Від красунчика брюнета, одягненого в суворий чорний одяг, відчувалась сила. Ні, не так. Швидше міць. Темна та нещадна.

Поява Агафтії ніколи не викликала б в мене такої жахливої ​​реакції, хоча тітонька теж керувала ковеном. Мабуть, у магії чаклунів та відьом є значна різниця.

Першим неусвідомленим бажанням було зіщулитися і залізти під стіл, стати непомітною, сховатися, розчинитися. Звичайно, так я не вчинила. Навпаки, розправила плечі та сміливо зустріла прямий погляд отця Лукаса. Якщо він думав мене залякати, то не на ту відьму натрапив! На відкритий виклик у мені прокидалася впертість, і хотілося відповідати тим самим.

Куточки губ ще одного непроханого гостя смикнулись в натяку на посмішку. Наче йому сподобалася моя реакція.

Образ старшого з роду Де Кадарі за десять років стерся з моєї пам'яті. Тепер я жадібно розглядала чоловіка, подумки відзначаючи схожі з Лукасом риси. Природа не поскупилася обдарувати чаклунів грубою красою, мужністю та похмурою чарівністю – забороненою зброєю проти жінок.

На відміну від сина, батько дотримувався консервативного для сьомого королівства образу. Довге волосся вільно спадало на широкі його плечі. Темні, мов ніч, пасма у відблиску магічних світильників відливали темно-синім. А ось колір очей Лукасу, напевно, дістався від матері. Адже верховний чаклун дейринського ковену вражав пронизливим світло-сірим, майже безбарвним поглядом. Жахливим до неприємного тремтіння в колінах.

– Вітаю всіх присутніх, – чинно кивнув чоловік.

І голос із приємними оксамитовими нотками у батька та сина був схожий, крім невеликої різниці. Жорсткість, владність, смертельна сталь у тоні Лукаса з'являлися лише в моменти люті, у його ж батька чулися і сприймалися як щось звичне.

– Ти чому тут? – Лукас підвівся, спираючись руками на стільницю. У всій його позі читалося напруження.

Чоловік знизав плечима.

– Щось сталося в ковені? – не міг заспокоїтись господар маєтку, чим змусив батька ледве помітно скривитися.

– Мені вже не можна просто так відвідати сина?

Якби не його промовистий погляд у мій бік, можливо, така версія і прозвучала б у рази правдоподібніше. Голос Лукаса миттю став кригою.

– Раніше ти таким бажанням не горів.

– Ніколи не пізно розпочати виправляти власні помилки. Адже так, сину?

У цьому питанні добре вгадувався натяк на помилку Лукаса в минулому. І, судячи з того, як чаклун шалено стиснув руки в кулаки і погано примружився, мені не здалося.

– Все з волі Всеблагої богині, – крізь зуби прорипів він у відповідь.

– І вона воістину прихильна до своїх дітей. – Цього разу у кивку батька Лукаса не відчувалась фальш.

– Лаєнване Де Кадарі, дуже втішно, що ви вирішили вшанувати нас своєю увагою, – проворкувала Флорентія, обдарувавши верховного чаклуна дейринського ковену бездоганною усмішкою. – Яка приємна несподіванка!

– Флорентіє, ви, як завжди, чарівні, – відповів він, ввічливо залишивши поцілунок на її зап'ястку, чим тут же викликав її манірне хихикання.

– Ви будете прикрасою цього вечора, верховний.

– Хіба я схожий на панянку, щоб комусь прикрашати життя?

Відьма зашарілася в незграбній спробі відбутися жартами:

– Скажете також! Ви завжди відзначалися тонким почуттям гумору.

В гострій тиші за столом її сміх здався надто гучним.

– Чому ви тут? Для помічниці Ніарона у столиці не залишилося роботи?

– Невже я не можу дозволити собі тиждень-другий для відпочинку?

– Щоб відвідати мого сина у цьому ведмежому закутку? – скептично заламав брови Лаєнван. – Оригінальний спосіб відволіктися від рутинних справ.

– Люблю незайману природу, – безтурботно відмахнулась білявка. – Це так зворушливо!

Її посмішки, здавалося, аж ніяк не вражали верховного чаклуна. І хоч зовні він залишався незмінно чемно-ввічливим, але за дотриманням правил пристойності в уважному погляді була смертельна небезпека.

– Дуже добре, Флорентіє. Я приємно здивований вашою запопадливістю. З завтрашнього дня особисто займусь вашими подорожами. Тут чудові гори, моя люба! Насолода незабутніми видами вам забезпечена. 

– Право, не варто турбуватися...

– Справжній поціновувач природи не пробачить собі, якщо хоча б тричі не пройде найдикішими стежками. Хіба я можу стояти осторонь, коли таке чарівне створіння за крок від розчарування?

Флорентія зблідла.

– Прошу вибачити моє невігластво, юна леді. – Лаєнван повернувся до мене. – Нас не познайомили…

– Ніела Де Альмані, моя дружина, – сказав Лукас. – Богиня благословила наш союз.

На кілька незручних миттєвостей запанувала жахлива тиша. Замість очікуваного спалаху гніву чи хоча б обурення верховний чаклун дейринського ковену… усміхнувся. Не візьмуся судити про щирість цієї реакції, але загальне здивування своєю поведінкою йому вдалося викликати.

– Радий бачити вас у здоров'ї, леді, – вкрадливо заявив він. – Осліплений вашою красою, Ніело. Ви дуже схожі на матінку.

Я тяжко проковтнула слину:

– Ви знали мою матір?

– Не близько, – відповів Лаєнван і вимогливо звернувся до сина: – Дата ритуалу єднання перед ковеном вже призначена?

Я розгублено повернулася до Мадірісси, яка в мовчазній підтримці вибрала за столом місце поряд зі мною. Обличчя відьми застигло в байдужій масці, погляд зосередився в одній точці. Її руки, досі чинно складені, як узвичаєно етикетом, на колінах, зараз були стиснути у кулаки.

– Ми обговоримо це пізніше в моєму кабінеті, батьку, – це звернення Лукас мало не виплюнув. По всьому було видно, що близькими сімейними стосунками між чоловіками і не пахне. – Погано тримати тебе голодним з дороги.

– Розпоряджуся, щоб подали свіже і гаряче, – подала голос Мадірісса і повільно розтиснула неслухняні, білі від напруги пальці.

Зал вона покинула квапливо, намагаючись не зустрічатись очима з батьком вихованця. Останній же, навпаки, загадково зиркнув їй услід, немовби намірився проробити дірку в неприродно прямій спині жінки, прямо між лопатками.

– Здається, Маді не дуже мені рада, – задумливо пробурмотів собі під ніс Лаєнван.

Лукас хмикнув:

– У відьом чудова пам'ять на образи.

Я ледь стримала сміх у відповідь. Хто-хто, а мій чаклун це точно знає!

– Так? – холодно поцікавився його батько. – І що ж я встиг накоїти?

Місце за столом чоловік вибрав якраз навпроти того, де нещодавно сиділа Мадірісса.

– Навіть і не знаю, – постукуючи себе по підборідді, простягнув Лукас. – Може, не варто було утримувати її у своєму будинку, коли я запросив Ріссу стати моєю економкою?

– Та я особливо й не утримував... Може, що й крикнув у гніві, ну так і не пам'ятаю вже...

– Наприклад, що дорослому чаклунові давно без потреби старі нянечки.

Здавалося, Лукас відверто насолоджувався помітною незручністю батька.

– Я просто боявся втратити цінні кадри.

– А потім напитися і кричати їй услід, мовляв, ще один щур біжить з корабля. Скажеш тепер, що сердитись у неї немає приводу?

Лаєнван кашлянув у кулак.

– Не будемо про це, – швиденько змінив тему він. – Як справи на кордоні?

– Як і раніше. Відносно спокійно.

Далі розмова пішла ні про що і одночасно про все, часто зачіпаючи навколополітичні теми. Флорентія активно підтримувала розмову. Принаймні намагалася. Розумний вигляд не захистив її від демонстрації власної дурості. Нехай і жила відьма в столиці, а, крім балів та світських пліток, не особливо на чомусь зналася. Щоправда, Лаєнван, Лукас та Альфред вражали джентльменською поблажливістю, наголошувати на тупості співрозмовниці не стали.

Мадірісса невдовзі повернулася. 

Вечеря проходила неквапливо. Окрім мене та Рісси, здавалося, всі інші щиро насолоджувалися компанією та їжею. Остання, до речі, була надзвичайно прекрасною, чого не скажеш про гостей. Очі б мої не бачили деяких із них!

Поки я, зберігаючи мовчання, внутрішньо кипіла від обурення, ненароком ловила Лаєнвана на пильному розгляді економки. Його загадкові погляди з-під вій збивали мене з пантелику. Мадірісса ж зовсім не помічала такої дивної уваги або вдало удавала. Діалог вона не підтримувала, до їжі більше не торкнулася, так і продовжувала сидіти статуєю до кінця трапези. Неначе перетворилась в кригу. Уявна холодність, яку я помітила в ній при нашій першій зустрічі, і близько не лякала мене так сильно, як теперішня порожнеча бездоганних рис жіночого обличчя.

Від посиденьок у вітальні після вечері я відмовилася. Терпіння скінчилося. Поблизу Флорентії я ледве утримувала контроль над непокірною магією. Лукас відразу зголосився провести мене до спальні. Дивно, Лаєнван одночасно з сином запропонував те саме.

– Повинен же я ближче познайомитися з невісткою, – оголосив чаклун, передбачаючи питання молодшого Де Кадарі.

Я скептично зігнула брову. Навіщо така люб'язність? Мадірісса їдко посміхнулася – чи не перша її емоційна реакція за весь вечір. Флорентія почервоніла і побажала мені на добраніч. Міцно стиснуті в кулаки руки не дали обдурити її справжнє прагнення швидше звернути мені шию, ніж побачити в здоров'ї та добробуті.

– Раніше ти таким бажанням не горів, – видавив крізь зуби Лукас.

– Раніше ти і не оголошував про готовність провести ритуал.

Нічого не відповівши, мій нібито чоловік схопив мене за долоню. Вільною рукою заволодів Лаєнван, прилаштувавши її в ліктьовій ямці, ніби я потребувала зайвої допомоги зійти нагору сходами. 

Галантністю та ідеальними манерами верховний чаклун дейринського ковену здатний був розтопити і крижане серце. Тільки в його несподівано пробуджені споріднені почуття або незрозуміле занепокоєння моїм комфортом я вірила настільки сильно, як у те, що в першому королівстві снігових лордів колись настане весна.

Приємна прогулянка до кімнати обернулася черговою незручністю, мовчанкою. Напруга між сином і батьком була відчутною.

– Нехай ніщо не потурбує ваш міцний сон, Ніело, – з усмішкою побажав Лаєнван.

І виразне невдоволення Лукаса не зупинило його від поцілунку моєї руки. Сміливець!

– Сину? – здивовано обернувся він, коли той не пішов за ним слідом. – Ти не спустишся зі мною?

– Хочу належним чином побажати солодких снів дружині.

Від його вогняного погляду млосний жар повз по моєму хребту, а в ногах відчувалася незвична слабкість.

– Не варто зайвий раз бентежити містрес, – твердо заявив Лаєнван. – Та й змушувати гостю чекати.

– Гостею можеш і ти зайнятися.

– Не моя гостя – не моя турбота, – знизав плечима чоловік.

Жар дракона в очах молодшого Де Кадарі повернув старшому розсудливість і зупинив подальші суперечки.

– Чекаю на тебе в кабінеті. Нам багато що доведеться обговорити.

Приглушене прокляття крізь зуби – ось і все, що замість відповіді дозволив собі Лукас. А щойно верховний чаклун дейринського клану зник за поворотом, «чоловік» притягнув мене в міцні обійми і вп'явся в губи лютим поцілунком.

Вчепившись пальцями в тонку тканину його сорочки, я віддалася у владу почуттям.

– Ти неймовірна, – задихаючись, простогнав чаклун. – Весь вечір згоряв від бажання це зробити.

– А мені здалося, ти якраз був зовсім спокійний і повністю зайнятий чимось іншим.

– Чим це?

– Розвагою Флорентії, наприклад, – дорікнула його я.

Хоча у Лукаса очі не спалахували драконячим полум'ям при вигляді Фло, у грудях у мене все одно щеміло від поганого передчуття. І гіркий смак минулої образи розквітав у роті. Примхлива відьомська суть вимагала жорстокої розплати.

– Тобі здалося, – усміхнувся Лукас. – Навпаки, я очей з тебе не спускав, моя прекрасна дівчинко. Хіба ти не помітила цього?

Отже, Мадірісса виявилася права у своїй вірі у вихованця. Цікавість до Флорентії він мав наносну і наскрізь фальшиву. За вечерею я намагалась дивитись не лише очима, а ще й серцем, тому й зрозуміла. На відміну від білобрової відьми, яка так хизувалась своєю чарівністю, що навіть думки не допускала про незацікавленість нею чоловіків.

Але Лукасу Де Кадарі трохи хвилювань теж не буде зайвим. Тому я сховала задоволену усмішку, задумливо закусивши нижню губу.

– Не помітила, – грайливо покрутила ґудзичок сорочки над поясом штанів чоловіка, чим викликала його судомний вдих.

– Дражнишся?

– Хіба що трохи, – посміхнулася я, плавно притискаючись до його грудей.

Буркотіння дракона з грудей чаклуна почулось хрипким гучним стогоном.

– Покараю, – з бісиками в очах пообіцяв мені Лукас.

Я в передчутті посміхнулася:

– Спробуй.

Ще один жадібний поцілунок зірвати не вдалося, завадив гучний наказ Лаєнвана, що пролунав у коридорі так чітко, ніби старший Де Кадарі стояв поруч:

– Сину! Я чекаю.

Лукас завив, закотивши очі до стелі.

– Ненавиджу рідню.

Я хихикнула.

Він клюнув мене цнотливим поцілунком у щоку, чаклун жалісно видихнув:

– Вибач, рідна. Батько не відчепиться, доки не доб'ється свого. На добраніч.

Побажання у відповідь прозвучало з явним жалем. Відчайдушно не хотілося відпускати Лукаса назад. Але що вдієш? Глава роду затявся вирішувати справи вночі. Щоб йому гикалося до ранку!

У спальні на мене чекав не на жарт схвильований Бука.

– Ну, як все пройшло? – Зажадав пояснень кажан, тільки-но я переступила поріг.

– І не питай навіть.

– Невже так погано? 

І якби він не був настільки сильно схвильований моїми успіхами, я відмахнулася б, ставши готуватися до сну. А так довелося розповідати, помірковано опускаючи зайві подробиці.

– Святі бубонці! Оце випробування для терпіння відьми. Як ти не спалила Флорентію вогненною магією люті?

– Насилу стрималася, – хмикнула в кулак я. Нехай Бука пишається моїм умінням контролювати силу та тримати себе в руках. Ай та я! Ай та відьма!

– Цікаво, що такого важливого вони там обговорюють?

– Чому важливого? – Я завмерла, так і не ставши витягувати шпильки із зачіски. 

– Бо не дотерпить до ранку, – наче маленькій спробував терпляче пояснити кажан. 

– Ти думаєш, старший Де Кадарі на тебе гарну з'явився подивитися?

Я закусила губу, щоб ненароком не ляпнути: саме так і думала. А чому б і ні? Адже десять років не бачилися...

– Може, в нього й інша причина була, ніж одруження єдиного сина, – тихенько пробурмотіла під ніс.

Бука не тільки почув мій шепіт, а й обуритися встиг:

– Ось я так знав, що у всіх відьом роздуте ПВВ!

– Що?

– Почуття власної важливості, – менторським тоном видав цей крилатий розумник.

– Ну, знаєш!

– Знаю, Ніело, не турбуйся. Тільки шкода, що ми так і не дізнаємося, навіщо з'явився папаня твого чаклуна.

– Хто сказав, що не взнаємо?

Бука почав знову пояснювати мені причини нашої невдачі, але на півслові завмер. Мабуть, нарешті вловив мій настрій і помітив хитру посмішку, що скривила губи. Так, шкідлива відьомська натура знову підняла голову!

Завдяки їй ми, як двоє злодюжок, точніше один злодій, а другий підспівувала на плечі, пробралися темними коридорами прямісінько до кабінету Лукаса.

Слава Всеблагій, дорогою нам ніхто зі слуг не зустрівся, та й світильники були приглушені магією так, що в темряві рух видавали лише неясні тіні на стінах. За кілька метрів до дубових дверей кабінету я сповільнила кроки, намагаючись безшумно прокрастися навшпиньках. А коли приклалася до холодної дерев'яної поверхні вухом, то й зовсім дихати перестала.

Від передчуття чогось особливого аж в грудях лоскотало. Я напружила слух і нічого не почула. Невже вони не тут?

– Не дихай, – шикнула на фамільяра, який примудрявся пихкати мені прямо у вухо.

– Може, ще накажеш задихнутися та умертвитися? – обурився кажан.

– Головне, зроби це тихо.

Вибухнути лайкою фамільяру завадило одне – неясний шум ліворуч від нас. У коридорі розгледіти нічого не вдавалося: чи приглушене світло тому виною, чи в моїх очах від страху різко потемніло.

– Хто тут? – пискнула я, одразу підраховуючи, як виправдовуватися буду, якщо Лукас побачить, що шпигую за ним. І, як на зло, цієї миті світлу відьомську голову не відвідувала жодна винахідлива думка!

– Не галасуй, – невдоволено шикнув на мене голос.

До речі, неясно знайомий.

– І ти тут? – ахнула я, коли з темряви коридору з'явилася жіноча постать.

– Цікавість у відьом у крові, – знизала плечима Мадірісса, наче довірила мені давно всім відому істину.

Я кивнула, примостилася з нею поряд і знову приклалася вухом до дверей.

– Поставили полог тиші. Передбачливі, – скривилася відьма. – Але я спробую обережно його підточити з потрібного боку.

Вона заплющила очі, зробила кілька хитромудрих пасів руками і завмерла, зосереджено вслухаючись.

Тиша змінилася звуками. Тільки в тихому бурмотінні слів неможливо було нічого розібрати. Дуже шкода!

– Зараз збільшу гучність, – прошепотіла Рісса.

Кінчики її пальців засріблили туманним серпанком, жінка приклала долоню до дверей. Голос Лаєнвана пролунав голосніше.

– …охорону.

Всередині мене вирували змішані почуття: з одного боку, радість, що вдасться підслухати таємну розмову, з іншого – неясний страх перед уміннями економки. Це ж жодних секретів поруч із Ріссою не зберегти!

– Вже подбав про це, – невдоволено відповів Лукас. – Чи ти думаєш, що я не зможу захистити свою жінку?

– Обережність зайвою не буває. Особливо якщо маєш справу з червонокланівцями.

– З чого така турбота про мою відьму?

Лише мовчання замість відповіді. І Лукас невдовзі порушив його, не чекаючи реакції батька:

– Пам'ятається, саме ти переконав мене у її смерті десять років тому.

– Агафтія за всіма законами оголосила її мертвою на раді кланів!

– Не повірю, що ти не знав про її махінації!

І знову мовчання. Як мені здалося, винне, напружене. Чи просто так хотілося б думати? Невже Лаєнван настільки бездушний, що здатний посміхатися в обличчя, а за спиною палати лютою ненавистю? Хоча… роки правління ковеном, напевно, навчили його бездоганно плести інтриги…

– Я здогадувався, що Агафтія не так чиста на руку, як хотіла здаватися, але... Мир і вигідна співпраця між ковенами здалися мені кращими за втручання в чужі справи.

– Тобі було начхати, що діялося в альманському ковені насправді. Як, загалом, начхати на все, що не стосується твоїх інтересів.

– Я не думав, що з цим дівчиськом у тебе все могло бути серйозно! Та й не таке майбутнє я вибудовував для власного сина.

– Ти хотів, щоб я очолив ковен, а потім і одружився за твоєю вказівкою. Навіть наречену мені заздалегідь вибрав. Ельфійської крові. Зарозумілу пихату дівку, – слова Лукаса були присмачені неабиякою часткою огиди. – А натомість, батьку, я…

– Зруйнував мені всі плани, став охоронцем кордону, ледь не помер, змінився і повністю віддалився від справ ковену.

Голос Лукаса почав звучати тихіше:

– Я пізно зрозумів, що Ніела могла б означати в моєму житті. Саме її так звана смерть показала, що мені не варто бути твоєю поганою копією.

Лаєнван важко зітхнув:

– А я пізно зрозумів, що через власні амбіції ледь не втратив сина. Тому, коли Агафтія надіслала мені звістку з проханням допомогти їй повернути дивним чином воскреслу племінницю, що втекла, я поспішив до тебе.

– Виконувати чергове доручення цієї божевільної відьми?

– Допомогти синові захистити його жінку.

Цього разу пауза затяглася. Ми з Ріссою красномовно перезирнулися в очікуванні продовження. У мене навіть серце зайшлося від хвилювання.

Невже старший Де Кадарі справді прибув посипати голову попелом та виправляти помилки минулого? Чим боги, звичайно, не жартують, і чи мені судити його за гріхи? 

Мовчання перервав Лаєнван, але сказав зовсім не те, що ми очікували:

– Здається, ми більше не самі...

Бука нервово гикнув.

– Тікай! – наказала Рісса.

– Куди? – Розгубилася я. – А ти?

Відьма різко махнула убік. Звук кроків вирішив за мене. Сперечатися виявилося ніколи.

На неслухняних ногах, під дикий ритм власного серця, я встигла добігти до найближчої ніші і шмигнути в тінь. На щастя, магічні світильники в цьому місці були погашені, наче спеціально. Напевно Мадірісса заздалегідь забезпечила собі шляхи відходу, але натомість стійко продовжувала стояти перед дверима, прикриваючи мене. І навіщо, спитати б, подібний героїзм?

Я завмерла, боячись зробити зайвий рух. Зате з мого місця було чудово видно і чути все, що відбувалося біля кабінету. І як двері ривком відчинилися. І як у коридор виглянув суворий Лаєнван, тримаючи в долоні магічний світляк. І як його брови скакнули в жесті подиву.

– Підслуховуєте? – вкрадливо спитав він.

Треба віддати належне Ріссі, трималася вона чудово, демонструючи ідеальну поставу.

– Упаси боги! – Зобразила вона щире здивування. – Просто хотіла дізнатися, чи не треба чогось панові?

Лаєнван хмикнув і перевів хитрий погляд на сина, який стояв позаду. Той лише відмахнувся, продовжуючи хмуритися.

– Пану нічого не треба, як бачите, – відповів за нього батько. – А ось я буду не проти, якщо ви заглянете до мене дещо пізніше.

– Навіщо це? – Голос Мадірісси продзвенів від обурення.

– Люблю, знаєте, перед сном побалувати себе келихом терпкого червоного вина.

– Захоплення міцними напоями до добра не доводить, – штрикала злим тоном відьма. – Особливо у вашому віці, пане Лаєнван.

– Сумніваєтесь у моїй силі?

– Робити мені більше нічого, як думати про вашу силу чи сумніватися у ній.

Якщо мене не підводив зір, то на обличчі старшого Де Кадарі завмерло захоплений вираз. Чи то сміливістю економки, чи її зухвалістю.

– Просто раджу. Магам після двох століть краще поберегти здоров'я, нерівна година, порохня почне сипатися. Яка незручність перед черговою молоденькою коханкою! – Мадірісса знизала плечима. – Тоді вже не уникнути пліток та пересудів. Ви вже представили весь масштаб трагедії? Ваша недуга розіб'є з дюжину сердець відьмочок при дворі Генріха. Пошкодуйте дівочі нерви, пане.

Лаєнван закашлявся:

– Ось… відьма…

– Доброї ночі, панове, – усміхнулася жінка і пішла у бік житлової частини маєтку.

– Маді!

На заклик чаклуна економка залишилася глуха, навіть не обернулася.

Лукас проводжав її відхід гучним сміхом.

– Все ж таки відьми не забувають образ, – авторитетно додав він. – Не солодко тобі доведеться, батьку, якщо хочеш повернути її прихильність.

– З Маді ніколи не буде легко, але вона того варта, – відповів похмурий Лаєнван і різко рушив геть у протилежний від жінки бік.

Лукас ще трохи постояв у дверях, задумливо постукуючи пальцями по рамі, а потім зник у кабінеті.

Я навшпиньках, щоб не шуміти, вирішила повернутися в спальню. На щастя, недовгу дорогу здолала ніким не помічена, без пригод. І Бука дивно мовчав на плечі. Лише в кімнаті я дізналася, що його глибокодумне мовчання виявилося сном. Цей помічник нахабно задрих  прямо під час стеження!

Попри моє обурення, підіймати зухвальця було шкода. Я акуратно перенесла його до вбиральні, де кажан уподобав собі спальне місце в моїх сукнях. І досить швидко наслідувала приклад фамільяра. 

У сукнях не закопалася, ні, почала готуватися до сну. Щоправда, насилу самостійно розправилася з вечірнім вбранням. Міняти нічну сорочку на звичну закриту і до п'ят полінувалася. Занадто втомливим здався мені цей день, щоб перейматися ще зайвим рухом тіла.

Здавалося, я заснула за мить, коли голова торкнулася подушки. Але довго відпочити в обіймах сонного короля не вийшло. Прокинулася різко від шуму за стіною. У спальні Лукаса.

– Ну що там трапилося? – невдоволено пробурчали поряд.

– Що ти тут робиш? – Округлила очі я, розглядаючи напівголого заспаного чаклуна.

– Де тут?

– У моєму ліжку.

– А де мені ще бути, як не з дружиною?

Спокійненько так пояснив, наче само собою зрозуміле. І навіть не спромігся зобразити погане каяття в нахабному самостійному рішенні залізти до мене під ковдру. Дякую богині, хоч легкі бавовняні штани залишив, не ставши шокувати повною оголеністю. Тонка душевна організація відьмочки точно не витримала б такого потрясіння. Десятирічна перерва у стосунках тому виною.

– Я тобі не дружина, – насупилась я. – Поки що.

– Ключове слово «поки». Добре, що ти це розумієш, – розплився у самовпевненій усмішці він. – Чарівна річ, крихітко.

Від його пристрасного погляду мені стало жарко. Краще б не полінувалася і переодяглася, ніж зараз червоніти!

– Йой!

За обуренням геть-чисто забула про сорочку, що швидше відкривала, ніж прикривала моє тіло. Поспіхом спробувала заслонитися ковдрою, але Лукас повільно і наполегливо потягнув її з моїх рук.

– Жахливий злочин ховати таку красу, – прошепотів чаклун. – Особливо від чоловіка.

Швидко дихаючи від хвилювання, я продовжувала впиратися. Цілком, до речі, непереконливо.

– Ти мені не чоловік!

– Одне твоє слово, Нієло, і ми це виправимо, – вкрадливо пообіцяв цей спокусник прямо мені в губи. – Тільки скажи.

Я міцно зчепила зуби, аби тут же не видихнути згоду, що рвалася зсередини. Поблизу Лукаса моя кров, здавалося, давно перетворилася на лаву.

Чоловік перевів погляд на мій рот, простеживши за безпорадним жестом. В його очах миттєво з'явилося магічне свічення, наче сам дракон підібрався ближче до поверхні шкіри і поглядав на мене. Як хазяїн.

Я зіщулилася. Але, суперечачи дівочій боязкості, сама потяглася до чаклуна. Адже поклику серця і завадиш. Особливо якщо ти звичайна відьма, слабка перед силою кохання.

Цей поцілунок обов'язково продовжився б чимось більшим. Можливо навіть завершився б ритуалом єднання. Якби стався він у змовницькій тиші ночі, а не під гуркіт, що повторився, і здавлені лайки за стіною.

– Гр-р! – Від натурального рику чаклуна я здивувалася і тому не відразу зреагувала, коли Лукас ривком схопився з ліжка.

А коли, виплутавшись з ковдри, далеко від витонченості стрибнула на підлогу і поспішила за чоловіком, то спіймала здивований погляд чаклуна:

– Куди?

– З тобою! – Уперто випнула губу.

Лукас похитав головою.

– Сам же чоловіком назвався! Чи маєш якісь секрети від дружини? – Недобре примружилася я.

– Ніело… – судячи з розгубленого виразу обличчя чаклуна, такого повороту він не очікував.

– Кого ти вирішив сховати у власній спальні?

Недарма кажуть, що найкращий захист – напад. Он як чоловік застиг бовваном. Зляканий Лукас Де Кадарі – те ще видовище!

– Флорентію підселив ближче до себе? Щоб було зручніше?

– Ніело! – Цього разу моє ім'я пролунало з обуренням, але від подальшого наступу мене не зупинило. 

– Відчиняй двері, Лукасе, і врахуй: ми підемо туди разом, або ти залишаєшся тут, а я перевірю, кому треба поліпшити зачіску.

– Ніело! – А ось зараз я розібрала явне захоплення моєю зухвалістю.

І груди випнули вперед – є чим пишатися! Відьомський характер – як подарунок із сюрпризом: ніколи не знаєш, де вибухне.

У руках чаклуна матеріалізувався тонкий пакунок. Кидок у мій бік виявився повною несподіванкою.

Шлафрок приземлився мені на голову. Зсунувши тканину з очей, я дивилася на похмурого Лукаса.

– Не дозволю комусь милуватися моїм скарбом.

Я це заперечувати не стала. Тим більше, що у погляді Лукаса проглядав дракон. Можливо, звір був ближче до поверхні, ніж Лукас звик думати.

Я тільки тугіше затягнула пояс: прикрити мереживне неподобство зайвим не буде.

– Убивають! Грабують! Караул! – Спочатку до нас долинув вереск. Декількома хвилинами пізніше з шафи насилу вибрався зблідлий фамільяр.

У цей момент за стіною пролунав черговий «ба-бах».

Потрібно було віддати Букі належне, він швидко оцінив ситуацію.

– Перепрошую, – полегшено видихнув кажан. – Вбивають і грабують не мене. Слава Всеблагій.

Лукас тільки мученицько закотив очі і ривком відчинив двері до суміжної кімнати. Навіть сорочку надіти не спромігся.

– Е-ей! – Поспішила я за ним.

Воістину королівських розмірів ліжко займав оголений до пояса Лаєнван. На підлозі, скорчившись у закарлючку, звивалася Флорентія. Все намагалася позбутися синіх магічних пут, відстрілюючись випадковими заклинаннями. Лайка, що виривалася з її рота, більше пасувала свинопасу, ніж леді. Та й одяг, що суцільно складався з тоненьких стрічок, не вписувався в образ вихованої магічки.

– Святі бубонці! – вразився Бука.

– В маєтку не залишилося гостьових кімнат? – обернулася я до Лукаса.

Той виявився не так здивований, як намагався стримати сміх.

– Хіба я міг відмовити батькові у бажанні зайняти саме цю спочивальню?

– А-а-а... – Питання так і не склалося в слова, тому я просто тицьнула пальцем в стерво, що все біснувалася.

– Вибачте, я звик ставити складні захисні чари перед тим, як лягти спати, – знизав плечима Лаєнван.

Старший Де Кадарі, заклавши руки за голову, безтурботно спостерігав за стараннями Флорентії і не поспішав їй на допомогу.

Відьма щось обурено замикала, але слів розібрати не вдалося. Мабуть, Лаєнвану набридло слухати лайку, що не прикрашала прекрасних леді, з якими він звик вести світські бесіди. Тому він заткнув їй рота магічним кляпом.

Я хмикнула, ледве стримуючи задоволену посмішку.

Шкідлива відьомська натура в мені тріумфувала! Потрібно ж так зганьбитися! Все ж таки божественний закон «не твори зла, інакше до тебе воно і повернеться» діяв! Слава Всеблагій.

Захоплення довго не тривало.

– Може, вже варто її звільнити? – трохи згодом скривилася я. Чоловіки не поспішали діяти. – Інакше вона нам паркет до дірок протре.

На зміну злій радості прийшло роздратування. Здавалося, Лукас дозволив собі надто тривале розглядання цієї тварюки. Нехай вигляд вона мала швидше відчайдушний, ніж привабливий, але ступінь оголеності давно перейшла допустимі межі в пристойному і навіть непристойному суспільстві.

– Думаєте, варто? – засумнівався Лаєнван, але після мого промовистого погляду набув навмисне винного вигляду. – Прошу мене пробачити, я трохи розгубився. Не кожну ніч до тебе в спальню вриваються… гхм-м… містерес. Та ще й у такому оригінальному вбранні.

Будемо чесні: зовсім не до його спальні. Я похмуро подивилася на Лукаса, той, наче розгадавши мої думки, відповів невинною усмішкою. Не дарма він намагався заночувати в ліжку «дружини», ох, не дарма!

Батьківська нібито розгубленість нічим більш не підтвердилася. Самовдоволення і хитрість так і світилися у погляді, а рухи виглядали плавними, впевненими, повільними. З усього, віри словами Де Кадарі не було. Та й Лукас видав батька приглушеним сміхом.

Звільняв чаклун Флорентію настільки неквапливо, ніби у його розпорядженні був весь час світу. Зате ґрунтовно і з таким ввічливим виразом на обличчі, ніби справді страшно турбувався про її тілесний та душевний добробут.

– Як ви, люба Флорентіє? Не забилися? Не змерзли? – обіймаючи дівчину, засипав її питаннями цей хитрий лис. – Вибачте мені мою повільність і некмітливість. Зі сну складно зорієнтуватися. Та й вік уже не той, самі розумієте.

Я пирхнула.

Якщо зважити на тривалість життя чаклунів, то старший Де Кадарі знаходився на самому піку активності, так би мовити. Його зовнішність і віддалено не нагадувала старечу, а флер сили надавав образу загадковості та додаткової привабливості. Цілком можна зрозуміти молоденьких відьмочок, що увивалися за Лаєнваном. Місце дружини, сьомої до речі, вже багато років залишалося вакантним. Чи то чаклун тепер віддавав перевагу вільним відносинам, чи став вибірковішим у виборі панянок. Хоча останнє було досить сумнівним твердженням.

Флорентія ж раптом продемонструвала смиренне мовчання, на відміну від колишнього красномовства. Тільки тяжко сопіла та набула вигляду ображеної невинності. Хоча від чоловіка особливо не відсувалась. Навпаки, ніби неусвідомлено випнула груди, виставила ніжку вперед, поклала руку на талію, підкреслюючи гнучкий стан. Чим викликала криву усмішку Лаєнвана та захоплений свист Буки у мене на плечі. Зрадник!

– Не вважайте за нахабство, люба, але дозвольте поцікавитися, – скривив обличчя отець Лукаса. – Що ви тут робите у такий пізній час?

Його син, до речі кажучи, жадібно подався вперед. Цей жест я взяла за  страх пропустити одкровення відьми, а не суто чоловічу зацікавленість.

Флорентія швидко закліпала. Невже злетіти зібралася?

– Тут, це де?

Я оніміла від такого нахабства. І здивування цілком собі натурально прозвучало!

– У спальні господаря маєтку, – терпляче підказав Лаєнван.

– …мого чоловіка, – одночасно з ним невдоволено відгукнулася я.

Блондинисте стерво насупилося, почервоніло і раптом відчайдушно заломило руки:

– Мене мучила спрага. Я вийшла на кухню попити води і... опинилася тут. Мабуть, заблукала.

– Як зручно, – процідила крізь зуби я.

– Матінка завжди журила мене за погану зорову пам'ять. По палацу його найяснішої величності Генріха III я ходжу тільки з магічним маячком, зробленим верховним магом Ніароном.

– Ну треба ж, яка турбота. – Злість так і проривалася з мене їдкими фразами.

Лукас запобігливо стиснув мою долоню, наче застерігав від можливих дурниць. Досі було незрозуміло, про чию безпеку він так сильно дбає!

Відьма показово замружилась:

– Вибачте, що завадила вам відпочивати.

– Не турбуйтеся, Де Кадарі завжди раді допомогти. Особливо таким вихованим містес, – ліниво посміхнувся Лаєнван.

– Які не бояться влаштувати голе дефіле посеред ночі, – додав фамільяр.

Флорентія обурилася:

– Це остання столична мода на спальні сукні!

Свят-свят-свят! Куди сунеться мир та столиця зокрема?

– Казна імператора збідніла і модисткам не вистачає тканин? – Стривожився Бука. – Дуже шкода.

– У день, коли кажани почнуть розумітися на віяннях столичного життя, я перша попрошу у вас поради, – огризнулася вона, розчервонівшись.

– Як ви почуваєтеся, леді? – чемно запитав чаклун, звернувши увагу на колір її обличчя, що різко змінився. Лише хитрощі в очах видавали його саркастичний настрій. – Нічого не турбує?

Флорентія обмахнулася долонькою:

– Тут парко. Немає чим дихати.

– Так? Хвилинку. – Лаєнван клацнув пальцями. – Краще?

По кімнаті промайнув крижаний вітер. Відчутно похолоднішало. Я повела плечима. Лукас притиснув мене спиною до своїх грудей. Його живе тепло не давало змерзнути. Проста турбота гріла не тільки тіло, а й душу.

– Чудово, – виснажене посміхнулася Флорентія. Хмара пари з її рота осіла інеєм на чубчику. – Дякую.

– Радий старатись. Може, водички? Пам'ятається, вас мучила спрага.

– Не відмовлюся. 

– От і славно, – кивнув досвідчений інтриган, залишивши ввічливий поцілунок на зовнішній стороні зап'ястя «леді», що вже виразно клацала зубами.

– Горбатого могила виправить, – почулося від дверей.

Там, спираючись на одвірок, стояла Мадірісса. Її поглядом можна було вбивати.

Лаенван вмить розгубив усю браваду, скривився і навіть відступив від блондинки, ніби взагалі поряд не стояв.

– Маді, все не так, як могло здатися на перший погляд, – раптом почав виправдовуватися чаклун.

– Ви завжди відрізнялися паршивим смаком, пане Де Кадарі, – глузливо простягла вона. – І як я могла забути?

– Мені ще й від прислуги образи доведеться терпіти? – зморщила носик Флорентія.

– Та як ти смієш! – обурилась я.

– Замовкни, – грубо кинув старший Де Кадарі. Вся його увага зосередилася на жінці, що тільки з'явилася.

Замість очікуваного спалаху агресії економка розреготалася. Гучно, надламано, моторошно. Дивно схоже на початок істерики.

– Навіщо ж? Прислуга має знати своє місце та мовчати. Чи не так, пане Лаєнван?

– Не так, – насупився чаклун.

– Дякую, люба, що нагадали прислузі, – на останньому слові Мадірісса наголосила, – про її справжнє місце. Про нього, зізнатися, я теж встигла забути.

Запанувала напружена тиша. Судячи з округлих очей Лукаса, не мені одній хотілося заволати: «Що відбувається?» Але ми обидва стрималися. Навіть Флорентія нічого додавати не стала. Лише склала руки на грудях, ніби в присутності економки в неї раптом прокинулося почуття сорому через свій неналежний вигляд. Хоча не дивно. Поруч із цією чарівною, але зараз немов замерзлою жінкою і королева відчула б себе незатишно.

– Мабуть, варто випити чаю. – Іншої розумної пропозиції, щоб відволікти Ріссу від того, що вибило її з рівноваги, у мене не виявилося. – Складеш мені компанію?

Після кількох миттєвостей мовчання жінка кивнула:

– Мені, напевно, знадобиться щось міцніше за чай.

– В Альфреда, я гадаю, є пляшечка-друга гарного червоного вина. – Економка досить легко піддалася, коли я витягла її в коридор. І зовсім не помітила, що Лаєнван