– Між нами нічого не було.

Я красномовно хмикнула, чим викликала болісну гримасу Лукаса. Він вже з пів години доводив, що жодні «особливі» спогади їх із Флорентією не пов'язували і не пов'яжуть. Марно.

Моєю недовірою можна було повітря різати. Склавши руки на грудях, я мовчки спостерігала за чоловічими потугами. Лють усередині вляглася, але злість причаїлася навколо серця, а сумніви розцвіли буйним кольором. Наскільки добре я тепер знаю Лукаса Де Кадарі, щоб повірити? Чи не потраплю знову в ту ж саму пастку?

Ще однієї зради я просто не переживу.

Здавалося, Флорентія своєю появою нагадала про прірву між нами з чаклуном, а той міст, що ми намагалися прокласти між двома берегами, погрожував упасти.

– Так вже й нічого? – все ж таки поцікавилася у нього, багатозначно вигнувши брови.

Чоловік зрадів був, що я нарешті зійшла до розмови після напруженого мовчання, але швидко посерйознішав. Зрозумів: його доводів не почули.

– Нічого, – твердо відповів він. – Після тієї ночі я близький з нею не був.

І хочеться повірити, і колеться!

– А як же ваші спільні спогади?

Лукас звів очі горі.

– І чим вони такі особливі, га? Недаремно ж Флорентія так носиться із цим.

– Вам, жінкам, взагалі звично носитися з дурницями. Я не здивований.

– Гр-р!

– Крихітко, постривай... – Він недовірливо і водночас задоволено посміхнувся. – Ти ревнуєш?

– Пф-ф!

– Ревнуєш мене до цієї… гм-м… хвой… легковажної відьми?

Знайшов чому радіти, ідіот! Та я готова засмажити його замість індички від агресії, що вирувала всередині! Біг би ти, Лукасе! Поки що цілий ще. А не дражнив скривджену відьму.

–- У мене що, немає приводу? – Якби голос був здатний вбивати, не зносити б чаклунові голови. Ех, розімнись, плече, розійдися, рука!

– Зараз і найменшого. Повір.

Хотілося б!

– Не знаю, що Фло там собі вигадала, але нас нічого не пов'язує.

– Скажи ще, мовляв, після тієї ночі ви з нею і не бачилися жодного разу, – буркнула я, нетерпляче постукуючи правою ногою. Скажи, що не бачились! Не бачилися ж? Не…

– Не скажу. Бачились.

Ось. Секір башка тобі, чаклун!

– У МАСК, – поспішив пояснити він. – Поки ти нічого зайвого собі не надумала, кажу відразу: вона була першокурсницею, я закінчував практику і збирався вирушати на кордон. Перетнулися кілька разів, обмінялися нічого не значущими фразами і розійшлися. Все.

– Все? – сама здивувалася жорсткою вимогливістю у короткому питанні. Коли це встигла стати такою власницею? Гірше за дракона буду!

– Все, – тихенько посміюючись, підтвердив чаклун і обійняв мене зі спини, цього разу не зустрівши жодного опору до зближення.

Вдалося таки трохи заспокоїти мою ревниву натуру.

– Вона мене цікавила виключно як джерело інформації.

– М-м-м? – Я відволіклася від розмови на його повільні погладжування моєї шиї та плечей. І не помітила, як м'язи ніби заціпило від напруги. Лукас почав усувати це прикре непорозуміння.

– Я намагався розпитати її, що з тобою сталося після того, як верховна відьма наказала віднести тебе до західного крила маєтку.

– І що вона?

– Спочатку яро обіцяла дізнатися, але все більше тягла час і водила мене за носа.

Я подумки хмикнула. Навряд чи Фло взагалі щось збиралася говорити чаклунові, напевно мріяла міцніше запустити в нього свої кігтики. Сподівалася, Лукас і сам забуде про мене, переключившись на таку «божественну» красу.

– А коли мені просто набридло грати в кішки-мишки і я розлютився, то зізналася, мовляв, нічого про це не знає, крім того, що сказала всім верховна відьма: її племінниця загинула від викиду неконтрольованої сили.

Ось як…

– Тільки знаєш що, а ця подружка не дуже здивувалася твоєму чудовому воскресінню.

Адже чудово знала: я ніколи й не була мертвою.

– Значить, знала набагато більше, ніж казала. – А він зовсім не простачок, яким може здатися, на перший погляд.

Дарма що весь час мені забувається його звання. Навряд чи Генріх III настільки недалекий, щоб поставити головнокомандувачем наївного дурня.

– Ніяк не зрозумію, яка Агафтії вигода з твоєї смерті? Нехай і уявної.

Я обернулася через плече, заглядаючи Лукасу в обличчя, і відразу отримала короткий поцілунок в губи. Чоловік завжди ловив момент!

– Сила?

Чаклун спохмурнів:

– Одного разу вона вже витягла з тебе все, не могла ж постійно доїти? Який маг здатний поповнювати запас магії, якщо її і так бракує?

Я знизала плечима. Відповідей не було. Ясно одне – тітонька явно виграла від моєї «смерті», інакше сенсу не видно в такій заплутаній грі. А ось яка їй користь, я можу так ніколи і не взнати.

– Не бійся, крихітко. – Лукас обійняв мене міцніше. – Я не дам тебе образити.

– Щось сумнівно. – І знову роздратування піднялося в мені задушливою хвилею. – Тітці написав, Флорентію в будинок пустив, може, завтра ще хліб із сіллю подаси найманцям, аби скоріше позбутися мене?

– Ніело, Ніело, – похитав він головою, шумно дихаючи мені в маківку. – Невже ти досі не зрозуміла, що стала для мене найважливішою? І заради твоєї безпеки я зроблю будь-що, навіть піду на угоду з тварями хаосу.

– Так не давши мені зіпсувати шевелюру цім стерві, ти мене захищав чи її?

– Думаєш, ти змогла б уникнути покарання за замах на життя «мовця істини» самого імператора?

– На її життя я особливо і не замахувалася…

– Крихітко, я знаю, що тобі неприємна її присутність. – На мій здивований погляд він пояснив: – Відчуваю по нашому зв'язку. Але доведеться потерпіти.

– Вона мене дратує!

– Вірю, але прошу бути обережною та не виявляти зайвих емоцій.

– Але чому? – Брикнула я. – Навіщо ти взагалі впустив цю видру в будинок?

– Краще її, ніж більше зло.

– Що?

– Я знав, після вісника Агафтія обов'язково зробить крок у відповідь, тому попередив стражів на головних воротах, якщо з'явиться відьма з твого ковену – впустити, – сказав він. – На своїй території легше розгадати план ворога та знищити його, ніж відбивати удар тишком-нишком.

– Так ти…

– Так, – передбачив питання Лукас. – Здогадався, що Флорентію підіслала твоя «мила» тітонька, а ось для чого – ще доведеться дізнатися, як і те, яку мету має верховна відьма альманського ковену. І столична штука нам у цьому допоможе.

Ось це підступність! Зізнатись чесно, я не чекала такого від чаклуна. Вже звикла його вважати милим та невинним.

– Є в мене парочка думок з цього приводу...

– Яких? – тут же висунула ніс відьомська цікавість.

– Якщо підтвердяться – розповім, а ні – значить, нічого даремно патякати.

У-у-у! Гад! Поманив і двері зачинив, ледь по лобі не давши.

– Не ображайся, крихітко. Потерпи, скоро все вирішиться, я певен. Довго Агафтія вичікувати не буде, лише втратить авторитет у ковені.

Одна з найгірших тортур – катування часом. Я скривилася, Лукас погладив мене по щоці:

– Будь розумницею, не втручайся. Заради власної безпеки.

Угу-угу. Мишкою сидіти в куточку стану!

– А тепер підемо, не варто довгоочікувану гостю надовго залишати без уваги господарів. Це ж страх як не виховано, так?

На моє приглушене гарчання чоловік відповів щирим сміхом. Ну хоч у когось настрій гарний!

Маєток зустрів нас глухим бурчанням Мадірісси.

– Бридке дівчисько, – обурювалася вона. – Упиря тобі в печінку!

Економка так зосереджено гнівно жбурляла вогняні заклинання в полум'я каміна, що зовсім проґавила наше наближення.

– Щось трапилося? – обережно поцікавилася я.

Може й в мене поцілить?

– І звідки тільки ця білява вітрогонка на наші голови трапилася! – розорялася відьма. – Обслуговування як для імператора їй подавай, бач, чого надумала. Міль столична!

Я хитро посміхнулася, дивлячись на Лукаса. Той лише знизав плечима, мовляв, нічого іншого чекати і не варто було.

– Та я їй таке обслуговування влаштую! Ніколи не забуде! – Жінка гнівно помахала кулаком, різко обернулася і, побачивши чаклуна, знітилася. – Йой!

Червона Мадірісса – рідкісне видовище. І зараз я їм щиро насолоджувалася. Що не кажи, а рум'янець у рудих дуже яскравий і гарний.

– Флорентія звикла до столичного життя, але в нас не імператорський палац, – спокійно зауважив Лукас. – Тому можеш сміливо залишати поза увагою її завищені вимоги.

– Як скажете, пане.

Чаклун помітно скривився:

– Рісса, скільки разів тебе варто ще попросити, перш ніж ти нарешті перестанеш називати мене так?

– Але, господарю…

– Та який я тобі пан і господар? – насупився він. – Ти мене виростила, багато чого навчила, підтримала у скрутну хвилину…

– На моєму місці так би вчинив кожен, – впевнено сказала Мадірісса, чим викликала поблажливу посмішку у свого колишнього вихованця. – Ваш батько…

– Не наслідував твій приклад. Тож, як бачиш, далеко не кожен, Ріссо. Ти стала мені другою матір'ю.

Очі жінки сповнилися сльозами, чому стали ще виразнішими.

– Тому відкинь ці розшаркування за етикетом, вони нам ні до чого.

– Тільки коли це дозволятиме ситуація, – трохи охриплим від невиплаканих сліз голосом погодилася вона. – У колі своїх.

– Домовилися, – схвально посміхнувся Лукас. – А де влаштувалася наша з Ніелою спільна подруга?

Я скривилася від такого формулювання, а посмішка чаклуна стала тільки ширшою. Йому сподобалося мене дражнити! Ось негідник!

– У правому крилі маєтку, у кімнаті для гостей. Леді, – останнє слово економка просто вичавила крізь зуби, – побажала проживати у червоній кімнаті.

– Дуже добре, – кивнув Лукас і потягнув мене до сходів. – Ходімо, крихітко, тобі варто відпочити перед вечерею.

– А ти?

– Трохи попрацюю в кабінеті, розберу папери, що накопичилися, – охоче пояснив він.

Я скупо кивнула, намагаючись викинути з думок непотрібні сумніви. Але підозри так і намагалися похитнути мою впевненість. Ох, Всеблага, як же складно довіряти!

– Не хвилюйся все буде добре. – У спальні Лукас зробив спробу повернути мені гарний настрій. Вона не мала належного ефекту. – Потерпи трохи, і незабаром усе закінчиться.

Невже скінчиться? Неприємний голосок усередині нашіптував, що неприємності тільки починаються. І прийшли вони разом з білявим стервом з минулого, яку ми так легко впустили в будинок. Самостійно відчинили двері для біди…

З Лукасом ділитися страхами я не стала. Напевно, він списав би все на жіночу нервозність. Тому, розтягнувши неслухняні губи в посмішці, змучено кивнула. Нехай думає, що я погодилася та заспокоїлася.

У мою кімнату чоловік заходити не став, лише зазирнув, миттю перевіривши, чи його захисні чари залишилися незайманими. І, коротко клюнувши мене цнотливим поцілунком у маківку на прощання, пішов. 

Внутрішній голос не упустив можливості вказати мені на підозрілий поспіх Лукаса. Невже до роботи так сильно потягнуло?

Відмахнувшись, я зачинила за чаклуном двері, вперше обережно зачинившись на клямку. Якщо постійно бігатиму по замкнутому колу сумнівів, то незабаром стану схожа на тінь від самої себе. Невже це я прагнула, тікаючи від тітоньки? Ні. Ось і не варто забувати про це. 

Відьми не бояться труднощів, вони їх вирішують. Тому, що б не задумала Флорентія, я не встромлятиму голову в плечі, чекаючи удару. Просто буду готова до нього.

Легко сказати – складніше зробити. За кілька годин до вечері, відпочити не вдалося. Хоч би як я не хоробрилась, а все одно хвилювалась. Жахливо перебувати у бездіяльності та й у невідомості.

– Досить мерехтіти перед моїми очима. Ти вже стежку в килимі протоптала, сюди-туди і туди-сюди, – невдоволено буркнув фамільяр, спостерігаючи за мною з ліжка. – Через тебе, відьмо, я, здається, страждаю від морської хвороби!

– Кажани не мають морської хвороби.

– Отже, ці кажани не мають такої неспокійної господині. Їм пощастило.

На обурений погляд Бука безневинно розвів крилами. Мовляв, на правду й ображатися нема чого. Коли з годину тому він повернувся після вдалого полювання, я без зайвих передмов виклала йому про те, що сталося. До того ж усі вуха продзижчала хвилюваннями. 

Кажан, на відміну від мене, залишився спокійним як камінь. Анітрохи не стривожився. А всі мої тривоги списав на нервовий бабський характер. Гад летючий!

– Що ти так розхвилювалася?! Ну подумаєш, відьма з рідного ковену завітала.

– Не просто відьма! – Скривила губи я. – Флорентія!

– І що? – анітрохи не вразився він.

– Тварюка, що довгий час прикидалася моєю подругою, а потім ще й шматок магії відхопила!

– І що?

– Та як ти не розумієш! Вона явно замислила якусь гидоту! Я це просто дупою чую!

– Відьомська дупа, здатна пророкувати майбутнє? – присвиснув Бука. – Оце так-так…

– Не кепкуй. Я серйозно.

Якби не була така схвильована, точно образилася б. Шкода, часу не було відтягти кажана за вуха. Щоб навіки запам'ятав, як це – дражнити відьму.

– Я теж.

– Бука! – спалахнула я. Навіть кілька іскорок жалючого заклинання вилетіли з кінчиків пальців, не втримала контроль.

– Ніело, – вторив мені фамільяр. – Невже ти настільки не впевнена в собі і тих, хто тебе оточує, що боїшся якоїсь заїжджої фіфи?

– Її підіслала Агафтія!

– Та хоч сам імператор!

– Скажеш теж, – зашарілася я. – Тільки Генріха тут не вистачало.

Бука забобонно сплюнув через крило:

– Не згадай ім’я государя нашого марно. – Серйозний вираз на його морді швидко змінився хитрим. Явно в цій недолугій голові прослизнула чергова шалена думка. – Що ж моїй відьмі заважає відповісти на гидоту?

Я задумалась. А впіймавши його лукаву посмішку, зізналася:

– Нічого.

Фло мріяла відпочити від роботи? Бережися, подружко, я влаштую тобі справжній відпочинок! Захитаєшся! Відьма я чи…

Стук у двері перервав потік моїх злорадних думок. Лукас вважав за краще заходити до мене через свою кімнату і не турбувався стукотом. З Мадіріссою ми частіше зустрічалися в залі чи саду. То хто ж це завітав? Серце тьохнуло тривогою. 

Відчиняла я повільно. Заздалегідь приготувавшись до будь-якої підлості.

– Ой! – Флорентія вдала, що здивувалася. – Це ти?

– А ти чекала побачити імператора?

Відьма скривилася у відповідь на мій явний сарказм.

– Я, мабуть, кімнати переплутала, – невинним голосом сказала вона.

Лише хитринка у погляді видавала брехню, показуючи, що нічого до дідька вона сплутати не могла!

Флорентія спробувала пройти до спальні, але я заступила їй дорогу, рішуче склавши руки на грудях. Далі порога цієї тварюки у моїй кімнаті не буде! Досить, що в хату пустили... відьму!

Колишня подруга відступила і криво усміхнулася.

– Не там шукаєш, – запевнила її я.

Роздратування не видала. Не принесу їй радості бачити мою злість чи біль! А ось уїдливість приховати не вдалося.

– Що? – Вигнула тонкі брівки вона. – Не розумію про що ти…

– Лукаса у спальні немає. Він у кабінеті.

Її очі блиснули перемогою.

– Не боїшся?

– Чого це?

– Що заберу твого нареченого прямо з-під носа, звичайно, – задоволено муркотнула стерва.

В мене засмоктало під ложечкою, але я вперто підняла підборіддя.

– Анітрохи.

– Так упевнена в ньому? – а цього разу її здивування награним мені не здалося. – У минулому він не встояв.

– Нам усім властиво помилятися.

– Помилятися? – Флорентія бридко розсміялася. – Бідолашна моя, наївна дівчинко! Ти все ще віриш у казки? Такі, як Лукас Де Кадарі, не змінюються. Він не здатний любити одну жінку, одноманітність швидко набридне чаклуну, згадай моє слово.

Її удар досяг мети. Тільки завдяки силі волі я не виявила власної слабкості.

– Іди звідси, поки ціла.

– Не подобається чути правду, так? Ну вибач, подружко. Як є, – хихикнула вона, продовжуючи зціджувати отруту. – Поки ти була «мертва», він спробував майже всіх дівчат, а я не раз зігрівала його ліжко. Ти вже знаєш, яка на смак пристрасть чаклуна? Гаряча і неприборкана, дика, наче первозданна сила!

У роті стало гірко. Я скривилася.

– Позбав мене зайвих подробиць.

– А ти думала, він сумував за тобою? За дівчам, яку називав мишкою і навіть не запам'ятав імені після того, як зірвав невинну квітку?

– Забирайся геть.

У моїх долонях пульсувала сила. Довелося стиснути кулаки.

– Нічого тебе життя не вчить, Ніело, – хмикнула Флорентія. – Як літала в хмарах, так і продовжуєш не бачити реальності. Яка з тебе відьма? Чому тільки таким ідіоткам дістається унікальна магія?

– Богиня тебе забула запитати, коли наділяла кожного. – Бука безшумно матеріалізувався на моєму плечі. – Іди куди йшла, поки ще можеш це зробити.

– Це непорозуміння ще сміє мені загрожувати? – витріщила очі вона. Свого фамільяра, ворону, відьма закликала рідко. Очевидно, з часів дитинства це не змінилося. – Серйозно? Мені? Помічниці Ніарона?

– Містер Букелій просто розумно попереджає шановну леді не дурити, – випнув груди кажан. – А ще він сміє засумніватися у зацікавленості пана Лукаса такою чарівною особистістю. І знаєте чому?

Флорентія прийняла навмисне знуджений вигляд, але все ж таки поцікавилася:

– Чому ж?

– Він не любить кидатися на вже всіма вживаний товар.

– Та як ти смієш! – Разом із вереском відьма випустила сніп синіх іскор.

За мить я встигла поставити захисний купол навколо фамільяра. І то діяла чисто на інстинктах, як із Мадірісою ми не практикували це заклинання, а воно в мене вперто не виходило. Мабуть, для концентрації не вистачало реальної небезпеки.

Проте від удару Буку це не врятувало. Він стрілою відлетів углиб кімнати. Добре що приземлився на ліжко.

– Забирайся геть! – Я відповіла вогняним гнівом.

Флорентія прикрилася рукою, охнула. У повітрі запахло підпаленим волоссям. Відьма загасила іскорки, що танцювали на її надто відвертій сукні.

– Ти ще пошкодуєш про це! – пригрозила вона. – Тепер у мене є вагома нагода відвідати господаря маєтку.

Я глянула на неї спідлоба: смужка сажі на щоці, злегка підпалені брови, вії та чубчик, рот, викривлений в люті, сукня в дрібних дірочках – красуня! Шкода, реальних збитків завдати не вдалося. Очевидно, «подружка» убезпечилася якимось сильним захисним артефактом. Розумна тварюка!

– Дивись, як би це тобі не довелося шкодувати.

Флорентія скривилася, пустила скупу сльозу, розтріпала зачіску.

– Лукасе! – скрикнула відьма. – Ця дикунка мало не вбила мене! О, Лукасе!

Нахабно посміхаючись, вона рушила геть коридором.

– Спочатку поділишся нареченим, а потім, мабуть, і силою. Навіщо такій невдасі серйозний запас? Все одно розумно користуватися не вмієш. А я, будь впевнена, розпоряджуся магією як треба, – єхидно обернулася на прощання вона. – Лука-а-асе, де ж ти?

Я зачинила двері. На душі шкрябали кішки.

«Ти знаєш, яка на смак пристрасть чаклуна?»

«Після тієї ночі між нами нічого не було».

Думки-спогади навперебій звучали у вухах. І кому з них мені вірити?

– Ти в порядку? – Знайшла поглядом Буку.

– Ага, – усміхнувся фамільяр. – Тільки зголоднів.

Хто б сумнівався. Ненажера!

– А ти молодець, – похвалив він мене. – Швидко зорієнтувалася.

Не минуло й хвилини, як пролунав повторний стукіт.

– Ну що ще?! – Рикнула я, різко відчинивши двері.

Зараз ця погань не обійдеться легким вогненним заклинанням! І пилу не залишу!

– Ти ще не готова? – сплеснула руками економка, окинувши моє вбрання похмурим поглядом. – Чому не переодяглася?

– А треба? – Невитрачений гнів стрімко перетворився на попіл, осівши в грудях неприємною тяжкістю.

Цікаво, чий бік займе Лукас?

– Звісно!

Я оглянула себе. Темно-зелена сукня із щільної тканини – добротна, тепла. Взуття зручне. Волосся заплетене в тугу косу, не заважає. Що ще потрібно?

– І так зійде. Не королівське подружжя приймаю у домі.

– Зійде? – обурилася жінка. – А наша гостя, мабуть, блищатиме, неначе зірочка!

Це мене не вразило. Ось зовсім. Я тільки-но трохи скривилася. Фло, звичайно, не залишить нагоди втерти мені носа, показавши, яка вона чудова і неперевершена відьма.

– Ну і що?

– Хочеш, щоб Лукас цілий вечір очей з неї не зводив?

– І нехай, – з усіх сил я зображала байдужість.

Я підійшла до вікна і задумливим поглядом уперлася в далечінь. Що це я, насправді? Перший раз від зради не розсипалася порохом за вітром і другий… переживу.

Від роздумів мене відвернув різкий біль у потилиці. Намотавши мою косу на зап'ястя, Мадірісса ледь не прогарчала у вухо:

– Я не зрозуміла! Це що за настрій такий упадницький?

– Ой!

– Ось тобі і «ой», – почулося задоволене від Буки. – Відьомське виховання у всій красі. Так її, люба! А то, бач, ніс повісила. Відьми не здаються!

– Люба? – вкрадливо запитала економка.

– Шановна містрес, звичайно ж, – виправився фамільяр. – Саме так я й сказав.

– Марш упорядковувати себе! І щоб і думати забула про всякі дурниці!

– Ой-ой! – Зігнувшись у закарлючку, я поспішала за економкою в бік купальні. – Пусти!

– Зараз як відпущу, так мало не здасться! Хандрити вона надумала! Руки заздалегідь опускати! Бач!

На порозі купальні мені подарували довгоочікувану волю. Кинувшись у найближчий кут, я зацьковано зиркнула на відьму. Від болю на очах виступили сльози, шкіру голови пекло, а зсередини впертою хвилею підіймався протест.

– Тітонька Ріссо, т-ти чого це?

Жінка почервоніла, в очах виднівся шалений блиск, подих збився, на плечі танцювала саламандра-фамільяр. Я ще ніколи не бачила її такою схвильованою. Зізнатися чесно, навіть на мить засумнівалася, чи не втратила Мадірісса глузду?

– Не втратила, не хвилюйся, – похмуро видала відьма. – А ось ти мені будь-яку дурницю з голови викинь. Причепурюйся давай.

– Та навіщо?

– Тому що за своє кохання треба боротися, – рішуче заявила вона. – Я свого часу відступила, а тобі скласти руки не дам. Поспішай, негідно господині до вечері спізнюватися.

Я важко зітхнула:

– Ріссо, а тобі нікуди не треба? У справах там… Перевірити, як підготовка триває.

– І не думай навіть, не позбудешся, – оминула мій напад жінка. – Не піду. За тобою око та око потрібне.

Я тяжко зітхнула. Треба ж, яка турбота!

– Ще чого поганого надумаєш, поки я відлучуся.

– І чого тут думати? І все так ясно.

– І що ж тобі, Нієло, ясно? – спитала Мадірісса. – Дозволь мені поцікавитися.

– Невже я надто тихо думаю? – Розлютилася я, чим викликала незадоволений примруж очей жінки і більш ніж промовисту паузу.

Та, будь ласка! Якщо вона наполягає...

Могла б і не змушувати мене вголос озвучувати, і так давно все прочитала. Менталістка ж. А блок на думках я до ладу ще не навчилася ставити. Хоча Рісса продовжувала наполягати і на цій справі.

– Фло – більше «подруга» Лукаса, ніж моя, – скривилася я. Злі слова стерва саднили горло. – Він з радістю впустив її в будинок! Мабуть, дуже скучив за цією «дружбою»...

Жінка відмахнулась:

– Дурниці.

Ще й глянула на мене як на дитя, що нічого не тямить у житті. Невже настільки скидаюся на сліпу, глуху і нерозумну? Гаразд, один намагається жонглювати моїми почуттями, але щоб Рісса… Не чекала я такого.

– Я йому не потрібна.

На чергове гірке одкровення економка відповіла пирханням.

– Відьмо-відьмо, ти хоч бачиш трохи далі кінчика власного носа? 

– До чого тут…

– До того, що всі навколо помітили: пан налюбуватися не може на пані, слухає кожне її слово, дбає і точно дихає тобою однією. Невже сама не бачиш?

Від цих слів у моїх грудях потеплішало.

– Скажеш також! – Відмахнулася я, але замислилась.

Лукас справді проводив зі мною весь свій вільний час. Невеликими кроками ми рухалися до зближення. Минула образа наполегливо зменшувалась, звільняючи душу для польоту кохання. Але поява Флорентії…

Я буду брехухою, якщо наполягатиму, що відьмі не вдалося похитнути мою слабку впевненість у Лукасі та його почуттях.

– І скажу! Упевнена, заїжджі дівчата його цікавлять в останню чергу.

– Але ...

– Якщо Лукас вирішив тримати цю «подружку» біля себе, значить так треба. Довірся йому.

Ага. Як у неї все просто виходить!

– Це важко. – Я прикусила нижню губу. – Відразу згадується минулий невдалий досвід.

У словах відьми все ж таки було зерно істини. Якщо відкинути зайві емоції, то я навіть погоджувалася з її доводами. І дивувалася, чому так легко засумнівалася у чаклуні. Флорентія лише озвучила мої власні сумніви, і в них дуже легко було повірити.

– Я заплуталася, – поскаржилася, зморщив носа я. 

– У любовних справах просто ніколи не буває, – усміхнулася вона. – Повір мені, дівчинко.

– То що робити?

– Збиратись на вечерю.

– Тьху ти! – Сплюнула я під ноги. – Я ж не про те.

– Хіба ти ще не запам'ятала головне? Відьми розв’язують проблеми...

– В міру їх надходження, – охоче закінчила фразу за неї і засяяла усмішкою у відповідь.

– Розумниця, – похвалила жінка, а потім клацнула пальцями, і потік повітряної магії наполегливо підштовхнув мене в спину, щоб поспішала.

Іду вже, йду! Сперечатися з Мадіріссою виявилося безглуздим.

Потилиця продовжувала нити. Все ж таки важка рука у рудої відьми. Ох, замовлю будь-кому надалі потрапляти під її гнів!

Немов дотримуючись безмовного наказу, вода ринула в баддю. А повітря наповнилося ароматами запашних трав. Від сукні мені допомогла звільнитися Рісса. Щойно я сіла на лавочку, занурившись по шию в лагідні водні обійми, всі тривоги зникли.

Без зайвих розмов економка творила чаклунство. Мочалки самі милилися, а потім до скрипу терли мене, волосся мили невидимі руки, а п'яти шкрябало жорсткою щіточкою. Незабаром напруга залишила тіло, я настільки розслабилася, що стала байдужою до подальших дій Мадірісси. Руки погано слухалися, але після миття я самостійно нанесла трав'яну суміш, приготовлену економкою, через що шкіра стала ніжною і гладенькою, як у немовляти. А потім за допомогою тоненького струмка вогненної магії миттєво висушила волосся.

Замість довгої сорочки з простої тканини Рісса дала мені шовкову сорочку. Настільки ніжну на дотик і коротеньку, що, одягнувшись у неї, я так і намагалася прикритися. Відчуття незручної оголеності нікуди не поділося. Рожева тканина більше відкривала, ніж закривала.

Із сукнею мені допомагали покоївки, відьма лише командувала процесом. Ніколи ще мене не доглядали служниці, я то червоніла від пильної уваги, то холола при думці, що їхня праця виявиться марною. Флорентія, напевно, постарається і сонце затьмарити, щоб справити на Лукаса враження.

У спальні, попросивши присісти на ліжко, Мадірісса зайнялася моїм волоссям. Розніжена купанням, я заплющила очі і ледь стежила за діями жінки. Преображення не зайняло багато часу.

Закінчивши, економка створила дзеркало на повний зріст.

– Хто це? – ахнула я, вдивляючись у нього.

– Моя дівчинка, – усміхнулася Рісса. – Господиня серця дракона.

Незнайомка в дзеркалі засяяла усмішкою у відповідь. Я похитала головою: хіба хоч колись була такою гарною? Точно без магії не обійшлося!

Сукня кольору соковитого бузку здавалася легкою і напівпрозорою, а ще вигідно підкреслила родовий амулет на шиї. Корсет був розшитий об'ємними квітами, через ніжну текстуру тканини пелюстки виглядали немов справжні. Виріз виявився досить цнотливим, груди не оголював, йшов трохи нижче лінії ключиць, відкриваючи мітку чаклуна. Широкі рукави-ліхтарики в три чверті із шифону оголювали руки. Все це надавало моєму образу загадковості з ноткою грайливості.

Складну зачіску Мадірісса робити мені не стала. Завила пасма в легкі хвилі і перекинула важку копицю волосся через ліве плече. Довжиною моє багатство досягало майже до пояса. Перлинний колір волосся досить навдивовижу виглядав на бузковій тканині. Будь-які прикраси до вбрання виявилися б зайвими. Простота і вишуканість – ось що вдалося наголосити на відьмі цим оздобленням.

Леді в дзеркалі була настільки далека від рабині, якою зробила мене тітонька, як вічнозелені поля третього королівства – від снігових вершин першого.

– Святі бубонці… – святобожно прошепотів Бука. – Неймовірно! Чудово! Чарівно!

Я гордо випростала спину. Впевненість у собі, здавалося, гарячим потоком почала текти по венах.

– Оце моя відьма!

Мадірісса тихенько засміялася. Її очі також сяяли гордістю та захопленням.

– Ти створила справжнє диво. Дякую, – подякувала їй.

– Нічого подібного, – похитала головою жінка. – Я лише підкреслила діамант, взявши його в гідну оправу.

Не тільки чарівниця, а й скромниця! Треба ж.

Рісса жестом покликала мене до дверей, відчинивши їх.

– Ходімо, Нієло. Ми вже спізнилися.

– А ти переодягатися хіба не будеш?

Темно-синя сукня з високою горловиною і білим комірцем-стійкою підкреслювала точену постать економки, але виглядала надто суворо. І тугий пучок на потилиці, в який жінка звично забирала волосся, не давав помилуватися красою яскраво-рудого пасма.

– А мені нема для кого сяяти, дівчинко. Тож не турбуйся.

Я невдоволено підібгала губи, внутрішньо переймаючись пекучою ненавистю до того мерзотника, що колись жорстоко розбив серце цієї відьми на дрібні шматочки. Досі, мабуть, усі частини вона так і не відшукала.

– Задай їм там жару, відьмочко! – бадьоро кинув напуття мені в спину Бука.

Він залишився у спальні. Виявилося, що Лукас заборонив фамільярам з'являтися на вечері. Ніхто не смів заперечити наказ господаря маєтку, хіба що сміливець, зовсім дурень чи… я. Але я не стала. Відверто побоювалася зустрітися з чаклуном до офіційної вечері та побачити, що Флорентії вдалося на нього вплинути, як вона того й хотіла.

– Якщо знадобиться допомога – тільки свисни! – хвилювався кажан.

Я слухняно кивнула. Не пояснюватиму ж, що зовсім не вмію свистіти?

Поки не вийшли з тіні коридору на головні сходи, Мадірісса притримала мене за руку і нахилилася ближче.

– Будь обережнішою з цією подружкою, – прошепотіла жінка. – Вона завітала в будинок далеко не з добрими намірами.

Я хмикнула. Це таємницею не було.

– Ти встигла її прочитати? Що вона замислила?

– Відьма носить сильний захисний артефакт, який блокує ментальну магію, але все ж таки мені вдалося вловити відлуння її думок.

– І?

– Флорентія прагне влади, безмежної сили та… Лукаса.

Я насупилась. Апетити у блондинистої тварюки були великі.

– Тримайся насторожі, Ніело, – попередила Мадірісса. – І покажи, хто тут господиня, щоб ні в кого не залишилося сумнівів.

Ледь помітний кивок – і ми стали спускатися вниз. Біля аркового проходу до зали стояли Лукас і Флорентія. Якщо не придивлятися, вони просто мило розмовляли. Щоправда, чаклун чомусь морщився, а відьма навмисне жваво звивалася навколо нього. То груди, що ледь не вистрибували із глибокого декольте, під погляд підставляла, то ненав'язливо розгладжуючи вигадані складочки на сорочці чоловіка. До речі, мого чоловіка.

Майже чоловіка. Ай, не так важливо!

– Перепрошую за запізнення, – я рішуче порушила ідилію. – Я не стежила за часом.

Лукас обернувся так стрімко, що відьмі, що стояла недозволено близько до нього, довелося відсахнутися, щоб випадково не бути збитою з ніг.

– Ти якраз вчасно, люба, – заперечив чаклун.

Фло зло блиснула очима.

Не очікувала? Ха! Відьми свого не проґавлять!

Як я і думала, колишня подружка не поскупилася на розкішне вбрання. Яскраво-червоне плаття з пишною спідницею та тугим корсетом вигідно підкреслювало її апетитну фігуру. Волосся відьма прибрала у високу зачіску, щоб не обділити увагою тонку шийку, яку прикрашало дуже масивне рубінове кольє. 

Коштовно? Так. Занадто? Тричі так! Невідповідно до випадку? І знову так! Залишалося дивуватися, як Фло ще не притягло до підлоги під вагою цих каменюк. Адже відьма намагалась тримати спину ідеально прямою. Бідолашна.

Поки я була зайнята роздивлянням несподіваної суперниці, Лукас непомітно наблизився і галантно подав мені руку, допомагаючи спуститися.

– Ти мене вбиваєш, – ледь чутно шепнув на вухо. 

– Чим це?

– Власною чарівністю. Зовсім не шкодуєш серце чоловіка.

Цього разу я навіть не почала виправляти його помилку. Тепер можна і забути про умовності. Особливо коли деякі відьми загострили вуха від цікавості.

– Нещадна кровожерлива моя відьмочка.

– От і не забувай про це, – підступно посміхнулася я.

В очах Лукаса я встигла розгледіти загадкову рішучість.

– Не забуду.

– Розпоряджусь, щоб подавали на стіл. – Мадірісса гордо пройшла повз нас.

Судячи із задоволеної усмішки, якою вона обдарувала біляву відьму, настрій економки був на висоті.

Мою руку Лукас так і не відпустив, влаштував у вигині ліктя і рушив до зали. Гості, що залишилася без супроводу, довелося мовчки йти за нами. Як вона не вибухнула від злості, тільки Всеблага богиня і знає! Блондинка злегка позеленіла й досадливо стиснула кулаки.

Як же! Намічена жертва не зводить очей з мишки, не помічаючи сліпучої краси самої Флорентії. Морок і жах!

Я миттю зазначила, що брови та вії відьма відновила. Шкода. Вкрай шкода. Хоча є привід ще раз підправити це неподобство.

– Сподіваюся, тобі вдалося відпочити, крихітко? – стурбувався Лукас.

– Не те щоб…

– Чому ж?

Обмінявшись із Флорентією незадоволеними поглядами, я вкрадливо відповіла:

– Дехто завадив.

– І звичайно ж, цей «дехто» нарвався на твій гнів?

– Звичайно ж! – гордовито скинула підборіддя.

Якщо він зараз почне захищати це стерво, я за свою силу не відповідаю! І зелена шкіра в пухирцях здасться чаклунові благословенням небес.

– Добре, – діловито кивнув Лукас.

– Добре? – В унісон з Флорентією вигукнула я.

Вбивча єдність, аж бридко.

– Цей «дехто» отримав те, що заслуговував, – кивнув чоловік.

– Заслуговував? – Через непомірний подив я могла лише безглуздо плескати віями і повільно слідувати за чаклуном, зовсім не розбираючи дороги. Добре, що той не поспішав, і запнутися об шикарний поділ сукні мені не загрожувало.

– Відьма, що не виспалася, страшна в гніві.

Він погоджувався із моїм правом на помсту! Лукас не підтримав Флорентію! Хоча я впевнена, що білява зрадниця дуже намагалася його переконати у протилежному.

Виходить, я дарма у ньому сумнівалася?

Щоки обпалило жаром сорому. Напевно, чаклун був про мене кращої думки.

– Як і голодна, – пригадала я старий жарт Буки, приховуючи власну незручність.

– Зараз ми це виправимо, – ласкаво пообіцяв чоловік, відразу підтримавши мою гру.

– Вражаюча ідилія, – крізь зуби прошипіла Флорентія. – Я ніби в інший вимір потрапила.

Її усмішка, як ніколи яскраво, нагадувала хворобливий вищир. Не вміє програвати? У грудях розлилося приємне тепло: нехай маленька і незначна перемога, а гріла, немов друге сонце.

– Я тебе зовсім не впізнаю, Лукасе Де Кадарі, – кокетливо надула губи відьма.

– А хіба ти мене колись знала, Флорентіє з альманського ковену?

Легкий тон розмови чоловік не підтримав. Його голосом можна було хоч кригу різати. Я ледве стримала захоплене зітхання. Каменюка! Моя каменюка.

Щоправда, на мить у глибині його очей засвітилося вогняне полум'я. Знову дракон проявився?

Флорентія здригнулася. Злякалася? Але до кінця продовжувала тримати обличчя та мило посміхатися:

– Я сподіваюся, у мене буде шанс виправити цю прикру помилку?

Настільки відвертий натяк Лукас просто проігнорував. Блондинка натхненніше розправила плечі, сприйнявши його мовчання завуальованим заохоченням.

Ще один спалах ревнощів я жорстоко придушила. Рубанути з плеча завжди встигну. Спочатку озирнусь, може, і зрозумію, яку гру затіяв чаклун.

Всупереч тому, що причина зібратися разом на урочисту вечерю в залі була більш ніж паршивою, Альфред постарався на славу. Кухар не поскупився проявити свій талант, від різноманітності вишуканих страв просто очі розбігалися. Навколо метушилися слуги, і ми могли приступати до трапези.

Дотримуючись правил хорошого тону, господар сидів на чолі столу, а господиня з протилежного боку, інші запрошені, відповідно, розташовувалися з обох боків. Будь проклятий той, хто придумав такі гидкі правила! Тепер нас із Лукасом розділяло кілька метрів, а Флорентія поспішила зайняти місце праворуч від чаклуна. Причому не приховувала радощів від такої приємної близькості.

Краса страв для мене відразу зникла, і апетит теж.

Від чергової дурості зупиняв лише пильний погляд Лукаса, яким він мовчки примудрявся підбадьорювати і пестити мене через стіл. І присутність Мадірісси з Альфредом, які вирішили скласти нам компанію за вечерею.

Флорентія щебетала безперестанку, кидала нудотні посмішки і не забувала нахвалювати господаря такого шикарного маєтку. Та все розсипалася в історіях про яскраве життя у столиці.

Альфред підтримував світську бесіду ба