прекрасним спадкоємцем ось охайзінувався!

– Ти нічого не знаєш!

Напружену тишу на кухні порушували лише звуки лютого дихання сперечальників. Усі мимовільні свідки такої експресивної зустрічі старанно мовчали. Навіть Бука перестав жувати викрадену з-під носа Альфреда булочку з маком.

– Ти не знаєш, яке це – маятися день у день без видимої причини! – емоційно сплеснув руками чаклун. – Цей приворот жер мене зсередини!

– Кепський приворот виявився, ти геть ціленький, не зжерли зовсім!

– Я тебе шукав!

– У коханках, дружинах та випадкових зв'язках? – Власний отруйний сарказм Мадірісса не забувала запивати терпкою наливкою.

Я вже серйозно непокоїлася за її здоров'я. Ну, не можна стільки пити! Та ще й з незвички.

– Що ж ти, така уважна, і не помітила у всіх моїх пасій схожість? – Лаєнван навіть почервонів від злості.

– Робити мені більше нічого, тільки твоїх коханок порівнювати!

– Вони всі руді, дурна ти відьмо! Я прагнув однакового типу, все сподіваючись, що знайду одну! Ту саму відьму!

Вищезгадана відьма обурено відвернулася.

– Ти мене навіть не впізнав! – Хоч як жінка намагалася приховати образу, а вона чітко прорізалася в черговому вигуку.

– Та я себе важко впізнав після магічної прив'язки!

Мадірісса скривила губи, на що Лаєнван відразу примирливо виставив руки долонями вперед.

– Погане виправдання моєї тупості, визнаю.

– У чоловіків роду Де Кадарі це взагалі відмінна риса, – я не стрималася від коментаря, нехай і пошепки.

Лаєнван і Мадірісса уваги на шпильку не звернули, надто були поглинені один одним. А ось Альфред мені підморгнув, Лукас же обмежився закочуванням очей. Улюблений жест це в нього, чи що?

– Відчуваю, ти ще нашим онукам розповідатимеш про любовні пригоди їхнього дідуся з бабусею.

– Якщо історія варта, то чому б не розповісти?

– Добре, що ти не заперечуєш наявність спільних онуків, а отже, вже дозріла до появи наших дітей, – задоволено усміхнувся цей нахабник.

Тільки подивіться на нього! Рідкісний талант вивернути будь-яку ситуацію на свою користь.

На мить я задихнулася від обурення, але озвучити його мені не дали. Лукас шикнув, приклав палець до моїх губ і пошепки запевнив, що ми пропускаємо все найцікавіше. Я не змогла з ним не погодитись.

– Під час шлюбу життя було немов у тумані. Після всього, коли вже прийшов до тями, твоє обличчя стерлося в мене з пам'яті. А ось настирливе відчуття невиправної помилки не зникало.

Мадірісса недовірливо хмикнула.

– Я так тебе цікавила, що навіть і доглядати жодного разу не наважився?

– Та я дихати на тебе боявся – крига кригою!

– Звичайно, манерам навчена краще твоїх деяких, – одразу спалахнула так звана крижинка. За відчуттями, вона намагалася спопелити винуватця всіх своїх бід поглядом. – Оголеною не бігаю, допомоги не потребую, у твої обійми за першим покликом не падаю.

– І Лукас до тебе дуже прив'язався. Я боявся все зіпсувати, якщо знову помилюся у виборі.

– І вирішив навіть не пробувати.

– Так.

– Боягуз!

– Справедливо, – схилив голову чоловік. – Але тепер усе зміниться, обіцяю.

– Ще чого! – Стукнула кулаком по столу відьма. І голосно ойкнула, ображено дивлячись на стільницю, немов мовчки докоряла її за таку підлість.

Лаєнван подався вперед:

– Сильно забилася?

– Я не дозволю втручатися в моє життя, – різко відсахнулася Рісса, ледь не впавши зі стільця. Швидко повернувши рівновагу, вона одним духом допила вміст пузатого келиха.

Ще мить тому цілком розумний погляд жінки взявся серпанком, щічки пофарбував яскравий рум'янець.

– Все! Ти свій ша-шанс упустив, Де Ка-ік-дарі. – Вона погрозила чоловікові пальчиком. – Зроз-зумів?

– Звичайно, люба, – охоче погодився Лаєнван, впевнено пробираючись до економки з грацією дикого кота.

Ще раз глянувши на Ріссу, я насупилась і обернулася до Лукаса:

– Що це з нею?

– На відьом алкоголь діє інакше, – розвів руками він, ліниво посміхаючись. – До певного моменту сп'яніння не відчувається, а потім воно накочує оглушливою хвилею. Одразу.

– Ум-м-м... Те ще задоволення.

– А ти уяви масштаби похмілля з ранку. – Лукас хмикнув. – Завтра ненависть Мадірісси на тлі тупого головного болю набуде нової сили. Батьку не позаздриш.

– У цій ситуації я скоріше б поспівчувала жіночій стороні, – зморщила я ніс. – Стільки років мовчки страждати та терпіти зради коханого!

– У цій ситуації, – невинно перекривив він мене, – винні гордість, страх і дурість. Багато часу втратили, а могли давно бути разом. Дивишся, і братом чи сестричкою мене порадували б.

– Лукасе Де Кадарі! – обурилася я.

– Смішне прізвище – Де Кадарі, – хихикнула, одночасно гикнувши, Рісса. – Хто вас тільки так обізвав, га?

– Всемилостива богиня, люба. Легенди кажуть, що наш рід починається від прямого спадкоємця.

– Бідолашна богиня, – схилила голову відьма. – Побачити, як її рід обростає, ік, такими мерзот…

Лаєнван підхопив жінку на руки, не давши їй закінчити:

– Ти зараз наговориш зайвого, Маді.

– Відпусти мене нег… ніг… швидко! І забирайся звідси! Хапай цю білоброву погань!

– Ту неприємну ситуацію я поясню тобі згодом. Наодинці.

– Н-не треба мені цього наї… наодинці. Запізно!

Чаклун не здавався, а коли відьма почала викручуватися в його руках, ляснув її нижче спини і закинув на плече. У-ух! Печерна людина прямо!

– Постав мене! Постав, кому сказала! Все хитається, – скрикнула Рісса. – Ма-ать! А який краєвид тут відкривається! Шикарний! – Жінка долоньками вперлася Лаєнвану в поперек, не підводячи голови. – Я завжди знала, що вони такі пружні та апетитні. Але поблизу вони просто...

– Хто? – Здивувалася я.

– Його булочки, звісно. – Вона спритно обернулася до мене. – Т-ти бачила?

– Ні.

– І не дивись! – насупилась відьма. – Інакше очі виколю.

Ну ось тобі й подяка за хвилювання! Чисто відьомський характер, так.

Коли Лаєнван рушив до виходу з кухні, я піднялася слідом.

– Е-ей! Постав мою тітоньку-подругу на місце! – Зажадала, не здригнувшись під похмурим поглядом чоловіка. – Я сама її проведу до спальні.

–- З великою повагою до обраниці сина змушений відмовити, – рівним голосом відповів він. – Про свою жінку я подбаю сам.

– Коли це я стала твоєю?

– Давно, дівчинко, надто давно. Багато часу минуло, певен, ти вже й забула, як нам було разом. Але нічого – я нагадаю, – ласкаво запевнив Ріссу Лаєнван. – З нас двох я гордістю точно не страждаю.

– Е-ей! – Я знову спробувала вклинитися, припинити це неподобство.

І нехай Мадірісса чинила опір чисто про людські очі, але п'яна жінка не господиня своєму тілу. Вранці можна і пошкодувати про прийняті на одурманену голову рішення. Мені хотілося захистити відьму від нових помилок.

Лукас рішуче заступив мені дорогу.

– Вони дорослі люди, самі розберуться.

– Але…

Лаєнван з Ріссою на плечі в цей час уже зник з поля зору. Альфред, задумливо притихнувши, теж подався до себе, не стримуючи глибоких позіхань. Бука, втомившись за день, заснув прямо на булці. Тривожити його я не стала. Нехай тут відіспиться.

– Ніело. – Лукас заспокійливо стиснув моє плече. – Підемо спати.

Я миттєво спалахнула, здавалося, до самого коріння волосся.

– Просто спати. На більше я сьогодні вже не здатний, – криво усміхнувся він. – Хоча мені навіть подобається хід твоїх думок, крихітко.

Я вилетіла з кухні, подібно до пробки з шипучого вина. Обернулася до чаклуна, що тихо йшов за мною на крок позаду, вже в коридорі на другому поверсі.

– Спатимемо у різних спальнях.

– У різних? – Натурально здивувався він, змусивши мене примружитися.

– Думаєш, Флорентія зробить сьогодні ще один забіг за водою?

– Ні, – задоволено хмикнув Лукас. – Я звелів провести її в гостьову спальню, позбавити задухи і забезпечити діжкою води. Нехай насолоджується гостинністю. Де Кадарі – привітні господарі.

– З цим не посперечаєшся, – усміхнулася у відповідь. – Тоді точно у різних.

– Але, крихітко.

– Прокляну, – запевнила я.

– Починається…

Не ставши слухати його стогнання, я зачинила двері спальні перед носом чаклуна, і вирушила досипати.

А вранці друга подушка в ліжку вся пропахла запахом Лукасом. Він явно не прислухався до загроз і пізніше знову пробрався до мене, хоча пішов заздалегідь. Тому я прокинулася на самоті, але зі світлим настроєм. Добре, що Де Кадарі не зі слухняних хлопчиків. Серце в грудях співало від ненавмисної радості.

На сніданок Мадірісса вперше не спустилася. Я була стурбована, але знову приглушила хвилювання під пильним оком Лукаса. Чаклун стверджував, що від похмілля ще ніхто не вмирав, просто варто відпочити. Снідали в тісному сімейному колі, крім Флорентії, що спустилася в їдальню, як ні в чому не бувало. У жовтій відвертій сукні. Ця відьма продовжувала фліртувати, нітрохи не соромлячись вчорашнього провалу. У глибині душі я навіть захопилася її нахабством. Десь дуже глибоко.

А ось пораділа, коли незвично усміхнений Лаєнван наполіг на обіцяній прогулянці в гори, по найдикіших, тим і чарівних місцях. Флорентії нічого не залишалося, як погодитись. Відмовитись, зізнавшись у брехні, вона не побажала. Гуляти вони вирушили одразу. Пан Де Кадарі навіть не дав супутниці переодягнутися в сукню, що більше підходить подорожі, наполягаючи, що якщо сонце надто високо підніметься, то вони пропустять усі найкращі види.

Мадірісса з'явилася в залі набагато пізніше, коли час на величезному настінному годиннику вже був далеко за полудень. Так зване похмілля не залишило на ній і найменших ознак. Навпаки, відьма виглядала квітучою, як ніколи. Смарагдова сукня чудово підкреслювала колір її очей і вигідно відтіняла яскраве волосся. Подумки я навіть пошкодувала, що весь цей час економка ховала таку красу за сірим одноманітним вбранням. Соковиті кольори диво, як їй йшли! Уловивши, мабуть, ці роздуми, жінка доволі примружилася. Так-так, я дуже голосно думаю. Звичка.

Про нічний п'яний демарш Рісса не згадувала. І, судячи з червоного рум'янцю, що пофарбував її щоки, варто було їй зустрітися зі мною поглядом, подробиць пояснень Лаєнвана з його вкрадливим «наодинці» чекати не доводилося.

Бука, прокинувшись на кухні, зайняв комору і тягав делікатеси у Альфреда, який голосно обурювався таким нахабством. Ці двоє разюче швидко зіспівались. Р’яна поблажливо спостерігала за їхніми жартівливими пікіровками.

Лукаса на службу не викликали, і день ми провели, насолоджуючись митями наодинці: балакали ні про що і водночас про все на світі, обіймалися, цілувалися, продовжували наново впізнавати один одного.

Урос останнім часом все виразніше набував форми чорного пса і крутився поруч. Раз у раз підставляв боки, загривок під випадкову ласку, задоволено тявкав. Прямо не Хранитель, а жадібний до ласки вихованець.

З прогулянки любителі природи повернулися якраз на вечерю. Ми помітили їх, розташувавшись у залі біля каміна. І якщо старший Де Кадарі був задоволений, як хитрий ситий котяра, то Флорентія виглядала жахливо. Жовта сукня була місцями порвана, поділ і ліф виявилися вкриті брудом. Зачіска відьми зіпсувалася, у волоссі застрягли дрібні гілки та листя. Обличчя почервоніло, блищало від поту, а руки до ліктів покривали почервонілі подряпини. І розтріпалася «леді» явно не від задоволення.

Мадірісса відклала книгу на диван і м'яко рушила назустріч гостям. Одразу ж потрапила під приціл очей Лаєнвана. По задоволено блиску в них я зрозуміла: побачене чаклунові більш ніж сподобалося.

– Як прогулялися? – поцікавилася економка, м'яко посміхаючись.

– Незабутньо, – крізь зуби процідила Флорентія.

– Встигли помилуватися чудовими краєвидами? – Без тіні усмішки продовжила розмову Рісса. – Гори справді такі чарівні, як про них говорять?

Фальшиве терпіння Фло виразно дало тріщину:

– Ось самі й перевіряйте!

– Обов'язково, – поблажливо усміхнулася відьма. – Ось тільки знайду досвідченого провідника.

– Я із задоволенням покажу вам усі найкращі мальовничі місця тут, – поспішив із пропозицією Лаєнван. – Захопимо лише магперевізник…

– Тож тут можна подорожувати повітрям? – Округлила очі Флорентія, буравлячи поганим поглядом чаклуна.

– Звісно!

– І чому я тоді мала ноги в кров стерти заради ваших чортових краєвидів?!

– Ну, ви ж любите дику природу, – розвів руками старший Де Кадарі з абсолютно серйозним обличчям. – А бажання милої пані для мене закон.

Флорентія почервоніла, стиснула руки в кулаки. Незмінна приваблива усмішка стерлася з її губ, обличчя перекосила огидна гримаса. Я затамувала подих в очікуванні бурі. Ось зараз і бабахне.

Але... відьма виявилася на диво розсудливою. Навіть прикро.

Вона мовчки проковтнула обурення і проскрипіла:

– Перепрошую, я повинна привести себе до ладу перед вечерею. – І чинно пішла сходами на другий поверх.

Моя заклята подруга ніколи особливою витримкою похизуватись не могла. А тут… Очевидно, терпить не просто так! Нахмурившись, я подумки знову повернулася до питання: що вона тут забула?

– Зголодніли? – Запитала Мадірісса, не зводячи очей з Лаєнвана. – Мабуть, апетит нагуляли в горах...

– Звірський, – багатообіцяльно видав він.

Жінка зніяковіла. Не дивно, від такого палкого погляду і мені повітря стало не вистачати.

– Розпоряджусь, щоб накривали на стіл.

– Я допоможу. – Старший Де Кадарі тінню пішов за нею.

– Ні! – твердо зупинила його Рісса за кілька кроків. – Без вас, пане Лаєнван, я впораюся набагато швидше.

Чоловік нахмурився, але слухняно завмер і простежив за її відходом роздратованим поглядом.

– Жінки! – пробурчав він.

Лукас виразно хмикнув. На мій красномовно обурений погляд він відповів несміливою усмішкою і скороминущою ласкою зап'ястя.

Час до вечері ми провели за грою у магічні шахи. Лаєнван був розсіяний, щохвилини поглядаючи у бік кухні. Виглядав Мадіріссу? Переймався? Економка не поспішала до нас повертатися. Видно, тому старший Де Кадарі і програвав навіть мені, що майже нічого не тямила у цій непростій грі.

Флорентія спустилася, коли стіл уже накрили. Відьма посвіжішала і встигла повернути душевний спокій. Солодка посмішка знову ніби приклеїлася до її вуст. Зіпсоване вбрання непрохана гостя замінила аквамариновою сукнею. Я була здивована скромному декольте, доки не помітила фривольний відкритий виріз зі спини – Флорентія залишилася вірна власному стилю.

На цей раз вечеря пройшла без ексцесів. Білявка поводилася на подив тихо, не виявляла балакучості, лише загадково спостерігала за всіма, зберігаючи привітний вираз обличчя. Залишалося дивуватися, як у неї вилиці не зводило від постійних посмішок.

Чоловіки вели необтяжливу розмову.

Після трапези всі, крім Альфреда, Буки, Р’яни та Уроса, зібралися у бібліотеці. Фамільяри та Хранитель вирішили допомогти кухареві на кухні. Альтруїзму в кажана я ніколи не помічала, швидше він просто сподівався урвати ще чогось смачненького. Ненажера.

Інші вирішили влаштувати вечір спільного читання в бібліотеці. Звичайно, довго сперечалися, що обрати, але зрештою зійшлися на книзі про сім королівств: хроніки, легенди, герої. Лаєнван встиг прочитати всього дві сторінки, оповідь щойно розторсала наш інтерес, як у повітрі пролунав знайомий тріск. Простір розрізав портал, з нього впевнено зробив крок Аррін. Та з таким похмурим виразом обличчя – на відспівування плакальниці виглядали і те красивіше.

Не будинок, а прохідний двір! Я зло стрільнула очима в Лукаса, той знизав плечима, мовляв, близький друг має право.

У ситуації ельф зорієнтувався швидко і за етикетом вклонився. Навіть не став ставити зайвих питань, помітивши інших гостей.

– Вітаю чесну компанію, – промовив він. – Ніело, можна тебе?

– Куди?

– Переговорити наодинці.

– Навіщо це? – Насторожилася я. Похмурий ельф абсолютно не викликав довіри.

Лукас же сумнівами не мучився, одразу вирішив за мене:

– Ні.

– Попліткувати, – проігнорувавши друга, відповів Аррін.

– Які у вас двох можуть бути плітки? – одразу піднявся мій ревнивець.

Ельф нетерпляче цикнув. Я зрозуміла: жоден із них відступати не збирався. Довелося терміново вигадувати прийнятний варіант, щоб не влаштовувати безкоштовний спектакль, що ось-ось міг розігратися перед рештою. Ледве змовилися обговорити все в кабінеті Лукаса. Утрьох. Мій так званий чоловік і кроку без нього не дозволив ступити. У-у-у, драконяка!

– Тиждень пройшов, – сказав Аррін, як тільки чаклун зачинив за нами двері.

– І що? – Я вигнула ліву брову.

Саме цей жест, на мою думку, надавав особі належної саркастичності, доречної тут. Ліва брова була чарівна. Відьма в мені не мала з цього приводу жодних сумнівів.

– Твій нежить, – він скривився, – все ще зі мною.

– О!

Лукас у розмову не втручався. Похмуро склавши руки на грудях, мовчазно стежив за нами. Теж мені наглядач!

– Співчуваю, – пробурмотіла я, не розуміючи, чому начебто проста магія так спрацювала. Де я знову напартачила?

– Дуже вдячний, звичайно, – скривився ельф, усім виглядом показуючи, якої він думки про моє фальшиве співчуття, – але чекаю не цього.

– А чого ж?

Ні, дурістю я не страждала. Але мстива натура вирішила ще трохи познущатися з довговухого. Нехай знає наших!

– Вилікуй мене! – ледь не гарчав Аррін.

З дослідницьким інтересом спостерігаючи за його багряним від гніву обличчям-гримасою, диким блиском в очах і піною на губах, я насправжки замислилася: а чи не буває шалених ельфів?

– Вибач, але магія... – задумалася, як би краще сформулювати. – У нас із нею досі складні стосунки.

– Я чомусь так і думав, – хитро блиснув очима страж. – Провісниця сказала ...

– Ти був у провісниці?

Ельф недбало відмахнувся, мовляв, нічого дивного. Ага, зовсім нічого. Якщо забути, що провісниці, які є справжніми пророчицями, рідкісні навіть серед магів.

– …що твоє прокляття зі мною на постійній основі. Поки не знайду даровану мені долею.

– О!

Навіть Лукас свиснув від подиву. Ось це новина так новина!

– Уяви, як я зрадів! – скривився Аррін.

– Так, – скептично промовила я, радість у виразі його обличчя не проглядалася. Навіть якщо дуже спробувати її побачити. Дуже-дуже!

– Забери свій «нежить», відьмо. Мені вже вистачило.

– Він не мій.

– Але ж твоїми стараннями!

– Це так, але... – Самозадоволення все ж таки приховати не вдалося. Ай та відьма! Який потенціал, усі бачили?!

Те, що від поганої голови та й ногам горе… Не варто згадувати. Народна мудрість нехай залишається народною.

І я розуміла злість стража на межі паніки: кому сподобається залишатися ченцем, поки шукатимеш другу половинку? Мало того, що ельф бажанням не горів вирушати на пошуки, то, можливо, вони затягнуться до кінця його зовсім не короткого життя. Довговухий народ славився довголіттям і відмінним здоров'ям.

Не всім боги дарують подібну милість – справжнє кохання. А вже таким, як Аррін... з характером кисліше за болотяну ягоду...

З якого боку не глянь, перспективи так собі...

– Значить, відмовляєшся? – примружився чоловік.

– Ну, загалом… – Як би це сказати м'якше, що я й гадки не маю, яким чином виправити власне чарівництво? Хіба що проклясти ще раз? Клин клином... Чим боги не жартують? Раптом спрацює?

– Так я й думав, – тим часом кивнув своїм думкам Аррін. – Ну що ж, добре. І я не з порожніми руками прийшов, відьмо. З подарунком.

Тон його голосу змусив мене напружитися. Підлість задумав? Ельфи взагалі дуже мстиві істоти – і старі, і малі знають.

Він самовдоволено посміхнувся, від чого навіть Лукас різко подався вперед. Але помах руки Арріна, що спричинив дивний яскравий спалах магії, ніхто з нас попередити не встиг.

Дракон засунув мене за спину. Так це могло врятувати від усіх бід. Але на жаль... Якби Лукас тоді знав, наскільки сильно помиляється!

З просторової кишені, як тільки сяйво згасло, з'явилася дівчина. Красуня-брюнетка в одязі, прозорому, мов крапля роси, повільно рушила до нас. Довга блакитна тканина при кожному її кроці вільно розходилася до стегна, оголюючи стрункі ноги. Кімната заповнилася м'яким передзвоном – це срібними дзвіночками співали прикраси на кісточках ніг та зап'ястях незнайомки.

– Хто це? – Розгубилася я.

– Подарунок, – люб'язно відповів страж.

– На ніжках?

Аррін самовдоволено посміхнувся:

– Ельфи завжди тримають слово, чи не так, друже?

Від дракона дівчину відокремлював крихітний крок, на відстані якого вона зупинилася і низько вклонилася.

Лукас оторопіло дивився на неї.

– Про що ти? – Прошипіла я ельфу, по спині пройшовся холодок неприємного передчуття.

Судячи з виразу його обличчя, заради жарту довговухий цей спектакль не затіяв. А пам'ятаючи про мстиву натуру мужика, хорошого чекати не доводилося.

– Белла – твій виграш у магічні карти, – сказав Аррін, не зводячи з мене примруженого погляду. – Рабиня крові, як і було обіцяно.

Лукас тримає рабів? Він із любителів жорстоких розваг?

У грудях щось кольнуло і якось різко обірвалося. Серце? Гострий біль розлився до кінчиків пальців. На мить я, здавалося, оглухла і осліпла, ошелешена новиною.

– Що забажає мій пан? – Дівчина підняла на Лукаса покірний погляд.

Нижня частина її обличчя була прихована щільним обрізом тканини, що закривав ще й шию. Це надавало образу необхідної частини загадковості. А от у яскраво-зелених очах Белли, густо підведених чорним за контуром, ясно читалася готовність на все. Бездоганний образ спокусниці псував лише грубий шрам-опік від тавра на плечі. Він і не давав мені сумніватися в реальності того, що відбувалося.

Виграш. Смішний жарт долі. Рабиня. З тих, хто прив'язувався жорстоким обрядом крові до господаря і виконував усі його забаганки, задовольняв тілесне бажання. Спроба неслухняності каралася смертю – так спрацьовувала магічна прив'язка.

Рабиня крові – іграшка, зламавши яку господар просто візьме наступну. Скільки їх у нашому жахливому світі? Боюся, до кінця життя мені й не порахувати нещасних.

Десять років я пробула служкою власної тітки-відьми, отримала рабське тавро, але ніколи не гріла якомусь «панові» постіль. Богиня милувала.

При одному погляді на дівчину, безправну Беллу, власна мітка відгукувалася пекельним болем.

Ревнощі притупилися, відійшли на другий план. Те, що підіймалося в мені, обпалюючи нутро, важко було назвати люттю. Швидше чимось більшим: смертельним та нищівним.

Розчарування, образа, прихований біль стиснули серце невидимими лещатами. Пам'ятаю, Мадірісса сказала, що Лукас не водив жінок додому багато років її роботи тут економкою. Що ж. Якщо він розважався з рабинями, то не дивно. На інших жінок чаклуна просто не вистачало. Навіть його невичерпна велелюбність здатна згасати періодами, якщо так старанно намагатися її вгамувати.

Я кинула на Лукаса зневажливий погляд. Горбатого навіть могила не виправить!

– Ніело… – обережно почав він і замовк. Мабуть, не зібрався так одразу з переконливими виправданнями.

І Аррін гарний. Друг-соратник, який суворо виконує обіцянки. Теж мені, охоронець слова. Тьху! Гидко!

Несподівано таке зло мене взяло! На всіх чоловіків. І різкі слова зірвалися з губ перед тим, як встигла хоча б на мить задуматися про їхню розумність.

– Будьте ви прокляті, сильні світу цього, – я гірко посміхнулася, – за всі гіркі сльози жінок. За весь їхній біль і страждання!

Задихнулася криком і поспішила геть. Краєм ока помітила яскравий спалах, але не зупинилась. Відчайдушного крику Лукаса теж не почула.

– Ніело, стій! – долинуло у спину. Тут же двері за мною зачинилися.

І тільки в коридорі гіркі сльози несила стало стримувати. Я дозволила їм пролитися.